***
Я не часто пою в душе, но утро выдалось слишком бодрящим. Вытираясь, я сделала в памяти зарубку научиться хорошо петь с помощью силы Убера. От этой мысли у меня на лице снова растянулась ухмылка, с которой я и присоединилась к отцу на кухне. — Так, что же ты прояснила во время пробежки? — спросил он меня, когда мы сели за стол. — Что мне больше не нужно беспокоиться об Эмме и Мэдисон. София навсегда исчезла, а без нее они вряд ли будут меня сильно беспокоить, — сказала я, подцепив яичницу вилкой. — Не уверен, что они полностью забудут о тебе, — заметил он, нахмурившись. — Если бы все дело было только в ней, то Эмма и Мэдисон не занимались бы этим так основательно. Так что смотри в оба, и если что-то случится, то, пожалуйста, сообщи об этом учителю. — Популярные дети побеждают непопулярных, — я покачала головой. — Мы оба это знаем, пап. Я просто постараюсь не высовываться. Все будет в порядке. — Насколько я знаю Алана Барнса, он посоветует Эмме следить за тобой, ждать неправомерного использования кейповских сил, чтобы она могла донести на это в СКП и полицию. — Ну, удачи им, — с ухмылкой ответила я. — У меня нет суперсил, если поблизости нет другого кейпа. Он понимающе кивнул: — Как думаешь, тебе будет сложно наверстать программу после недельного пропуска? — Не особо, — заверила я его. — Но я буду настаивать на том, чтобы мне выделили другой шкафчик. Меня не волнует, как сильно они его вычистят: к старому я даже близко не подойду. — Хорошо, — сказал он мне. — Если они будут упираться, то просто позвони мне. — Спасибо, пап. Я ценю это, — улыбнулась я ему, взглянув на настенные часы. — Упс, надо бежать. — Мне тоже, — согласился он. — Поможешь убрать со стола? — Конечно, — ответила я, всё еще улыбаясь. Мы быстро прибрались и поставили тарелки отмокать в раковине. Выбегая из дома, я спрыгнула с верхней ступеньки, приземлившись в трех-четырех метрах от порога. Поворот на тротуар меня немного замедлил, и я затрусила по прямой. Бежать, даже с рюкзаком, полным книг, теперь стало легче. Не думаю, что смогу поддерживать такой же темп, как на утренней пробежке, но и это было немало. Я пронеслась так два квартала до автобусной остановки, оставив себе достаточно времени, чтобы посидеть и отдышаться в ожидании автобуса.***
Я твердо намеревалась сделать так, как сказала папе за завтраком: не высовываться, не делать из себя мишени. Мне нужно лишь пережить сегодняшний день, а потом все станет совсем по-другому. Но когда я открыла парадную дверь в Уинслоу, то обнаружила, что иду с высоко поднятой головой. Я больше не была покорной, затравленной жертвой. Я подралась с Эгидой и выиграла. Я не тот человек, которого запихнули в шкафчик. Я стала чем-то большим. По дороге к кабинету директора я отметила, что от моего шкафчика ничем не пахнет. Они явно приложили все усилия, чтобы инцидент был забыт как можно скорее. Но, как уже было сказано утром, я ни за что в жизни не буду им пользоваться.***
Кэрри Блэквелл подняла голову, услышав резкий стук в дверь. Она немного нахмурилась: неужели кто-то успел набедокурить в такую рань? — Войдите. Дверь открылась, и в комнату вошла высокая худощавая фигура. Она не сразу узнала девушку, настолько кардинальной была перемена в её манере держаться. Никакого больше шарканья ногами, никакой опущенной в пол головы. Подходя к столу, она смотрела на Кэрри бдительным, уверенным, даже вызывающим взглядом. — Могу я вам помочь, мисс Эберт? — резко спросила Блэквелл. — Да, мэм, можете, — коротко кивнула девушка. — Я бы хотела, чтобы мне выделили другой шкафчик, пожалуйста, — ее тон был слишком резким и жёстким, чтобы считаться вежливым, хотя формально все нужные слова были на месте. — Новый шкафчик? — Блэквелл немного ошеломленно моргнула. — Твой старый вполне пригоден для использования. Его почистили и продезинфицировали… — Нет, мэм, — девушка покачала головой. — Этот шкафчик для меня больше никогда не будет пригоден. Я хотела бы новый. Сегодня же. — Я не могу просто выдать тебе новый шкафчик по одному требованию… Эберт наклонилась вперед над столом, оперевшись на костяшки пальцев: — Конечно, можете, — ровно ответила она. — А я могу попросить вас позвонить моему отцу по этому поводу. У него как раз есть друг на телевидении. Как быстро, по-вашему, это попадет в новости и в насколько плохом свете выставит школу? — она сделала паузу. — Альтернатива же: всего лишь выдать мне новый шкафчик. Пожалуйста. Блэквелл видела в глазах Тейлор Эберт упрямство и непреклонность. Девушка не собиралась прогибаться и отступать. Она исполнит угрозу. А Блэквелл ничуть не хотела, чтобы репутацию Уинслоу во второй раз за две недели макнули в грязь. — Очень хорошо, — сжав губы пробормотала она. — Я позову уборщика. Тейлор Эберт лучезарно улыбнулась: — Спасибо.***
Я попросила уборщика поставить на шкафчик новый код, а потом спрятала в нём свои учебники. Без Софии (Призрачного Сталкера), способной легко обойти замок с помощью суперсилы, они будут там в относительной безопасности. Конечно, это не вернет вещей, которые она уже украла (например, мамину флейту или мой прошлый рюкзак), но на данный момент меня всё устраивает. Я сложила ненужные сейчас учебники (новые учебники: старые пришлось сжечь после инцидента) и вытащила те, которые мне понадобятся на первом уроке. К этому времени и директор Блэквелл, и уборщик ушли по своим делам. Но обернувшись, я увидела, что уже не одна. Эмма, на пару с Мэдисон, холодно смотрела на меня. Их окружали с полдюжины других девушек, из тех, кто хочет прибиться к популярной группе, раз уж не способны стать популярными самостоятельно. Коридор был относительно пуст: все остальные уже взяли всё что им нужно и ушли. Прошло почти полтора года с тех пор, как Эмма по необъяснимым причинам отвернулась от меня ради дружбы с Софией. Теперь всё стало куда очевиднее: прошлой ночью я на всю катушку использовала возможности Александрии-Умника. Стали понятны предпосылки сближения Хесс и Барнс, с довольно высокой вероятностью предполагающие наличие какого-то совместно пережитого травматического опыта во время моего пребывания в летнем лагере. С Мэдисон всё совсем элементарно: она просто ведомая. Это значило, что в их маленьком трио существовали определённые баланс и динамика отношений. Довольно много их сил уходило непосредственно на издевательства. В частности, София нужна была для того, чтобы выводить меня из равновесия, заставлять склоняться и отступать. Не давать мне возможности собраться с духом. Но теперь она больше не была частью уравнения, выбивая опору из-под ног у двух других элементов, Эммы и Мэдисон, особенно после событий минувшего понедельника. С другой стороны, я была очень уравновешена. Даже сосредоточена. Я улыбнулась. Эмма удивлённо моргнула. Это была такая очевидная реакция: она ожидала, что, когда я обернусь и замечу ее, то стушуюсь, почувствую себя загнанной в угол. Покажу свой страх. Но я не собиралась доставлять ей такого удовольствия. Не глядя, я закинула учебник в сумку, закрыла дверцу шкафчика, убедилась, что она заперта и перекинула сумку через плечо. Было два пути, по которым может развиться текущая ситуация: Эмма отступит и оставит меня в покое, или же изо всех сил постарается восстановить свое чувство превосходства надо мной, даже без Софии под боком. — Дай мне пройти, Эмма, — твердо сказала я ей. Пара девушек захихикали. Эмма осмотрела меня с ног до головы и громко фыркнула: — Вау, Эберт. Удивлена, что ты вообще вернулась. Но, возможно, тебе стоило отмываться получше. Я все еще чувствую вонь. Значит, идём по второму варианту. Я проигнорировала смысл ее слов. Они больше не могли причинить мне боль. — Эмма, последнее предупреждение: пропусти меня или я через тебя переступлю. Попробуй остановить меня, и кто-нибудь пострадает. — Да что ты говоришь, Эберт? — четко спросила она. — Ты хочешь сказать, что у тебя могут быть силы? Ты кейп? Применять суперспособности на нормалах, вообще-то, незаконно. — Нет, идиотка, — закатила глаза я. — Я имею в виду, что выбью из тебя все дерьмо, если ты встанешь у меня на пути. Я шагнула вперед. Как и ожидалось, она подняла руку, чтобы остановить меня. Я позволила себя коснуться, затем схватила Эмму за мизинец и вывернула его, тем самым поставив ее, донельзя шокированную, на колени. Другая девушка схватила меня за плечо. Я, не глядя пихнула её в грудь. Она не удержала равновесия и тяжело села на пол. Мэдисон попыталась схватить меня за запястье, но и её я перехватила и, тоже заломав руку, заставила встать на колени. Меня окружили оставшиеся пять девушек. Я окинула их мрачным взглядом: — С этого момента, я перестану быть нежной с теми, кто ко мне подойдёт, — сказала я им. — Кому-то будет больно. Кто-нибудь хочет сломанную конечность? Милости прошу. Они не пошевелились. Я сделала шаг вперед, ослабляя хватку, чтобы не сломать Эмме палец. — А теперь прочь с дороги. Не уверена, что они увидели на моем лице или услышали в моем голосе, но они отошли в сторону. Оказалось, что навык «разговор с парнями», приобретённый благодаря способностям Убера, также работал при общении с хулиганами. Полезно знать. — Хорошо, — сказала я, отпуская Эмму и Мэдисон, и, пройдя мимо них, направилась на урок. — Эберт! — закричала Эмма позади меня. — Это еще не конец! Я остановилась и обернулась: — Наоборот, тебе надо надеяться, что это конец, — прямо сказала я ей и, развернувшись на каблуках, продолжила путь.***
Разумеется, у меня будут проблемы. Эмма Барнс выросла в семье успешного юриста. От него она переняла определенное отношение к жизни: что захотела, то получила. Капризам младшей дочери чаще потакали, чем нет. И поэтому ещё с нашего совместного детства, Эмме было очень тяжело принимать от окружающих отказы от выполнения её хотелок. Я не могла предугадать, сколько времени ей понадобится, чтобы сообразить нажаловаться на меня Блэквелл. И вызвонит ли кто-нибудь из них мистера Барнса. Оказалось, что меня по громкой связи вызовут к директору уже к концу первого урока (единственного, который мне нравился: информатика). Миссис Нотт с тревогой смотрела на меня, пока я складывала свои книги обратно в сумку. Она была моим любимым учителем, так же, как и её занятия. — Все в порядке, Тейлор? — спросила она меня, когда я проходила мимо неё. — Думаю, что нет, — пожала я плечами. — Не уверена только, насколько всё плохо. Спасибо, что помогли с пропущенными темами. — Все в порядке, — ответила она. — Тебе лучше поторопиться. Нет смысла опаздывать и навлекать на себя еще больше неприятностей. Уходя, я ухмыльнулась: подозреваю, что происходящее не принесёт мне особых проблем.***
Я вошла в кабинет директора Блэквелл и увидела Эмму, её отца, Мэдисон, её отца и шестерых девочек, стоящих в сторонке. Я проигнорировала их всех и посмотрела на Блэквелл. — Вы звали, мэм? Она резко кивнула: — Сегодня утром ты напала на Эмму Барнс и Мэдисон Клементс? — Они это так назвали? — подняла я бровь в притворном удивлении. — Вы поэтому собрали тут такую толпу? — Ты знаешь, что ты сделала! — закричала Эмма, но старший Барнс шикнул на нее. — Мисс Эберт… — начал он, но тут же был мною прерван. — Где мой отец? — спросила я у Блэквелл. — Что? — Мой. Отец, — повторила я. — У вас нашлось время позвать мистера Барнса и мистера Клементса, но не моего отца? Почему так? Я в ваших глазах не заслуживаю защиты? — Мы не дозвонились в его офис, и у нас нет его номера мобильного телефона… — начала она. — Он не пользуется мобильным, — перебила я ее. — Значит, вы из-за этого сорвали меня с занятий? Директор Блэквелл, мне нужно навёрстывать пропущенные темы. Напомнить, почему я их пропустила? — Это не имеет никакого отношения к текущей ситуации… — начала она. — Да чёрта с два, — отрезала я. — Это её прямое продолжение. Моего отца здесь нет? Отлично. Либо я возвращаюсь на занятия, либо вы отсылаете мистера Барнса и мистера Клементса. — Ты не можешь… — снова попыталась Блеквелл. Я начала терять самообладание. Совсем чуть-чуть: — Знаете, что произошло, когда вы с Карлом ушли? Ко мне подошли вон те восемь девушек. Восемь. Они называют мои действия нападением? Я называю их самозащитой. Восемь на одного. На мой взгляд всё очевидно. — Они говорят, что просто проходили мимо… — И совершенно случайно скучковались вокруг меня, прижав к шкафчику, — язвительно закончила я. — Помните прошлый понедельник? Это было прямым доказательством того, что надо мной в этой школе издеваются. София была зачинщицей, и из-за этого ее исключили. — Ты не можешь этого знать… — запротестовала Эмма. — Просто поверь, — ухмыльнулась я ей в ответ и повернулась к Блэквелл. — София издевалась надо мной. Вы это знаете, и я это знаю. Так же вам известны ее ближайшие друзья, — я наклонила голову в сторону Эммы и Мэдисон. — Не буду тыкать пальцем, но вы, разумеется, способны сложить два и два. — Притормози, — заговорил мистер Барнс. — Ты не можешь просто взять и обвинить… — Сэр, я никого ни в чем не обвиняю, — повернулась я к нему. — Это меня тут обвиняют. И я всё ещё не вижу своего отца, так что возвращаюсь в класс. — Если ты выйдешь за эту дверь, — отрезала директор Блэквелл, — то можешь считать себя отстраненной от занятий. — Если я не добьюсь тут объективного разбирательства, то не понимаю, почему должна оставаться, — я вскинула рюкзак на плечи и направилась к выходу. — Последнее предупреждение! — сказала мне Блэквелл. Я посмотрела через плечо… — Я приду завтра с отцом. …и вышла за дверь.***
Я все еще немного злилась, пока шла по коридору прочь из школы. Там невозможно было победить. Все фигуры уже расставлены: Блэквелл назначила меня виновной еще до того, как я вошла в кабинет. Не то чтобы в этом совсем не было моей вины, как я с опозданием поняла. Получение нового шкафчика с помощью угроз явно не добавило мне очков в глазах директора, что и выстрелило в самый неудачный момент. Кроме того, я недооценила Эмму и Мэдисон. Возможно, специально они всё так не планировали, но всё же догадались использовать против меня мою же ответку. Если бы я осталась отстаивать свою точку зрения, то против меня выступили бы десять человек и один предвзятый судья. Ни на секунду не поверю, что Блэквелл прислушалась бы хоть к каким-то моим аргументам. Не когда у неё под боком сидит опытный и влиятельный адвокат, всеми возможными уловками выгораживающий Эмму. Прозвучал звонок с урока и несколько мгновений спустя коридоры заполнились детьми, курсирующими между классами. Я продолжала идти, прислушиваясь к своей силе: было немного любопытно, есть ли в Уинслоу еще паралюди. Я так до самого шкафчика никого и не почувствовала, а значит директор Пиггот не отправляла к Уинслоу Стражей, чтобы присматривать за мной. Не думаю, что она это сделает. Не так скоро. Возможно, позже? Конечно, я сразу же засеку такую слежку, и она знает об этом. Возможно, какой-нибудь сотрудник СКП без сил? Временный учитель или что-то в этом роде? Стоит следить за подобным. Конечно, она не выкинет ничего вопиюще явного: визит Александрии это гарантировал. На меня не будут давить или откровенно преследовать. Хотя с завтрашнего дня любая слежка в школе пойдет мне скорее на пользу, чем во вред. Ни Пиггот, ни Александрия не хотели, чтобы у меня было еще больше поводов оставаться злодейкой. Я вышла через парадную, спустилась по ступенькам и направилась к автобусной остановке. Мой мозг вроде как обдумывал, куда ему хочется пойти: домой, в библиотеку или ещё куда-нибудь, — но в глубине души я уже знала ответ. У меня есть работа.***
Убер поднял на меня глаза, когда я вошла в здание, которое он и Элит оптимистично называли своей «базой»: — Привет, Хакс, — пропыхтел он, пытаясь безупречно закончить раунд на автомате Dance Dance Revolution, установленном в углу. — Я думал, ты сейчас должна быть в школе. — «Должна быть» — ключевое слово. Пришлось объяснять паре человек, почему не стоит на меня наезжать, и теперь я отстранена от занятий. — Черт, — ответил он. — Хреново. — Мне же лучше, — пожала я плечами. — Будет больше времени на то, чтобы позависать с вами, ребят, и доделать свои дела, — моя сила отметила присутствие Элита, и пятно света скользнуло на него. — Все еще копается в добыче? — Безостановочно, — Убер закатил глаза и сошёл с подиума. — В последний раз, когда я его видел, он пытался решить, за что хочет взяться в первую очередь. А ещё мне нужно с тобой поговорить. — Да-а-а? — выгнув бровь протянула я. — Да, — кивнул он. — Когда ты присоединилась к команде, то пообещала, что будешь участвовать в съёмках видео для нашего канала. Мы уже закончили одно совместное дело, но оно было непубличным. Мы хорошо с этим справились, без вопросов, но мы должны постоянно напоминать о себе в интернете. Поэтому в ближайшее время нам будет нужно что-то туда выложить. «Дебютное» преступление нового члена команды, например. У тебя всё доделано? — Именно за этим я и пришла, — ухмыльнулась я ему. — Мне нужно закончить три проекта. Всё будет готово к следующему ограблению. — Всего лишь три? Элит обычно мечется между полудюжиной гаджетов, — пошутил Убер. — О, идей у меня куда больше, — заверила я его. — Но закончить пораньше нужно три. — И что именно? — спросил он, явно заинтригованный. — Увидишь, когда доделаю. Уверяю, это снесет тебе крышу, — моя улыбка стала ещё шире. — Вот поэтому так очевидно, что ты просто заимствуешь его силу. Никогда раньше не встречал Технарей, не желающих похвастать своими девайсами, — он сокрушенно покачал головой. — Это становиться проще, когда ты не зацикливаешься на них 24/7, — пожала я плечами. — И, кстати, если ещё не упоминала: паркур — это круто. — Я знаю, — кивнул он с понимающей ухмылкой на лице. Мы дали друг другу «пять», и он вернулся к своим видеоиграм. Я закинула обед в холодильник, а потом направилась в зону, которую мы обозначили как «мою мастерскую». Кое-что я успела сделать за выходные, настроила и запустила производство, например, но так ничего толком и не доделала. Пора это исправить.***
Как это заведено у технарей, для завершения большого проекта сперва нужно сделать правильные инструменты. Одним из них было устройство для производства гибкого биопластика, подражающего человеческой плоти и создающегося на основе введенного в него образца ДНК. Внешний слой будет даже способен имитировать омертвевшую кожу там, где это необходимо, а также ногти на руках и ногах. Другое устройство по заданному образцу до бесконечности воспроизводит человеческий волос, обрезая его примерно на той же длине, что и у исходника. Уже через час оба девайса были собраны и запущены, так что я сосредоточилась на основной части проекта. К счастью, в Нордсайде нашлись многие необходимые мне детали, иначе их бы пришлось собирать с нуля. Я бы, несомненно, справилась (они бы даже вышли в два раза меньше по размеру и вдвое эффективнее), но это заняло бы много времени. Технарить имеет смысл только то, что нельзя приобрести готовым. Кроме того, некоторые детали, которые понадобятся более чем в одном месте, пришлось взять с запасом. Хоть я и могла создавать тинкертех сложнее, чем Элит, но при этом все еще была ограничена одним однотипным устройством за раз. Замена его силы сбрасывала память не-голоса, давая мне возможность собирать уже когда-то собранное, но не в том случае, если устройство всё ещё существовало физически. По этой причине я встроила самоуничтожение во все свои гаджеты: будет обидно лишиться возможности пересобрать полезный инструмент из-за того, что кто-то просто спрятал от меня оригинал.***
Работа шла бодро: я закончила основу и осталось лишь нанести внешние детали. Это выглядело и ощущалось очень странно, даже жутковато. Но конечный результат того стоил. Каждая мелочь идеально совпадала с оригиналом. Я даже принесла зеркало, чтобы убедиться, но она выглядела так, как надо. Перенесена даже родинка на пояснице, хотя я не могу придумать обстоятельств, при которых это кто-то проверит. О некоторых деталях я вообще умолчу: «анатомически правильно» и можно об этом забыть. Наконец, я прикрепила блок управления к затылку и послала мысленный импульс, чтобы разбудить это. Я/она проснулась. Очень странное чувство: я видела и слышала своими глазами и ушами, а также глазами и ушами двойника, которая опиралась на собранный мною стенд. Я сконцентрировалась, проверяя свой контроль. Я/она сошла с постамента. Мое/ее тело хорошо двигалось: гибко, плавно, без задержек или рывков. Подняв руку, я/она коснулась пальцем кончика носа. — Координация в норме, — отметила я/она. Я/она улыбнулась. Я тоже. Немного попрактиковавшись, убедилась, что мы можем одновременно заниматься разными вещами. Я не стремилась к полноценному ИИ: это возможно, но слишком уж трудно было бы запихнуть его в столь малое пространство. Вместо этого я смухлевала. Моторный контроль обеспечивался собранным специально для этого мозгом. Личность же и воспоминания передавались по управляющему каналу. То есть, чем дольше я оставалась на связи, тем больше шаблонов эмоциональных реакций от меня получала двойник и тем больше становилась на меня похожей. Самое лучшее — это то, что если ей понадобиться принять решение в реальном времени, то она сделает это на основе сканирования моих воспоминаний, без какого-либо сознательного контроля с моей стороны. Как только я оказалась удовлетворена результатами, то приказала ей одеться в заранее подготовленную одежду, а затем открыла дверь в общую комнату.***
Элит откинулся на диван, жуя бутерброд: — Как долго она там сидит? —спросил он. — Шесть или семь часов, — ответил Убер. — В этом она на тебя похожа: если начала, то пытается закончить всё за раз. — Это свойственно всем Технарям, — согласился Элит. — Она сказала, что делает? — Нет, — Убер покачал головой и допил свой протеиновый коктейль. — Ни слова. — Ладно, это Технарям не свойственно. — Эй, я сказал тоже самое! И тут дверь мастерской открылась. Они оба оглянулись: Хакс прошла мимо, выглядя весьма довольной собой. — Парни, — кивнула она им, подошла к холодильнику и достала свой обед. Убер хотел было что-то спросить, но Элит его остановил и указал на открытую дверь в мастерскую. Оттуда снова вышла Хакс, но на этот раз в другой одежде и чуть более неуверенно. Она огляделась, словно впервые увидела комнату. — Срань господня, — восхитился Убер. — Ты построила себе двойника. Хакс усмехнулась, выдвинув стул и сев рядом с ними. Двойник бродила по комнате, внимательно разглядывая свое окружение. — Ага. Что думаете? — она открыла пакет с обедом и вытащила фруктовый сок. Элит встал и подошел к двойнику. Они с любопытством окинули друг друга взглядом. — Привет, — поприветствовала она его на удивление детским тоном. Он нарезал вокруг неё еще пару заходов: — Я не вижу никаких физических недостатков, — заключил он, — но ей нужно социализироваться, прежде чем она сможет сойти за тебя перед людьми. — На самом деле, это не будет проблемой, — сказала ему Хакс, взбалтывая бутылку сока. — Почему? — с любопытством спросил Убер. — Потому что я двойник, — ухмыльнулась Хакс. Оба парня оглянулись на нее, а затем снова на «двойника», все еще стоящую перед Элитом. Последняя весело кивнула: — Ага, — подтвердила она. — Поменялись одеждой, чтобы посмотреть, заметите ли вы разницу. Сидящая за столом Хакс бросила сок стоящей в центре комнаты. Та поймала его, открутила крышку и сделала большой глоток. Ровно в это же время двойник продолжила говорить: — Ну так что думаете: сойду я за оригинал? — Вот пиздец, — пробормотал Убер. — Охеренный пиздец, — перефразировал Элит.***
Я перестала пить сок и ухмыльнулась им обоим: — Я приму это за «да». — Черт возьми, разумеется! — похвалил меня Убер. Он внимательно посмотрел на двойника. — Это безумно круто! Вы обе стоите у меня перед глазами, и я не вижу разницы! Я скромно пожала плечами и взяла свой обед. — Иначе в этом не было бы никакого смысла. — Так как мы ее назовем? — спросил Элит. Развернув шаурму, я посмотрела на него: — «Алиби».