Пересекая миры

      Прошло уже четыре дня, с тех пор как Катарина окончательно пришла в себя. За это время её состояние почти полностью нормализовалось, и сейчас она чувствовала себя совершенно прекрасно. Ей даже казалось, что её физическая форма стала даже лучше, чем до перемещения на Эсмеральду — так назывался корабль, на котором она находилась.       Большую часть времени она общалась с Мильтеном и, как ни странно, с Диего: именно эти двое могли рассказать ей об окружающем мире больше всего. Первый, по большей части, преподавал ей академические знания, вроде географии, истории и местной теологии. Второй же рассказывал истории из своего опыта, коего у него хватило бы и на десятерых, позволяющие узнать о бытовых и чисто практических вещах.       Подобное времяпрепровождение было интересно и самому мужчине: по его словам, последние годы для всех на судне были далеко не самыми простыми, так что в спокойной обстановке поделиться рассказами из своей жизни раньше было некогда да и не с кем.       Ещё из экипажа ей понравился другой маг, Ватрас. Он был очень мудрым и нередко помогал Мильтену в обучении Катарины.       Наиболее интересной для девушки дисциплиной оказалась местная наука о магии. В этом мире она сильно отличалась от привычной. Не то что бы Катарину можно было назвать специалистом в хоть одной магической области, отнюдь, но даже знание базовых концепций позволяло делать хоть какие-то выводы.       В общем, наиболее распространённой в Морграде была хорошо известная Мильтену рунная магия. С помощью магической руды, специальных ингредиентов (для каждого заклинания они были свои) и рунического стола человек, обладающий необходимыми навыками, мог создать так называемый рунический камень. С помощью него маг получал возможность использовать даже сложные заклинания, не обладая хорошим контролем.       Помимо рун существовали ещё и свитки. Создавать их было не в пример сложнее, они были одноразовыми и намного менее удобными в хранении, но единственный их плюс перевешивал все недостатки: свиток мог использовать абсолютно любой, даже тот, кто совершенно несведущ и неодарён в искусстве магии.       У подобного колдовства, однако, были и значительные минусы. Во-первых, маг, лишённый всех своих рунных камней и свитков, ничем не отличался от обычного человека. Во-вторых, чтобы создавать даже простейшие заклинания, вроде «Магического Света», всё также нужны были достаточно большие и объёмные камни. Это приводило к тому, что маг в полевых условиях мог использовать максимум семь-восемь различных заклинаний, а чаще и того меньше.       Была ещё одна проблема. Маг, с самого начала своего обучения использующий только руны, обладал очень небольшим контролем. Он, по сути, требовался только для создания рун и вливания своей маны в камень который выступал чем-то вроде контура-заготовки, что сама выполняла создание заклинания. И то, не все маги сами изготавливали рунические камни, большинство предпочитало лишь покупать уже готовые изделия.       Но если бы рунная магия была единственной в Морграде, то низкий контроль у подавляющего числа заклинателей не был бы проблемой, скорее нормальным явлением. Вот только существовала ещё некая «Древняя магия». Ей на судне никто не владел, а Мильтен знал только из-за давней лекции одного из своих наставников.       Древняя магия, по словам мага огня, не требовала никаких рун или свитков, однако именно поэтому для её практики был необходим высокий контроль.       Последние века она становилась все менее популярной и уступала своё место рунам. Так бы и продолжалось, но во время плавания маги на корабле неожиданно обнаружили, что магические камни перестали работать, хотя по всем признакам для этого нет никаких причин.       Сейчас единственным известным команде достаточно опытным и могущественным магом для того, чтобы объяснить сей феномен, был некромант Ксардас. И, несмотря на то, что на корабле его не было, мало кто сомневался, что он пропустит заварушку в Миртане, поэтому часть отряда хотела как можно быстрее разузнать о нем по прибытии на материк.       Что за заварушке? На ней также стоит остановиться подробнее.       До времён воцарения Робара I Миртана была заштатным третьеразрядным королевство, коих тогда были десятки. В ней, как и везде, поклоняясь всем трем богам, отдавая первенство Инносу. Жизнь в ней была стабильной и, в целом, сытой: это обуславливалось как серией климатических изменений, приведших к росту производства зерна, что, естественно, вызывало рост экономического благосостояния большинства слоёв населения, так и относительно неплохой политикой предыдущих правителей.       Контактов с орками в тот период практически не было. Каждое вторжение в их земли натыкалось на ожесточенное сопротивление и было крайне невыгодным мероприятием. С другой строны, на границах с неизведанными землями стояли надежные замки, брать которые орки попросту не умели, а попытки обойти их, оставив противника в тылу, оборачивались для них полным уничтожением вторгшихся отрядов.       В такие времена всегда появляется много людей, желающих перемен и изменений, хотящих прожить свою жизнь не как сотни и тысячи их современников, а оставить хоть какой-то след в истории. И будущий король Робар I был именно такой личностью.       Придя к власти, он не стал стремительно ввязываться в войны или пытаться изобрести новые никому не нужные законы. Ему в голову пришёл План, которому он следовал всю оставшуюся жизнь.       Его идея была относительно нова: заручившись поддержкой руководства одной из ветвей Культа Трех Богов (а именно ветви почитания Инноса), он начал неспешно менять образы в сознаниях своих подданных. Так, Белиар стал богом абсолютного зла, а Иннос, наоборот, света и добра. Лишь Культ Аданоса не был очерняем, но и он лишился значительной доли почтения.       В итоге такой политики страна получила сильную религию, которая подчеркивала важность распространения самой себя на другие страны — для блага их же населения, конечно же.       Кончилось всё тем, что уже при Робаре II Миртана стала крупнейшим государством материка. Неподвластными ей оставались только лишь самый север материка — Нордмар, и, собственно, земли орков.       Однако вместе с очередной волной климатических изменений пришли и орки. На места их обитания пришли сильные холода, отчего еды перестало хватать. А вкупе с их культурой, основанной на почитании физической силы и чести, оставался только один логичный выход — война.              Долгое время их удавалось сдерживать, не в последнюю очередь благодаря рунам и оружию из пресловутой магической руды, добываемой в том числе и на Хоринисе.       Но сейчас есть все основания полагать, что ситуация кардинально изменилась. Как минимум, если те же руны перестали работать не только на корабле (кто знает, может судно вошло в какую-то аномалию), то Миртана, вероятно, переживает не лучшие времена. Если вообще переживает, конечно.       С остальной же командой отношения тоже были ровными. Девушка с восторгом впитывала новую информацию и знания. Её поражали события, происходившие в этом мире: война с орками, добыча магической руды, создание барьера — всё это завлекало и казалось частью какой-то интересной фантастической истории. Не то чтобы в её мире отсутствовало что-то такое, отнюдь. Просто там это всё приелось и потеряло свой шарм. Да и изучила Катарина почти все те события.       Здесь же её не покидало чувство первопроходца. Всё происходящее и окружающее было чем-то совершенно новым. Интересным.       Но, возвращаясь к отношениям с людьми, была у девушки одна проблема… И имя этой проблеме — Горн. Ему не верилось, что столь «мелкая и невзрачная мелюзга» способна победить дракона. Одно дело здоровый мужчина, что до этого и демона поборол, причём бой тот был даже не один на один — демону помогали приспешники некого Галома (Катарине было бы очень интересно познакомиться с этим их таинственным Лидером… Она уже услышала о нём столько различных историй, что в другой ситуации и не поверила бы), но другое — какая-то девчонка.       Самой Катарине не было особого дела до отношения какого-то там твердолобого барана, вот только выражал он своё мнение путём огромного количества ядовитых высказываний и подколок. Но обо всём по порядку.       Вечером третьего дня нахождения на судне, когда девушка уже немного пообвыклась к новым окружающим реалиям и, отдыхая после очередного урока Мильтена, смотрела на необъятные просторы океана, на палубу вышел Горн.       Едва заметив жертву своих постоянных издёвок, он мгновенно сменил направление своего движения. — Что, думаешь что бы ещё такого придумать? Может, в своём мире ты и архидемонов пачками валила, а? Или вообще богов? — О Иннос! Горн, хватит уже докапываться до бедолаги! Ей наверняка и так непросто: оказаться не то что в незнакомых обстоятельствах, а вообще в другой реальности было бы тяжким испытанием даже для более взрослой и закалённой личности, так и ты тут ещё творишь непонятно что! — стоящий недалеко у штурвала Йорген тоже заметил ситуацию. — С чего ты вообще на неё так взъелся? — Да как вы не понимаете? Сразу после отплытия из храма самого Белиара пропадает лидер, и появляется эта девчонка! Потом вы все почти на слово ей верите, что, мол, она почти полноценная охотника на драконов и вообще из другого мира! И спокойно оставляете её на корабле. Выглядит это в высшей степени странно! Даже если допустить, что она не последовательница Белиара, то что-то мне не верится, что она достаточно сильна и умела, чтобы приписывать себе такие подвиги. — Твои слова действительно несут в себе некоторый смысл. Но я, как жрец Аданоса, вижу, что она не врёт, точнее, что сама верит в свои слова. Подозреваю, только кто-то вроде Ксардаса смог бы сказать более точно. Но самое главное: твои подозрения легко можно подтвердить или опровергнуть, — как-то незаметно появившийся Ватрас повернулся к Катарине. — Девочка моя, так как пусть и в относительно грубых словах этого молодого человека есть смысл, то, если ты считаешь, что полностью восстановила свои силы после перемещения, ты можешь доказать правдивость своих слов с помощью небольшого тренировочного сражения. В конце концов, если ты была готова выйти против дракона, то сразиться с обычным воином проблемой также не будет. — Я не против, но у меня нет оружия: свой клинок я, увы, потеряла во время последнего сражения. — Если ты орудуешь не чем-то совсем экзотичным, то это не проблема: наши трюмы после разграбления обители Избранного Белиара просто ломятся от золота, драгоценностей и всевозможного вооружения, — подал голос Горн. — Тогда я тем более согласна. Да и хорошая тренировка никогда не помешает, а я уже давненько не разминалась. — Тогда пошли.       Горн не соврал: трюм действительно был забит разнообразным вооружением. — Что ж, выбирай.       Катарина оглядела стойки с оружием. Собственно, гением её прозвали не просто так: во владении оружием ей было мало равных. Из всего того, что было предоставлено на выбор, она не могла использовать на уровне мастера лишь процентов двадцать. В них входило либо что-то совершенно экзотичное, вроде странных кастетов с косыми лезвиями-полумесяцами, закреплёнными на костяшках, либо что-то очень массивное. Ко второй группе здесь относилась почти половина всех двуручный топоров, мечей и молотов.       «Такое ощущение, что их делали для каких-то гигантов. Ну не могу я представить человека, что мог бы поднять ЭТО», — подобные мысли закрутились в голове девушки, когда она заметила боевой топор, каждое лезвие которого обладало радиусом кривизны где-то с её ногу. Древко также было подстать.       Поглядев на остальные нереалистично огромные мечи, булавы, топоры, цепни и иже с ними, Катарина всё же решила выбрать себе хоть что-то.       В своём мире она предпочитала длинные полуторные мечи с обоюдоострыми лезвиями, колющие части которых были бронебойными. Такой выбор обуславливался повышенной универсальостью и мобильностью. В силу своего возраста девушка не могла похвастаться особенной силой, поэтому именно скорость и манёвренность составляли основу её стиля боя.       Увы, но именно полуторного меча с подобной конфигурацией здесь не нашлось. Самым близким к её предпочтениям оказался укороченный клеймор. Длина его лезвия на глаз оценивалась примерно на метр, рукоять — вчетверо короче. Пусть и длинноват для полуторника, но, можно сказать, что проходит по верхней планке.       Весил меч также не очень много — навскидку 2,2—2,3 килограмма. Долго таким не поорудуешь, но и поединок один на один редко когда длится больше пары минут. — Выбрала. — Отлично. Пусть ты мне и не нравишься, но бой должен быть честным, так что тебе нужна ещё хоть какая-то броня.       Спустя ещё пару минут Катарина нашла себе что-то вроде лёгкой кольчужной рубахи и бригантину поверх неё. Из остального по размеру нашлись только кожаные поножи. *****       На палубе собралась почти вся команда. Обыкновенный для подобных дуэлей круг рисовать не стали, всё же здесь проверялось отнюдь не умение выбить противника с площадки.       На расстоянии пары метров напротив друг друга стояли Катарина и Горн.       На втором был надет объёмный кожаный доспех с большим количеством металлических пластин поверх. Они покрывали всю грудь, плечи, таз и бёдра. А в руках у него был один из тех громадных двулезвийных топоров.       «Так, судя по всему, мой нынешний оппонент будет не очень быстрым, но вот сила ударов… Что ж, под них лучше не попадать. Броня. Имеет смысл бить в живот и в ноги. Всё остальное — только быстрые уколы. И то, только если не будет альтернативы…»       Судьёй-наблюдателем был выбран чернокожий воин Ангар. Катарина до этого с ним особо не пересекалась. Он постоянно сидел где-то в уголке и думал о каких-то своих проблемах. В общем, весь его вид не располагал к беседе. — Итак, самое главное помните, что это лишь тренировочный бой и вам запрещено убивать противника или оставлять ему сильные увечья! — Да, мы всё помним. — Да-да, Ангар, я просто хочу проверить прочность слова одной девчонки. — Тогда начинайте.       Первый ход сделал Горн. Он с ходу попытался нанести широкий удар с подшагом. Катарина с самого начала понимала, что вряд ли жёсткие блоки хоть как-то можно будет использовать в этом бою — не с сильным как бык противником.       Шаг назад, пропуск удара в нескольких сантиметрах и быстрый укол в район левого бедра мужчины.              Тот не растерялся и мягко отвёл удар рукоятью секиры в сторону, после чего попытался, доведя движение, ударить массивным навершием сверху.       Девушка что-то такое и ожидала, поэтому она вовремя отпрыгнула и сделала обманный выпад. Вот только Горн не повёлся и так же сделал финт. Противники разошлись.       «Чёрт, он быстрее, чем я думала! Измором мне его точно не взять. Но не количеством — значит качеством. Брать надо мастерством. Хм, а если я так…»       Теперь уже Катарина перешла в нападение: держа меч в обеих руках, она нанесла серию ударов в разные части тела оппонента, после чего покрепче перехватила позволяющий это сделать клеймор правой конечностью и сделала резкий выпад, целясь в левую ладонь воина.       Горн почти повёлся, но успел вовремя отступить, из-за чего на руке осталась лишь глубокая царапина.       Девушка продолжила натиск, отчего мужчина, вероятно не ожидавший этого, сделал ещё несколько небольших ошибок. Однако долго это не продолжалось: в определённый момент Горн изо всех сил рубанул топором, тем самым заставив девушку прервать атаку и снова уйти в оборону.       Было видно, что девушка обладает большим объёмом знаний и все её движения вписываются в один общий стиль. Они постоянно продолжали друг друга, выглядели последовательными и несколько завораживающими. Стиль же мужчины наоборот был резким, прерывистым и изменчивым. Для знающего человека было бы очевидно, что Горн не обладает какой-то систематичной подготовкой, вот только это не отменял его опыта. В конце концов, во времена барьера Долина Рудников являлась настоящей школой выживания, где каких-никаких успехов добивались только самые лучшие.       Спустя немногим больше минуты уже бывший наёмник начал теснить Катарину, не давая ей ни малейшего шанса на контратаку. Очередной удар, направленный в предплечье, девушка никак не могла отвести или хотя бы попытаться избежать оного. Единственный вариант — блок. Это грозило отбитыми руками, что, в конце концов, гарантированно предсказывало исход боя. Вот только…       Приняв удар огромной секиры на клеймор, Катарина неожиданно даже для себя не почувствовала последствий!       «Как такое возможно?! Я знаю свои способности достаточно хорошо, чтобы понять, что такой удар нанёс бы определённую, пусть и некритичную, травму! Но не время для раздумий».       Горн также был ошарашен таким исходом. Воспользовавшись крохотной заминкой, девушка смогла хитро извернуться и всё-таки обозначить удар в шею, в настоящем бою приведший бы воина к погибели. — Стоп! Победитель — Катарина! Остановитесь! — Ангар вынес свой вердикт, подтвердив победу девушки. ***** — Но зачем ты всё сражение прыгала, как какой-то гоблин, если, обладая такой силой, могла запрасто продавить мою оборону с самого начала боя?! — отношение Горна к Катарине кардинально изменилось, после её победы. Он, получив опровержение значительной части своих подозрений, сразу же по окончании поединка извинился. Теперь он наседал на девушку по другой причине.       Что ответить на это она не знала. Исходя из её знаний, тот удар должен был в мгновенье привести к её поражению: ну не могла она обладать настолько подавляющей мощью.       Кто-то бы на её месте мог обрадоваться, вот только не в её характере было не задумываться о вещах, напрямую влияющих на неё.       Единственным возможным решением этой загадки ей, спустя пару часов размышлений, казался странный удар дракона. Точнее, его последствия.       Остальная команда восприняла победу Катарины достаточно спокойно. Конечно, экипаж был достаточно удивлён проигрышом Горна — одного из сильнейших воинов на судне, но, по словам Диего, они и не такое видали.       Да и все были больше взволнованы скорым прибытием. Лёгкая нервозность буквально витала в воздухе. Кто-то просто не мог успокоиться и нормально отдохнуть, а кто-то, как, например, Ли, буквально не покидал палубу — всё высматривали тонкую полоску земли на горизонте. ***** — Нужно подготовиться к высадке. — Наконец-то, а то эта качка мне уже порядком надоела. — Не выдумывай. Мы даже ни разу в шторм не попали. — И хорошо! Иначе бы наш отряд потерял ещё одного своего члена — меня. — И это мне говорит некогда занимавшийся морской торговлей богатейший гражданин Хориниса, — поддразнил его Горн. — Есть разница между управлением и непосредственным участием! — Просто признай, что не любишь непредсказуемые путешествия.       Путь занял чуть больше времени, чем планировалось: вместо пяти дней — целая неделя. Но, тем не менее, сейчас берег казался довольно близким.       Решено было сразу всем не идти, а провести какую-никакую разведку. Причаливать планировалось неподалёку от небольшого поселения Ардеи. Там, ссылаясь на карты, была удобная бухточка, где можно было бы оставить корабль.       В отряд разведки вошли Горн, Диего и Лестер в качестве основной ударной силы, Мильтен как разбирающийся в местной географии и Катарина. Её сначала не планировали брать, но она сама выразила желание присоединиться. — Всё взяли? Никто ничего не забыл.? Отлично! Так, сейчас грузимся на шлюпку и гребём к берегу. Если потеснимся, то уместимся в одной.       Командование в группе как-то само по себе перешло к магу огня, против чего, естественно, никто не высказывался.       Первым на землю вылетел Диего. По его виду было очевидно, что он сейчас был очень счастлив. Дальше начали выходить остальные. Последним вышел Лестер, который в принципе немного поражал Катарину: большую часть времени он был как будто где-то не здесь. Всегда какой-то расслабленный и никуда не спешащий… Такое поведение было вновинку для девушки. — Итак, где мы? — прозвучал сонный голос Лестера, где-то позади всех. — Вопрос хороший. Судя по виденному мной в картах, мы сейчас как раз под Ардеей. Надо обойти тот холм, пройти между двумя каменными утёсами и придём прямо к поселению.       В этот момент Горн достал свой двуручный топор и описал дугу в воздухе, разминаясь, будто собираясь с минуты на минуту вступить в бой. На вопросительные взгляды он ответил: — Не покидает меня такое пакостно чувство, что что-то не так. Не могу описать конкретнее, но будьте готовы. — М-м-м… Ладно. Пусть поводов для беспокойства нет, но немного лишней внимательности никогда не повредит, — подытожил Мильтен.       Спустя пару минут пути действительно показался деревянный частокол, окружающий поселение. — Так, первым делом, очевидно, надо уточнить вопрос с орками. До сих пор ли они наступают? Вдруг их уже всех перебили? — Звучит неплохо, но очень сомнительно, — прокомментировал Диего. — А вдруг? — Кхм, дальше спросим про рунную магию. Всё же то, что наши руны перестали работать — серьёзная проблема. Ещё нужно… — Э-э-э, прости, что перебиваю, но ответ на первый вопрос уже перед нашими глазами! — слова Диего прервали речь мага. — Что ты имеешь… — Черт! — Горн отлично выразил ситуацию всего одним словом.       Вид, открывшийся через распахнутые врата, оказался по меньшей мере неожиданным: на площади стояли люди в каких-то обносках и орки. Вторые были одеты не в пример лучше и имели при себе оружие.       «Действительно, вопрос «Победили ли орков?» больше не актуален. Теперь правильнее спросить «В насколько глубокой заднице мы оказались?»…»       Орки пока не заметили отряд, так как тот находился за небольшими зарослями кустарника. — Так, сами мы здесь вряд ли справимся, так что надо возвращаться обратно за подмогой. Там обмозгуем ситуацию и… — Да у них же там казнь происходит! — воскликнул Горн, что продолжал наблюдать за обстановкой в посёлке.       Действительно, было видно, что нескольких рабов выстроили в очередь к неказистому эшафоту. Судя по крови, частично покрывавшей его, он уже не раз использовался. — Мы же не можем просто так уйти, — слова Катарины кивками поддержали все, кроме Мильтена. — Вы же понимаете, что лезть в лоб на численно превосходящего врага — безумие. Тем более нас всего пятеро! Причём я даже не могу нормально использовать магию!       Укоризненное молчание. — А, к черту! С кем я спорю? Ладно, но лезть в лоб в данной ситуации будет чистым самоубийством. У кого какие идеи? — Насколько я понимаю, казнь скорее показательная и символическая. Посмотрите, тот орк что-то говорит остальным людям. Так что можно не торопиться сильно. Но и медлить не стоит, — вновь вставил Горн. — Хм, там есть небольшая дыра в заборе, видите? Я и ещё кто-нибудь можем туда пролезть и поговорить с рабами — вряд ли они откажутся нам помочь. — Неплохой план, Диего. Н-да… Но составить тебе компанию смогу лишь я да Катарина: Горн и Лестер слишком крупные, а дыра слишком маленькая. — Уверен? Может, тебе лучше переждать тут? Сам ведь сказал, что магия для тебя пока не доступна. — Хах, не забывай, я не всегда был магом, кое-что могу показать и так. — А что в это время должны будем делать мы? — проявил себя Лестер. — Выжидайте. Как только заметите нездоровое шевеление — присоединитесь к веселью. — Поняли. — Так, всем всё ясно? Других предложений нет? Эх, ладно. Ну вперёд тогда. *****       Катарина пролезла в дыру второй, сразу после Диего. Деревня изнутри не сильно отличалась от виденных до этого девушкой: всё те же крепко сбитые домики, широкие улицы и разбитые грязные дороги. Правда, стиль зданий несколько отличался от привычного, да и сам посёлок был достаточно богат: вряд ли бы обычная деревенька смогла бы позволить себе содержать полноценный каменный маяк.       Орков на улицах почти не было, впрочем, как и людей — все собрались на площади. Однако к последним всё-таки можно было незаметно подобраться, пройдя через пару домов. — Давайте разделимся. Я неплохо знаю устройство таких деревень: часто проезжал через них по торговым делам, а иногда и просто путешествовал. Мильтен в принципе много чего знает. А ты, Катарина, если что, сможешь прикрыть его. Хорошо? — Ладно. Мы тогда пойдём через дом с синей крышей, а дальше — дворами. Выйдем справа и чуть сзади от эшафота. Туда как раз согнали почти половину всех невольников, — шёпотом ответил Мильтен. — Да. А я пойду к маяку: наверняка там есть что-нибудь горючее. Можно будет устроить маленькую диверсию. Хе-хе-хех. —Вперёд.       Прокрасться к площади не составило практически никакого труда: орки никак не ожидали серьёзного нападения, а потому были расслаблены и полностью поглощены открывающимся зрелищем. —… а эти тупые морра никак этого не поймут! Мы честно захватили их никчёмную страну, и теперь они обязаны нам подчиняться! Смотрите рабы, вот что будет с теми, кто пытается отлынивать от работы или и вовсе сбежать к вашим ничтожны повстанцам! Вот что… — доносилась речь орка, одетого в пышную одежду с большим синим плащом.       Катарина и Мильтен сейчас сидели в одном из домов, рядом с окном которого стояла одна из групок рабов. Мильтен немного высунулся и шёпотом прокричал: — Эй! Эй! Подойдите ближе! Живей! — Кто ты, черт тебя дери?! Если ты сейчас же не угомонишься, то нас всех здесь скормят червям! — Мы пришли, чтобы помочь! Скажите своим, чтобы готовились. Вы поймёте, когда надо начинать действовать.       Один из подошедших рабов испуганно возразил: — Нет! Не надо! Они же убьют нас! Остановитесь! Уходите! Пусть мы и несвободны, но хотя бы живы! Иначе я сейчас же позову орко… — в этот момент другой мужчина повалил говорившего на землю и со всей силы пнул ногой по голове. — Я всё передам. Мы будем готовы. — О-отлично… — Катарина была поражена поведением обоих мужчин: один был готов оставаться в рабстве из-за страха смерти даже тогда, когда появилась надежда; второй же без сомнений убил или по меньшей покалечил своего собрата по несчастью… Она, конечно, знала, что всякое бывает, но с подобным столкнулась впервые. — Не зевай! — Мильтен дёрнул девушку вниз.       Спустя миг один из орков-охранников заметил какую-то возню и впился пристальным взглядом в упавшего раба. Но через секунду расслабился и продолжил наблюдать за зрелищем. — Что теперь? — спросила Катарина. — Ждём. Диего наверняка вытворит что-нибудь такое, не заметить чего будет невозможно, — без волнения пожал плечами маг огня. — И ты так спокоен? — Хах, ты просто не знаешь во что мы вляпывались до этого… Да-а… Помню, мы как-то даже взорвали и уронили целую замковую башню. Были же времена.       Время тянулось медленно. Делать было нечего, так что девушка вслушивалась в речь орка. А та, очевидно, уже подходила к концу.       «Где же чёртов Диего? Они же сейчас растерзают бедолаг!»       В тот же миг раздался громкий взрыв, и большое деревянное здание обвалилось на наспех сколоченный подиум, с которого и вещал орк.       Обломки завалили около десятка охранников и, судя по всему, главаря оккупантов.       Сразу после взрыва со стороны ворот вылетели два вихря, кромсающих не готовых к такому орков. Да и рабы не стали тянуть резину: они похватали всё, что было под рукой и хоть как-то напоминало оружие, после чего ринулись на своих недавних господ.       Однако за довольно короткий срок орки пришли в себя и быстро показали, что являются очень неплохими вояками. Они относительно организованно перегруппировались и начали защищаться, а где-то даже и вполне успешно контратаковать, что на фоне предыдущих событий как нельзя более точно указывал на неплохой уровень навыков по крайней мере этой части завоевателей.       Здесь уже Катарина влетела на поле боя. В противники ей достались трое орков в лёгкой броне. Лишь у одного за спиной болтался короткий обрывок плаща, большую часть которого оторвал один из обломков.       Скорее всего, они были кем-то вроде егерей-следопытов, работающих в команде, так как их вооружение было не в пример менее монструозным и мощным, нежели у тех же охранников рабов, но как нельзя более кстати дополняло друг друга.       Катарина рывком сблизилась с наиболее растерянным и до сих пор не пришедшим в себя солдатом и со всей силы варила навершием меча по голове.       «На время минус один».       Остальные двое, несмотря на некоторый налёт испуга, без паники отступили. Тот, что был поменьше, отошёл на пару метров дальше и достал миниатюрный (особенно относительно размеров самого орка) арбалет, начав его взводить.       Другой тоже не стремился в атаку, вероятно собираясь прикрывать своего напарника.       «Чёрт, они, судя по всему, отлично умеет действовать в отряде. Нельзя затягивать бой!» — с этой мыслью девушка хотела было попробовать осыпать противника градом искуссных, но не очень сильных ударов, чтобы обескуражить его и выгадать момент для решающей атаки, как первым же движением выбила топор из лап оппонента.       «Опять! Теперь очевидно, что дракон определённо сотворил что-то долгоиграющее и серьёзное!»       Враг в этот момент растерялся ещё сильнее, всё же не каждый день какая-то крохотная самка морра оказывается в разы сильнее тебя, мощного орка. У Катарины появился шанс быстро вывести того из строя, коим она и не постеснялась воспользоваться.       Взмах клинка, и вот уже труп орка деревянной походкой делает пару шагов назад, но разрезанное почти надвое брюхо не оставляет ему никаких шансов.       Однако от неожиданного манёвра девушка и сама несколько оступилась в конце, совсем забыв о втором оппоненте. У арбалетчика тем временем всё шло куда более успешно: он таки успел взвести орудие и теперь старательно целился в девушку.       Та, однако, быстро сориентировалась и успела отпрыгнуть в последний момент. Добить врага не составило труда.       Теперь в поле её зрения попал другой орк. Он, в отличие от предыдущих, был облачён в монструозного вида металлическую литую броню и орудовал довольно брутальным топором. Без особого труда ему удавалось теснить сразу нескольких людей, среди которых, правда, не было никого из знакомых девушке.       Девушка целеустремлённо ринулась на ещё одного противника. Тот, заметив её, несколько посерьёзнел и ударом топора поразил одного из своих оппонентов. Другого он следом неожиданно ударил кулаком. Судя по тому, как отлетел воин-человек, захоти этот орк раскрошить средних размеров камень, у него бы это вышло без особых проблем.       В итоге выходил бой двое на одного, но вряд ли бы у какого свидетеля язык мог повернуться назвать его нечестным: полуистощенный раб и небольшая девушка против огромной горы из мускул и металла.       Первым атаковал, как ни странно, едва стоящий на ногах мужчина. Катарина попыталась кивком показать ему, что он в этом бою будет только мешаться, но тот то ли не понял, то ли проигнорировал предостережение.       Раб бросился на орка и со всей силы вдарил топором по его лапе. Вот только какого-либо успеха добиться не вышло: противник с показной лёгкостью ушёл от удара, в ответ махнув своим орудием.       Человек не сдавался, он поднырнул под рукой оппонента и вновь попытался травмировать кисть врага. Впрочем, орк не растерялся и снова совершенно без трудностей принял удар на широкий наруч, после чего схватил раба за голову и сжал.       Катарина уже имела опыт сражений, так что видом трупа или сильно раненого человека её было не напугать. Но то, что она увидела в этот раз, было просто за гранью.       Бедолага заорал, а секундой позже его череп лопнул, как переспелый арбуз, после падения с высоты.       Орк неспешно повернул голову в сторону девушки и сощурил глаза. Дальше он сделал рывок, и Катарина, скорее на рефлексах, чем осознанно, уклонилась от серии его ударов.       Где-то полминуты она кое-как с видимым усилиями отбивалась. Ей уже было удалось добраться до соперника, но тут к нему подошло подкрепление в виде другой сработанной тройки.       Всё союзники были заняты, так что помощи ждать было неоткуда. Катарина попыталась призвать зомби, чтобы он хоть как-то отвлёк противников, но заклинание всё время сбивалось. Ситуация выглядела безвыходной.       И вот, девушка будто под заклятьем замедления увидела, как ей в левый бок летит кривой ятаган. Она никак не успевала уклониться или подставить свой меч, дабы уменьшить ожидаемые повреждения.       «Вот и всё… Не такую судьбу мне пророчили наставники. Погибнуть в какой-то заварушке на окраине другого мира… А всё из-за чёртового дракона!»       Последняя фраза, однако, как-то странно засела в голове, мгновенье растянулось в вечность, а на всё тело будто что-то надавило изнутри. Оно трещало и рвалось, скрежетало и изменялось.       «ДРАКОН!!!»       Катарина зажмурилась от столь непривычных и странных ощущений. Они не были болезненными, но и приятными их назвать точно было нельзя.       Вдруг время вернулось в обычную колею, вновь потекло с нормальной скоростью. Девушка поняла, что до сих пор жива. Она открыла глаза и увидела всё то же… Но только с высоты нескольких метров.       «Что?!» — хотела она воскликнуть, но вместо простого слова вокруг разнёсся странный не то хрип, не то рык.       В это время все, кто находились вокруг, замерли от ужаса и восхищенья.       Появившийся на месте девушки дракон медленно оглядел себя, после чего, словно задумавшись, замер на миг и размашистым движением когтистой лапы смёл тех четверых орков, что секунды назад казались непреодолимым препятствием на пути к простому выживанию.       Остальные орки стремительно отмерли, побросали оружие и бросились вон сквозь врата и корявое подобие частокола. Значительная часть людей, впрочем, также решила попытаться сбежать, но тут огромный силуэт замерцал, размылся, и вновь на земле стояла маленькая обескураженная девушка. Девушка, потерявшая через миг сознание и опавшая на мощённую улицу.       «Только не опять…» — стремительно пронеслась в голове Катарины мысль, после чего пришла уже привычная темнота… ***** — Э-э-это что сейчас такое было? — почти по слогам проговорил Диего, смотря на валяющуюся без чувств девушку. — Ммм, не совсем уверен, — начал Мильтен, — но существует магия обращения в различных существ: от обычной кровавой мухи до мракориса. Правда, все они принадлежат к рунной магии и так просто применить одно из них… Тем более превращение в дракона… В конце концов даже в какого-нибудь драконьего снеппера перекинуться может только маг круга эдак пятого, но никак не шестнадцатилетняя девочка, не обладающая даже первым. — Погоди, то есть она действительно только что стала драконом?! Как это вообще возможно?! И почему тогда она не сказала о таком козыре раньше? — как всегда, импульсивно воскликнул Горн. — С этой проблемой можно разобраться и позже, а сейчас надо смотреть что с деревней и поговорить с выжившими людьми. — Это, конечно, всё хорошо, Мильтен, но не покидает меня чувство, что мы что-то упустили… Черт, я срочно проведаю остальных, тех, кто остался на корабле! — Хорошо, Лестер, мы пока останемся здесь. — Господи! Да хватит разводить говорильню, куда можно оттащить Катарину? Не вечно же ей здесь лежать, в конце-то концов, — Диего поднял девушку и понёс её в одну из лачуг.       Стоящие вокруг люди чувствовали довольно смешанные эмоции: с одной стороны, на их глазах какая-то девчонка превратилась в дракона и обратно, чем принесла им спасение, что, очевидно, явно событие необычное; с другой же, стоицизм и невозмутимость прибывшей четвёрки сами по себе не давали другим запаниковать или впасть в шок. *****       «Думаю, ещё пара обмороков и никакие события не смогут выбить меня из душевного равновесия… — очнувшись уже в который раз, подумала девушка, — но хоть не на земле или досках валяюсь, как это было раньше». — Ох… — попытка встать ожидаемо провалилась. — Ты как? — судя по голосу, спросил Диего. — Ну, свежей я себя точно не чувствую, — голос прозвучал блекло и как-то вяло. — Вчера, во время сражения, ты превратилась в дракона. — Знаешь, можешь не верить, но для меня самой это было дикой неожиданностью. — Ладно, верится и правда с трудом. Ну, у тебя хотя бы есть мысли о том, что могло послужить причиной такой… Э-э-э… Ситуации? И встречается ли такое у вас? — Дай мне пару минут — голова ватная, думать непросто.       Мужчина молча кивнул.       «Так, получается, я превратилась в дракона… Причину этого угадать несложно: однозначно виноват всё тот же ящер. Хотя о чём-то таком я точно где-то уже слышала… — девушка прикрыла веки. — Превращение в дракона в стрессовых обстоятельствах… Хм-м…» — Ну конечно! Пламенные рыцари! Можно было бы догадаться и раньше, чёрт. — «Пламенные рыцари»? — Да. Когда-то в нашем ордене охотников на драконов существовали те, кто обладал похожими способностями. Вот только я не помню, что стало с ними. Но во времена моего обучения их уже точно не осталось. — Хах, кажется, в вашем мире магия и всё с ней связанное действительно играет значительно большую роль. — Да, сейчас я тоже склоняюсь к этому мнению. Здесь, у вас то есть, магия выражена менее, как бы так сказать… Пусть будет ярко. Я имею ввиду, она, конечно, играет немаловажную роль, но большинство людей, как я поняла, держится или старается держаться от неё подальше. — Что есть то есть. Хотя сейчас, думается мне, подобные вещи, скорее всего, могли кардинально перемениться: из-за войны всё наше «болото» вскипело и перемешалось.       На пару минут в комнате повисло мрачное молчание. — Что ж, ладно, тебе, вероятно, нужно отдохнуть и прийти в себя: не выглядишь ты здоровой. Я пойду скажу всем остальным, что ты очнулась. И про этих ваших «пламенных рыцарей» тоже. — Хорошо, мне и вправду есть о чем поразмышлять… — И да, мы тут кое-что разузнали… В общем, ситуация почти аховая. Времени у нас немного, так что, не хочу тебя торопить, но… Не залеживайся. — А что такое? — Орки победили. Наш старый знакомец Ксардас смог как-то «отключить» магию. Помнишь нерабочие руны? Всё-таки функционировать они перестали не только у нас. Из-за этого паладины потеряли значительную часть своих сил, и орки завалили крепости трупами. Что своими, что человеческими. В любой момент они могут нагрянуть сюда, сбежавшие уже должны были добраться до соседнего городка, как его там… Кап Дуна, вот, — Диего задумчиво прикусил губу. — Плюсом, наш корабль угнали пираты. Лестер сказал, что подоспел в последний момент: команда успела отступить, но есть и погибшие. Вольф, например. — Как же так? Вы же не безобидные дети! — Они появились будто из ниоткуда. Ещё и часть экипажа также решила сойти на берег — размяться. Никто не думал, что выйдет… Так. Но это странно! Черт побери, такое могло случиться только если бы кто-то подсказал пиратам где и когда мы причалим. Но это почти нереально. Эх. Так что теперь нам не убраться с континента. Да, на самом деле, это и не главная проблема: не для того мы сюда плыли. Но вот золото и снаряжение… Вот это всё уже действительно жалко. — Не самые радостные новости. — Что есть. Но не всё потеряно: король вроде бы жив, а в Нордмаре, по слухам, дикие кланы успешно отбиваются от орков. И не верится мне, что Ксардас решил вот так всех предать. Наверняка у него есть какой-то план, а мы просто чего-то не замечаем… В любом случае, не буду мешать. Отдыхай, — с этими словами Диего покинул здание.