***
Каждый день в одно и то же время Экселла Джионне уделяла ровно час свободного времени любимому занятию. Если свободного времени не хватало, она без колебаний откладывала важные дела «на потом». В такие минуты никто не смел ей мешать: в личном кабинете женщины отключался телефон, занавешивалось окно (кабинет располагался на «втором этаже» базы), а посетители деликатно выпроваживались за дверь. Только тогда Джионне включала телевизор и готовилась всласть повсхлипывать над любимой мыльной оперой. Если бы подчиненные увидели свою безжалостную начальницу в этот момент, они бы сильно удивились. Глава африканского отделения «Трайселла» на глазах размякала и, не отрываясь, смотрела в «зомбоящик». Тот послушно транслировал 1856-ую серию соплевыжимательного сериала (содержание предыдущих 1855 серий помнили только самые стойкие пенсионеры). На экране вели беседу двое — расфуфыренная женщина «постбальзаковского» возраста и смазливый мужчина в элегантном костюме. Говорили они, ясен пень, про любовь. — Дорогая, ты настоящая богиня, — закатив глаза, вещал кавалер. — Я хотел бы прожить с тобой всю оставшуюся жизнь. Жизнь, полную романтики и неугасающих чувств. «Как красиво, — всхлипнула Экселла, шумно сморкаясь в носовой платок. — А мне Альберт никогда таких слов не говорил!» — Дорогой, — не менее пафосным тоном ответила женщина, — мы живем с тобой уже 10 лет. Я привыкла к твоим капризам и чудачествам. Ты привык ночевать в моей квартире, есть то, что я готовлю, и называть мою маму «тещей» и «старой жабой». Не пора ли нам узаконить наши отношения? «Ромео» заметно переменился в лице: — Любимая, зачем же так спешить? Женитьба — шаг серьезный. Мы должны все обдумать, прежде чем сделать его. — Но мы же так близки, — протянула к нему руки женщина. — Только так мы, наконец, обретем настоящее счастье. А еще мы заведем ребенка. Ты ведь любишь детей, любимый? — Э-э-э… Ответ явно не устроил «Джульетту»: — Что такое? Ты не хочешь жениться? А чего ты тогда хочешь, кобель? — женщина сорвалась на крик. — Встречаться с этой белокурой стервой, которая зачастила к нам в дом? — Все совсем не так! Позволь мне все объяснить! — Мерзавец! Подлец! Ненавижу тебя! — Из-за чего шумите? — поинтересовалась та самая «белокурая стерва», преспокойно заходя в комнату. Экселла затаила дыхание, предвкушая безобразную, но в то же время печальную сцену скандала. — Явилась? — заорала «дорогая». — Сейчас я тебя проучу, разлучница! — Дорогая, успокойся, — жалобно проблеял кавалер. — У нас ничего не было. — Конечно, не было, — подтвердила «стерва». — Ведь я его сестра. — Что? — растерялась от такой наглости «дорогая». — Это правда. У нас с ним одна мать. Просто все родильное отделение праздновало в тот день Рождество, и меня по ошибке отдали в афроамериканскую семью. Я так долго искала своего братца! «Стерва» поспешно закатала рукав рубашки и продемонстрировала всем большое родимое пятно. «Ромео» при виде пятна вздрогнул и сам закатал рукав. На его плече красовалась такая же отметина. — Прости, любимый, я была полной дурой, — тут же растаяла «дорогая». — Как я могла в тебе усомниться? Ты действительно любишь только меня! — Ради тебя я готов на все! — упал на колени мужчина. — Даже на штамп в паспорте! У нас будет большая дружная семья, и никто не разлучит нас! Все трое обнялись и разрыдались от умиления. Впрочем, всхлипывания по другую сторону экрана были гораздо громче. «Они счастливы. Они любят друг друга, — тоскливо думала Джионне. — А чем я хуже? Неужели принц в черных очках так и будет смотреть на меня, как на мебель? Это несправедливо!» Женщина собиралась расплакаться вновь от жалости к самой себе, но неожиданно услышала стук. Кто-то вовсю бросал камешки в окно кабинета, старательно игнорируя табличку «Не беспокоить». Последний камешек был самым крупным и пробил стекло насквозь. От возмущения у Экселлы Джионне высохли слезы. Она решительно открыла окно и выглянула наружу, высматривая хама. Хам, однако, не спешил прятаться. Он просто топтался у лестницы, ведущей к кабинету, и нервно теребил гитару. «Опять?! Какой настырный здоровяк!» Плотный мускулистый негр по имени Джей-Джей заметно выделялся на фоне прочих маджини. Дело было даже не в его слоновьих габаритах (как сказал по этому поводу Вескер: «У нас много больших и сильных мутантов, но где бы найти умных?») Здоровяк как раз отличался умом и сообразительностью. В отличие от других маджини-солдат он быстро учился и вскоре овладел всеми основными видами оружия. Его любимым стволом оказался громоздкий шестиствольный миниган, словно пришедший из американских блокбастеров. Обычные маджини его даже поднять не могли, а Джей-Джей еще и ухитрялся попадать из этого зенитного орудия в мишень. Суровый Краузер не мог нарадоваться на негра и постоянно ставил его в пример прочим коммандос. Экселла поначалу не обращала на здоровяка внимания — обычный драчун, что с него возьмешь! А вот Джей-Джей сразу положил глаз на главу африканского отделения «Трайселла». Джионне не могла найти объяснения этому феномену. Обычно городские маджини после заражения теряли всякий интерес к противоположному полу. Ндипайя и воякам было еще проще — среди них были только мужчины. Но Джей-Джей был другим. Он буквально пожирал взглядом фигуру Экселлы и постоянно рисовался перед ней. Завидев женщину, он вздувал мускулы, расстреливал мишени с еще большей скоростью и даже пытался делать ей комплименты (довольно неуклюжие, надо сказать). Поначалу Экселла очень злилась. Она не хотела даже думать о наглом здоровяке, ведь у нее был ОН. Альберт Вескер. Самый крутой из всех мужчин. Бог во плоти. Однако шло время, «Бог во плоти» продолжал игнорировать чувства женщины, и она стала с большим интересом посматривать на негра. Увидев в окне Экселлу, Джей-Джей перестал чесаться и, взяв гитару поудобнее, затянул песню. Голоса у маджини не было совсем, но пел он с душой. Любить твои глаза я ночью, Любить твои глаза я днем. В них утонуть желать я очень, Гореть в них от любви огнем! Готов я убивать хоть вечно, Врагам всем головы срывать. Чтоб любовь длиться бесконечно, И чтоб с тобою рядом спать! Огромные пальцы негра буквально раздирали бедную гитару в клочья. Музыкантом Джей-Джей был еще худшим, чем певцом, и мелодия звучала невпопад. Однако искренность маджини подкупала. На мгновенье здоровяк умолк. Он сочинил целую дюжину куплетов, в которых последовательно воспевал все вожделенные части тела возлюбленной, но никак не мог их вспомнить (куплеты, а не части, разумеется). Воспользовавшись паузой, Джионне протянула: — Это было так… мило! «Интересно, а Альберт смог бы спеть мне серенаду под окном? Ох, вряд ли!» — Экселле нравится песня? — обрадовался маджини. — Джей-Джей очень сильно стараться! — Конечно, нравится. — Джей-Джей тут подумать, — пробасил здоровяк, — что Экселла могла бы… зайти как-нибудь. Это было бы хорошо. Это… это… — Ты приглашаешь на свидание? — поинтересовалась Джионне. — Да! — подтвердил маджини. — Джей-Джей очень хотеть свидание! Он постарается ничего не испортить! «Почему бы и нет? — неожиданно для самой себя подумала Экселла. — Это будет забавно! А Альберту я ничего не должна. Я свободная женщина!» — Давай у тебя в казармах через три часа, — предложила Джионне. — Там ведь никого не будет? — Никого. Все наши будут бегать, стрелять и слушать крики командира. Нам никто не мешать. — Значит, через три часа, — подытожила Экселла. — Еще целых три часа, а Джей-Джей уже счастлив! — расчувствовался негр. Тут он кого-то заметил и поспешно заявил: — Джей-Джею пора бежать. Он будет ждать Экселлу. Здоровяк с неожиданной для своей комплекции скоростью ретировался. Вместо него к лестнице подошла женщина, затянутая в темный комбинезон. Никогда еще Экселлу так не перекашивало при виде помощницы Вескера. — Этот маджини беспокоит вас, субъект Джионне? — без особого интереса спросила Джилл. — Да нет, не очень, — недружелюбно ответила Экселла. — Зачем ты здесь, Валентайн? — Вы не отвечали на вызовы, и мастер Вескер послал меня за вами. Он только что получил заказанного мутанта и хочет, чтобы вы присутствовали во время испытания Абсолютного Оружия. — Абсолютное оружие, — удивилась Джионне. — Этот монстр сильнее Уробороса? — У меня недостаточно данных для проведения сравнительного анализа, — отозвалась Валентайн. — Я только передаю слова мастера Вескера. — Ладно, уже иду, — вздохнула Экселла. — Но все-таки, к какому типу мутантов относится новый любимец Альберта? Стекла клювастой маски холодно блеснули: — Речь идет о Тиране.***
«Вот я и на месте». Ада Вонг затормозила и оставила машину под ближайшим деревом. На всякий случай женщина еще раз сверилась со своим локатором и убедилась, что красная точка перестала двигаться. Шпионка проверила оружие и вышла к Токсичной реке. Неподалеку была пришвартована яхта, но на ней никого не было. На пристани тоже было пусто. К тому времени, как машина Вонг добралась до пещер, Крис и Шева уже обнаружили потайной люк, радостный Дженго свалил домой, едва не позабыв велосипед, Джош по-прежнему дрых, а Рикардо Ирвинг превратился в бывшего владельца яхты и находился очень далеко от собственного судна. Ну а туземцы и обитатели базы безвылазно сидели в своих укрытиях и вылезать без нужды не собирались. Другими словами окружающий пейзаж радовал глаз своей безлюдностью, и успокоившаяся Ада вышла из кустов, с любопытством осматриваясь. Никто не мог помешать ей искать вход на базу. Почти никто. За спиной женщины громко хрустнула сухая ветка. Застигнутая врасплох, она едва не сорвалась в реку, но быстро опомнилась. Ада резко развернулась и приготовилась отстреливаться, но внешний вид «противника» слегка сбил ее с толку. — Здравствуйте, тетя! — беспечно произнесла молодая светловолосая девушка. Она рассматривала Вонг с каким-то болезненным интересом и абсолютно не боялась пистолета в ее руке. Убедившись, что девушку не сопровождает армия злобных монстров, Ада решила обойтись без стрельбы. — Кто ты? Ты потерялась? — Да нет, — ответила незнакомка. — Я здесь и живу. Меня, кстати, Шерри зовут. Имя показалось шпионке подозрительно знакомым. Да и то, что она жила рядом с базой Вескера (или прямо на ней?) наводило на размышления. — Шерри? — переспросила Вонг. — Шерри Биркин? Блондинка с готовностью закивала, а Ада невольно задумалась. Из встречи с «пропавшей без вести» дочерью Уильяма Биркина, который крепко подкузьмил Раккун-сити, накидав в канализации битых пробирок с зомби-вирусами, наверняка можно было извлечь какую-нибудь выгоду. Но вот какую? Шерри быстро надоело ждать, когда собеседница наразмышляется всласть. — А я вас тоже знаю! — заявила она со своей обычной прямотой. — Вы Ада Вонг, шпионка, ворующая образцы БОО и работающая неизвестно-на-кого. Дядя Альберт много рассказывал о вас. — Представляю, что он про меня говорил, — усмехнулась Вонг. — Ну, — Биркин немного смутилась, — он злился, но старался себя сдерживать. А вот дядя Джек вспоминал вас очень нехорошими словами. «Сука в красном» — самое приличное прозвище из тех, которые он вам дал. Ада вновь усмехнулась. Пока девушка болтала, она приняла решение не связываться с дочкой Уильяма. Ученые Организации не отказались бы повидать Шерри и расспросить ее об опытах папаши, но шпионка не хотела рисковать. Отвлекшись на девчонку, она вполне могла завалить свою основную миссию — поиск «Уробороса». — Ладно, Шерри, — сказала Ада, — рада была с тобой познакомиться. А теперь мне пора идти. — Идете к дяде Альберту за образцом «Уробороса»? — невинным тоном спросила Биркин. — Откуда ты знаешь? — ляпнула растерявшаяся Вонг. — Так вы ведь не работаете по мелочам, — пояснила девушка. Не успела Ада успокоиться, как Шерри повергла ее в ступор следующим вопросом: — Можно я тоже с вами пойду? Удивить опытную шпионку было непросто. Шерри Биркин это удалось. «Что ты задумала, соплячка? — подумала Вонг. — Ты так глупа, что считаешь происходящее веселой игрой? Или, наоборот, слишком умна и заманиваешь меня в ловушку?» Судя по поведению Биркин, правдивым был именно первый вариант, но Ада все еще сомневалась. — Шерри, наверное, мы друг друга не поняли. Я иду на базу к твоему дяде Альберту и собираюсь одолжить то, что принадлежит ему по праву. Будет лучше, если ты немедленно уйдешь и забудешь о нашем разговоре. Со мной ты точно не пойдешь! — Вы ничего не понимаете, — проныла девушка. — Мне ужасно скучно, и меня совсем никто не любит. Когда дядя Альберт забрал меня к себе после смерти родителей, я так радовалась! Я думала, что стану такой же умной, как папа, буду создавать биологическое оружие и держать в страхе весь мир! Но жить с дядей Альбертом больше не могу. — Неужто тебе жилось ТАК плохо? — поразилась Ада. — Просто тоска зеленая. Я постоянно училась, училась, училась… С дядей Альбертом и поговорить-то не о чем. Он вечно талдычит о своем любимом «Уроборосе» и о том, что станет Богом. Остальные его друзья меня вообще не любят. Даже на взрыв буровой платформы поглядеть не дали. Сволочи! — девушка обиженно топнула ногой. — Согласна, — посочувствовала Ада. — Так зачем тебе идти со мной? — Потому что вы невероятно крутая! — выпалила девушка. — Вы делаете, что хотите, берете, что пожелаете, и у вас всегда все получается. Даже дядя Альберт это признает! Я тоже решила стать шпионкой! Вы ведь меня научите? — Но я… — А я вас за это проведу на базу и помогу найти образец, — выложила свой главный козырь Биркин. — Посмотрим, как дядя Альберт тогда запоет! Девушка потерла руки, предвкушая сладкую месть, а Ада окончательно поняла — взять Шерри с собой все равно придется. Получив категоричный отказ, она разозлится всерьез и побежит жаловаться «дяде Альберту». А тот наверняка перепрячет вожделенный образец и, забыв про Криса с Шевой, отправит всех своих тварей за наглой шпионкой. Это будет настоящей катастрофой. «Можно, конечно, вырубить наглую девчонку и привязать к ближайшему дереву, но зачем? — спросила себя Ада. — Ее знания мне пригодятся». — Можешь идти со мной, — произнесла она вслух, — но запомни: мое слово — закон. Будешь препираться — брошу и даже не обернусь. Девушка кивнула и спросила: — А потом? Вы будете учить меня? — Давай для начала перейдем на «ты», — предложила Вонг. — А что касается учебы… Когда мы покинем Африку, ты побудешь немного с моим другом, Леоном Кеннеди, а там видно будет. Хорошо? Шерри неожиданно надулась: — Не хочу я к дяде Леону. Они с тетей Клэр обещали обо мне позаботиться, а потом даже открытку ни разу не прислали. Дядя Альберт хоть что-то для меня делал, а они… — Дядя Леон стал очень большим человеком, — протянула хитрая Ада. — Он теперь правительственный агент. Это почти то же самое, что шпион, но отчитывается он лишь перед самим президентом. Правда, круто? — Нереально круто, — заглотила наживку Биркин. — Надо будет непременно навестить дядю Леона. Я, оказывается, так по нему соскучилась! — Навестишь-навестишь, — пообещала Ада. — Так как нам пройти на базу… партнер? Шерри надулась от важности и начала объяснять: — Проще всего пошарить в здешних зарослях. Здесь спрятан люк, который ведет прямо на базу. Только я его открыть не смогу — ключа нету. Придется идти окольным путем — через город ндипайя. В городе легко заблудиться, но я не раз там гуляла и знаю дорогу. Пойдем скорее, тетя Ада! Девушка уверенно пошла к пещерам, не дожидаясь Ады. Та все еще была в легком шоке от происходящего. «Это самое нелепое задание в моей жизни! Я доверяю свою жизнь какой-то инфантильной девчонке, которой лет десять промывал мозги Вескер! Просто безумие! Хотя влюбляться в первого встречного полицейского и рисковать ради него жизнью — куда большее безумие». Подавив в себе последние сомнения, Ада пошла следом за новой «напарницей».