Федерация

Грохот и вой. Адские языки пламени, разрывающие ночную тьму над Белградом. Самолет Джеймса Хардинга, капитана 101-й эскадрильи ВВС США, врезается сквозь плотную завесу черного дыма, поднимающегося от горящих кварталов города. Глаза пилота сужаются, когда он всматривается вперед, игнорируя вспышки разрывов зенитных снарядов вокруг его «Ф-105». Это его первый боевой вылет, до этого в боевых операциях ему не доводилось участвовать, но Джеймс уже научился подавлять страх, концентрируясь на выполнении задачи. Он должен точно сбросить бомбы на военные объекты противника и вернуться на базу невредимым. Страна рассчитывает на него. Прицел высветил координаты цели - склад боеприпасов на окраине города. Джеймс глубоко вдохнул и нажал на гашетку сброса. Связка тяжелых бомб сорвалась с подвесок, устремившись вниз, оставляя за собой огненные хвосты. Звуковая волна слегка коснулась его ушей Хардинг быстро выровнял курс, уводя истребитель прочь от зоны поражения. Взрыв осветил небо ярким факелом, рассыпавшимся в небе миллионами искр. Громовой раскат заставил вздрогнуть даже видавшего виды пилота. В центре рукотворного ада медленно оседали обломки, объятые бушующим пламенем. Джеймс отвернулся, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Это было не похоже на учебные полеты над пустынными полигонами - здесь погибали люди. Сбоку раскрасились всполохи других взрывов. - Цель поражена, возвращаюсь на базу, - хрипло доложил он в эфир, переключая режимы двигателей на максимальную тягу. Стремительно набирая высоту, Хардинг посмотрел вниз, на объятый пламенем город. Внизу горел один из городов Сербии, колыбель сербской культуры и истории, теперь эта территория была ареной кровопролитной войны. Зарево пожарищ окрашивало ночное небо в багровые тона, напоминая Джеймсу об аде. Он поежился, гадая, правильно ли поступает, исполняя приказы своего командования. Он словно чувствовал, как внизу, средь пылающих руин и груд искореженного металла, корчились окровавленные тела мирных жителей. Их предсмертные крики, стоны раненых и детский плач неслись вслед улетающему истребителю, преследуя Хардинга, словно проклятие древней старухи. Сжав зубы, пилот сосредоточился на управлении самолетом, не желая поддаваться приступу жалости. Он солдат, а на войне нет места сантиментам. Перед глазами Джеймса вновь возникла картина недавнего прошлого - как он, с трепетом в сердце, смотрел на фотографии своей жены и маленького сына. Он поклялся защищать их, свою семью и свою страну любой ценой. Но, подлетая к базе, Хардинг вдруг ощутил, как внутри него зарождается сомнение. Неужели цена, которую он и другие солдаты платят за исполнение приказов, оправданна? Неужели необходимо разрушать целые города, чтобы достичь победы? Джеймс покачал головой, отгоняя терзающие его мысли. Он вспомнил напутствия командира эскадрильи перед вылетом: "Вы сражаетесь за свободу и демократию. Ваши удары уничтожают военную мощь врага и помогают остановить агрессию. Вы - герои, защищающие наши идеалы." Эти слова звучали в ушах Хардинга, словно оправдывая то, что он только что сделал. Выравнивая самолет для захода на посадку, Джеймс обвел взглядом знакомые очертания авиабазы. Родной аэродром всегда внушал ему чувство безопасности и уверенности. Но сейчас, после увиденного им в небе над Белградом, эти эмоции куда-то улетучились. Вместо них пилот ощущал лишь тяжесть на сердце и растущее беспокойство. Коснувшись колесами ВПП, Хардинг медленно рулил к стоянке, едва замечая суету техников, окружавших его самолет. Он отстегнул ремни, выбираясь из кабины, и оказался лицом к лицу с командиром эскадрильи. Опытный офицер похлопал Джеймса по плечу, поздравляя с успешно выполненной миссией. - Отличная работа, капитан! Можете гордиться собой. Это ваш первый боевой вылет, но поможет ослабить военную мощь противника и приблизили окончание этой войны, - произнес командир, одарив Хардинга искренней улыбкой. Джеймс натянуто улыбнулся в ответ, но внутри него все сжималось от внезапно нахлынувшего чувства вины. Как он мог гордиться тем, что учинил массовое убийство? Неужели в погоне за победой они забыли о ценности человеческой жизни? Поблагодарив командира, Хардинг поспешил в свою палатку, желая побыть в одиночестве. Стянув с себя лётную форму, он долго сидел на койке, уставившись в одну точку. Перед его внутренним взором вновь и вновь возникали картины ужасающих разрушений в Белграде. Он не мог избавиться от навязчивых мыслей о невинных жертвах, чьи жизни были оборваны его бомбами. Джеймс Хардинг - пилот-ас, гордость ВВС Соединенных Штатов, вдруг почувствовал себя не героем, а убийцей. Сражаться за свободу и демократию - это одно, но уничтожать мирных граждан было... неправильно. Он начал сомневаться в оправданности своих действий, в правильности того, что делают его страна и союзники. *** Вздохнув, Джеймс Хардинг забрался в кабину своего самолета. Несмотря на терзавшие его сомнения, он должен был вновь подняться в воздух. Прошло несколько часов, пришел черед его эскадрильи, долг перед страной и приказ командования не оставляли ему выбора. Через несколько минут Хардинг оказался над очередным городом. К его удивлению, на этот раз ПВО сербов была не столь активна. Готовясь сбросить бомбы на цели в черте города, Джеймс вдруг увидел нечто, что полностью сбило его с толку. Среди плотных облаков появился гигантский летающий корабль. Напоминая собой огромный авианосец, он парил в небе, приводимый в движение шестью мощными турбинами. Громадная как скала, тем не менее, гигантская махина раздвигала облака, и плыла в воздух на огромной высоте. На борту корабля гордо блестел русский триколор, а на его корпусе виднелась огромная красная звезда. Ошеломленный Хардинг не успел среагировать, как его самолет был сбит зенитным огнем, исходившим с этого невероятного воздушного судна. Эвакуационная катапульта выстрелила им, и он сидя в кресле, медленно дрейфовал вниз. Другие эскадрильи, так же попадали, сбитые огнём с корабля. Он в последний раз увидел, как гигантский корабль величественно парит в небе, прежде чем потоки воздуха унесут его прочь. *** Над разрушенным городом в серый, мрачный полдень нависал гигантский авианосец, словно доисторический монстр, пробудившийся ото сна. Его огромные, черные корпуса с горящими зелеными огнями на вершинах напоминали треугольные инопланетные корабли, застывшие в нависающей над городом грозной формации. Жители, дрожащие от страха в своих разрушенных домах, с ужасом наблюдали, как с авианосца начали спускаться грузовые корабли, высаживая многочисленный десант. Солдаты в странной, незнакомой форме, с оружием, которого никто прежде не видел, окружали оцепленные кварталы, не допуская никого внутрь. Но они не проявляли явной агрессии, лишь осторожно, но непреклонно, оттесняли людей прочь. Затем, в клубах зеленого дыма из телепортационных арок, появились странные, похожие на роботов существа. Их металлические корпуса с зелёными "глазами" двигались с пугающей плавностью, а в их руках были зловещие на вид орудия. Эти "железные люди" присоединились к солдатам, создавая неприступный заслон вокруг оцепленных кварталов. Одновременно с ними, из-за горизонта выдвинулась тяжелая техника - огромные, странно бронированные машины, похожие на танки, но с непривычными формами. Эти "машины" медленно, но уверенно двигались к городу, словно неостановимая стальная волна. Жители, парализованные ужасом, беспомощно наблюдали, как их город, еще недавно подвергшийся варварским бомбардировкам, теперь оказался во власти этих таинственных, пугающих сил. Что они здесь делают? Чего хотят? Эти вопросы вихрем проносились в их головах, но ответов не было. Лишь неотвратимое ощущение надвигающейся катастрофы сжимало их сердца леденящим ужасом. Тем временем, командиры вторгшихся войск, стоя на мостике авианосца, внимательно изучали ситуацию. Обстановка в городе была напряженной, но относительно спокойной. Местное население не оказывало сопротивления, лишь с ужасом наблюдало за происходящим. Это было хорошо - по крайней мере, пока. Впереди предстояла сложная, деликатная операция, требующая осторожности и точности. Малейшая ошибка могла обернуться катастрофой. Один из командиров, седовласый ветеран в странной, будто бы средневековой на вид броне, обвел взглядом огромный, сложный механизм авианосца. Его холодные, стальные глаза за визором шлема сузились. Дирижируя своими подчиненными жестами покрытых металлом рук, он отдал последние приказы. Пора было приступать к следующему этапу операции. Из центра скопления неизвестных сил вдруг разверзлась огромная зеленая телепортационная арка, и из нее величественно вышагнул рослый, внушительный робот в плаще. Его металлический корпус был украшен замысловатыми узорами, а в руке он сжимал массивный, украшенный причудливыми символами посох. Жители, наблюдавшие за происходящим из своих укрытий, затаили дыхание, словно завороженные этим зрелищем. Кто был этот грозный пришелец? Что он здесь делает? Робот медленно повернул голову, окидывая окрестности цепким взглядом своего зеленого окуляра. Затем, не спеша, он направился к ближайшему поврежденному многоэтажному зданию. Солдаты и "железные люди" расступались перед ним, отдавая почтительные поклоны. Подойдя к зданию, Навессир, главный криптек династии Глазис, поднял свой посох. Зеленый энергетический разряд вырвался из навершия, окутывая строение мерцающим полем. Он как будто сканировал огромный многоэтажный дом. Мерцание озарило несколько кварталов вокруг. Жители, затаив дыхание, наблюдали за этим чудом. Как такое возможно? Кто был этот могущественный пришелец, способный творить подобные чудеса? Страх в их сердцах сменялся благоговейным трепетом. Закончив с восстановлением здания, Навессир медленно развернулся и направился к следующему разрушенному объекту. Его движения были плавными и величественными, словно у древнего божества. Солдаты и "железные люди" следовали за ним, охраняя и сопровождая. Внезапно, один из жителей, осмелев, выбрался из своего укрытия и робко приблизился к Навессиру. Стражи, и воины вскинули орудие, но криптек махнул рукой. Старик, дрожа от страха, протянул к нему дрожащие руки, у него в руках лежал ребёнок. Бездыханное тело младенца: - Пожалуйста... Помогите нам... Мы так напуганы...Умоляю господин, умоляю, моя внучка. Помогите… Навессир остановился и посмотрел на старика. Его зеленый окуляр как будто сканировал человека, оценивая его. Затем, к изумлению всех, он протянул руку и легко коснулся лба младенца. Зеленое сияние окутало того, и в мгновение ока всех признаков того что он был при смерти, и усталости исчезли с его лица. Старик изумленно моргнул, и дрожа смотрел на свое родное дитя. - Не бойтесь, - произнес Навессир глубоким, гулким голосом. - Мы пришли, чтобы помочь. Эти слова, произнесенные с такой уверенностью и властностью, заставили свидетелей среди людей затаить дыхание. Неужели эти пришельцы действительно намерены им помочь? Что же тогда задумали эти загадочные силы, захватившие их город? Навессир медленно повернул голову, его зеленый окуляр будто сканировал окрестности. Жители затаили дыхание, гадая, что же задумал этот могущественный робот. Не произнеся ни слова, Навессир решительно направился к ближайшему многоквартирному дому. Его свита из солдат и "железных людей" молча следовала за ним. Подойдя к входу, Навессир поднял свой украшенный символами посох и провел им по двери. Раздался тихий гул, и дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая проход. Навессир шагнул внутрь, его плащ развевался за спиной. Жители с замиранием сердца наблюдали, как он исчезает в здании. Что он там делает? Неужели он действительно пришел, чтобы помочь? Внутри дома Навессир медленно продвигался по коридору, его посох испускал мягкое зеленое сияние, освещая путь. Он будто бы искал что-то, его окуляр внимательно изучал каждую деталь. Внезапно, впереди послышались приглушенные голоса. Навессир замедлил шаг и осторожно приблизился к одной из квартир. Приложив посох к двери, он активировал ее механизм, и та бесшумно отъехала в сторону. *** Ванда лежала под обломками, тяжело дыша. Рядом с ней покоился ее брат Пьетро, его глаза были закрыты, но она видела, как его грудь медленно поднималась и опускалась. Они были в ловушке, окруженные руинами разрушенного здания. Уже несколько часов Ванда изо всех сил сдерживала бомбу, окутывая ее своей алой энергией. Ее мышцы болели, кости ныли, каждая частичка тела была измучена непрерывным напряжением. Но она не могла позволить себе ослабить контроль, ведь от этого зависели жизни сотен людей. Внезапно по помещению прошел зеленый импульс, и ее силы вдруг иссякли. Безграничное море, откуда она черпала энергию, исчезло, источник ее могущества исчез. Ванда в испуге зажмурила глаза, ожидая неминуемого взрыва. Но вопреки ее опасениям, бомба не взорвалась. Прошло больше десяти минут, а она все еще была жива. Снаружи раздавался шум работы двигателей, какие-то прочие звуки, и топот тысячи ног, кованных сталью. Девушка напряженно вслушивалась, пытаясь понять, что происходит. Внезапно открылась входная дверь, и в комнату вошел огромный робот в плаще, держащий в руке посох. Его зеленый окуляр пристально смотрел на Ванду. Она почувствовала, как ее тело наполняется странной энергией, исходящей от этого существа. Робот распростер руку в ее сторону, и Ванда потеряла сознание. Когда она открыла глаза, то обнаружила, что находится в незнакомом месте. Вокруг были высокие своды, а стены были покрыты странными иероглифами. Ванда попыталась пошевелиться, но ее руки и ноги были скованы. Она в ужасе огляделась, пытаясь понять, где находится. Внезапно в поле ее зрения появился тот самый робот. Он медленно приближался, его зеленый окуляр сканировал ее тело. Ванда почувствовала, как страх сковывает ее сердце. Что этот механический монстр собирается с ней сделать? Робот остановился рядом с каким-то дисплеем. Ванда напряженно ждала, что он предпримет. Внезапно он заговорил на языке, который она никогда прежде не слышала. Его голос был низким и гулким, словно исходящий из самых глубин земли. Вокруг нее были странные механические конструкции, а воздух был наполнен гулом и потрескиванием. Она попыталась пошевелиться, но ее руки и ноги были крепко связаны. Ванда огляделась, пытаясь понять, где она находится. Ее взгляд упал на Пьетро, лежащего рядом с ней. Он был все еще без сознания, но, к ее облегчению, дышал. Ванда попыталась позвать его, но ее голос был слаб и хриплый. Робот медленно приближался, его зеленый окуляр пристально наблюдал за ней. Ванда почувствовала, как страх сжимает ее сердце, но она постаралась сохранить спокойствие. - Где мы? - спросила она, стараясь, чтобы ее голос звучал твердо. Робот остановился рядом с ней и наклонился, чтобы лучше рассмотреть ее. "Вы находитесь на борту корабля высших, дитя," - ответил он низким, гулким голосом, голос звучал у нее как будто в голове. "Мы спасли вас от неминуемой гибели." Ванда нахмурилась, пытаясь осмыслить его слова. - Высшие? Кто вы такие? - она чувствовала, как ее сердце бешено колотится в груди. "Мы - древняя раса, хранители вечности," - ответил робот. "Мы обнаружили вас, сдерживающих мощную бомбу, готовую уничтожить все вокруг. Мы не могли допустить этого." Ванда почувствовала, как ее охватывает смятение. Она не понимала, что происходит, но одно было ясно - ее и Пьетро похитили какие-то загадочные существа. - Что вы с нами сделаете? - спросила она, пытаясь скрыть дрожь в голосе. "Не бойся, дитя," - ответил робот. "Мы не причиним вам вреда. Мы просто хотим изучить вашу силу и понять, как вы смогли сдерживать такую мощную энергию." Ванда почувствовала, как ее охватывает отчаяние. Она не знала, что ждет их дальше, но одно было ясно - их судьба теперь находится в руках этих загадочных существ.