Медная шубка и бамбуковый веер

      Шэнь Цзю спрятал улыбку за веером, когда вошёл в заведение; тусклое красное освещение и запах духов заставили напряжение, которое он испытывал после очередной встречи с Пиковым Лордом, закончившейся беспочвенными обвинениями и спором с его толстомордым шиди, исчезнуть. Опять.       Группа куртизанок провела его в главный зал, где его с нетерпением поприветствовали и усадили в кресло, чтобы он подождал, пока подготовят пустую комнату. Пока ему подавали вино и спрашивали, как прошёл его день, он улыбнулся и оглядел зал, заметив человека в вуали, с которым разговаривал, по-видимому, пьяный посетитель.       Он не мог определить их пол, учитывая довольно хрупкую фигуру, андрогинную одежду и вуаль, скрывающую черты лица, но он точно мог сказать, что им было не по себе от внимания пьяного мужчины. Шэнь Цзю не любил вмешиваться в чужие дела, но после долгих лет общения с настойчивыми гостями Красного Павильона он не мог оставаться в стороне, не обращая внимания на блуждающие по чужому телу руки и все более громкие непристойности. Казалось, мужчина был уверен, что это одна из куртизанок, но Шэнь Цзю знал их всех, и этого человека видел впервые.       Сделав глубокий вдох, чтобы укрепить свою решимость пожертвовать собственным покоем и тишиной, он подошёл к человеку в вуали и заметил, что от него исходит какая-то расстроенная ци.       Культиватор?       — Похоже, вы приняли этого человека за работника этого заведения, пожалуйста, оставьте его в покое. Вы выставляете себя полным идиотом.       — Что тебе до этого, модная задница? Что ты собираешься делать, а? Вы, культиваторы, не можете навредить нам, простым людям! Ха!!! — крикнул ему в лицо краснолицый мужчина, пытаясь схватить его.       Шэнь Цзю изогнул бровь, легко уклонился и ударил его веером по запястью. Он заметил, как культиватор в вуали что-то пробормотал себе под нос и слегка надавил на грудь мужчины маленьким импульсом ци. За короткое мгновение ярость на лице пьяницы сменилась смущенным изумлением, когда он посмотрел на себя, а затем на культиватора.       — Ты!.. Ты ведьма! Что ты со мной сделала?!       Культиватор поднял рукав, чтобы скрыть нижнюю часть лица, хотя на нем уже была вуаль. Они захихикали, глядя на того полуприкрытыми глазами, пока Шэнь Цзю пытался оценить ситуацию.       Что они сделали?       — Божечки-божечки. Похоже, у Вас проблемки. Ваша жена знает об этом? Это причина, по которой Вы пришли, чтобы преследовать случайных людей, которые здесь даже не работают?       — Ты!.. А ну верни все обратно!       — Ах, извините, но этот не может ничего отменить. Может быть, Вам стоило подумать дважды, прежде чем пытаться навязать себя кому-то.       Тон культиватора был игривым, но глаза были холодными. Мужчина попытался схватить его, но Шэнь Цзю снова ударил его своим веером, позволив немного своей ци окружить его, чтобы показать своё презрение.       — Этот, может быть, и не сможет причинить тебе вреда, но он может легко вышвырнуть тебя вон. Тем более, ты нападаешь на людей. Этот господин спрашивает только один раз: уйдешь ли ты сам или этот должен проводить тебя?       Воздух вокруг них медленно замерзал, и мужчина, наконец, сдался и ушёл, проклиная их до небес и обратно. Культиватор повернулся к нему и слегка поклонился.       — Этот благодарит Бессмертного Мастера за его помощь, она очень ценна. Может быть, этот мог бы выразить свою благодарность напитком?       — Нет необходимости, этот мастер не мог расслабиться, пока этот идиот был таким громким.       — Тем не менее, я настаиваю.       Шэнь Цзю сузил глаза на культиватора, думая, не устроили ли они сцену специально, чтобы привлечь его внимание, но он отбросил это подозрение, так как домогательства начались еще до того, как он вошёл в комнату.       — Ах, у этого ещё есть дела, которые он должен обсудить с госпожой Чэн, но он может присоединиться к вам после этого, Бессмертный Мастер?..       Шэнь Цзю подумал о том, как это могло бы обернуться, но в конечном итоге решил, что этот человек не похож на тех, кто обычно посещает подобные заведения, когда мадам Чэн присоединилась к ним, притянув культиватора в объятия.       — Мне очень жаль, А-Юань! Эта слышала, что пытался сделать старый Фэн! Ты в порядке? — Госпожа оглядела их с ног до головы.       — Я в порядке, тетушка Чэн, но старый извращенец, вероятно, не вернется в ближайшее время. Господин Культиватор спугнул его для меня! Если бы он этого не сделал, мне пришлось бы его побить, хе-хе, — культиватор улыбнулся, заверив её, что всё обошлось.       — Спасибо, А-Цзю! Пожалуйста, ты можешь идти, твоя комната подготовлена.       — Но, тётя, я уже пригласил его выпить!       Они дуются за этой вуалью?       Госпожа Чэн посмотрела на них, затем улыбнулась и повела их в свой кабинет.       — Айя, А-Цзю, я вижу, ты наконец-то нашёл себе друга.       — Ничего подобного, это просто благодарность. Мы даже не обменялись именами.       — О, это действительно так, А-Цзю? — поддразнил культиватор.       — Мы не настолько знакомы.       — Тогда как этот должен называть тебя?       — Этого зовут Шэнь Цинцю.       — О, новый Владыка пика Цинцзин? Можешь называть меня Шэнь Юань. — Шэнь Юань оглядел его с ног до головы, сидя за низким столом в кабинете госпожи Чэн, сморщив нос в его сторону. — Этот никогда не верил слухам, но он не мог ожидать, что они окажутся настолько далеки от истины.       Шэнь Цзю нахмурился, но прежде чем он успел на него огрызнуться, Шэнь Юань продолжил.       — Я имею в виду, почему так много слухов о том, что ты развратник, если ты девственник?       Откуда он это знает?       Шэнь Цзю просто уставился на него, вопрос настолько застал его врасплох, что ему потребовалось мгновение, чтобы ответить.       — Даже если бы это было правдой, откуда ты знаешь?       — От тебя пахнет. Не то чтобы это было чем-то плохим, если ты, конечно, не культивируешь непорочность, это просто социальные рамки. Я думаю, что люди должны делать то, что хотят. Если они хотят — отлично! Если нет — тоже отлично! Тому, кто распускает эти слухи, должно быть, либо очень скучно, либо он очень тебя не любит.       Пахнет?       Госпожа Чэн следила за их перепалкой и хихикала про себя.       — Ах, как ты можешь заметить, А-Юань довольно особенный. В любом случае, не хотите ли вы подкрепиться?       Госпожа Чэн приказала поднести вино и миндальное печенье, а двое других наблюдали друг за другом. Шэнь Цзю не знал, что делать с этим Шэнь Юанем, который, казалось, был в восторге от того, что у него появился собеседник.       Всё-таки интересно, что он сделал с тем извращенцем…       — Шэнь Юань, этот человек… Что ты с ним сделал?       Шэнь Юань начал смеяться, его вуаль слегка развевалась, когда он пытался отдышаться.       — Ах-ха-ха… Ну, я время от времени попадаю в подобные ситуации, поэтому я, возможно, разработал печать, чтобы дать этим извращенцам по заслугам. Хе-хе.       — И что она делает?       — О, ну, такие люди обычно пытаются повторить попытку в другой раз, если только они не сталкиваются с некоторыми последствиями. Так что…       Он наклонился ближе и понизил голос до шёпота.       — Эта печать очень мешает мужчине, понимаешь?       Он согнул палец из прямого вертикального положения, заставив всех захихикать. Даже Шэнь Цзю издал достойное фырканье. Шэнь Юань откинулся назад и продолжил говорить.       — Ну, по крайней мере, пока их партнёр не даст им своего восторженного согласия. До тех пор он будет оставаться вялым, как варёная лапша. Это позволит ему понять, что он не сможет домогаться кого-то ещё.       Хах, это действительно здорово.       — Этот мастер никогда не слышал о такой печати. Это довольно креативное решение.       Несколько куртизанок вошли в комнату, принеся напитки, поставив вино и закуски на стол между ними. Они сделали по глотку из своего кубка, прервав разговор.       — Не хотелось бы прерывать вас, но я полагаю, что А-Юань пришел сюда по делу? — спросила госпожа Чэн, её взгляд перескакивал с одного культиватора на другого.       — Ах, конечно! Этот наконец-то закончил прототип!       Прототип? Что именно он здесь делает?       Шэнь Юань достал из своего мешочка Цянькунь лакированную деревянную шкатулку и положил её на стол. Госпожа Чэн открыла коробку и оценивающе хмыкнула. Любопытство взяло верх, и Шэнь Цзю тоже заглянул в шкатулку.       !!! Это!..       Шэнь Юань заметил его взгляд и усмехнулся про себя, пока госпожа Чэн доставала нефритовый столб странной формы, изучая резьбу на рукоятке.       — Почему у него такая форма? — спросила она, бросив короткий взгляд на Шэнь Юаня.       — А, так гораздо удобнее. Кроме того, он будет стимулировать как изнутри, так и снаружи. Дважды коснитесь основания.       Она сделала, как он сказал, и нефрит начал вибрировать. Её глаза расширились, и Шэнь Цзю задумался, как он попал в такую ситуацию. Она снова дважды коснулась основания, и движение прекратилось. Кивнув сама себе, она положила его обратно в коробку и закрыла её.       — Итак, сколько это стоит?       — Айя, тетушка, это всего лишь прототип. Я надеялся подарить его Вам, если Вы дадите этому честный отзыв. Вы можете отдать его А-Ли, этот знает, что у нее были проблемы после того клиента, и надеется, что это поможет ей вернуть уверенность или хотя бы лучше подготовиться.       Шэнь Юань улыбался под вуалью, но кончики его ушей слегка покраснели.       Значит, он не так бесстыден, как притворяется.       — Ты не мог проверить это сам?       — А-а-а, но это было сделано для женской анатомии. Мужская версия имеет другой дизайн.       — Почему? — Шэнь Цзю спросил вслух, не замечая, что говорит свои мысли.       — У этого нет расклешенного основания, — ответил Шэнь Юань и, получив в ответ вопросительный взгляд, пояснил: — Без основания, без следа. Твое тело просто… — Он издал сосущий звук и сделал несколько тревожных жестов рукой. — И это будет весьма неловкий визит к целителю.       Шэнь Цзю обдумал все решения, которые привели его к этому моменту, и сделал глоток вина. Шэнь Юань подмигнул ему, а затем продолжил разговор о делах с госпожой Чэн.       Это больше, чем я когда-либо хотел узнать.       Пока Шэнь Цзю жалел себя, другие закончили обсуждение и перешли к каким-то сплетням, приглашая его вернуться к разговору. В отличие от его ожиданий, Шэнь Юань не стал задавать никаких личных вопросов, только спросил, как он приспособился к тому, что всего несколько месяцев назад стал Пиковым Лордом, как продвигается его учёба и чем он занимается в свободное время. Это было похоже на встречу со старым другом, что было невозможно, ведь у него не было друзей.       Нелепо, я знаю его всего один вечер.       Шэнь Цзю встречался с этим необычным культиватором ещё несколько раз, поскольку они оба посещали Тёплый Красный павильон по одним и тем же причинам. Он казался таким безобидным — если не обращать внимания на его склонность к небольшим розыгрышам. Культиватор видел, как Шэнь Юань использовал ту же печать ещё дважды, однако это было необходимо — ради помощи некоторым работающим там девушкам, в случае, если посетители не понимали намёков. Они любили посмеяться над этими случаями. Шэнь Юань называл себя духом-хранителем борделя.       С ним мне было веселее, чем с любым из моих так называемых боевых братьев или сестёр.

---------

      Шэнь Цзю смотрел на небо, наблюдая за проплывающими мимо облаками, и вспоминал своё недолгое пребывание в качестве Владыки Пика, чувствуя, как медленно истекает кровью. Ему было поручено позаботиться о Медвекоте Золотого Ликёра, для уничтожения которого обычно требуется как минимум два опытных культиватора, но его боевые братья и сёстры отказали ему в помощи ещё до того, как он рассказал им о задании, поэтому он отправился в путь один.       И ему это удалось: труп зверя, терроризировавшего город под туманным лесом к востоку от Цанцюн, был тому доказательством. Так уж получилось, что его когти могли разрывать щиты духовной энергии как лёгкую ткань, и теперь Шэнь Цзю лежал на лесной подстилке, парализованный золотым ликёром, который зверь изрыгал, — наркотическим средством, которое очень ценилось.       Му-шиди убил бы за пузырек такого напитка.       Самоуничижительный смех Шэнь Цзю был влажным из-за крови.       Ну вот и всё. Даже не могу позвать на помощь. Да даже если бы позвал, никто бы не пришёл.       Его смех стал горьким, в уголках глаз заблестели слёзы.       Мне всё равно никогда не суждено стать великим. Я просто надеюсь, что Инъин будет в безопасности.       Маленькая девочка, которую он привёл на свою вершину, была единственной выжившей после нападения демона на её деревню. Он уже заметил, что люди смотрят на неё с недобрыми намерениями, когда спрашивал, знает ли кто-нибудь её семью, поэтому решил забрать девочку к себе.       Окружающее его пространство становилось всё более размытым, то ли из-за заходящего солнца, то ли из-за потери крови — он не знал точной причины.       Он мог поклясться, что слышал, как что-то движется, приближаясь к нему, но это могло быть просто галлюцинацией, выдумкой уставшего разума, подсознательным желанием, чтобы кто-то, кто угодно, Ци-гэ нашёл его. Чтобы спасти его.       А может быть, что-то решило, что из меня получится неплохая еда.       — Хах, как жалко. — Он засмеялся про себя, думая о том, что умрёт так же, как и жил. — Это правда несправедливо…       Он медленно закрыл глаза, случайный прилив энергии оставил его уставшим, и последнее, что он увидел, было что-то, что напоминало своим цветом медь.       Шэнь Цзю потерял сознание.

---------

      Шэнь Цзю услышал тихое гудение, сопровождаемое лёгким стуком чего-то, ударяющегося о деревянный пол. Затем он почувствовал холод, но он не казался чем-то чужим, скорее напоминал знакомый ветерок, проникающий сквозь его бамбуковый лес.       Он медленно открыл глаза и заметил, что больше не находится в лесу, и заметил мягкую ткань, накинутую на него. Он просыпался здесь бесчисленное количество раз.       Бордель? Я почти уверен, что умирал в том лесу, как я?..       Он повернул голову в сторону, морщась от головной боли, которая решила дать о себе знать, и его встретило знакомое лицо.       — Шэнь Юань? — прохрипел он. Его горло ещё не оправилось от криков и сумасшедшего смеха.       Мужчина налил ему воды и поднес чашку к губам.       — Осторожно, ты был в очень плохом состоянии, когда я тебя нашёл. Тебе повезло, что я решил поискать Вечноцветущие цветы, иначе я бы не успел вовремя.       Он помог ему сесть, чтобы как следует напиться, и Шэнь Цзю просто позволил ему, уставившись на него без капли понимания.       Должно быть, я чем-то одурманен: не может быть, чтобы он…       — …дух лисы?       Шэнь Юань посмотрел на него и неловко хихикнул.       — А, это несколько необычно, не так ли? — Пушистые лисьи уши, на которые смотрел Шэнь Цзю, дёрнулись. — Не волнуйся, я не собираюсь тебя есть, хе-хе. Но я буду благодарен, если ты не будешь всем рассказывать, мне и так достаётся, когда люди думают, что я просто культиватор. Я не хочу еще бояться, что вдруг стану котлом или превращусь в лекарство. Что, кстати, бесполезно, люди просто придумали это, нет никаких доказательств, что у нас есть медицинские свойства.       — …Ты помог мне. — Шэнь Цзю посмотрел на него и заметил машущие хвосты, что объясняло стук, который он слышал ранее. — Зачем ты показал себя, если это опасно? Разве не лучше было бы остаться в человеческой форме?       — Насчет этого… Ты действительно напугал меня, я несколько раз думал, что ты не выживешь. Эта форма намного сильнее, и в ней легче использовать мою ци для лечения. — Он неопределённо махнул рукой.       Когда Шэнь Цзю проследил взглядом за жестом, он увидел, что на нем нет ничего, кроме штанов, а торс обмотан множеством бинтов. Обычно он сразу же скривился бы от такой уязвимости, особенно перед мужчиной, но по какой-то причине Шэнь Юань не вызвал у него того отвращения, которое обычно вызывали в нём мужчины.       — Ах. — Шэнь Цзю, всё ещё немного не в себе, пытался собрать всю информацию воедино. Он только прилёг, как Шэнь Юань снова превратился в человека и ушёл за госпожой Чэн, которая принялась ублажать его, как только вошла в больничную палату.       Спустя еще шичэнь или два, Шэнь Юань вернулся с подносом, который поставил рядом с кроватью. Он проверил пульс и кивнул сам себе, потянувшись за миской с отварным мясом, чтобы помочь Шэнь Цинцю поесть.       — Зачем?       — Хм? Ну, я не собираюсь тебя кормить, но мы решили, что будет лучше, если ты поешь здесь, так как первые посетители уже сидят внизу.       — Нет, я имею в виду, почему ты мне помог?       — А почему бы и нет?       Это не может быть так просто.       — Что ты с этого получишь?       — Хммм, я получу возможность сохранить жизнь своего друга? — Шэнь Юань недоуменно посмотрел на него, затем его уши покраснели, когда он посмотрел в сторону. — То есть, я понимаю, если ты не считаешь меня другом, но мне очень нравятся наши разговоры, и то, как ты показал мне, как применять ту печать, или когда мы сплетничали о твоих боевых братьях и сёстрах, или когда…       Пока Шэнь Юань продолжал болтать, Шэнь Цзю просто смотрел на него, не понимая, что пытается сказать этот игривый и озорной человек (лис?).       Друг?

---------

      Увы, спокойствие длилось недолго. Шэнь Цзю восстанавливался около недели, прежде чем проблемы начали стучаться в его дверь. Точнее, пока Юэ Цинъюань, Ци Цинци и Лю Цингэ не постучались в бордель. Шэнь Юань как раз перевязывал его раны, когда в дверь ворвались заклинатели, кричавшие о его отвратительном поведении, а за ними следовала разъяренная госпожа Чэн. Бедная женщина пыталась прогнать их, но против Пиковых Лордов она могла сделать практически ничего.       Шэнь Юань заслонил его от посторонних глаз, но из-за этого они могли видеть только его, склонившегося над Шэнь Цзю, в одних штанах и распахнутом халате.       — ШЭНЬ ЦИНЦЮ!       Заткнись, глупая скотина.       — Ты позоришь Цанцюн своим поведением! Мы искали тебя, а ты просто играешь здесь со своей игрушкой? Бесстыдник! — закричала Ци Цинци, глядя на них так, словно только что поймала их на месте преступления.       Шэнь Цзю просто смотрел на них, удивляясь, почему он не ушёл, когда у него еще был шанс. Он взглянул на Юэ Цинъюаня, который только разочарованно посмотрел на него.       Вот тебе и братья.       Пока Шэнь Цзю пытался надеть холодную маску Шэнь Цинцю, Шэнь Юань уже решил действовать.       — Ах, извините, дорогие бессмертные мастера, но моему пациенту нужен отдых, а вы…       — Пациент? Пф-ф, это что, ролевая игра в целителя? Ты что, прописала ему хорошенькую порку? Будь хорошей маленькой шлюшкой и оставь нас, нам нужно вернуть нашего заблудшего шисюна…       По маленькой комнате раздался громкий шлепок, шокировавший незваных гостей. Ци Цинци схватилась за щеку, которая быстро краснела.       — ТЫ!..       — ЦИ ЦИНЦИ.       Шэнь Цзю решил вмешаться, пока ситуация не вышла из-под контроля, и поднялся с кровати, несмотря на свой не слишком презентабельный вид. Шэнь Юань поспешно отдал ему верхний халат, но остальные уже видели большие раны на его груди и животе, которые частично зажили.       Юэ Цинъюань с обеспокоенным видом решил наконец заговорить.       — Сяо Цзю…       — Не называй меня так. Особенно после того, как вы только что оскорбили единственного человека, который заботился обо мне и не дал мне умереть.       — Что…       — ВОН! Убирайтесь!       Они всё ещё стояли на месте, переводя взгляд с одного на другого, особенно с тех пор, как Шэнь Юань снова встал между ними. Они были в тупике.       — Мы должны отвести тебя к Му-шиди, чтобы он осмотрел эти раны. Что случилось? Почему ты не вернулся домой? — Юэ Цинъюань попытался снова. Его голос был уговаривающим, покровительственным, как будто Шэнь Цзю был маленьким ребёнком, который отказался пить горькое лекарство.       — О, теперь ты беспокоишься обо мне? И что ты называешь домом? Конечно, ты не можешь иметь в виду место, где мои боевые братья и сёстры скорее отпустят меня на самоубийство, чем скажут мне более двух фраз.       — Шэнь Цинцю! Не смей так разговаривать с Чжанмэнь-шисюном! — Лю Цингэ сжал руки в кулаки, как будто собирался ударить его в любую минуту.       — Почему? Где была эта забота, когда я чуть не погиб, потому что ты не мог опуститься до того, чтобы работать со мной на этом задании?! Вы просто бросили меня умирать, даже не начав искать, пока не прошло несколько дней!       Его ци росла безудержно, желание просто уничтожить всё вокруг него было настолько сильным, что начало выплескиваться наружу, вновь открывая его раны и окружая его подобно шторму, пока ощущение спокойствия медленно не вернуло его обратно. Шэнь Юань выругался себе под нос, пытаясь стабилизировать его, пока у него не случилось отклонение ци. Пиковые Лорды просто стояли там, даже не пытаясь помочь.       — Как вы видите, ваша помощь нежелательна, пожалуйста, уходите, — сказал он, помогая Шэнь Цзю сесть обратно на кровать и пытаясь остановить кровотечение.       — Но…       Шэнь Юань щёлкнул пальцами, и Пиковые Лорды были выброшены из комнаты взрывом ци, дверь закрылась за ними.       — Эй… эй, посмотри на меня. Хорошо, теперь сделай глубокий вдох вместе со мной.       Шэнь Юань помог ему успокоиться, а затем перевязал его раны, при этом проклиная его боевых братьев и сестёр и всю их семью.       — Я и не знал, что ты так умеешь.       Шэнь Юань фыркнул.       — Довольно удобно при обращении с надоедливыми, неудобными культиваторами. Может быть, я научу тебя.       Шэнь Цзю просто смотрел на него, полностью сосредоточенного на обматывании бинтов вокруг груди, и удивлялся, почему он не возражает против такой близости. Напряжение медленно уходило из его тела, и он закрыл глаза.       Шэнь Юань как раз закончил бинтовать его, когда почувствовал тяжесть на плече. Подняв голову, он увидел, что Шэнь Цзю спит, прислонившись к нему. На его лице медленно расцвела улыбка, и он уложил того обратно, накрыв одеялом. Шэнь Юань постоял немного, а затем стёр все эмоции с лица, после чего вышел из комнаты и направился к культиваторам, которые всё ещё ждали неподалеку.

---------

      После стычки в борделе всё вроде бы успокоилось. Шэнь Цзю не знал, что Шэнь Юань сказал его боевым братьям и сёстрам, но они исчезли, как только он проснулся, а стоило ему вернуться на Цинцзин, они вдруг стали вести себя как… нормальные боевые братья и сёстры. Спрашивали о его здоровье, приглашали на чай, даже Лю Цингэ перестал его раздражать при каждом удобном случае.       Это как-то… зловеще.       Сейчас он снова был в Красном Тёплом Павильоне, единственном месте, где чувствовал себя в безопасности; благовония, тусклое освещение и смех создавали интимную, но уединенную атмосферу. Он надеялся увидеть Шэнь Юаня, так как это был единственный способ связаться с ним, но тот всё ещё не появился.       Может быть, он не придёт сегодня…       Шэнь Цзю обследовал комнату, лёгкое давление на грудь не проходило с тех пор, как он заснул в объятиях лиса. Несколько куртизанок вышли на сцену, неся инструменты и готовясь к танцевальному представлению.       Хм… какая жалость, я давно его не видел.       Он сделал глоток вина, поддерживая голову левой рукой, когда полилась музыка.       Ну, могу ведь и я получить немного удовольствия.       Танцовщицы были одеты в обтягивающие белые топы, обрисовывающие их плечи, красные вуали соединяли одежду с золотыми браслетами, которые звенели при каждом движении. На них были надеты широкие белые штаны с большими разрезами от бедёр вниз и застегивающиеся на лодыжках. На разных частях их одежды были пришиты крошечные металлические детали, которые при каждом шаге издавали лёгкий звон.       Шэнь Цзю снова поднял глаза вверх, на волосы, струящиеся за спиной танцовщицы, верхняя часть которых была закреплена золотыми заколками, похожими на цветы. Но что действительно привлекло его внимание, так это лицо за вуалью, сделанной из нитей ювелирных цепочек, скрывающей достаточно лица, чтобы его невозможно было узнать, но дразнящей очевидной красотой, скрытой за ней.       Шэнь Цзю сглотнул, когда танцовщица добавила в танец веер. Движения были до боли знакомыми, ведь не так давно он сам учил этому кое-кого.       Шэнь Юань? Что?..       Его мысли остановились, когда они встретились взглядами, и Шэнь Юань подмигнул ему, продолжая парить на сцене. Не только Шэнь Цзю был очарован шоу, он заметил, что многие покровители смотрят на него голодными глазами, прося госпожу Чэн провести ночь с таинственным танцором, от чего она пыталась их отговорить. Когда небольшая группа начала спорить о том, кто получит привилегию лечь с ним в постель после его последнего танца, Шэнь Юань спустился со сцены и встал за спину Шэнь Цзю, используя его как щит, пока он обращался к толпе возбужденных мужчин, раздевающих его глазами.       Не то, чтобы на нем изначально было много одежды… стоп, нет! Я не!..       — Ах, этому придется вас разочаровать, но он не один из рабочих. Госпожа Чэн просто пригласила этого станцевать в качестве одолжения.       — Ну же, милашка, я заплачу за ночь вдвое больше, чем обычно, — сказал один из мужчин, пытаясь подойти к ним ближе.       Когда Шэнь Цзю почувствовал, что его дёргают за рукав, он решил действовать.       — Отстань, эту ночь он проведет со мной, — сказал он, медленно ведя Шэнь Юаня обратно к отдельным комнатам.       Мужчины попытались возразить, но тут же замолчали, когда Шэнь Цзю окинул их одним из своих фирменных взглядов, которые он обычно приберегал для Шэнь Цинцю. Шэнь Юань привёл его в комнату, которую он использовал, чтобы переодеться в танцевальный халат, и они сели за низкий столик.       — Спасибо, что помог мне. Не думаю, что они оставили бы меня одного, и мне, наверное, пришлось бы вылезать через кухонное окно… снова. — Шэнь Юань неловко хихикнул, наливая им немного вина, что они нашли на столе.       Шэнь Цзю не знал, куда смотреть, так как одежда Шэнь Юаня, хотя и была прекрасным ансамблем для танцовщиц, была довольно неуместной, так как почти ничего не прикрывала. Он занял руки своей чашкой.       Это просто одежда… Просто продолжай говорить, как обычно.       — Почему ты вообще танцевал? Ты сказал, что не работаешь здесь. Или ты проиграл пари кому-то? — Шэнь Цзю ухмыльнулся, вспомнив, как они вдвоем играли в игру «правда или вызов» с некоторыми куртизанками, и как те дразнили Шэнь Юаня, заставляя примерить их одежду. Он действительно выглядел хорошо в их одеждах.       — Ха-ха, нет-нет, А-Ли должна была танцевать сегодня, но она простудилась, а другие, кто знает танец, уже развлекали кого-то. Они не могли отменить танец, поэтому я заменил её, — хихикнул он, прикрывая нижнюю часть лица рукой. Браслеты тихо звенели при каждом его движении.       Шэнь Цзю посмотрел на него, освещение впервые позволило разглядеть его лицо.       БОЛЬШАЯ ОШИБКА.       — Ты выглядишь… очень мило. То есть… я думаю, ты не уродлив.       — Ты думал, что я ношу вуаль, потому что я уродлив? — Шэнь Юань рассмеялся. — Ну, может быть, я перестану носить вуаль, если это заставляет тебя так волноваться, хе-хе.       Мягкий взгляд зелёных глаз, подведённых чёрным и красным, был достаточно шаловлив, но нежная улыбка на его губах делала своё дело с Шэнь Цзю.       Боги, он выглядит таким нежным.       Шэнь Юань заметил его тихую панику и отставил свой кубок, медленно подползая к Шэнь Цзю, который склонил голову к столу, уставившись на вино так, словно оно оскорбило его. Шэнь Юаню пришла в голову блестящая идея, и он не смог удержаться, чтобы не поддразнить своего нового друга.       — Боже мой! Я очень надеюсь, что ты не помог мне только для того, чтобы привести меня сюда и позабавиться со мной!       — Что? Нет, я… — зашипел Шэнь Цзю.       Шэнь Юань медленно протянул руку, стараясь оставить достаточно времени для того, чтобы Шэнь Цзю отстранился, так как заметил, что он не всегда приветствует прикосновения. Шэнь Цзю не протестовал, его глаза широко раскрылись, когда Шэнь Юань положил руку ему на грудь, наклоняясь ещё ближе. Он веселился от души, раздражая обычно отстраненного Пикового Владыку.       — Значит, у тебя не было никаких дурных мыслей по отношению к этому? Я всё пойму, в конце концов, этот наряд довольно… — он взял одну из рук Шэнь Цзю и положил ее на бок, прямо на маленькую полоску кожи между топом и широкими штанами, — …захватывающий, не так ли?       Он серьёзно? Он хочет?..       Шэнь Юань был едва на расстоянии волоска, его дыхание щекотало губы Шэнь Цзю, пока они сидели; интимно, но всё ещё не переступая негласную черту их дружбы. Шэнь Цзю пытался понять, как ему поступить, ведь он никогда раньше не испытывал подобных чувств.       Он не двигается. Может, он и правда… я хочу, чтобы он сделал это… может быть, я могу…       Шэнь Цзю опустил глаза и посмотрел на губы Шэнь Юаня. Шэнь Юань, решив, что достаточно подразнил своего друга, попытался отстраниться, но его руки схватил Шэнь Цзю, сократив расстояние и сомкнув их рты.       Шэнь Юань был захвачен врасплох, от удивления и обрушившихся на него ощущений он потерял контроль над своей формой: его лисьи уши и хвосты вылезли на свободу и дёргались от недоумения. Он не отстранился, лишь закрыл глаза и подался ближе, его руки ухватились за мантию Шэнь Цзю.       Так хорошо… Нам следовало сделать это раньше.       Пока Шэнь Цзю погрузился в размышления, Шэнь Юань притянул его ещё ближе, углубив поцелуй и расположившись на его коленях.       ОН ИСПОЛЬЗУЕТ ЯЗЫК?!       Шэнь Цзю переместил руки на бёдра Шэнь Юаня, медленно скользнул к его спине и почувствовал что-то пушистое.       Подождите, пушистое?       Открыв один глаз, он заметил, что Шэнь Юань трансформировался, чувствуя клыки, беспокоящие его губы лёгкими укусами, и хвост, который он случайно схватил. Шэнь Цзю стало любопытно, он слегка потянул за хвост и почесал место, где он прилегал к коже, что вызвало стон Шэнь Юаня и заставило множество хвостов метаться из стороны в сторону.       — Разве это не опасно? Тебя могут услышать, если ты будешь так себя вести, — пробормотал Шэнь Цзю, сжимая хвост.       — Ах-х, тогда тебе стоит остановиться, мы же не заплатили за комнату. Кто угодно может зайти в любой момент.       — Ты хочешь остановиться?       — …Я могу наложить иллюзию, и нас никто не услышит. Если ты хочешь продолжить. — Шэнь Юань посмотрел ему в глаза, его лицо покраснело.       Шэнь Цзю подхватил его за бёдра и пошел к кровати, в то время как Шэнь Юань неистово накладывал свои иллюзии. Оказавшись на кровати, он остановил Шэнь Цзю, прижав руку к его груди.       — Подожди, ты правда не против?       — Против чего?       Лисьи уши Шэнь Юаня подёргивались.       — Поверь мне, внизу полно людей, готовых влезть в долги ради одного твоего взгляда. Кроме того, меня это не волнует, я просто… хочу позаботиться о тебе.       — Ты хоть знаешь, как это всё происходит?       — Этот мастер — пиковый лорд Цинцзин, мы — учёные. Я знаю, что я делаю.       — Ты понятия не имеешь, не так ли?       — Ни малейшего.       Шэнь Юань перевернул их так, что он оказался сидящим сверху на чужих бёдрах, снял вуаль и заколки; его волосы каскадом рассыпались вокруг них.       — В таком случае, позволь мне показать тебе.

---------

      Шэнь Цзю очень нервничал. Он пригласил Шэнь Юаня на чай в свой бамбуковый домик, но один из его боевых братьев и сестёр решил нанести неожиданный визит.       Какого чёрта ты им сказал, Шэнь Юань? Они обращаются со мной как с застенчивой девицей!       Когда он вместе с Юэ Цинъюанем прогуливался по бамбуковому лесу, они услышали шорох в кустах впереди себя. Юэ Цинъюань уже шагнул ему навстречу, пытаясь заслонить Шэнь Цинцю собой, держа в одной руке свой запасной меч.       — Чжанмэнь-шисюн, в этом нет необходимости. На Цинцзин водится много животных, и все они безвредны.       — Ах, но Ся… — он прочистил горло, — Шэнь-шиди, нельзя пренебрегать осторожностью.       Ты что, боишься, что на меня нападет кролик?       Они застыли на месте, когда шорох усилился, и из кустов вышла маленькая лиса, нюхая воздух, словно что-то искала. Решив, что он в безопасности, он медленно подошел к Шэнь Цзю, ткнув носом в его одежду.       Ты! Шэнь Юань, ты хочешь, чтобы тебя поймали?!       — Похоже, Шэнь-шиди очень популярен, — сказал Юэ Цинъюань, наблюдая за маленьким лисом, который кружил вокруг Шэнь Цзю, то и дело подталкивая его. — Может быть, он твой духовный зверь?       Слишком близко! Слишком близко!       Шэнь Цзю распахнул веер, чтобы спрятать лицо.       — Ничего подобного. Этот мастер просто помог ему некоторое время назад, и он иногда приходит сюда навестить его.       Вот! Мне даже не пришлось врать!       — Вот как? — Юэ Цинъюань улыбнулся и наклонился, пытаясь погладить лисёнка. Маленькое существо тут же зарычало, чем заставило его отступить. — А, похоже, он очень разборчив в том, кого можно подпустить близко.       — А чего ты ожидал, шисюн? Если бы он подпускал к себе кого попало, то уже давно был бы чьей-либо муфтой. Это вопрос выживания, наивно подпускать незнакомцев близко — это смертный приговор. Или ещё хуже. — Шэнь Цзю присел, почесывая лису за ушами. — Нельзя так рисковать, когда приходится бороться за жизнь. Такому поведению нелегко научиться.       Юэ Цинъюань посмотрел на него с меланхоличной улыбкой, почти позабыв, что они всё ещё говорят о животном.       — Но он больше не один.       Шэнь Цзю снова выпрямился, смахивая невидимые пылинки со своих одеяний.       — Полагаю, это правда.       Они вернулись в бамбуковый домик вместе с маленьким лисёнком, после чего глава секты отлучился по своим делам. Шэнь Цзю вздохнул, посмотрел на маленького лиса, который последовал за ним, и закрыл веер.       — Ты идиот. А если бы он заметил, а? От тебя гораздо больше проблем, чем я думал.       Уши лиса дёрнулись, когда он наклонил голову.       — Неважно, давай зайдем внутрь, пока мои новые ученики не увидели тебя. Если это случится, мне, возможно, придётся сказать им, что ты действительно мой питомец.       Он открыл дверь и провёл второго внутрь, зная, что превращение в открытую будет самым глупым поступком, который он мог бы совершить.       Я чувствую себя как подросток, который пробирается в спальню к своей возлюбленной через окно.       Он заварил чайник на маленькой кухне бамбукового домика, не желая, чтобы ученики задавали вопросы о его госте, который уже осматривал гостиную. Как только он поставил поднос с чаем на стол, лис сел напротив него, подёргивая ушами.       — Давай, можешь превращаться назад, сюда никто никогда не врывается, да и учеников почти нет. Ты обещал мне те свитки, которые нашёл в развалинах библиотеки на западе.       В дверь осторожно постучали.       Кто там?       Шэнь Цзю встал и открыл дверь, чтобы прогнать незваного гостя, но замер, когда Шэнь Юань обнял его в знак приветствия и вошёл.       — А, А-Цзю, прости, что немного опоздал, но я принес закуски!       — Что? Но если ты здесь, то кто?.. — прошептал Шэнь Цзю.       Его тихие вопросы остались неуслышанными, когда Шэнь Юань вошёл в гостиную и стоял в дверях, не зная, смеяться ему или плакать. Лисичка чинно сидела за столом, перед ней стояла чашка чая, словно они что-то обсуждали, и щебетала на Шэнь Юаня. Тот обернулся к ошарашенному Шэнь Цзю, в уголках его глаз стояли слёзы.       — А-Цзю, ты мне изменяешь?       — Что? Нет!       — Не пытайся отрицать, ты уже заменил меня! — Шэнь Юань указал на маленькую лису, которая нежно облизывала чайную чашку.       — Нет, подожди! Шэнь Юань! А-Юань! Пожалуйста! Это не… я не!..       Пока Шэнь Цзю ломал голову в поисках объяснения, пытаясь сказать Шэнь Юаню, что он не изменял ему с настоящей лисой, дух лисы разразился смехом. Шэнь Цзю просто стоял на месте, не зная, как поступить.       — А-ха-ха-ха, А-Цзю! Ты же не думал, что я!.. Пфф! Ты такой глупый! — Шэнь Юань схватился за живот, смеясь до колик, но слёзы всё ещё грозили пролиться. Маленький лисёнок смотрел на них, потом встал, подошел к двери и щебетал до тех пор, пока Шэнь Цзю не выпустил его.       Какого чёрта он тогда делает?       — Так ты не злишься?       — Ха-ха, с чего бы мне злиться? Скажи, ты всегда подбираешь случайных лис? Или ты подумал, что это я?       Шэнь Юань усмехнулся, сел за стол, взял свежую чашку и налил себе чаю.       — Ну, судя по тому, как ты себя ведешь, я не заметил никакой разницы.       — Ай! Жестоко! — сказал Шэнь Юань, резко схватившись за сердце. — Но А-Цзю, у меня больше одного хвоста, даже в форме лисы.       — О, я прекрасно знаю о твоем втором хвосте.       — Ты!..       Теперь была очередь Шэнь Цзю смеяться, он сидел рядом с Шэнь Юанем, который краснел и пытался подобрать слова.       — Бесстыдник!       — О, но я ещё даже не начал.       — Хватит быть таким самодовольным, ты даже не знаешь, как правильно доставить удовольствие своему…       Шэнь Юань был прерван поцелуем, который быстро перерос в лёгкое покусывание шеи. Шэнь Цзю явно наслаждался следами, которые он оставлял.       — Эй! Не так высоко, воротник моего халата так далеко не достает!       — В том-то и дело!       Шэнь Цзю, который медленно раздвигал одежды Шэнь Юаня, ущипнул его за бок, прежде чем оставить их распахнутыми на плечах. Как только он был удовлетворён, он начал работать над своей собственной одеждой, в то время как Шэнь Юань помогал ему, играя с поясом его штанов, время от времени прерывая своего партнёра поцелуями.       Шэнь Цзю наклонился вперед, скользя руками по спине другого до самого низа, чтобы подготовить его к тому, что будет дальше, но вместо этого он почувствовал гладкую шишку, когда надавил пальцами вниз. Шэнь Цзю поднял одну бровь на Шэнь Юаня, который покраснел, избегая смотреть на него.       О, это один из его маленьких прототипов?       Шэнь Цзю дважды постучал по основанию, вводя небольшое количество ци, что вызвало у него стон.       — Ты пришел подготовленным?       — Заткнись.       Шэнь Цзю ухмыльнулся и вливая ещё больше ци в нефрит, заставляя его вибрировать до такой степени, что ноги Шэнь Юаня начали дрожать, а сам он начал тереться о него, пытаясь найти хоть какое-то облегчение. Стараясь подавить неловкие звуки, он уткнулся лицом в плечо Шэнь Цзю, заглушая свои стоны, когда тот начал двигать игрушкой, растягивая его, чтобы подразнить, но специально не попадая в те места, куда хотел Шэнь Юань.       Как только он счёл, что Юань достаточно подготовлен, он вытащил игрушку и отложил в сторону, прежде чем просунуть руки под бёдра Шэнь Юаня и изменить их положение так, чтобы лис мог найти опору, прижавшись спиной к низкому столу, в то время как Шэнь Цзю нависал над ним.       — Готов?       — Просто сделай это… Хахх.       Шэнь Цзю медленно вошёл в него, всё ещё осторожно, хотя он уже потерял счёт тому, сколько раз они уже делали это после той первой ночи в Тёплом Красном Павильоне. Как только он оказался вплотную к нему, он подождал, пока другой привыкнет к этому, прежде чем медленно начал двигаться.       — Что ты сказал?       — Пошел ты в… мх-х…       — Я пытаюсь, может, ты мне немного поможешь?       Шэнь Цзю ахнул, когда Шэнь Юань обнял его, на его лице появилась самодовольная ухмылка, когда лис притянул его к себе для поцелуя. Не в силах сдерживаться, Шэнь Цзю увеличил темп, наклоняя другого на коленях так, чтобы попасть в то особое место, о котором ему рассказывали.       Оно должно быть где-то здесь…       Он нашёл его во время следующего толчка, застав Шэнь Юаня врасплох: он выкрикнул смесь проклятий, мольбы и имени Шэнь Цзю, которые превратились в нечленораздельные стоны, когда Цинцю нацелился на его простату почти при каждом движении, прижимая его к столу.       Шэнь Юань уже давно отказался от попыток сформировать связные мысли, слыша только непристойные шлепки кожи и звон чайника; он изо всех сил вцепился в стол, дерево скрипело, пока он пытался ухватиться за что-нибудь — хоть за что-нибудь, — а Шэнь Цзю начал водить губами по его челюсти, нашептывая сладкие слова.       — Посмотри на себя, А-Юань, всегда такой умный и хитрый, никогда не упускаешь возможности прокомментировать или пошутить… Неужели тебе нечего сказать?       Однако Шэнь Юань не хотел доставлять ему удовольствие, лишая его дара речи, поэтому он отпустил стол, обнял его, одновременно положив ноги на спину Шэнь Цзю, чтобы толкнуть его глубже, чувствуя, как он дёргается.       — Боже мой, А-Цзю, кажется, ты уже близко, — его голос был низким шепотом, его дыхание проникало в ухо другого, — ты пойдешь за мной?       Шэнь Цзю застонал и ускорил темп, решив подтолкнуть хитрого лиса к краю, и вскоре последовал за ним. Когда ощущения начали притупляться, он медленно перестал двигаться, сидя на месте и сплетаясь с Шэнь Юанем в объятиях, ожидая, пока их дыхание успокоится.       — М-м-м-м, хороший мальчик, — сказал Шэнь Юань, похлопывая его по спине и вызывая судорожные движения всё ещё находящегося внутри него члена.       — Тебе следует быть осторожнее, иначе этому будет трудно себя контролировать.       Шэнь Цзю посмотрел на стол, на котором было несколько царапин от того места, где Шэнь Юань цеплялся за него.       Возможно, мне придется спрятать их, пока кто-нибудь не увидел… но если это безнадежное дело, я мог бы добавить еще несколько.       — А? А-Цзю, тебя никто не предупреждал о том, что по королевствам бродят большие злые духи-лисы? — Шэнь Юань покачивался на его коленях, получая ещё один заинтересованный взгляд. — Я могу просто съесть тебя.       — Хотел бы я посмотреть, как ты попробуешь!

---------

      Шэнь Цзю проснулся первым, наслаждаясь тем, как солнце ласкает кожу спящего Шэнь Юаня. У него ещё было время до начала рабочего дня, поэтому он просто положил голову на руки, наблюдая за тем, как поднимается и опускается грудь лиса.       По крайней мере, пока не раздался стук в дверь.       Лучше бы что-то горело.       — Шиди? Ты не спишь?       Черт побери, Ци-гэ.       — Шиди? — Ещё один стук.       Не похоже, что он скоро уйдет.       Шэнь Цзю вздохнул, натянул халат, который он отбросил прочь вчера, и направился к двери.       — Есть ли причина, по которой Чжанмэнь-шисюн посещает этого мастера так рано утром?       — Ах, Шэнь-шиди, этот не собирался тебя будить.       Тогда почему ты продолжал стучать, когда я не отвечал?       — Этот шисюн хотел узнать, не хочешь ли ты присоединиться к нам за завтраком. Му-шиди и Ци-шимэй хотели пригласить тебя, так как вчера ты выглядел довольно напряжённым…       Юэ Цинъюань медленно замолчал, его глаза комично расширились, когда он оценил чужой вид: волосы были взъерошены, и его покрывали маленькие следы от шеи до ключиц, где они продолжались под небрежно наброшенным халатом.       — Этому шиди придётся отказаться, так как он очень занят.       — Ерунда, нет лучшего способа сблизиться с боевыми братьями и сёстрами, чем разделить трапезу! — раздался женский голос позади Юэ Цинъюаня.       Проклятье, я не заметил остальных за ним.       Ци Цинци вышла вперед и нахмурилась, увидев его, но вместо обычного презрения она выглядела довольно обеспокоенной.       — Шэнь-шисюн, я понимаю, что тебе тяжело в сложившихся обстоятельствах, но ты не должен больше полагаться только на куртизанок! Если тебя что-то беспокоит, мы поддержим тебя!       О чём она говорит?       — Этот не понимает, на что намекает шимэй.       — Шэнь-шиди, мы не слепые. Тебе не нужно искать утешения в объятиях куртизанки!       Что?       В этот момент дверь спальни распахнулась, и на пороге появился сонный Шэнь Юань, накрытый одним из верхних одеяний Шэнь Цзю.       — А-Цзю? Что случилось? Ты уже должен идти?..       Пиковые лорды замерли, глядя на Шэнь Цзю и сонного мужчину, который пожурил их за поведение в борделе, после того как они вызвали отклонение ци у своего боевого брата.       О нет, сегодня я с этим не справлюсь.       — Как видите, этот очень занят. Может быть, в другой день.       С этими словами Шэнь Цзю закрыл дверь перед их носом и вернулся к своему любовнику, который покачивался на месте, явно все еще полусонный.       — Ничего важного, ты можешь вернуться в постель.       — Нет! У тебя есть дела, которые нужно сделать, верно? В таком случае можно уже и не ложиться… — сказал Шэнь Юань, протирая сонные глаза.       Шэнь Цзю хмыкнул, вернулся в спальню, чтобы привести себя в порядок, а затем направился в кабинет с Шэнь Юанем на буксире. Он сел за низкий столик и принялся разбирать свитки на сегодня, пока другой просто стоял, не зная, что делать.       Лорд Пика Цинцзин вздохнул и похлопал себя по коленям, ожидая, когда Шэнь Юань опустится, сядет на его колени лицом к нему и свернется калачиком вокруг, положив голову на плечо Шэнь Цзю. Последний продолжал выполнять свои ежедневные обязанности одной рукой, а другой выполнял важную работу по баюканию Шэнь Юаня.       Единственными звуками были шелест бумаги и довольное похрапывание некоего духовного лиса, который наконец-то нашел свое место.