Mtoto wa Msaliti

      

Последнее испытание

      С учащённым сердцебиением Солас раскрыл глаза от неведомого ужаса и принялся жадно глотать ртом воздух — во имя великого Древа, это был просто плохой сон… Но что всё-таки за кошмар это был! Наслушался историй о прошлом Нибеки, о страшной чуме, что поглощает сознание своего носителя, вот и видит всякое теперь: то была беспомощность пред могучей силой, чувство неведомого отчаяния, потери кого-то дорогого. Он не запомнил образов или хотя бы очертаний в своём кошмаре, но вот прогнать наваждение не получалось никак.       Вспомнил Солас и второй свой сон, уже менее дикий. Видел он свою семью, отца и мать. Он очень скучал по ним, ведь уже прошло немало времени с момента его ухода из дома, однако было что-то не так: почему-то среди них не было младшего моки, хотя Солас внутри сна сумел обратить внимание на то, что мама была уже без округлого живота. Он не смог понять, чем все они были заняты, и было в этом какое-то ощущение отрешённости, словно бы он в своих сновидениях посетил какую-то другую семью.       Моки огляделся по сторонам и начал постепенно успокаиваться. Снаружи стояла глубокая ночь, а прекрасная Ангани неизменно ютилась к его пушистому боку — всё было в порядке, ему ничто не угрожало. Солас повернулся к ней мордашкой, покрепче обнял свою ненаглядную и, тихонько чмокнув её в нос, предпринял ещё одну попытку заснуть. Тепло от ощущения своей любимой вплотную к нему помогало справиться с остатками воспоминаний о пережитом кошмаре, избавиться от гнёта мимолётного страха, но одно единственное воспоминание из сна не была в силах подавить даже всемогущая любовь: далёкий рёв какого-то неведомого создания, не похожий ни на один звук, который могло бы издать существо, населяющее Нивен. Было в нём что-то инородное…       

***

      Белый Защитник оказался воистину профессиональным наставником, ведь уже спустя пару тренировок, сфокусированных исключительно на основах ведения ближнего боя, Солас уже вполне уверенно размахивал своим двуручным клинком, не улетая в сторону от его веса после очередного удара. Нибеки хоть и продолжал акцентировать внимание своего подопечного на том, что в их деле главенствующей остаётся сила удара, но всё же продолжал обучать моки тактикам поведения на поле боя: как правильно двигаться, уклоняться и отвечать на некоторые действия потенциального противника.       Всё крутилось вокруг большой массы призываемого оружия, с которой Солас вынужден был совладать с каждым новым взмахом, при этом оставаясь способным быстро реагировать на изменение обстановки. В конце каждой тренировки Нибеки устраивал своего рода дружеские поединки исключительно на клинках, чтобы его ученик мог закрепить полученные знания. В такие моменты наставник не шибко щадил Соласа, при этом оставаясь достаточно медленным, чтобы тот успевал реагировать, и накладывая на него невидимый энергетический щит, способный выдержать пару-тройку ударов в случае ошибки. Нечасто доходило до такого, чтобы эта защита выходила из строя, ибо моки оказался крайне способным учеником, но тем не менее такие случаи были. В подобных ситуациях щит накладывался заново, после чего поединок возобновлялся.       Спустя уже три-четыре тренировки такие поединки стали основной частью программы, и завершались они только тогда, когда Соласу удавалось продержаться дольше пары минут непрерывного боя без получения попаданий по себе. То было воистину тяжёлое испытание, но дело того стоило, ибо Нибеки от чистого сердца поздравлял моки с постижением всё более высоких тонкостей владения столь непростым оружием, подкрепляя слова поддержки демонстрацией всё более причудливых приёмов.       В общей сложности спустя неделю после начала освоения двуручного оружия Соласу было дано право в свободное время использовать Источник для самостоятельных тренировок. Там он по большей части практиковал уже изученные техники, оттачивая искусство их исполнения до всё более высокого уровня. Вот тогда он и открыл в себе потрясающее умение нагнетания, суть которого состояла в «накачке» клинка энергией, а затем в высвобождении её при нанесении удара. Нибеки уже успел научить Соласа парочке трюков с рунами, и моки теперь мог оценивать силу каждого своего удара, получая информацию непосредственно от Источника. Таким образом он и выяснил, что усиленная нагнетанием энергии атака наносила вдвое больший потенциальный урон — полезные знания и умение, которые он решил сохранить в тайне от своего наставника. Солас уже приучился не трепаться о своих козырях всем подряд, так что этот приём останется для Нибеки сюрпризом. На всякий случай.       Ещё одним потрясающим открытием не без помощи Нибеки для Светлого моки стало умение создавать личный щит за счёт трат внутренних запасов энергии. Эта активная защита была непрочной и выдерживала лишь один прямой удар двуручного клинка, а на второй с хлопком детонировала наружу. Прочность защиты была измерена эмпирическим путём с накладыванием второго щита с помощью Источника для подстраховки под тем, что создавал Солас. Однако стоило учесть мощь ударов Нибеки, и щит на первой своей итерации уже не казался столь немощным, ведь по первым прикидкам он был способен выдержать пять ударов клинка Ангани — вполне неплохо, ведь дальше он мог стать только прочнее. Такая защита оказалась серьёзным подспорьем в дружеских противостояниях Соласа и Нибеки, которые с каждым новым разом становились лишь свирепее. Моки обретал бо́льшую силу, мог гораздо эффективнее наносить удары и обороняться, а Нибеки мог меньше себя сдерживать, всецело отдавая себя процессу. Как бы то ни было, они всё ещё оставались друзьями, и после утомляющих тренировок он позволял своему ученику расслабиться в водах горячего источника вблизи арены и провести время за приятной беседой.       — А почему ты так много времени мне уделяешь? — однажды спросил Солас. — Разве у тебя нет других учеников? Ты же профессиональный наставник!       — Спасибо за лестные слова, Солас, — кивнул в ответ Нибеки. — В том-то и дело, что последним моим учеником ещё около года назад была Ангани, и с тех пор до твоего появления под моим руководством никого не было. Всё очень просто, если применить логику: такие способности, что у нас с тобой, встречаются среди духов невероятно редко, и мои наставнические навыки просто не пригождаются. А что до Ангани, то тут всё прозаично: она числилась ученицей другого наставника, как раз владеющего классическим Клинком духов, но ей хотелось больше. Она желала научиться противостоять максимально нетипичному сопернику и с этой целью обратилась ко мне. Долго же она была занозой сам знаешь где, но я в конечном итоге сдался и принялся за её обучение. Вот так.       — Интересно, — хмыкнул моки. — А много ли в целом было учеников?       — Не считая тебя и Ангани — всего двое. За десять лет, — выставив два пальца на руке ответил наставник. — Вот настолько редко такие, как ты, появляются в этом Краю. Но ты не думай, что это даёт тебе только плюсы. Так уж принято, что в конце своего обучения дух должен пройти последнее испытание, своего рода экзамен, после чего он получит последний дар от Древа духов и станет полноправным его защитником. Суть испытания определяется основным направлением подготовки духа, будь то ловкость, магическая сила или знания в области рун. Как ты уже наверняка догадался, тебе предстоит пройти испытание силы, проверку всех выученных техник и навыков стойкости. Не стоит излишне беспокоиться: тебя не казнят за провал испытания, но и меня по голове не погладят. В лучшем случае тебе выдастся возможность повторить попытку через пару недель, в худшем — в следующем году.       — Почему же так пессимистично сразу? — справедливо возмутился Солас. — Я же не самый последний ученик и смогу легко показать, на что способен.       — Справедливо. Ты превосходишь многих по совокупности навыков, но и от многих отстаёшь, так что не зазнавайся. Да и к тому же, всегда полезно располагать всей информацией касаемо чего-то важного, разве нет?       Солас лишь утвердительно кивнул.       — Вот и хорошо. Твоё последнее испытание состоится ровно через восемь дней. Как только я буду располагать более подробными сведениями касаемо места и времени его проведения, я тебе сообщу. А пока совершенствуй все свои уже доступные навыки обращения с клинком. Не забывай также и об энергетическом щите.       Он до сих пор не знает о способности нагнетания энергии внутри Клинка. Что ж, так даже лучше — будет сюрпризом для всех наблюдателей. Ведь таковые определённо будут: кто-то же должен будет оценивать его выступление.       — Я не подведу, Нибеки. Я достойно покажу себя, — поспешил Солас заверить своего наставника.       

***

      Слухи о невероятных способностях не менее невероятного Светлого моки прокатились по всему Краю Ивы за считанные дни. Каждый раз, когда Солас рано утром торопился на тренировку к Источнику, его то и дело донимали расспросами самые разные духи. Все они желали познакомиться с ним и даже называли свои имена, которые он не шибко желал запоминать. Как минимум потому, что все они были сложными, в духе Нибеки, и их было действительно непросто уложить в голове. Да и чего они прицепились к нему, будто дел других нет! Солас не грубил им, но и не изъявлял большого желания заводить разговоры и тратить своё время.       Один недоумок, как оказалось, тоже пока что не полноправный дух, и вовсе решил бросить Светлому моки вызов, мол чего это он такой важный бродит среди духов, при этом раскрасившись на их манер. Как оказалось, среди молодых и горячих голов существовала такая традиция: отстаивать свою честь и доказывать силу в дружеском поединке один на один. Как только смельчак уточнил, что бой будет происходить под контролем Источника, чтобы никто никого не убил, Солас осмелел. Чего ему бояться? Он уже готов практически ко всему! Так оно и оказалось: дух, что представился как Фулани и оказался учеником в области Дуги духа, потерпел поражение спустя пару минут с начала боя. Его энергетические стрелы были не в состоянии пробить защиту Соласа даже с трёх попаданий в то время, как сам Фулани сложился вдвое после двух усиленных нагнетанием энергии ударов двуручным клинком. Однако несмотря на позорный разгром, молодой дух не стал покрывать Соласа бранью. Он был поражён, вживую лицезрев правдивость всех слухов вокруг этого моки, а потому, учтиво поклонившись в знак признания его силы, пошёл по своим делам. Странно это всё, ведь стоило Фулани послушаться своих сверстников, и такого быстрого разгрома можно было избежать.

***

      Всё своё свободное время Солас тратил на совершенствование всех доступных ему умений и техник. Он продолжил развивать точность своего энергетического залпа, пускай тот и не блистал эффективностью, а также сумел немного повысить его убойную силу, что позволит уверенно поражать потенциального противника на дистанции, если подобраться вплотную с тяжёлым клинком наперевес не представится возможным. Постоянные практики в создании энергетического щита также не прошли бесследно, ибо за несколько дней скорость активации защиты и её прочность хоть и незначительно, но выросли, что не могло не радовать.       Как бы то ни было, для оттачивания мастерства ближнего боя нужен был партнёр, ведь размахивания тяжёлым оружием в воздухе много результатов не приносило. Нибеки пропадал неизвестно где, хотя мог бы стать идеальной кандидатурой. К немалому удивлению Соласа, Ангани сама изъявила желание помочь ему и стать его боевой подругой, что оказалось немалой такой ошибкой, ибо здесь и выяснилось доселе скрытое её умение — рывок. Ангани сама по себе была ловкой и очень быстрой, а с этой способностью она была просто неуловимой, что проявлялось в постоянных промахах Соласа.       Дружеский бой проходил так же под защитой Источника, который оставлял импульс от попаданий, но полностью предотвращал получение какого-либо реального урона, а потому они не боялись бить со всей силы. Дух также использовала свою способность к заряженному высокому прыжку, что окончательно ставило крест на попытках моки угнаться за этой бестией. Вместо этого Солас, стоя в блоке, ожидал приближения духа, а затем делал резкий выпад, нанося сокрушительный удар. Ангани тоже была не пальцем делана и легко шинковала зазевавшегося моки в капусту, атакуя с флангов или со спины с использованием своего молниеносного рывка. В конечном итоге за три проведённых поединка Солас смог одержать верх всего один раз. Могучий заряженный удар, безусловно, представлял огромную опасность для Ангани, но общая медлительность Соласа относительно неё сделала своё дело, и моки пришлось признать своё поражение.       — Вот так, Солас! — победно воскликнула дух. — Не тебе со мной тягаться в деле ближнего боя! Хотя стоит признать, что твоя сила достаточно велика, и её явно будет достаточно, чтобы без проблем пройти испытание.       — Спасибо, — устало кивнул моки, подходя к любимой ближе и протягивая лапки в ожидании тёплых объятий.       — А-а, не так быстро, — повела она пальцем прямо перед его мордашкой. — Неужели ты думал, что я за просто так бы согласилась на такое?       Ещё бы Ангани упустила возможность получить выгоду для себя даже здесь.       — Ну, и чего же ты хочешь?       Солас не отступал и продолжал сближаться со своей пассией. В конечном итоге он мягко обхватил её талию, медленно, но уверенно подтягивая Ангани к себе.       — Ты. Я. Вон тот горячий источник. Смекаешь?       Была уже практически ночь в то время, как они закончили серию своих поединков, а посему усталость неизменно брала своё. Вместо ответа Солас взял Ангани за руку и в серебристом тумане Источника повёл её к той самой природной ванне. Он первым вошёл в горячую воду, после чего принялся глазеть, как его любимая Ангани с какой-то завораживающей грацией спускается к нему. Они не стали ждать дополнительного приглашения, они и так всё понимали. Чувствуя учащённое сердцебиение друг друга, Светлый моки и дух-защитник, закрыв глаза, вновь слились в глубоком поцелуе. То была не страсть, что заставляла жадно впиваться в губы партнёра в желании испить все его соки. То была любовь, мягкая, сравнимая с медленным танцем в свете луны, отражённым в водной глади.       

***

      Вот и настал день последнего испытания для Соласа, после успешного завершения которого он обретёт звание настоящего защитника Нивена. Нибеки действительно за пару дней до начала мероприятия сообщил моки, где будет проходить экзамен. Местом проведения столь знаменательного события был выбран второй по важности источник в Краю Ивы, представляющий из себя широкую просторную поляну, на которой не было ничего из того, что моки успел запомнить отличительного из предыдущих двух: просто пустырь, украшенный лёгким серебристым туманом, который стелился по траве.       Придя на место, Солас обнаружил там — кто бы мог подумать — Белого Защитника, что стоял спиной к нему и что-то деловито обсуждал с каким-то другим старшим духом. Тут же находилась и Ангани, которая, завидев моки, со всей своей прытью подлетела к нему.       — Скоро всё начнётся Солас, — резко начала она. — Ты успел как раз вовремя. Запомни главное: откинь все свои беспокойства. Ты справишься. Твоей задачей не будет являться безоговорочная победа в бою, достаточно будет достойно выступить, а там уже дело за старшими. Ну что, готов?       — Конечно, — с волнением выдохнул Солас. — Ещё бы кого-то, кроме тебя, волновала моя судьба.       Ангани с улыбкой кивнула и повела Светлого моки за собой. А народу на поляне потихоньку прибавлялось. Среди них были и младшие духи, желающие воочию увидеть силу этого Соласа, и старшие, стремящиеся пронаблюдать за чистотой проведения испытания. Все они не заступали за границу зоны Источника, держась от неё на почтительном расстоянии. Лишь сам Нибеки и его собеседник стояли прямо в центре серебристой поляны.       — Солас, вот и ты наконец! — воскликнул Белый Защитник, развернувшись на звук приближающихся шагов. — Скоро начнём. Надеюсь, тебя не смутит столь большое число зрителей. Приготовься!       Светлый моки не успел толком продумать ответ, как его наставник вместе с его собеседником, очутившись на неведомо откуда взявшейся под ними энергетических платформах, стали подниматься вверх и отдаляться за границу арены. Как только оба духа очутились на своих местах, а Ангани вовсе покинула зону, раздался громкий голос кого-то из старших.       — Приветствую тебя на твоём последнем испытании, юный Солас. Как видишь, порядок его проведения отличен от того, что испокон веков используется для младших духов: ты здесь сам за себя. Сюда прибыли мастера разных школ Духовного оружия, так что покажи себя достойным славы. Докажи свою доблесть!       — Я готов! — крикнул моки.       — Тогда к оружию, смельчак! — раздался откуда-то также незнакомый женский голос. — Твой первый враг — лишь образ могучего властителя Духовного клинка. Се могучий воин, но сонастроенный с силою твоей, под стать ученику.       Едва Солас осознал суть сказанного, как в паре десятков метров от него на поляне словно бы из самого света был соткан дух, тут же вооружившийся одноручным клинком. Как только моки обратил внимание на его оружие, так сразу призвал собственный тяжёлый двуручный клинок, закрывшись его широким лезвием.       — Тебе дозволено использовать все доступные приёмы и техники, — вновь заговорил неизвестный мужской голос. — Используй всё, что сочтёшь нужным. Не щади сил своих так же, как противника своего. К бою!       В этот же миг могучий дуэлянт Соласа стрелой сократил дистанцию между ними, с рывка нанеся удар могучим оружием, который пришёлся ровно в блок. Моки не стал дожидаться второго удара. Он великим усилием оттолкнул духа своим клинком, после чего, с разворота перебросив тяжёлый меч через голову, ударил его вертикально. От силы, пришедшей на блок, раздался громкий энергетический скрежет, а оппонент и вовсе на несколько секунд потерял равновесие и отлетел на пару-тройку метров назад. Воспользовавшись моментом, Солас перешёл в контратаку. Противник его быстро опомнился, да и в целом был невероятно ловким, не сильно уступая по этому показателю Ангани. Именно здесь пригодились знания, полученные в дружеском поединке с ней: моки бросил попытки гоняться за духом и стал ждать, пока тот потеряет терпение и сам бросится в атаку. Задумка удалась на славу, и незадачливый «образ могучего воина», потерпев неудачу в нападении, не успел заблокировать усиленный нагнетанием удар двуручным клинком. Сотканный дух сумел выдержать столь мощное попадание по себе, однако остался слабым и оглушённым, чем и воспользовался Солас, ещё раз зарядив собственное оружие и буквально разрубив образ, половины которого в несколько быстрых секунд растворились в воздухе.       — Браво, Солас, но то был лишь твой первый из показательных боёв! Быстро переводи дыхание и приготовься — тебя ждёт бой с адептом Светового всплеска.       Сие объявление нового противника не стало для Светлого моки чем-то пугающим. По его собственным наблюдениям, такие духи не славились впечатляющими показателями живучести или стойкости к повреждениям любого характера, но вот опасности на больших дистанциях им явно не занимать: шустрые, меткие, с убойными боевыми заклинаниями. Придётся раскрыть ещё один из своих козырей — энергетический щит. Оппонент явно не позволит беспроблемно подобраться к себе и уж точно станет поливать Соласа градом снарядов. А сближаться придётся.       Уже знакомая последовательность событий: появление соперника на арене, команда приготовиться и возглас уже всей толпы собравшихся к началу боя. Так называемый адепт Светового всплеска не стал долго церемониться и с ходу поочерёдно выпустил пару-тройку высокоскоростных залпов в сторону моки, которые были заблокированы могучим клинком последнего. Рассчитать приблизительные траекторию и место попадания снарядов оказалось несложным, но вот продумать тактику сближения с яростным воином — отнюдь нет. Тот всячески старался сохранять дистанцию, не сбавляя и без того высокий темп стрельбы, из-за чего Солас начал терять силы. Было принято решение активировать Энергетический щит только на полпути к матёрому адепту, когда сократить расстояние до него не займёт много времени и когда уже не нужно будет тратить концентрацию на защиту себя от снарядов. Задумка удалась и на этот раз: усовершенствованная световая защита оказалась способной выдержать ровно три прямых попадания и детонировала ровно в тот момент, как моки подобрался максимально близко к своему дуэлянту. Ошеломлённый взрывной волной, адепт не смог оказать достойного сопротивления в ближнем бою и пал на колено в знак признания собственного поражения спустя лишь пару ударов двуручным клинком. Вторая победа на счету Светлого моки.       — Впечатляюще! Толпа аплодирует тебе, юный Солас!       Так оно и было. Неизменный голос старшего духа вновь поздравил моки с его успехом, а все присутствующие наблюдатели, поражённые увиденным, принялись хлопать в ладоши.       — Но это ещё не всё, — испортил момент славы ответственный за проведение испытания. — Для тебя подготовлен последний, третий бой. Множественный контакт, разношёрстная комбинация боевых техник. Приготовься выступить вновь, покажи нам всю свою силу!