Лори был мальчиком, росшим без особой любви. Родители умерли, воспитанием ребёнка занимался мистер Лоренс и гувернант Джон Брук. Мальчик не видел светлой заботы, искренней доброты, всё место в его жизни занимала строгость, разбавленная периодическими перепалками с дедушкой. Но ему повезло с тем, что судьба свела его с соседками. С прекрасной семьёй Марч, полной матушки, подарившей ему недостающую женскую заботу, и замечательных четырёх девочек — Эми, Бет, Мег и Джо, для которых он стал настоящим братом и верным другом.
Лори редко был послушным ребёнком, чаще он проказничал и очень много шутил. В этом деле ему способствовала Джо, которая отличалась в семье своим мальчишеским озорством и вспыльчивостью, но она часто отчитывала своего мальчика, и ей в угодность он старался измениться.
Теодор Лоренс бесконечно любил свою подругу Джозефину Марч. Встретившись с ней на том знаменательном новогоднем балу миссис Гардинер, он не мог боле думать ни о ком, кроме неё. Кудрявившиеся каштановые локоны, большие серые глаза, потрескавшиеся губы, огромнейший талант и прямолинейность характера — всё это умещалось в худощавой девчонке и всё это мальчик в ней полюбил. А когда она называла его "Тедди" и "мой дорогой, мой милый мальчик", Лори таял на глазах, будучи готовым сделать ради неё всё что угодно, только бы слышать это.
Они были знакомы пару лет, по ощущениям целую вечность, но даже этот срок не остановил его разгорающиеся чувства, которые замечали все, о которых знали все, кроме отрицающей всё Джо. Конечно, мальчишеской влюбчивости не было предела, но своей первой и единственной любовью он считал именно маленькую мисс Марч.
Его признание дорогого стоило. Оно стоило их дружбы. Он знал, что Джо читала его взгляды, понимала его намёки, со временем даже научилась отличать комплименты, но его роковой ошибкой стало то, что отстранённость подруги он принимал за обычное смущение влюблённой леди. А оказалось, что любви не было. Была лишь дружеская, чистая, детская, не испорченная этой взрослостью.
Разговор расставил все точки над и. Теодор шёл, не оглядываясь, боясь, что когда повернётся, вновь увидит эти серые глаза, полные сожаления и беспомощности. Словно нож по сердцу.
Лори шёл прочь как обиженный мальчишка, которого побили и с позором гоняли по двору. Прочь от той, с кем он только что хотел связать свою жизнь. Юноша вытирал рукавами слёзы, шмыгая и кусая губы. Голова гудела от боли, глаза слипались, внутри кипела злость и ярая обида. Как он мог подумать, что Джо примет его предложение выйти замуж? Как он мог, глупец..
Он прокручивал в голове её слова. Хорош? Слишком хорош для неё? Бред, отвратительный бред. И не поубивали бы они друг друга, нет, Лори был бы паинькой и Джо любила бы его, всё было бы прекрасно. Они бы путешествовали, веселились, исполняли свои заветные мечты и наслаждались этой жизнью вместе, порознь нельзя.
"Как же ты не права, как же.."
Вдоль берега реки он ходил не расторопно, но и не медлительно. Туда и обратно — один маршрут. Думал, думал, думал. Обо всём и ни о чём сразу. Хотелось поскорее забыть об этом дымящемся чувстве внутри, но каждый раз отголоски в его голове заставляли возвращаться к поляне, где он оставил в одиночестве свою любовь. Хотелось думать, что теперь бывшую, но как только всплывало в голове имя, которое, каждый раз произнося, он смаковал, внутри появлялось приятное волнение.
Затем сел. Сел и снова заплакал, если точнее, зарыдал, хотя даже это слово не отражает полностью его состояние. Он хотел выкинуть чёртово кольцо, подаренное ею, но не смог. Прижимал его к губам, целовал, бормотал, поглощённый отчаянием. А вернувшись домой, уставился в окно, слушая нравоучения мистера Лоренса. Он видел Джо в небольшом окне чердака, кусающую губы и потирающую глаза.
Старик уговорил внука уехать. И Лори с ним согласился в итоге. Уехал от той жизни, что тяготила бы его. С дедушкой в Европу. Поездка не смогла облегчить состояние юноши, день изо дня он молча умирал.
Она писала письма. Он не читал их, не отвечал на них тем более, стараясь отпустить что-то практически умершее внутри.
Однажды Джо ему даже приснилась. Точнее, снилась она ему гораздо больше одного раза, но говорить об этом он никому не смел. Она сидела за столом, на неё вновь обрушился "писательский стих", берет с красным бантиком потряхивало, перо скользило по бумаге, лоб сосредоточенно блестел и морщился. Лори стоял в этом сне у окна и наблюдал за будущей талантливой писательницей, хотя обычно никому не позволялось входить в комнату, когда девушка в таком состоянии. Видел он её в другом сне бледной, как смерть, и грустно смотрящей на него. Тедди подошёл к ней, заглядывая в заплаканные глаза, и хотел было сказать что-то совершенно неподобающее джентльмену, сжимая кулаки, но девушка сразила его кроткой улыбкой и заставила замолчать, протянув руку для примирения. После этого, сон застал Лори в очередной поездке, где он, уже измученный собственными фантазиями, встретился с ней последний раз. Джо подошла к нему, обхватила лицо двумя руками и поцеловала в лоб, попросив поскорее возвращаться.
Это не заставило его переосмыслить своё поведение. Наоборот, из-за своего избитого сердца он стал ещё больше прожигать жизнь, тратя деньги направо и налево, каждый день напиваясь до безрассудства и флиртуя с каждой попавшейся девушкой.
Эми, с которой он встретился абсолютно случайно, видела, что творится с бедным юношей. Разбитое сердце даже не пыталось склеиться, оно заливалось алкоголем и на вечер пыталось делать вид, что всё идёт отличнейшим образом. Но её зоркий взгляд не обманешь, она всё видела и всё знала, писала своей старшей сестре письма, в которых сочувствовала их другу. А Джо с каждым днём становилась серой, читая эти письма и видя умирающую Бет, что постоянно старалась улыбаться и не показывать своё бессилие, обнимая сестру.
Однако Тедди осознал глубину своего эгоизма позже, лишь когда у Эми, с которой он провёл некоторое время в Европе, вырвались громкие слова о нём. Она пыталась образумить юношу, читала нотации, постоянно твердила, что ни к чему хорошему он не придёт и что тратить свой талант так он не может больше. Какие были у него амбиции, какие мечты и сокровенные желания..и куда это всё привело. И больнее ему было принимать не эту резкую правду, а то, что его девочке, его бедной Джо, пришлось пережить. Он всё ещё не осиливал те письма, но долго прокручивал кольцо на пальце, вспоминая, какими счастливыми они были тогда.
Старый Лоренс всё ждал свадебной церемонии от Джо и своего внука, затем, узнав об Эми, он грел внутри надежду, что всё таки их семьи будут объединены браком, но Лори лишь хмыкнул на слова своего деда, сказав в письме, что младшая Марч осталась для него той самой малышкой, провалившейся под лёд однажды, и кроме крепчайшей дружбы ничего между ними быть не может.
Пламенная речь блондинки помогла ему. Он встал на ноги, уехал обратно к деду и стал помогать ему с делами. Его глаза вновь загорелись, а желание жить нормальной жизнью с новой силой зажглось внутри.
Парень смог сочинить для Джозефины произведение за самую короткую в жизни ночь. Играя его в тысячный раз, юноша проживал каждые радостные моменты заново, собирая себя вновь по кусочкам.
В воспоминаниях она казалось такой далёкой от него, будто между ними стена. Вот она кружится в немецком танце, стараясь не смеяться громко, глядя на Лори с обожанием. А тут она ловко презентует его как нового участника их клуба джентльменов сёстрам. Здесь она впервые проронила слёзы при нём, плача в плечо и позволяя себя обнимать и целовать. И её замечательные локоны, которые ради отца она состригла. Джо невероятная девушка. Среди своих сестёр, что были не менее прекраснее, Джозефина всё же выделялась. Для Лоренса она всегда была особенной.
Его особенной девочкой.
"Моя милая Джо,
Я рад писать вам. Если бы вы знали, как я скучаю, то давно приехали бы ко мне и помогли бы унять скуку. Помните, однажды, когда я заболел и не мог никуда выходить, а мальчишек не хотелось звать, вы пришли и развеселили меня? Жаль, что детство так быстро закончилось.. Здесь вас так не хватает.
Вы действительно хорошее лекарство для меня. Когда я думаю о вас, мне всё ещё тяжело, но время самый лучший врач, как говорят.
Простите, что беспокою, думаю, вы совершенно не вспоминаете обо мне, ведь письма давно не приходят, вероятно из-за того, что я не отвечаю. Мне жаль, но я не нахожу в себе сил вскрыть хоть один конверт. Однако хотелось бы, чтоб вы услышали мелодию, которую я сочинил для вас. Я вложил ноты, попросите моего любимого ангела сыграть вам, если она чувствует себя чуть лучше, чем прежде. Здоровье Бет очень беспокоит нас с дедушкой.
Не хотел возвращаться к этой теме, она для всех табу, но писать вам и пройти мимо неё для меня невозможно совсем, как бы я не старался. Досаждать вам не хотелось, но, Джо, не будьте бессердечны, примите это. Рассчитывать на что-то не желаю, даже на ваш ответ.
Я любил вас и, очевидно, всегда буду любить. Как бы не старался, отпустить не получается. Я никогда не видел жизни без вас с нашей первой встречи, и мне жаль, что так получилось. Я был эгоистичен по отношению к вам, но больше я не причиню вам таких страданий, хотя одно это письмо кажется большим неуважением к вашим чувствам. Простите меня.
С любовью,
ваш благородный слуга,
Тедди
Лоренс не отправил это письмо, еле написанное дрожащей рукой. Он сидел в кресле, рассматривая огонь, то и дело возвращаясь к кривым буквам. Мальчишка и не смог бы его отправить, ведь спустя какой-то битый час бумага полыхала в пламени, а по впавшей щеке пробежала солёная дорожка, отпечатавшись следом на белоснежной рубашке.
Лори понял, что он готов был вернуться домой, когда его пыл был остужен..
..но стоило только увидеть её, это осунувшееся лицо, потухшие глаза, синяки с морскую бездну, как все внутри вновь вспыхнуло. Юношеские чувства, подавленные всё это время, отразились на громко стучащем сердце и порозовевших щеках.
Он её застал на излюбленном чердаке уснувшей на диване. Так не хотелось будить это прекрасное создание, но желание поскорее обняться и обменяться новостями было сильнее его самого. Мальчишка чуть потряс ту за плечо, снова произнося родное имя вслух. Джо открыла глаза и, увидев перед собой эти чёрные глаза и тёмные кудри, кинулась на шею и вскрикнула: "Лори!"
Их первые объятия после столь долгой разлуки были самыми тёплыми, касания трепетными, улыбки счастливыми. Она уткнулась в его плечо, дав волю эмоциям и содрогаясь в плаче, обхватив двумя руками чужую шею, будто снова очутившись в том моменте, когда Бет была больна скарлатиной, а их друг решился и отправил письмо уехавшей миссис Марч. Лори робко целовал её, шептал что-то несвязное, вызывая у подруги улыбку сквозь слёзы. В нём теплилась надежда.
Джо. Такая родная, живая, впервые за долгое время её лицо выглядит действительно счастливым.
Родные заметили в обоих перемены и радостно обсуждали воссоединение, наконец сбросив с души тяжёлый камень волнения.
— Я боялся, что мой малец вытворит какую-нибудь ужасающую вещь. Мой сын умер и терять внука, мою кровинушку..я не пережил бы. Как хорошо, что это закончилось. — Произнёс мистер Лоренс, встретившись с супругами Марч.
— Я волновалась за дочь, а после тех событий, что ударили по нашей семье.. — Глаза миссис Марч мгновенно наполнились слезами.
— Я искренне сожалею.. Потерять ребёнка действительно самое тяжёлое, что может случиться с родителями. Я любил вашу дочь, ведь она мне напоминала о моей младшенькой, что в детстве умерла.
— Лори будет для неё опорой и поддержкой в такой трудный момент, думаю, он поможет нашей милой Джо пережить это. Бет для всех нас была ангелом, но для Джо это стало сильнейшим ударом. — подал голос мистер Марч, с грустью и некой надеждой посмотрев наверх, на дверь, ведущую в комнату, из которой раздавались радостные крики.
— Пожалуй, я пойду. Не могу долго находиться здесь, простите меня. — Лоренс вытер с щёк слёзы и решительно направился к двери, попрощавшись с родителями девочек. Он долго стоял и смотрел на дом снаружи, прежде чем уйти в свой особняк.
Джо же сидела рядом с Лори на диване, обмениваясь с ним шутками. Она всё время была рядом, будто боясь отпускать своего милого мальчика. Разговоры текли сами по себе, чердак был оглушён заливистым смехом, руки соприкасались.
— Вы снились мне, Джозефина. — Сказал мальчишка подруге с тенью тоски в голосе, одарив ту серьёзным взглядом. Джо лишь обеспокоенно посмотрела на него, ведь он никогда не называл её полное имя.
— Что вы говорите, Тедди?
— Вы не покидали меня во снах всё это время. Прошу прощения, но я должен попытать свою удачу. Ваш ответ не изменился?
— Вы сами знаете, мой милый мальчик. Ведь я говорила, мой дорогой, что не властна над своими чувствами, хоть мне очень хочется утешить вас в своей любви.
— Утешьте, я не против. — Юноша очаровательно улыбнулся, пряча волнение за улыбкой.
— Ох, Лори, как же мне не хватало тебя. — Девушка раскинула руки, приглашая друга в свои объятия.
Лоренс упал к ней на колени, уткнувшись носом в когда-то забавный передник, а его девочка гладила отросшие кудри, с увлечением рассказывая о том странном профессоре в Нью-Йорке и новом романе, вдохновлённым ушедшей в мир иной Бет.
