Стэн не отрывал сосредоточенного испуганного взгляда от ворот эльфийского леса. Он повторял про себя слова прощения и корил лишь себя одного за то, что так глупо попался. Шею его мёртвой хваткой сжимала чужая рука. Жёсткая и сильная.
— Твой воин у нас! — кричал Крэйг и сильнее прижимал к себе Стэна, не позволяя тому и пошевелиться. — Сдавайся, эльфийский король, этот бой тебе ни за что не выиграть!
Но врата по-прежнему оставались закрытыми и лишь слабый ветер колыхал деревья вокруг — больше не звучало ни звука. Ни один лучник за вратами не шевельнулся и не вышел к врагам.
— Я же знаю, что ты слышишь! — прорычал Крэйг. — Я не шучу, Кайл, я убью его! — угрожал он.
— Наш король не сдастся!.. — тяжело прохрипел Стэн. — Ему нет дела до простого рядового воина. Вам не победить!
Тут же резко последовал безжалостный удар по лицу.
— Кого ты пытаешься обдурить, идиот?! — вспылил Крэйг. — Всем же известно, что ты для него дороже всех! Самый близкий воин. Ты его друг, а не просто пушечное мясо. Эй, ты слышишь, остроухий?! Если сейчас же не появишься, я отрублю ему голову! — в его голосе звенела ледяная сталь.
— Да, жидяра, всё кончено! Выходи! — присоединился к Крэйгу голос появившегося Магистра.— Я желаю развлечься! — заявил он, даже не обратив внимания на Крэйга, поприветствовавшего его. — Так что прошу выйти сюда, вернуть мне Палку Истины и пасть на колени, моля о прощении, тогда наказание будет не столь суровым! — Но по-прежнему была тишина. — Кайл, ты начинаешь меня бесить! Мудрый король и правда не должен держаться ни за любовь, ни за дружбу, ни за семью, уж я-то знаю. Но я знаю, что ты не такой! Кайл, ты не можешь оставить вот так того, кто дороже всех твоему сердцу! Сдавайся, и я пощажу твоего нерадивого приятеля!
— Я же сказал, что он не явится к вам! — прошипел Стэн, чувствуя, как хватка на его шее становится всё сильнее.
— Ты, бесчувственная еврейская сволочь, неужели тебе не жаль несчастного воина?! — в ту же секунду он резко развернулся, полоснув магическим посохом по руке Стэна, оставив на ней красные полосы, на которых тут же проступила кровь.
Стэн сжал зубы, но не издал ни звука. Тогда Крэйг ещё крепче сжал ладонь на его шее, заставив того с жадностью хватать воздух. Картман резко опустил руку на запястье Крэйга, заставив того ослабить хватку.
— Тише, — предупредил он, не сводя серьёзного взгляда с подчинённого. — Я ведь предупреждал. Крэйг лишь недовольно прошипел что-то в ответ.
— Кайл не отправлял меня на это задание, — тяжело проговорил Стэн. — Я сам решил шпионить за вами! Кайл здесь не при чем. Так что он не…
Однако, к его удивлению, ворота внезапно открылись… В проёме показался силуэт с ветвистой на голове короной. За его спиной тут же показались несколько лучников и врата тут же за ними закрылись.
— Отпустите его, — холодно прозвучал голос.
— Явился-таки! — улыбнувшись, заметил Картман. — Долго же пришлось вас ждать! Наконец-то эльфийский король покорился мне! — ликовал он. — Да-а, ха-ха! Реликвию! — приказал он, вытянув вперёд руку с растопыренными пальцами.
Кайл медленно достал из-за спины Палку Истины.
— Мой король, нет… — обречённо прошептал Стэн, встретившись с ним взглядом.
— Владеющий Реликвией владеет миром, но я больше не могу, Стэн… Я тебя им не оставлю. В том нет твоей вины, я сам так решил, — он с сожалением опустил глаза и сделал шаг к Великому Магистру.
— Пади предо мною на колени, злодей! — обрадованно воскликнул Картман, раскинув руки.
— Обойдëшься! — прошипел Кайл. — Сначала отпусти Стэна Марша.
— Мой король, не отдавайте ему Реликвию! — из последних сил прокричал Стэн.
— Заткнись! — зашипел на него Крэйг и вновь ударил по лицу.
Кайл тут же достал из-за спины лук и нацелился на Картмана.
— Сейчас же отпусти! — воскликнул он. Картман невольно сжался под напором этих горящих глаз. В них бушевало пламя, разрушающее всё на своём пути.
— Ладно, окей-окей, хватит, — вскинул он руки. — Крэйг, отпусти его.
— Но Великий Магистр… — начал было тот.
— Мои приказы надо исполнять! — вспылил Эрик, топнув ногой.
Тот недовольно фыркнул и отшвырнул от себя пленного.
— Ка-айл, — протянул Магистр, сощурившись глаза.
Брофловски медленно опустил лук и протянул Эрику Реликвию. Краем глаза он заметил, что Стэн добрался до отряда эльфийских лучников, вышедших с Кайлом из леса. Резким движением он тут же притянул Палку Истины обратно к себе.
— Стреляйте! — холодно приказал он, быстро отступив назад.
— Ах ты ж хитрая жопа! — выругался Картман, едва успев спрятаться от летящих, словно проливной дождь, стрел за щитом одного из своих воинов. — Как ты посмел, Кайл!? Ненавижу эльфов! Мерзкие противные ушастые эльфы! — ревел Магистр, стуча посохом по земле.
Однако Крэйг успел молниеносно метнуться в сторону эльфов-лучников, и едва Кайл обернулся… как замер в досаде. Крэйг схватил Стэна, приставив лезвие меча к его горлу.
— Н-нет… — дрожь в голосе выдала Кайла с головой.
— Ха-ха-ха! — возрадовался Картман. — Так-то! Получай! Ха-ха! Что ж, план был неплох, Кайл. Должен признать. И всё же немного… не дотягивает, ха-ха! Попрошу без фокусов отдать принадлежащую мне Реликвию и признать собственное поражение, — Картман требовательно протянул вперёд ладонь.
Кайл сжал руки в кулаки. Быстрым движением вновь вытащил лук.
— Э-э-э, нет-нет, — протянул Картман, — в этот раз не прокатит! — прошипел он и, закрывшись щитом, вышел вперёд. — Ты проиграл. А всё из-за чего? Опять из-за своего же воина! — он уверенно указал на того посохом. — Ох, бедный король, этот Стэн утащит тебя на дно-о, — проговорил он, притворно-сочувственным голосом. — Какой же ты глупый король… — покачал головой Картман.
— Да чёрта с два! — прокричал Стэн, вырвавшись из рук Крэйга. — Не обвиняй Короля в моей ошибке! — выпалил он, кинувшись к Кайлу.
— Хм, хах, — злобно усмехнулся Эрик. — Значит, боя-таки нам не избежать, — улыбнулся он, пошевелив пальцами. — Довольно игр! Парни, покажем этим ушастым! Надерем их хитрые за…
Внезапно Крэйг вытащил из ножен меч, ранее конфискованный у заложника, и… безжалостно метнул его во владельца.
Удар пришёлся в спину. Лезвие прошло насквозь, выйдя на груди. Ноги мальчика подкосились, и он бессильно опустился на землю. Кайл едва ли успел его удержать… Он упал рядом с ним на колени, испуганным взглядом оглядев лезвие, прошедшее сквозь грудь его воина. Его самого дорогого воина. Самого близкого человека. Его возлюбленного… Густая багровая кровь стекала наземь, окрашивая траву и мелкие цветы в багровое зарево. В глазах всё темнело. Дрожащие пальцы замерли в сантиметре от чужого тела, не в силах его коснуться.
— Крэйг, ну твою ж мать! Надо было хотя бы дождаться, когда Реликвия будет у нас! — разозлился Картман. — Как знал, что надо было Баттерса с собой брать! Я же сказал, не трогать его! Теперь нам всем конец! — выпалил он. — Отныне ты изгнан из королевства Зарон, Крэйг! Больше я не имею с тобой дел! — он грозно стукнул посохом по земле и тут же испуганно сжал его в руках.
На небе прогремел гром. Раздался сдавленный безудержный крик отчаяния, тут же заглушаемый хлестнувшим дождём. Неистовый нечеловеческий вопль окутал пространство вокруг. Кайл прижал к своей груди Палку Истины и с яростью кинулся на Крэйга, не видя пред собой ничего. Реликвия, наделённая отчаянием своего владельца, обретает поистине убийственную мощь. Крейг не успел даже сдвинуться с места, как его пронзило праведной стрелой. Его тело безжалостно разорвало на части, но в глазах Короля Эльфов не было ни капли сожаления. Ни капли сочувствия… В его резко умершем сердце горела решимость и желание отомстить. Отомстить каждому мерзкому человеку, что попался бы на глаза.
— Члены К.К.К., живо все за мной! — прошипел Магистр, не в силах больше видеть гибель собственных воинов. Никогда ещё он не был столь серьёзным или напуганным. Люди, не оглядываясь от сковавшего их страха, последовали за Картманом. Их силуэты скрылись за деревьями. А те, что не успели сбежать были жестоко растерзаны. Лучники эльфийского леса не сдвинулись и с места, не в силах ни помочь, ни помешать своему королю…
Вокруг была кровь. Кровь его врагов. Людская грязная кровь… Он бессильно опустился на колени перед своим воином.
— П-прости… — прерывисто прохрипел Стэн, едва сумев поднять взгляд на короля.
— Не говори ничего… — с мольбой прошептал Кайл дрогнувшим голосом. Он поджал губы и почувствовал, как по щекам его покатились безудержные слезы. Тяжело всхлипнув, король взял ладонь воина в свою, и ощутил, как тот сжал её. Сильно. С утешением. И с мольбой. — С-Стэн… Стэн, пожалуйста!.. — всхлипнул он, обеими руками сжав его руку. — Держись!.. Я.. Я сейчас!..
Он хотел было подняться, чтобы позвать лекаря, но Стэн потянул его обратно к себе.
— Нет… — прошептал он, медленно помотав головой. — Всё хорошо, — тяжело проговорил Стэн. — К-Кайл, — он поднял на него взгляд, — прости… — вновь обречённо вздохнул он. — Я люблю тебя…
Кайл прерывисто вздрогнул, ощутив, как ослабли пальцы его воина. Тяжёлые веки опустились. А тихий голос теперь звучал лишь в голове, словно призрачное невыносимо болезненное воспоминание… Кайл медленным движением вытащил лезвие из его спины и крепко прижал тело воина к себе. Он чувствовал, как одежда пропитывается кровью. Как хлещет по плечам и лицу ледяной бездушный дождь. С губ сорвался безмолвный безудержный крик. Из под земли резко возникли огромные вьющиеся ветки, словно смертоносные шипы. Кайл прижимал к себе тело возлюбленного всё сильнее, словно мог раствориться в нём. В этой беспросветной пелене дождя. Он уже не слышал собственного голоса. Всё тело болело из-за нескончаемых рыданий. А в глазах уже не осталось слëз…
***
Его ноги легко и тихо ступали по земле. В безмолвной тишине эльфийского леса раздавалось одно лишь его дыхание. Он нёс на руках тело своего павшего воина, не видя пред собой ничего, кроме тьмы. Наконец впереди показалось большое дерево, чьи корни простирались по земле, укутанные мелкими цветами, словно драгоценностями.
Король медленно опустил Стэна на траву. Сердце снова окутало холодом. Треснул лёд, а внутри — пустота.
— Дождусь ли я когда-нибудь покаяния в своих грехах?.. — едва слышно проговорил Кайл.
***
— Мой король, прошу вас, съешьте хоть что-нибудь, — с тревогой в голосе спросила девушка. — Вы не ели уже три дня. Пожалуйста!
— Оставь, — хриплым голосом проговорил он.
Девушка положила поднос с едой рядом на тумбочку.
Кайл, не мигая, смотрел на мертвенно-бледное лицо воина и с трепетом сжимал его руку, надеясь, что он придёт в сознание. Наконец лекарь обернулся к нему и с неутешением тихо проговорил:
— Его сердце ещё слабо бьётся, — начал он, — но… рана слишком серьёзная. Я ничего не могу сделать.
Кайл поднял на него безжизненный взгляд. В уголках глаз снова появились слëзы.
— Благодарю вас, — кивнул он, опустив голову и закрыв глаза.
Внезапно король почувствовал осторожное прикосновение к своей руке и поднял взгляд.
— Мой король, — тихо проговорил лекарь, — я не вправе предлагать подобного, но… не самом деле есть один способ спасти вашего воина.
— Прошу вас!.. — подскочил Кайл, схватив лекаря за руку.
— Но нужна жертва, — нехотя проговорил тот. — За спасение жизни, — он повёл рукой в сторону мертвенно-бледного Стэна, — должна быть жертва. — Лекарь поднял сосредоточенный взгляд на короля.
— Что?.. Что нужно сделать? — серьёзно спросил Кайл, с вызовом сжав руки в кулаки.
***
— Мой король, — голос девушки был тихим. — Я нашла человека, который готов пожертвовать своей жизнью ради Стэна. Ради вас…
— Кто? — едва слышно спросил Кайл, с трепетом проведя пальцами по недвижимой руке своего воина.
— Джимми. Он предан вам и сделает всё, чтобы вы по-прежнему оставались нашим королём, — проговорила девушка.
— Хорошо, — кивнул Кайл поднявшись со своего места.
— Мне позвать кого-нибудь донести тело воина к дереву Милосердия? — тихо предложила она. — Джимми явится туда к полуночи, чтобы начался ритуал.
— Нет, — отказался король. — Я сам, — с теплотой он коснулся бледной щеки Стэна. — Оставь меня, — приказал он девушке.
***
На ночном небе не было ни единой звезды. Лишь ледяная луна. Она будто видела его боль. Будто насмехалась…
Король медленно опустился на колени перед своим воином. С нежностью взял его ладонь в свою. Неспешно поднёс к губам и тепло поцеловал. Кайл чувствовал на запястье слабый пульс. Едва-едва бившееся сердце…
— Моя ли это ошибка или чья-то ещё… — с горечью прошептал Кайл. — Это совершенно неважно. Совершенно неважно, Стэн!.. Какое дело до ошибок, власти над миром? Какое дело до Королевства, — он провёл пальцами по угольным волосам и вновь почувствовал, как болезненно сжалось в груди сердце, — если в нём не будет тебя, Стэн?..
Пронёсся слабый ветер, подняв в воздух лепестки мелких цветов. В другой момент Кайл, возможно даже, счёл бы эту картину невероятно красивой… Но не сейчас… Не сейчас…
Невольно в сознание закрались слабые крохи воспоминания. Воспоминания о нём… О его нежных объятьях и проявлении невероятной внутренней силы и стойкости. О его тёплой улыбке и голубых, словно весенний ручей, глазах…
— Нет, — внезапно твёрдо проговорил Кайл. — Я не позволю сделать это кому-то вместо меня. Это из-за меня всё так случилось. Из-за меня… Тем более, что лишь я могу это сделать. Только мне под силу связать наши души. — Он уверенно опустил ладони на корни дерева, — прошу. Мать Милосердия, пожалуйста… Можешь забрать мою жизнь вместо его, только верни к жизни моего друга… — с мольбой шептал король эльфов. — Прошу тебя…
***
Сквозь тьму, кажется, он слышал его голос. Тот звал его. Звал по имени без каких-либо титулов, как раньше… Веки перестали казаться невероятно тяжёлыми, и шум в ушах наконец затих. Кайл открыл глаза. Когда пелена с глаз медленно спáла, первое, что он увидел — родные черты лица. Голубые словно ручей любимые глаза. Почувствовал пальцы, с трепетом сжимающие его ладонь.
— С-Стэн?.. — тихо прошептал король, попытавшись подняться на кровати.
— Кайл!.. — устало улыбнулся тот и тут же крепко его обнял.
— Ты в порядке? — хрипло спросил король, повествуя как дрожат плечи воина. Как тот не мог сдержать слез…
— Да. Да, всё хорошо, — вымученно улыбнулся Стэн. — Благодаря тебе… — тепло проговорил он.
— Мой король, — внезапно заговорил лекарь серьёзным тоном, — вы чересчур безрассудны. Это могло вас убить.
— Я был почти уверен, что не убьёт, — опустил Кайл голову.
— Не стоило вам так из-за меня рисковать… — с сочувствием проговорил Стэн, сжав ладонь своего короля.
— Нет, стоило, — возразил Кайл. — Стоило, Стэн. Ты нужен мне, — горячо прошептал он, опустив ладони на плечи воина. — Ты мне дороже всех. Я люблю тебя, Стэн. И больше ни за что не потеряю… Не смей больше так меня пугать…
Тот подался вперёд. Сомкнул руки на талии короля и с трепетом прижал его к себе.
— Как скажете, Ваше Величество, — покорно произнес он со всей искренностью. — Вы тоже очень дороги мне…
