Погружаясь всё глубже в...

Глава 75. Радушный прием в Грязнолистье Я стояла на краю утёса, вглядываясь в бескрайнее море. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая воду в золотистые тона. Лёгкий бриз ласкал мои крылья, принося с собой солёный запах океана. Я была погружена в свои мысли, когда вдруг почувствовала прикосновение к крылу. Вздрогнув от неожиданности, я обернулась и увидела Сколопендру. Её песочная чешуя мерцала в лучах заходящего солнца, а глаза светились теплотой и дружелюбием. — Пик! Я так и знала, что найду тебя здесь, — воскликнула Скоп, улыбаясь. — Не хотела прерывать твои размышления, но я должна была попрощаться перед отлётом. Пик улыбнулась в ответ, чувствуя, как тепло разливается в груди от присутствия подруги: — Я как раз думала о предстоящем путешествии. Скоп подошла ближе, её хвост нервно подёргивался: — Знаешь, Пик, я хотела сказать… Не переживай слишком сильно. Мы обязательно найдём Шторма, этого предателя. У нас всё получится! Я вздохнула, глядя на свою подругу. Несмотря на её небольшой размер и хрупкий вид, в Скоп чувствовалась внутренняя сила и решимость: — Спасибо, Скоп. Твоя уверенность придаёт мне сил. — Пик… — Скоп на мгновение замолчала, теребя лапой песок. — Знаешь, мы знакомы совсем недолго, но ты уже стала мне настоящей подругой. Я буду очень скучать и с нетерпением жду нашей следующей встречи. Пик почувствовала, как к горлу подступил комок: — Я тоже буду скучать, Скоп. Твой оптимизм и жизнерадостность всегда поднимают мне настроение. — Обещай, что вернёшься целой и невредимой, — сказала Скоп, глядя мне прямо в глаза. — И когда вернёшься, я покажу тебе свои новые кувшины. У меня появилась идея для потрясающей глазури! Небесная не смогла сдержать смешок: — Обещаю. И с нетерпением жду возможности увидеть твои новые творения. Скоп переминалась с лапы на лапу, явно не желая прощаться. Внезапно её мордочка просветлела, будто ей пришла в голову идея. — Пик, — произнесла она, застенчиво улыбаясь, — может, обнимемся крыльями на прощание? Знаю, это не совсем в твоём стиле, но… ну, знаешь… Я на мгновение задумалась. Обычно я не склонна к подобным проявлениям чувств, предпочитая сохранять сдержанность. — Хорошо, — ответила Пик, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Скоп просияла и подошла ближе. Я осторожно раскрыла своё крыло, стараясь не задеть им утёс. Скоп прильнула ко мне, обвивая меня своим значительно меньшим крылом. Контраст между нашими размерами был разителен — моё крыло могло бы полностью укрыть Скоп, словно одеялом. Но в этот момент размер не имел значения. Я чувствовала тепло её тела, слышала биение её сердца. Однако наше прощание было прервано неожиданным появлением. Краем глаза я заметила движение в небе, и Скоп, очевидно, тоже это увидела. Она отпрянула, поворачивая голову к горизонту. — Смотри, Пик! Это же Смерч летит, — воскликнула Скоп, указывая лапой на приближающуюся фигуру. Скоп хитро прищурилась, переводя взгляд с меня на приближающегося дракона. — Знаешь, Пик, — начала она как бы невзначай, — тебе очень повезло с таким… эм… стремительным красавчиком. Я бросила на неё недоуменный взгляд, но Скоп продолжила, явно наслаждаясь моим замешательством. — Ну, ты понимаешь… Скоро ведь начнется новый сезон воздушных гонок. Самое время подумать о совместных полетах, — она многозначительно подмигнула. — Если, конечно, ты готова к таким… головокружительным приключениям. Я нахмурилась, пытаясь понять скрытый смысл слов Скоп. Её речь была полна странных намеков и иносказаний. — А Смерч, похоже, мастер долгих и захватывающих… полетов, — добавила Скоп с озорной улыбкой. — Интересно, насколько высоко он может подняться? И как долго способен парить в вышине? Я решила не уточнять значение этих двусмысленных вопросов. Возможно, Сколопендра говорила о каких-то небесных обычаях или мероприятиях, о которых мне следовало знать. Однако не исключено, что она намекала на нечто совершенно иное, что могло прийти мне в голову… Вместо того чтобы ломать голову над загадочными словами, я сосредоточила внимание на приближающемся Смерче. Он уже начал снижаться, демонстрируя удивительную грацию в воздухе. Его плавные движения завораживали, словно танец невесомого существа в бескрайнем небесном просторе. Прежде чем я успела глубже погрузиться в размышления, Скоп, хихикая, подбежала к только что приземлившемуся Смерчу. Она наклонилась к нему, что-то быстро прошептав на ухо. Я заметила, как глаза Смерча широко раскрылись от удивления, а его взгляд метнулся к удаляющейся фигуре песчаной драконессы. — Не буду мешать двум таким… талантливым летунам, — крикнула Скоп, подмигивая мне напоследок. — Удачных вам… полётов! Я смотрела, как она взмывает в небо, её песочного цвета чешуя блестела в лучах заходящего солнца. Несмотря на её небольшой размер и кажущуюся хрупкость, Скоп летела с удивительной грацией и уверенностью. Смерч повернулся ко мне, его золотые глаза всё ещё выражали лёгкое замешательство. — Я удивлён, что вы так хорошо подружились, — произнёс он, подходя ближе. — Но я рад, что ты смогла найти новых друзей, Пик. Его голос звучал искренне, но я уловила в нём нотку любопытства. Интересно, что же такого сказала ему Скоп? — Дружба не вечна, — ответила драконесса, вздохнув. — Но я всё равно рада такой подруге, хоть и на время. Смерч склонил голову набок, внимательно изучая мою мордочку. Я смотрела на Смерча, чувствуя, как любопытство разгорается во мне. — Смерч, — начала драконесса, стараясь, чтобы голос звучал как можно более непринужденно, — что же такого тебе прошептала Сколопендра? Он заметно смутился, его чешуя слегка потемнела, а крылья нервно дрогнули. Смерч неловко переминался с лапы на лапу, явно подбирая слова. — Ну… — начал он, запинаясь, — она сказала что-то вроде… — Он сделал глубокий вдох, прежде чем продолжить: — «Надеюсь, у тебя настолько большой рог, насколько ты красив». Я не смогла сдержать смешок, который вырвался из моей груди. Бедный Смерч выглядел таким растерянным! — О, поверь мне, — сказала я, всё ещё посмеиваясь, — ты ещё не слышал, как она временами грязно шутит. Скоп мастерски умеет завуалировать всё в искусство. Смерч слегка расслабился, его янтарные глаза заискрились. — Вообще-то, — произнёс он с лёгкой улыбкой, — я слышал парочку её шуток. Особенно когда она имела дело с глиной. — Неужели? — Пик приподняла бровь, заинтригованная. — И что же она сказала? Смерч на мгновение задумался, а затем ответил: — Однажды я видел, как она лепила вазу. Когда глина никак не поддавалась, она пробормотала что-то вроде: «Ох, какая же ты твёрдая и неподатливая. Прямо как некоторые драконы, которых я знаю. Но ничего, я умею обращаться и с более… жёсткими материалами». Я улыбнулась, представляя эту сцену. — Да, это очень в её духе, — подтвердила Пик. — Скоп умеет найти двусмысленность в самых невинных вещах — А знаешь, — добавил Смерч, немного успокоившись, — я вообще-то случайно это подслушал. За всё время, что я знаю Скоп, я ни разу не слышал, чтобы она отпускала подобные шуточки при других драконах. Я задумчиво кивнула, вспоминая свою подругу. — Да, это на неё похоже. Знаешь, хоть я и провела с ней больше всего времени, но даже я редко слышала от неё такие шутки. — Пик слегка наклонила голову, вспоминая. — Обычно это случалось, только когда она была полностью поглощена своим искусством. В такие моменты она словно забывала обо всём на свете. Но даже тогда это было редкостью. Смерч, казалось, обдумывал мои слова. Затем он встряхнул своими массивными крыльями, будто стряхивая остатки смущения. — Знаешь, — произнёс он, меняя тему, — похоже, все остальные уже улетели. Может, нам тоже пора отправляться? Я огляделась вокруг, только сейчас замечая, что мы действительно остались одни. Моё сердце забилось чуть быстрее от мысли о предстоящем путешествии наедине со Смерчем. — Ты прав, — согласилась драконесса, расправляя свои багрово-красные крылья. — А куда мы направимся? Смерч на мгновение задумался, прежде чем ответить: — Я думаю, нам стоит начать поиски с небольшой деревушки под названием Грязнолистье. — Он заметил вопросительный взгляд своей подруги и пояснил: — Это интересное место. В основном там живут земляные и морские драконы, но встречаются и представители других племен. Я кивнула, чувствуя, как любопытство разгорается во мне. Мой чёрный ошейник с шипами слегка звякнул, когда я повернула голову, чтобы посмотреть в сторону горизонта. — Звучит заманчиво, — сказала Пик, улыбнувшись Смерчу. — Что ж, давай не будем терять время. Грязнолистье ждёт нас! С этими словами я расправила крылья, готовясь взлететь. Краем глаза я заметила, как Смерч делает то же самое, его мощное тело напряглось перед прыжком. На мгновение наши взгляды встретились, и я почувствовала, как по моей чешуе пробежала лёгкая дрожь. Затем мы оба оттолкнулись от земли, взмывая в небо навстречу новым приключениям. Я расправила крылья, поймав восходящий поток воздуха, и посмотрела на Смерча. Его фигура на фоне облаков выглядела внушительно и грациозно одновременно. Мы летели уже какое-то время, и я решила узнать подробнее о нашем пункте назначения. — Смерч, — драконесса окликнула его, слегка повернув голову, чтобы голос не унесло ветром, — как долго нам лететь до Грязнолистья? Он посмотрел на меня, и я заметила, как солнечный свет отразился в его глазах. — Не так уж и далеко, — ответил он, слегка наклонив крылья, чтобы приблизиться к небесной. — Ближе к ночи точно уже будем там. Там укрылась одна из Когтей Мира, так что проблем не должно быть. Моё любопытство разгорелось ещё сильнее: — Я её знаю? — Её имя Зола, — ответил Смерч. Я покачала головой. — А что ещё ты можешь рассказать о Грязнолистье? — спросила Пик, наслаждаясь разговором на высоте. Смерч на мгновение задумался, прежде чем ответить: — Большая часть деревни расположена в трясине и болоте, скрытое в листвах деревьев. Не всем драконам это нравится, но для земляных — это очень хорошее место. — Неудивительно, учитывая название. Грязнолистье — весьма говорящее имя для такого места. Смерч улыбнулся в ответ, и это заставило моё сердце забиться чуть быстрее. После этого мы продолжили полёт в уютном молчании. Я наслаждалась каждым мгновением в воздухе. С тех пор как я стала небесной драконессой, полёт словно стал моей второй сущностью. Каждый взмах крыльев, каждый порыв ветра, скользящий по моей чешуе, приносил невероятное удовольствие. Я украдкой поглядывала на Смерча, любуясь тем, как уверенно и грациозно он рассекает воздух. Его присутствие рядом придавало мне странное чувство спокойствия и уверенности. Мы были настолько поглощены полётом и собственными мыслями, что даже не заметили, как день начал клониться к вечеру. Небо окрасилось в глубокие оттенки пурпура. Когда первые звёзды начали появляться на небосводе, я поняла, что мы летим уже довольно долго. Когда сумерки начали сгущаться, я заметила, что Смерч стал чаще оглядываться по сторонам. Его глаза словно пытались пронзить темноту, ища что-то на земле под нами. — Пик, — позвал он свою подругу, слегка приблизившись, — уже стало довольно темно. Найти деревню будет проблематично. Будет лучше, если мы переждем ночь. — Хорошо, — согласилась Пик, оглядывая окрестности в поисках подходящего места для ночлега. Смерч, казалось, колебался, прежде чем добавить: — К тому же, местный вождь очень не любит незваных гостей, особенно ночью. — Вождь? — переспросила драконесса. — А у нас не будет с этим проблем? Смерч покачал головой, его чешуя блеснула в лунном свете. — Не должно быть. На самом деле… — он сделал паузу, словно подбирая слова, — мы скорее не Золу ищем, а самого вождя. Он мой друг и… должен мне. Теперь я была по-настоящему заинтригована. — Должен тебе? — переспросила Пик, не скрывая удивления. — Ты знаком с вождем этой деревни? Смерч улыбнулся, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на гордость. — Да, я спас его сына когда-то, — ответил он просто, будто это было обычным делом. — У меня было уйма времени на путешествия в свободное время. Встречал разных драконов, попадал в разные ситуации… — Ты полон сюрпризов, Смерч, — сказала Пик, не скрывая восхищения в голосе. — Расскажешь мне об этом подробнее? Он кивнул, его глаза блеснули в темноте. — Давай сначала найдем место для ночлега и поужинаем. За едой я расскажу тебе эту историю. Я кивнула, чувствуя, как урчит мой желудок. Мы приземлились на небольшой островок посреди болота. Вокруг нас простирались топи, наполненные таинственными звуками ночной жизни. Охота не заняла много времени — вскоре мы поймали крупного крокодила. Когда мы устроились вокруг небольшого костра, поедая сочное мясо, Смерч начал свой рассказ. — У меня было много свободного времени, когда я летал по заданиям, передавая сообщения, — начал он, его глаза отражали пламя костра. — И однажды я остановился здесь… Смерч понизил голос, придавая своему рассказу атмосферу ужаса. Я слушала внимательно, хотя, честно говоря, после всех ужасов войны, которые мне довелось повидать, меня было сложно напугать. — Среди небесных драконов ходят слухи, что в этих болотах водится чудовище, — продолжил Смерч. — И мне, конечно же, захотелось на него посмотреть. Я усмехнулась. — И вот, когда я бродил по этим топям, — его голос стал еще тише, — из болота вдруг появилось огромное существо. Оно было настолько большим и страшным, что я, признаюсь, испугался не на шутку. — И что же это было? — спросила драконесса, чувствуя, как глаза расширяются от любопытства. Смерч сделал драматическую паузу, прежде чем ответить: — Оказалось, что слухи не врали. Здесь действительно водится настоящее болотное чудовище. Я почувствовала, как прошла дрожь — не от страха, а от возбуждения. — И что случилось потом? — спросила Пик, забыв про недоеденный кусок крокодила в своих когтях. Смерч вдруг прервал свой рассказ, его глаза внимательно сканировали поверхность болотистой воды. Я заметила легкое движение в мутных водах и напряглась, готовая к любым неожиданностям. — Придется отложить эту историю на потом, — тихо сказал Смерч, не сводя глаз с воды. Затем он неожиданно повысил голос: — Я вижу вас! Выходите! Мы не враги, а знакомые вашего вождя Бегемота. Я была поражена, когда из болота начали появляться драконы. Их было не меньше пяти, среди них я различила земляных и морских. Они выглядели сильными и угрожающими, некоторые были покрыты шрамами, свидетельствующими о пережитых битвах. Мой ошейник слегка звякнул, когда я повернула голову, чтобы лучше их рассмотреть. «Как они смогли так незаметно подобраться к нам?» — подумала я, пока мои глаза внимательно следили за каждым их движением, пока они выбирались на наш маленький остров. Одна из земляных драконесс, с пустым глазом, пересеченным жутким шрамом, выступила вперед. Её единственный глаз пристально изучал Смерча. — Ты выглядишь знакомым, — прорычала она низким голосом. — Назови свое имя. Смерч неожиданно рассмеялся, и напряжение немного спало. — Смерч, — ответил он с улыбкой. — А у тебя, Пиявка, как всегда, проблемы с памятью. Я увидела, как глаз драконессы расширился от узнавания, а затем она тоже рассмеялась, звук был похож на рокот грома. Смех Пиявки внезапно оборвался, сменившись угрожающим рыком. Я приготовилась к бою. Воздух снова сгустился от напряжения. — Не ожидала увидеть тебя снова, Смерч, — прорычала Пиявка, её единственный глаз сузился. — Особенно после всего, что ты здесь натворил. Вождь Бегемот будет в восторге, когда я принесу ему твою голову. Драконы вокруг нас начали медленно смыкать круг. Я расправила крылья, готовясь взлететь или атаковать. Мой взгляд метнулся к Смерчу, ожидая сигнала к действию. Но вместо этого я почувствовала, как его крыло легло мне на плечо. — Всё нормально, — прошептал он так тихо, что только я могла услышать. — Доверься мне. Его спокойствие поражало. Даже когда на нас направили копья, он оставался невозмутимым. Я внимательно осмотрела оружие в лапах окруживших нас драконов. Все трофейное, добытое в битвах с песчаными, небесными, морскими и даже ледяными драконами. Это было несложно понять по внешнему виду оружия. — Если жизнь вам дорога, — прорычала Пиявка, — пойдете с нами как пленники. — Конечно, — ответил Смерч с легкостью, будто его пригласили на чай, а не взяли в плен. — Ведите, мы за вами. Я посмотрела на него, не в силах скрыть удивление. Как он мог оставаться таким спокойным? Неужели у него был план? Они совершенно не выглядят так дружелюбно, как должны были быть по недосказанному рассказу Смерча. Пока нас вели через болото, мой разум лихорадочно работал, пытаясь найти выход из ситуации. Я то и дело поглядывала на Смерча, надеясь уловить хоть намек на его намерения. Но он лишь едва заметно подмигнул мне, словно говоря «доверься мне». И я решила довериться. Несмотря на окружающую нас опасность, несмотря на копья, направленные нам в спины и бока, я чувствовала странное спокойствие. Рядом со Смерчем я была готова встретить любые испытания. Спустя время, мы добрались до деревни. Деревня земляных драконов предстала перед нами во всей своей мрачной красе. Огромные деревья, чьи кроны смыкались над головой, создавали ощущение замкнутого пространства. Их толстые стволы уходили глубоко в топкую почву, а корни извивались, словно гигантские змеи. Большинство жилищ выглядели примитивно — грубые постройки из грязи и веток, стоящие прямо в болотной воде. Другие дома возвышались на сваях, соединённые между собой шаткими мостками. Я заметила и несколько жилищ, устроенных прямо в кронах деревьев. Темнота вокруг была почти осязаемой — густая листва не пропускала даже лучика звёздного света. Большинство окон в домах уже не светились — казалось, деревня погрузилась в сон. — Смерч, — прошептала Пик, — куда нас ведут, в темницу или сразу к вождю? Он чуть повернул голову: — Похоже, к вождю. Видишь тот большой дом впереди? Держись спокойно, всё будет хорошо. Я кивнула, хотя внутри всё сжималось от напряжения. Дом вождя и правда выделялся среди остальных — массивное строение на толстых сваях, с широкой террасой и витиеватой резьбой на стенах. Пиявка, шедшая впереди, резко остановилась у лестницы, ведущей к дому: — Вождь Бегемот! — прокричала она. — У меня для вас подарок! Я напряжённо застыла, когда из дома вышла крупная земляная драконесса. Её слегка-голубовато-бурая чешуя поблёскивала в тусклом свете, а на шее я заметила едва различимые жабры. «Гибрид,» — мелькнула мысль. Она окинула нас внимательным взглядом и кивнула, приглашая войти. Переступив порог, я почувствовала, как замерло сердце. В полумраке комнаты возвышалась поистине колоссальная фигура. Это был самый огромный дракон, которого я когда-либо видела. Его массивное тело, покрытое толстой чешуёй, казалось, заполняло собой всё пространство. При тусклом освещении я с трудом различала детали, но не могла не заметить странные люминесцентные узоры на его чешуе. Они мерцали, словно живые, переплетаясь со шрамами и создавая жуткий, завораживающий эффект благодаря татуировкам. Некоторые такие узоры отдаленно были похожи на кости и драконьи черепа, в придачу они ещё светились. Было похоже, что он намеренно сделал себя ещё более устрашающим, умело приукрасив свои узоры в нужных местах. Я едва обратила внимание на других драконов-гибридов, находившихся в комнате. Всё моё внимание было приковано к этому гиганту, который, несомненно, и был вождём Бегемотом. — Здравствуй, дружище, — произнёс Смерч так непринуждённо, словно мы пришли на дружеский визит. Глаза Бегемота вспыхнули яростью, он медленно поднялся, и мне показалось, что пол под его лапами затрещал. Его морда исказилась от гнева, и я физически ощутила волну ненависти, исходящую от него. Глядя на его размеры, я невольно вспомнила свою покойную мать, Бурю. Бегемот был с ней в одной весовой категории, что лишь усиливало ощущение опасности. — Как ты посмел явиться сюда, ублюдок?! — прорычал Бегемот, приблизившись к нам. Его голос был подобен грому, от которого, казалось, задрожали стены. — Я сдеру с тебя чешую, вырву когти, переломаю каждую кость… Он продолжал описывать ужасные пытки, которые нас ожидали, но я едва слышала его слова. Мой взгляд был прикован к Смерчу. Он стоял спокойно, даже слегка улыбался, словно слушал забавную историю, а не угрозы страшной расправы. Да что тут вообще творится?