***
Карлос быстрым шагом пересекал доки, держа руку на спрятанных под курткой нелетальных средствах подавления — гранатах. Пусть это и было излишне, но он не желал оставлять ни шанса, что случайные прохожие будут в опасности из-за перестрелки бандитов или из-за злодея, потому что он не успеет их вытащить. Это же доки. Невероятно острый слух героя постоянно проверял пространство на наличие странных шумов. Пусть он не был в патруле, и даже без костюма, но защищать жителей города было его долгом. И он не собирался от него отказываться. Обычно он бы не пошёл тут, боясь раскрыть свою личность в какой-то стычке, но ему пришлось задержаться в башне, заканчивая с документами для команды, а вызывать служебную машину — значит пояснять, почему он задержался. А Пиггот его за такое, несмотря на то, что ему не нужно спать, живьём съест. А потом отдаст Охране Юности. И общественный транспорт в это время уже не ходит… Впрочем, его настороженность была вознаграждена. У одного из переулков между парой складов он уловил тихие всхлипы. Несомненно человеческие. Рука скользнула к гранате с паралитическим газом. Не стоит в довольно узком пространстве использовать светошумовые… Однако никаких других звуков, кроме всхлипов, не было, а значит, не было и бандитов Он удивился. Карлос откровенно не понимал, кто может в такое время плакать в доках, но не собирался оставлять бедолагу просто так. В конце концов, не только же ему бандитов ловить да вспышки камер? Причём первое — не слишком-то и удачно. Бесшумный шаг позволил ему не привлекая внимания зайти в переулок. И там он на мгновение застыл. Между парой стенок сидела девушка на пару лет младше него. В грязнющей толстовке и с длинными иссиня-черными волосами, она сидела, уткнувшись в колени, и плакала. Однако основное внимание привлекало не это, нет. Глаза сами скользили на то, чего не должно быть у человека — пару кошачьих ушек, что были плотно прижаты к голове, и пушистый кошачий хвост, белый с чёрной кисточкой, бьющийся сзади. Он явно выражал боль своей обладательницы. Мысли в голове парня заметались между инструкциями и сигналами разума. Первый контакт с неизвестным кейпом был важной процедурой, и хорошо регламентированной. Однако его инструкции плохо подходили к этой ситуации. И он, как лидер, привычно принял решение отойти от правил ради выполнения миссии. Ещё шаг в переулок, и ушки девушки, с того же чёрного цвета мехом, дернулись в его сторону. Парень отметил, что это вполне может быть случай пятьдесят три. Это бы все объяснило. Однако прежде чем он закончил мысль, девушка вскинула голову, уставившись на него. И парень уставился в ответ. На него смотрела пара янтарных нечеловеческих глаз, что неярко мерцали в темноте переулка. Однако они не вызывали страха или отвращения, наоборот притягивая к себе внимание и гипнотизируя. Мгновение ему понадобилось, чтобы стряхнуть наваждение, и вместе с тем девушка тоже выпала из транса. Он поднял руки вверх, показывая, что не опасен, а затем тихо и мягко спросил: — Как ты? Незнакомка молчала, смотря на него янтарными глазищами с явным оттенком страха и, почему то, отвращения. Он тут же насторожился. Он не видел причин для подобного, кроме разве что одной. И ему очень хотелось, чтобы новый кейп не была нацисткой. — Извини, я не хотел тебя напугать. Ты ведь только недавно… превратилась? — Карлос надеялся, что она среагирует адекватно. Он не сомневался, что переживёт удары Бугая или Оборотня, но вот Контакт… Однако девушка снова уткнулась головой в колени, уже усмирив рыдания, а затем раздался тихий голос с еле заметными даже для его слуха нечеловеческими нотками: — Да. Парень мгновение раздумывал, подойти ему ближе или нет, но его терзания прервал голос девушки: — Твой запах странный. Слишком много гормонов. Ты уже должен быть мёртв, — в голосе девушки звучало любопытство. А вот Карлосу захотелось тяжело вздохнуть. «Если она так легко раскрывает кейпов, то стоит быть с ней очень осторожным. СКП такое не любит. Конкуренты-с». — Это нормально для меня. А вот с тобой явно не всё нормально. Я могу чем-то помочь? Девушка сначала тихо хихикнула, а через несколько секунд истерически рассмеялась. Карлос в очередной раз замер, не зная, что делать. Подходить к истерящему кейпу опасно, оставлять его в таком состоянии — ещё опаснее. Так что он волевым решением шагнул ближе, однако прежде чем он приблизился, девушка успокоилась и проговорила себе под нос: — Вот уж не думала, что первого, кто будет готов мне помочь, я встречу в ночных доках. Потом неожиданно вскочила и вновь сконцентрировала взгляд на нём, произнесла: — Спасибо, парень! — и, подмигнув, исчезла, размытой тенью мелькнув где-то на соседней крыше, оставив после себя лишь ощущение скользнувшего по щеке пушистого хвостика. Карлосу захотелось покрыть девчонку матом. Очевидное влияние способностей на разум было раздражающим. Ну не выглядел образ этой девушки игривым, а вот влияние кошачьей части вполне могло дать такой эффект. Он мог только надеяться, что она будет достаточно благоразумна, чтобы прийти к ним или просто скрыться, а не идти к злодеям.***
Следующее утро — Директор Пиггот, — Эгида вошёл в кабинет одного из своих начальников, куда его вызвали, стоило ему войти в башню. Как всегда раздраженная, Пиггот сидела за столом, а рядом с ней стояла Мисс Ополчение. Женщина оторвалась от чего-то на компьютере и кивнула ему: — Эгида. Отлично, можем начинать, — она щелкнула мышкой, и на стене возникло изображение школьного коридора с развороченными шкафчиками и следами когтей на полу. В разуме Эгиды уже возникли подозрения, но он решил подождать. — Итак, около четырёх ночи в полицию поступил сигнал о взрыве из старшей школы Уинслоу. Прибывшая на место полиция обнаружила в ночной школе только уборщика и вот это, — она махнула рукой в сторону фото, — так что решила вызвать нас. Прибывшие следователи СКП подтвердили триггер нового кейпа вследствие издевательств над одной из учениц. По нашим предположениям… Изображение сменилось: — …имя ей — Тейлор Хеберт, одна из учениц этой школы. Опасения Эгиды подтвердились. С экрана на него смотрело знакомое, пусть и менее необычное лицо. Причём выглядела девушка откровенно забито. Теперь ему становилась понятна фраза о помощи. Пиггот же продолжала: — Согласно словам учащегося там Теневого Сталкера и преподавателей, школьный изгой с отвратительной характеристикой. Так что если она триггернула… Дальше объяснять никому было не надо, неадекватных триггеров хватало с лихвой. Эгида же подумывал рассказать о своей встрече. Она не выглядела неадекватной. Скорее, отчаявшейся. И если они только из-за подозрений запишут девчонку в злодеи, то у них появится ещё один злодей. Только в этот раз Движок-5, а может и 6. Однако Пиггот ещё раз подтвердила, что несмотря на ненависть к кейпам она может быть эффективна: — Однако не в нашей ситуации накладывать клеймо злодея лишь из-за вероятности. Пока она будет считаться Бродягой. Мисс Ополчение, Эгида, ваша задача — пойти к её отцу и максимально вежливо сообщить об этом, а после постараться опросить его о возможных причинах триггера. Не думаю, что с такой дочерью он может это знать, но ордер на обыск требует уголовного дела, а мы не хотим её провоцировать. Ясно? Оба кейпа молча кивнули. — Тогда идите.***
Пару часов спустя Эгида переглянулся с Мисс Ополчение и пустил ту вперёд, позволяя вести переговоры. Он тут нужен был только на случай встречи с самой Тейлор — Пиггот решила, что говорить со сверстником ей будет удобнее. Женщина спокойно постучала в дверь и шагнула назад, ожидая хозяина. Сейчас было воскресенье, так что владелец должен был быть дома. И действительно, дверь им открыл усталый мужчина, лет сорока на вид. Он замер, стоило ему увидеть гостей, а затем довольно ровно спросил: — Вы ко мне, Мисс Ополчение, Эгида? Мисс Ополчение кивнула: — Да, мистер Хеберт, мы хотим поговорить с вами по поводу вашей дочери… Тут на лице мужчины вспыхнуло неподдельное волнение: — Вы знаете, что с Тейлор?! — он шагнул ближе к женщине в порыве беспокойства. — Успокойтесь, мистер Хеберт. Сейчас она должна быть в относительном порядке, — спокойный голос героини немного успокоил Хеберта. — Однако мы должны задать несколько вопросов. Мужчина осунулся, но отошёл, пропуская их: — Конечно, проходите. Пока они шли по узкому и обветшалому коридору, Эгида всё же решился задать вопрос: — Извините, мистер Хеберт, вы не замечали за своей дочерью в последнее время… беспокойного поведения? — он проигнорировал жесткий взгляд Мисс Ополчения. Парню не хотелось оставлять неплохую, скорее всего, девушку в статусе преступницы, пусть официально его и не выдали. Мужчина кинул на него хмурый взгляд, а затем задумался, ответив, когда они дошли до кухни: — Да, было что-то такое, когда она возвращалась поздно со школы. Да и оценки у неё упали. Но я не слишком следил за ней в последнее время, — Дэнни кинул печальный взгляд куда-то на шкаф, где Эгида отметил семейные фото и одну фотографию женщины, судя по всему, матери семейства, с чёрной лентой. Он уже жалел, что не додумался попросить личное дело девушки. — И что всё же случилось с моей девочкой? Взгляд мужчины стал жестким, а сам он повернулся к Мисс Ополчению, та же после мгновенного колебания ответила: — Ваша дочь стала кейпом… Однако прежде чем она успела продолжить, мужчина замер, напрягшись, держащая чашку рука сжалась до побелевших костяшек пальцев, а потом раздался почти рык: — Кто?! — он рывком повернулся к кейпам, однако прежде чем он успел сделать что-то глупое, он был остановлен стальной хваткой на плече. — Пожалуйста, успокойтесь, мистер Хеберт. Мы не знаем. В момент триггера рядом никого не было… — иначе они были бы мертвы, а мы говорили бы совсем в других условиях, тут же возникло в голове Эгиды. — И расследование тоже ничего не показало? — насмешка в голосе мужчины была очевидна, но кейпы никак не отреагировали на неё. — Да, мистер Хеберт. На данный момент известно лишь, что ваша дочь после триггера покинула школу, разрушив часть окружения. Мисс Ополчение, несмотря на свою честность, знала, когда лучше умолчать о некоторых деталях. К примеру, о том, что наиболее вероятная причина триггера — издевательства со стороны одного из Стражей. Теневого Сталкера успели заключить под стражу, прежде чем та узнала о происшествии. И теперь её собирались перевести куда-то подальше — пасти зону карантина Симург, например. Пусть подобное и не нравилось Эгиде и он считал всё случившееся своей личной ошибкой, но это было лучше, чем провоцировать нового сильного кейпа на опасные действия. Он отлично понимал, что если та узнает о статусе Сталкер — а она, с её-то нюхом, узнает — то вполне может её убить. — И что вы собираетесь делать? — мужчина чуть расслабился, тяжело выдохнув. Мисс Ополчение отступила назад, улыбнувшись под маской: — Мы собирались пригласить Тейлор к Стражам. Многие кейпы после триггера ведут себя неадекватно. Побег из дома по сравнению с некоторыми другими случаями — незначительная мелочь. До тех пор, пока мы её не найдём, девушка будет считаться Бродягой. Хеберт-старший медленно кивнул. — Но если вы знаете, где она могла бы прятаться… — Нет. Мисс Ополчение кивнула, достав планшет: — Тогда, надеюсь, вы ответите на несколько вопросов. Информация может помочь найти её. — Хорошо…***
Эгида шёл домой знакомым маршрутом, надеясь вновь встретить их потеряшку. Эта девушка занимала его мысли в немалой степени. Как по его должности героя, так и по личным причинам. Его личные принципы требовали, чтобы он помогал людям, но вот политика СКП противоречила им. И иногда, когда он видел возможность помочь кому-то, он делал это даже в обход правил. В конце концов, один из признаков хорошего командира — знание, когда можно нарушить приказ ради эффективного исполнения задачи. И он не сомневался, что Пиггот не будет мягка с девушкой, стоит только той попасть на их радары, а если он действительно угадал и она — кошка-оборотень, то это даст лишь обратный результат. Так что волевым решением он взял курс на установление хороших отношений с девушкой вне рабочего времени. В конце концов, бродячую кошку можно и прикормить. А после пары ночей в доках та будет голодна. Если её психологический портрет хоть немного верен, то Эгида не сомневался, что воровать та не станет. Однако его мысли прервал еле слышный шорох сзади. Он обернулся, тут же увидев искомое. Девушка стояла перед ним в той же грязной толстовке. Однако в этот раз её ушки были подняты, а свалявшийся хвостик спокойно покачивался сзади. Теперь она выглядела не испуганной, а застенчивой: — Это ты… — она подняла взгляд на него. Эгида снова внутренне покрыл себя матом. Он встречался с ней всего дважды, но каждый раз застывал как идиот, не зная, что ей сказать. И куда девается его уверенность?! Однако девушка не дала ему закончить мысль, неожиданно закончив: — Извини за ту истерику, у меня тогда был… не лучший день. Ты ведь тогда хотел мне помочь? — Да. И не стоит извиняться. Я понимаю, что тебе нужно было время, чтобы успокоиться, — парень выдал лучшую свою уверенную улыбку, заметив, что девушка расслабилась. — Хорошо… — девушка запнулась, видимо не зная его имени. Эгида быстро сориентировался: — Карлос, моё имя Карлос. А ты? — Я Тейлор, приятно познакомиться, — девушка снова отвела взгляд, и парень отметил, что она больше не носит очки, что были видны на фото в личном деле. Тейлор же продолжила, ещё более неловко: — И если ты всё ещё хочешь мне помочь… Она на мгновение замолчала, а потом продолжила, выдохнув и прижав ушки: — То купи мне ужин, пожалуйста! Карлос ясно видел, что девушка не хотела об этом просить, но для него так было только удобней. Он осмотрел осунувшуюся грязную девушку, на мгновение задумавшись, но прежде чем успел что-то сказать, та сгорбилась ещё сильнее. Он быстро понял, почему. Выглядела она сейчас, как одна из наркоманок, пусть и с необычными… дополнениями. Так что он решил сразу развеять это иллюзорное препятствие между ними: — Думаю, это не будет проблемой. В конце концов, ужин с красивой девушкой — сам по себе награда. Девушка удивлённо посмотрела на него янтарными глазами, почему-то даже не смутившись, однако он решил не задумываться об этом, продолжив: — Хотя не думаю, что разумно показываться за пределами доков в таком… облике, — он кинул взгляд на ушки, что всё ещё были прижаты, показывая её напряженность. — Как насчёт поужинать у меня дома? Тебе не помешало бы принять ванну… Парень понял, что ляпнул что-то не то, когда девушка взглянула на него с паникой, и тут же дополнил: — Не знаю, как ты оказалась в доках, но судя по новой, пусть и грязной одежде — сбежала из дома. Думаю, ты не откажешься от небольшой помощи? Я знаю, что выживать на этих улицах после побега даже с твоими силами не так уж просто… Он не стал заканчивать. И так понятно, что девушка опознала в нём кейпа. Да и действительно, жить тут сложно, даже будучи не слишком выделяющимся кейпом, а уж с её признаками, да так, чтобы тебя не нашло СКП… У неё должны быть поистине впечатляющие навыки. Хотя если учесть, что она смогла подкрасться к нему, было не удивительно, что её ещё не нашли. Камер-то тут нет. Подобный разведчик и следопыт был бы полезен их команде. Определенно он должен постараться с ней подружиться. Сама Тейлор в это время лихорадочно размышляла над предложением парня. С момента триггера она почти безостановочно бежала, останавливаясь лишь тогда, когда её инстинкты говорили, что опасности больше нет. Тогда же её накрыло осознание. Она кейп. Причём не просто кейп, а случай пятьдесят три. У неё не может быть тайной личности, а значит, вернуться домой значило подставить отца под удар. Это вызвало у неё истерику. Она вдруг поняла, что Трио добились своего. Она сбежала, не имея шансов вернуться к прошлой жизни. Однако посреди истерики её нашёл этот странный кейп. Она могла легко опознать его по странному запаху и оружию под одеждой, от которого тянуло неизвестными и даже откровенно странными запахами. Она думала, что это что-то Технарское. Он предложил ей помощь, чем сильно удивил, однако это же удивление помогло успокоиться. Даже в таком виде ей предлагают помощь, пусть и другие кейпы. Она понимала, что старой жизни больше не будет, но в то же время — незнакомец, предложивший помощь, просто увидев странное подобие человека в переулке, напомнил ей, что и за пределами дома есть жизнь. Да и какая-то частичка её, что родилась вместе со способностями, говорила, что он не лжёт, искренне желая помочь. А ещё эта же частичка хотела свободы, что даровали её силы. Она была вольна сама выбирать свой путь, не имея более связей, кроме своего отца. Но она была уже не так мала, чтобы хвататься за его руку, она — своя собственная. То же было бы, если бы через пару лет она уехала в университет, а то, что случилось это чуть раньше… ну, они с отцом всё равно отдалились. Да и она всё ещё может зайти к нему, когда захочет, лишь бы замаскироваться нормально. Уже набравшись сил, она хотела поблагодарить парня, однако эта же часть дёрнула её уйти не просто так, а красиво. Подмигнув и проведя хвостом по лицу парня. Она целых полчаса сгорала со стыда из-за своей выходки, однако потом ей стало не до этого. Реальность ударила по её новым мечтам о бытии вольного героя железной кувалдой. Без костюма показываться в населённых местах опасно, камер нет только в доках, а добыть костюм тут… ну, не спалив свою личность, она не сможет даже добыть еды. И вот, следующим вечером, когда она уже знатно изгваздалась в грязи доков, шарясь по всей их территории в попытках найти нормальную еду, она ощутила знакомый запах её вчерашнего знакомца. После мгновенных сомнений она решила попросить его о помощи. В конце концов, есть одну сырую рыбу, которую «кошачья», если можно так выразиться, часть разума считает такой аппетитной, она не хотела. И тот не разочаровал, пусть и вызвал вспышку паники, когда предложил отправиться к нему — а затем и удивления, когда называл её красивой. В конце концов, она из простой, непримечательной Тейлор Хеберт стала Тейлор Хеберт — нечеловеческой тварью. Но она была не в том положении чтобы отказываться, так что… — Да, я согласна. Только я лучше пойду за тобой тайно. Не хочу показываться людям на глаза, — Тейлор с намёком махнула свалявшимся от грязи хвостом, а Карлос просто кивнул.***
Карлос молча готовил на кухне, стараясь сделать что-то съедобное из найденных в полупустом холодильнике продуктов. Его матери не было дома уже несколько дней, а сам он ел редко, так что в наличии был только экстренный запас. Ему повезло, что кроме макарон и сыра удалось найти кусок старой замороженной ветчины и несколько помидоров, так что карбонара по-американски быстро приобретала готовый вид, пока Тейлор купалась и сушила… видимо, хвостик. Парень усмехнулся, представляя, как девушка пытается высушить ускользающий из рук хвост. Однако в этот момент причина смеха наконец вышла из ванной, весело размахивая распушенным хвостом и напевая какую-то мелодию. Чистой одежды у девушки, естественно, не было, так что он выдал ей старую одежду своей матери. Для девушки она была коротковата, но та, всё ещё в радужном настроении из-за того, что наконец чувствовала себя почти нормальным человеком, на это внимания не обращала. А вот Карлос обращал. Да и вообще, было заметно, что силы изменили тело Тейлор комплексно, в том числе сменив худобу на идеально проработанную, но почти незаметную мускулатуру. Также парень машинально отметил изменённое строение скелетной мускулатуры и связок. Особенно это было заметно на руках, где изменение было чрезвычайно сильным. Карлос заподозрил, что у девушки появились когти. Да и пластика движений у неё была отнюдь не нормальной. При нормальном освещении это было отлично видно. Однако дойдя до середины зала, девушка застыла, поняла, в каком виде идёт, и смутилась, почти тут же, впрочем, выдохнув и успокоившись. Однако дальнейшие действия девушки он предвидеть не мог. Вместо ожидаемого извинения в него впился прищуренный янтарный взгляд, а затем она насмешливо и с мурчащими нотками в голосе спросила: — Понравилось шоу? Парень промедлил секунду, меняя заготовленный ответ: — Да. С таким строением тела ты должна иметь когти, — он решил уйти от неловкой темы. В конце концов, Тейлор могла и обидеться. Девушка удивлённо уставилась на него, а потом медленно подняла руку, осмотрев её. Еле уловимое движение руки, и пять когтей возникают из еле заметных между костяшками складок кожи. Оба подростка удивлённо застыли, смотря на антрацитово-чёрные когти сантиметров по пять длинной. Карлос был уверен, что у кошек не такой цвет когтей, но для кейпов подобное нормально. Он бы не сильно удивился, если бы эти когти легко рвали стальные бронелисты. — Интересно, — девушка ещё некоторое время завороженно разглядывала когти, а потом плавно сдвинулась, разрезая воздух. Карлос был хорошим рукопашником. И он был уверен — даже один такой разрез был бы смертельным для любого, кроме сильных Бугаёв. Обезглавливание и порванные внутренние органы переживёт очень малое количество кейпов. А если учесть её скорость… Девушка замерла, а потом двинулась вновь. В этот раз её скорость взлетела настолько, что она размылась в его находящемся на пике человеческих возможностей восприятии. Он лишь заметил, что теперь когти появились и на второй руке, а сама девушка двигается нечеловечески плавно, будто не один год тренировалась убивать именно таким оружием. Парень застыл в восхищении, наблюдая за импровизированным танцем девушки. За свою карьеру в Стражах он видел много кейпов, даже множество кейпов, и побывал на подхвате в нескольких боях с Губителями. И пусть Тейлор и не создавала впечатления безудержной стихии, что по безумной прихоти судьбы приняла вид человека, кое оставляли Легенда, Эйдолон или Лунг, но в ней было своё очарование. Как у стилета. Простое, но эффективное оружие с единственным предназначением — убивать. Однако через несколько секунд Тейлор вновь остановилась, вновь став неуверенной в себе, но приятной девушкой, вперила в него недовольный взгляд и дёрнула ушками. Однако прежде чем парень успел что-либо ответить, раздался звонок телефона и он был вынужден отойти. Мелодия была служебной, а Протекторат не любил ждать. Он несколько мгновений промедлил, понимая, что Тейлор услышит разговор с обоих концов, но потом решительно снял трубку. В конце концов, неписанные правила требовали раскрыться перед ней, как и она раскрылась перед ним, так что… — Карлос? — раздраженный голос Оружейника прозвучал в трубке. — Хеберт сейчас у тебя, — не вопрос. Утверждение. Парень тут же понял, что в доме были скрытые камеры. — Почему ты не сообщил нам? Он уже подготовил ответ. Он достаточно работал с Оружейником, чтобы знать, куда давить: — Не имел возможности сделать это скрытно. Стандартные протоколы контакта были признаны неэффективными. Выбранная мной тактика установления контакта с мисс Хеберт оказалась эффективной, прошу не прерывать нас во избежание неудачи. Парню оставалось только молиться, чтобы бзик Технаря подействовал и сейчас. И он не прогадал: — Хорошо. Действуй по ситуации, но помни о конечной цели. Объект проявил странные реакции на слежку. Камеры будут отключены во избежание негативных последствий. — Да, сэр. И Карлос отключился, выдохнув. Осталось самое сложное. Объясниться с Тейлор. Девушка стояла позади него, подметая пол хвостом, выпустив когти и напряжено застыв в каком-то подобии боевой стойки, а потом, стоило ему повернуться, спросила: — Ты подошёл ко мне только из-за своего задания? Парня удивила такая постановка вопроса, но он быстро ответил: — Нет. Просто хотел помочь плачущей девушке, — он не ожидал особого эффекта, но Тейлор, к его удивлению, расслабилась, убрав когти. — Хорошо. Раз Оружейник уже знает что я здесь… Эгида, — Карлоса не удивило, что она его узнала. В конце концов, он шифровался под своего же фаната, — я могу вступить в Стражи? Это было… приемлемым вариантом, пусть и неожиданным. — Да. Мы ищем тебя именно ради этого. Однако… почему? Если бы ты хотела, то уже вышла бы на нас. Девушка задумчиво посмотрела на него, а потом ответила: — Знаешь, я думала об этом с того момента, как поняла, кто ты… И если остальные Стражи хотя бы в половину так хороши, как ты, то, думаю, я могу вытерпеть некоторые неудобства. Я всегда мечтала стать героем. Да и… — в её голосе послышалось знакомое мурчание, — я могу сбежать в любом момент. Он медленно кивнул. Она была права. Никто не станет удерживать настолько смертоносного кейпа, реши он неожиданно сбежать. Если тот, конечно, просто решит отойти от дел, а не податься в злодеи. Слишком высоки риски умереть, пожалуй только Скорость будет эффективен против неё в прямой схватке. — Хорошо. Думаю, мы можем решить этот вопрос в разговоре с директором, — девушка кивнула, — а пока есть более важная вещь… — он указал на сковороду с ужином и порадовался, увидев счастливую улыбку на лице девушки.***
— Директор Пиггот, — Тейлор спокойно кивнула, стоя рядом с напряженным и кидающим на неё взволнованные взгляды отцом. Наличие сил позволяло ощущать себя уверенно, пусть её кошачья сторона и не давала ей скатиться в самодовольство, интуитивно понимая собравшиеся вокруг неё силы и постоянно сигнализируя об этом. И если Эгида почти не выделялся, будучи разве что живучее обычного человека, то вот Скорость заставлял её с трудом держаться от обнажения когтей. Стоящий рядом со столом Карлос подмигнул ей, стараясь оказать поддержку, и пусть сейчас она ей и не была нужна, но жест она оценила. — Мисс Хеберт… — женщина смотрела на девушку с таким раздражением, будто та у неё самолично последние две недели по ночам стены сверлит, — вы, как мне сообщили, — она кинула взгляд на Эгиду, — желаете вступить в Стражи… Девушка спокойно кивнула, а вот Пиггот, наоборот, посуровела: — Тогда вы должны понимать, что начинать карьеру с уничтожения общественного имущества и побега из дома… — тут на Пиггот стали странно посматривать даже её кейпы. — Возможно, Директор, но вы действительно собираетесь обвинять кейпа в мелком правонарушении сразу после триггера? — кошачья часть довольно облизывалась, чуя лёгкое удивление директора. И не ощущая запаха злости, лишь лёгкое раздражение на окружающих. А вот внешне директор разъярилась ещё больше, ударив кулаком по столу: — Мы СКП, юная леди, а не уличная банда! Мы не можем принимать к себе преступников просто так. А о ваших связях с бандами нам уже поведали ваши одноклассники! Тейлор с трудом сдержала вспышку ярости, прежде чем поняла, что та лжёт. Да и СКП могут быть мудаками, но только не идиотами… — С какими бандами, Директор? Да даже если так. Вы приняли к себе линчевателя с десятками искалеченных на счету. По сравнению с Теневым Сталкером я белая и пушистая, — девушка махнула хвостом, подхватив тот и погладив по белой части. Пиггот же злобно улыбнулась и быстро ответила: — Прекрасно. Значит, и вы у нас на испытательный срок пойдёте. А в случае нарушения — вас будут судить как добровольно признавшуюся в том, что состояла в ОПГ, вы согласны, мисс Хеберт? Конечно, как кейп вы будете судиться более строго, — женщина вперила в спокойную кошку взгляд, а та лишь отмахнулась: — У вас нет моего признания, а слова… показания получены с нарушением протокола, а значит недействительны… Как только она закончила, Пиггот резко села на место и её злобная гримаса сменилась лёгкой улыбкой: — Прекрасно, мисс Хеберт, — стоящие рядом кейпы тоже смотрели на неё с различной степенью одобрения, особенно Эгида и, почему-то, Оружейник. — Думаю, вы уже поняли что это была проверка? Девушка кивнула: — Конечно, — она приняла гордый вид, — это было несложно, слишком уж вы переигрывали. Пиггот кивнула: — С моей репутацией мало кто это замечает. А теперь перейдём к делу… — однако прежде чем она закончила, Тейлор перебила её тихим голосом, опустив ушки: — Так что там с повреждением имущества? Директор усмехнулась: — Не беспокойся, мы всё уже оплатили. Столь психически устойчивый кейп дорогого стоит. Девушка решила не говорить, что это была не совсем она. В конце концов, чем дольше она прибывает в «кошачьем» состоянии, тем сильнее становится именно зверем. Хотя пользы этого режима она отрицать не может. Особенно в бою, где её кошачья часть инстинктивно использует возможности нового тела по-максимуму.***
— Хорошая работа, Тейлор, — Эгида сидел на диване в одной из приёмных, куда его как командира и контакта новоиспечённого Стража отправили. — Ты была очень спокойна. Я не ожидал. Девушка открыла глаз, и янтарный зрачок навёлся на него, а потом она тихо прошептала: — Чтоб я ещё раз так сделала. Белая и пушистаяяя! — девушка уткнулась в подушку, пытаясь скрыть смущение. Эгида лишь усмехнулся: — Действительно белая, — он подошёл ближе в хвосту девушки, однако в последний момент отдернул руку, поняв, что перебарщивает, — и действительно пушистая, — он выбрал нейтральный вариант, ткнув пальцем в волосы. — Я всё равно опозорилась, — Тейлор всё же обернулась, шлёпнув парня по руке. — И вообще. Ты представляешь, сколько подростковой драмы мне теперь терпеть?! Карлос просто закатил глаза, благодаря Мисс Ополчение за то, что выдала им отдельное помещение, и сел рядом: — Представляю. Я Стражами командую, в конце концов. Но не беспокойся, — парень встал, ударив себя по символу щита на груди, — этот щит скроет тебя от столь опасного монстра! Следить за состоянием подчинённых — моя обязанность и прихоть. Девушка хихикнула, но всё же перестала беспокоиться: — Итак, — ушки Тейлор повернулись туда-сюда, ища посторонние звуки. — Не расскажешь мне об остальных членах команды? Эгида на мгновение задумался, выбирая факты, а потом начал: — Ну, слушай…***
— Ушки! — стоило двери помещения Стражей открыться, как из странного завихрения перед Тейлор вылетело светловолосое тельце и замерло перед стеной, когда девушка машинально отступила в сторону. — Ушки… Голос девочки звучал грустно, и Тейлор, хихикнув от её печального вида, мягко обвила хвост вокруг шеи девочки: — Ты мне уже нравишься, — она спокойно притянула Висту к себе, погладив по голове. Тейлор всегда любила детей, а эта девочка была забавной. — Мисси, я не знал, что ты играешь за эту команду, — весёлый голос чернокожего парня с одного из диванов прервал сцену, а девочка кинула в пространство зажатый в руке пульт, искажением отправив его в голову Стояку: — Заткнись! — покрасневшая девочка отстранилась от Тейлор, тут же тихо, но уверенно проговорив: — Извини за эту сцену. Просто я люблю кошек. Тейлор просто улыбнулась ей, а внутренне тоже стушевалась, просто не зная, что той ответить. И возблагодарила улучшившийся контроль мимики. — Ну, с половиной команды ты уже знакома, — веселящийся Карлос наконец привлёк всеобщее внимание, а затем продолжил: — Знакомься, это — Рыцарь, — он махнул рукой на светловолосого накачанного парня, — и Кид-Вин — парень за одним из столов с какими-то устройствами молча махнул рукой, сразу же вернувшись к делам. А Эгида неловко замолчал, дополнив: — Познакомитесь, когда он придёт в себя. И добро пожаловать в Стражи! — Вечеринка! — Виста уже успела вытащить откуда-то напитки, а потом пробормотала: — Тематическая. Да, неко-вечеринка. Хочу. Надо упросить Карлоса, он не откажет… Тейлор решила игнорировать девочку. Всё это было слишком странно для и без того тяжёлого дня.***
Тейлор спокойно вошла в Аркадию, периодически маша знакомым ученикам. За два месяца, что она в Стражах, ничего особого не произошло. Она просто жила, ходила в приятную школу, в которой на неё перестали пялиться уже на вторую неделю, и патрулировала город. Спокойная размеренная жизнь. Это не устраивало ни её, ни внутреннюю кошку, так что она подумывала о том, что вступать в Стражи было ошибкой. Впрочем, это не мешало ей наслаждаться обществом друзей, просто хотелось делать что-то серьёзнее, чем ловля мелких жуликов. Однако и уходить из Стражей, всё же исполнить изначальный план с отбрасыванием прошлого ей ни в малейшей степени не улыбалось. Она ведь только пару недель назад впервые нормально поговорила с отцом. Она улыбнулась, увидев зашедшего Карлоса, и кивнула опасливо выглядывающему из-за него Деннису. Возможно, тому не стоило шутить про то, что хвост у неё ненастоящий и крепится… весьма специфическим образом. В конце концов, она двигается быстрее, чем он успевает среагировать и заморозить время. Это был неплохой день…***
Тейлор бесшумной тенью скользнула с потолка банка, неуловимо быстрым движением сорвала костяную пластину, прикрывающую позвоночник, обнажила плоть и вогнала шокер в позвоночный столб. Собаку внутри это бы не убило, но псевдо-плоть вокруг неё — уничтожило. Ещё одно стремительное движение, и она оказывается прямо перед хозяйкой псины и её подзащитной — Сплетницей. Блондинка пытается что-то сказать, но прежде чем она произносит хоть слово, раздраженная Тейлор мелькает рядом с ней, мгновенно вырубая обеих девушек Технарским шокером. Ей не нравилось, когда её отрывают от дел, особенно неожиданно, так что с кучкой мелких злодеев она разбиралась быстро и безжалостно. Её товарищи снаружи уже должны были закончить с Регентом и парой собак. Изначальный план Аутсайдеров был хорош. Только они не учли одного — её способности ощущать колебания воздуха, что позволило ей ориентироваться в дыме Мрака, быстро того вырубив. Потом началась загонная охота. Нет, её пыталась удержать Цирк, а потом и какая-то проекция твари, но это её надолго не остановило. А вот скрыться от её нюха у этой пары уже вышло. Девушка отряхнула затянутые в неизвестный серый материал руки от крови, вызывая остальных через гарнитуру: — Приём. Это Бастет. Цели нейтрализованы. Как у вас? Отбой. Мгновение, и приходит ответ: — Приём. Это Кид-Вин. Всё успешно. Одна псина успела порвать руку Эгиде, но он уже в норме. Отбой. — Приём. Это Бастет. Забираю эту троицу и выдвигаюсь к вам. Готовьте машины. Отбой. Стоило ей взвалить на каждое плечо по девушке, как пришёл положительный ответ и она поспешила за Цирк, попутно пытаясь унять бешено бьющий туда-сюда хвост. Она не понимала, почему, но её «кошачья» часть, что подрабатывала и интуицией, злобно шипела, будто прямо сейчас сюда завалится Лунг. И действительно. Стоило ей подойти к Цирк, как инстинкты заставили её дёрнуться, нанося удар когтями туда, где должна была находиться Сплетница — однако вместо этого она разрубила лишь ящик. Ещё мгновение, и рядом с ней появляется ещё два ящика, что подменяют обоих оставшихся кейпов, а на месте одного из обломков возникло странное устройство. Инстинкты заставили её отпрыгнуть максимально быстро, но Технарская граната была настроена на микросекундную задержку после телепортации и девушка успела лишь прикрыть глаза, прежде чем та взорвалась, ударяя сразу по всем органам чувств. Сенсорная перегрузка мгновенно вырубила девушку, оставив ей пару микроинсультов, а через пару десятков секунд рядом показалась неприметная девушка с мышиного цвета волосами, что припала на колени рядом, положив руку той открытый подбородок. Несколько секунд, и девушка приходит в норму, а целительница исчезает за углом, где её уже ищет сестра. Пусть правила и запрещали ей лечить мозг, но вот подправить параметры и без того почти совершенного организма для скорейшего восстановления она могла. А там силы сами справятся.***
Карлос молча вошёл в палату башни, где лежала Тейлор. Уже вылеченная Панацеей девушка должна была быть в порядке, но так как было неизвестно, какие именно повреждения та получила, её решили не приводить в сознание. Он видел выходящего отсюда отца девушки, но разговаривать с ним пришлось уже Мисс Ополчению, к его большому облегчению. Он не мог не признать, что эта девушка ему нравится. В конце концов, у него была слишком высокая ответственность, чтобы лгать себе — так что он максимально старался не выделять девушку, пока был на работе, пусть это и не мешало ему волноваться, когда она ввязывалась в очередную неприятность. Невероятно острые чувства и то, что её ставили в пару с не менее быстрой Вистой, позволяли ей вмешиваться в многочисленные разборки в городе. А незаметность вкупе с телепортацией Висты подарили репутацию вездесущего карателя. Это было хорошо. Он смог выбить у Пиггот и Оружейника разрешение на постоянную смену маршрутов в районах патрулирования, и преступность в их секторе упала почти до нуля. Возможность встретить Бастет была пугающей даже для многих кейпов, не говоря уже о бандитах. Кошачья сторона девушки умела играть с жертвами, нанося повреждения незаметно, но невероятно болезненно, так что бандиты её откровенно ненавидели. И схватки с кейпами не были редкостью. Пусть она иногда и отступала, опасаясь задеть гражданских, но поймать Алебастра она уже успела, причём на первом же выходе. И вот, сейчас на неё-таки нашлась управа. Девушке повезло, что её не хотели убивать, иначе она бы не смогла спастись. Его размышления прервало тихое копошение и шелест скользящего по ткани хвоста. Тейлор дёрнулась, приложив руку к голове и прижав ушки: — Что случилось-то? — она тут же замерла и сама ответила на свой вопрос: — Сплетница. В их команде кто-то новый. Она медленно разлепила глаза, щурясь от бьющего в них света ламп, и сконцентрировала взгляд на нём. Вытянутые зрачки тут же заметались, а она взволнованно спросила: — Ты в порядке, Карлос? — парень внутренне закатил глаза. Сколько раз он доказывал, что его сложно убить, и каждый раз как первый. Нет, она ему говорила, что её инстинкты утверждают обратное, но мало кто может нашинковать на ломтики за полсекунды. — Да, да, да, Тейлор. Важнее, как ты. Меня так просто не взять, — они начали традиционный для них обмен репликами после стычки с кейпами. — Я в порядке. Только голова болит, — она помассировала виски и подняла взгляд на парня. — Остальные Аутсайдеры тоже исчезли? Карлос покачал головой: — Нет. Только тебе так не повезло. Остальные у нас. И, Тейлор: если ты ещё раз без приказа полезешь в самое пекло, я тебе сначала сам уши надеру, а потом Свинке сдам. Тебе ясно? — несмотря на спокойный голос, девушка чуяла его гнев. А ещё страх и беспокойство. Она стала лучше интерпретировать свои ощущения без помощи «кошки». И ей нравилось то, что она ощущала. В конце концов, раз она ввязалась во всю эту подростковую драму, то надо получать от неё удовольствие… — Конечно. Как только ты перестанешь калечиться, — девушка спокойно покивала в ответ, а парень, не выдержав, гневно сощурился: — В отличие от тебя, меня почти невозможно убить. Так что не подставляй свой милый хвостик под чьи-нибудь клинки. А то ведь могут и отрезать. Тейлор по-кошачьи ухмыльнулась, показав удлинённые клыки: — Так значит, у меня милый хвостик, — означенная часть тела лёгким взмахом прошлась по руке парня. Он машинально отдёрнул руку, однако прежде чем он ответил, сбоку раздался весёлый голос: — Я всё понимаю, но запах вашего сексуального напряжения ощущается даже из коридора, — Стояк вошёл в палату вместе с Вистой, весело лыбясь. И тут же получил от неё тычок локтём через искажение, а сама девочка сказала: — Не слушайте этого идиота, — и тоже им улыбнулась, — и удачки! — она схватила того за руку, дёргая назад, в искажение пространства. Карлос просто молча смотрел на то место, где только что была пара друзей, а Тейлор, наоборот, смущенно смотрела в угол. Она корила себя за то, что слишком слилась с внутренней кошкой. Неловкий момент прервал вызов Оружейника для отчёта, и оба подростка согласились больше об этом не упоминать.***
Тейлор неслась по знакомым крышам доков в костюме, ища нужный запах. После атаки Бакуды, что началась после захвата Лунга Протекторатом, точнее сказать — инициативным Оружейником с её помощью, когда она смогла всадить тому шприц транквилизатора до трансформации, — безумный Технарь нанесла удар, требуя отпустить её босса. Её, конечно, послали, но сделать ничего не могли. Тогда-то на сцену и вышла она. На смертниках был запах Бакуды, а уж найти её логово по запаху не так и сложно. Тейлор знала, что была уже близко. О чём и сообщила команде захвата, что ожидала её неподалёку. Наконец, спустя несколько минут её «кошачье чутьё», как в шутку называл это Стояк, закричало и она отступила назад от одного из складов, куда вели следы запаха. Минута, и группа захвата окружает склад. Мисс Ополчение, Оружейник, Эгида, Виста и Скорость. Почти полный состав Протектората Восток-Северо-Восток и полезные в борьбе с Бакудой Стражи. Виста, чтобы вытаскивать бомбы, Эгида, чтобы проверить место, если совсем уж прижмёт. Несколько минут сканирования, и Оружейник подаёт сигнал к началу. Выстрелы транквилизатора летят в охранников от Оружейника и Мисс Ополчение, а коридор склада и зона вокруг на мгновение колеблется, мгновенно превращаясь в зону локального апокалипсиса, но всё же сработала лишь малая часть бомб. Как и задумывалось, искажение Висты уничтожило часть Технарских творений, а за ними последовали дроны-паучки Оружейника. Они быстро разряжали оставшиеся бомбы ценой своего существования. О том, что Бакуда активирует бомбы в городе, они не беспокоились. Они в любом случае заглушили сигналы, а она была не столь глупа, чтобы встраивать детонатор мёртвой руки в такое количество бомб. Её ведь и саму может на них подорвать. Ещё десяток секунд, и Скорость отправляется вовнутрь, а она отходит от Висты с Эгидой, занимая свой сектор. Они не имели шанса на ошибку, иначе Бакуда взорвёт город, стоит ей только выбраться за пределы поля подавления. И Технарь их не разочаровала. Одна из стен взорвалась, и оттуда вылетел бронированный фургон, покрытый блоками динамической защиты. Универсальной динамической защиты. Снаряды оружия Мисс Ополчения и Оружейника просто поглощались, прежде чем успевали долететь, а искажение Висты просто исчезло, стоило ему приблизиться к машине. Бастет мгновенно оценила ситуацию и изо всех сил рванула на опережение грузовичка. Пусть она и не была совсем уж безумно быстра, как Скорость, но четыре сотни километров в час в спринте — более чем достаточно для абсолютно подавляющего большинства кейпов. Особенно если учесть, что она может полноценно сражаться на таких скоростях. Она мелькнула на соседней от машины крыше, а затем перед медленным транспортом свалилось подрубленное и подтолкнутое дерево. Классика. Машина ударила по нему из передних гранатомётов, и дерево легко разлетелось в труху, но оно и не было основной ставкой девушки. Стоило фургону заехать в пыль, как он обо что-то ударился и, буквально смяв ноги водителя и пассажира, остановился, уткнувшись в низкий бетонный блок. Повреждённая электроника не позволила активироваться активной защите, и пара шприцов с транквилизатором нейтрализовала Бакуду и её водителя, а рядом со стоящей на крыше Бастет приземлился Эгида, несущий вырубившуюся от нагрузок при перемещении блока Висту: — Прекрасная работа, кошка, — Бастет просто самодовольно кивнула, весело помахивая хвостом. — Я знаю. И кто теперь глупая кошка, а?! — она победно ткнула парня в солнечное сплетение. Тот на мгновение задохнулся, прежде чем вернуться в норму и поправить лежащую Висту. — Не ты, не ты. Только не бей больше. С меня ужин, как и обещал. — Вот и молодец. Бастет под маской подмигнула парню и бросилась к Оружейнику, что уже собирал их группу победителей.***
Карлос неспешно готовил сумку к свиданию. Пусть никто из них и не сказал этого прямо, но подтекст понял бы и идиот. А он идиотом не был. У него, конечно же, возникла проблема. Чем им заняться? Если бы Тейлор была простой девушкой или хотя бы обычным кейпом, то это не было бы проблемой, но ему нужно оставить довольной всю Тейлор, вместе с кошачьей частью. А у той слишком уж экстравагантные понятия о развлечениях. Так что парню пришлось выворачиваться. Нет, конечно, он смог найти подходящий вариант. Когда посоветовался со всеми, в ком был уверен. Помог, как ни странно, Дэннис. Он пусть и болтлив не в меру, но чужих секретов не выдавал, а его идиотские идеи в этот раз пришлись в пору. Карлос закинул сумку на плечо и поспешил на место встречи. Опаздывать было бы невежливо. На месте его уже встречала одетая в длинное пальто девушка, спокойно привалившаяся к одной из стен близлежащего здания. Стоило ему выйти из-за угла, как её ушки встали торчком и она, не обращая внимания на взгляды окружающих, пошла к нему. — Вечера, Карлос. Ты вовремя, — парень знал, что Тейлор слишком пунктуальна, чтобы опаздывать, даже если того требуют неписанные правила. — Итак, куда же мы отправляемся? Парень только хитро ухмыльнулся, покачав головой: — И тебе доброго вечера, Тейлор. Узнаешь, когда мы доберёмся до места. Просто скажу: тебе это понравится. А теперь поспешим. Опаздывать нельзя. Тейлор вопросительно взглянула на него, но последовала за спешащим парнем, решив, что он плохого не придумает. Карлос быстрым шагом шёл к двери единственного в Броктон-Бей катка. Да, не слишком оригинально, но ему очень хотелось проверить, как именно будет выглядеть его идеальная координация или сверхчеловеческая грация Тейлор, позволяющая ей спокойно сражаться даже на достаточно прочных проводах. Они однажды проверяли. Ну и внутренняя кошка Тейлор никогда не против поприставать к кому-то. Идущая рядом девушка, что замолчала, когда увидела, что он чего-то ожидает, тоже улыбнулась, увидев, куда они идут, хотя её улыбка была скорее ностальгической, нежели какой-либо ещё. Пропуска у него уже были, так что они быстро разошлись по раздевалкам. Через пару минут они уже вышли в более подходящей одежде — тренировочный костюм девушки он прихватил с собой. Та уверенно стояла на льду, будто под ней была ровная земля, а не лёд и коньки, лишь изредка помахивая хвостом для баланса. Парень на мгновение задумался, а потом двинулся к девушке. Мгновение, и он уже увлекает её за собой, понемногу приучая работать вместе на льду. Несколько секунд понадобилось Тейлор, чтобы найти правильный баланс, и вот она вновь спокойно заскользила рядом с ним. Теперь инициативу перехватила Тейлор, пытаясь войти в какую-то более сложную фигуру — и тут же начиная падать. С тихим смехом она схватила его, через мгновение восстанавливая равновесие и аккуратно отстраняясь. — Знаешь, это забавно. Ты ведь видел выступления фигуристов? Я хочу так же… Девушка оттолкнулась от парня и попыталась сделать пируэт, почти сразу опасно накренившись. Но вместо того, чтобы схватиться за подоспевшего Карлоса, она оттолкнулась от льда, оставив в нём глубокую выбоину, и даже из такой позиции сумела сделать идеальное сальто, приземлилась обратно на лёд. Потом повернулась к парню, схватив его за руку и потащив за собой: — Я знаю, что я впечатляюща, но ты тоже должен участвовать. Девушка пыталась на ходу менять вид движения и почти каждый раз начинала падать, оставаясь на коньках лишь из-за спокойного парня рядом — и хвоста. Однако в какой-то момент тому надоело выступать бортиком, и он потянул Тейлор на себя, тут же подхватывая её на руки и стараясь сделать небольшой круг с неудобной ношей. Девушка секунду удивлённо смотрела на него, потом хихикнула с неловкой попытки парня нести её на руках и соскочила, одновременно говоря: — Есть один элемент фигурного катания, который мне нравится больше остальных… И прежде чем Карлос успел отреагировать, скользнула к нему, целуя.***
Тейлор спокойно шла под руку с Карлосом по набережной Броктон-Бей, рассчитывая поужинать в рыбном ресторане на берегу. Это было их второе свидание, и она определённо хотела завершить его так же хорошо. Девушка повернулась к парню, собираясь что-то сказать… и тут же застыла. Как и парень. Но лишь на мгновение, прежде чем оба со всех ног рванули в сторону переправы на башню. Бегущую пару сопровождал пронзительный вой повторяющейся сирены Губителя. Они вылетели к переправе как раз к тому моменту, как прибыл транспорт, где они наконец смогли ответить Оружейнику на звонок. Мужчина объявил привычным холодным тоном: — Эгида, Бастет. Сбор через час в точке 14-Альфа. Вам ясно? — Да/Да, сэр, — парень и девушка ответили одновременно, и Оружейник просто отключился, оставив их наедине с водителем и воем сирены. Тейлор спокойно сидела на месте, лишь судорожно дёргающийся хвост и прижатые уши выдавали её беспокойство и ужас. Эгида же, напротив, выглядел беспокойным и никак не мог нормально сесть, но в глазах парня, как и всегда, поблескивала сталь. Оба подростка наблюдали за беснующимися по улицам толпами людей, стараясь просто унять дрожь рук. Они ехали молча. Им нечего было друг другу сказать, они и так прекрасно знали, на что идут и с кем собираются сражаться. Вопрос был лишь в одном — смогут ли они встретиться ещё раз после этого. Всего двадцать минут им понадобилось, чтобы добраться до неприметного шестиэтажного здания, где во вспышках телепорта то и дело появлялись герои и злодеи. Самые разные на вид, но с одной общей чертой — решительным выражением лица. Они переглянулись между собой, и Тейлор без колебаний скользнула вперёд, целуя парня. Тут же она отстранилась, уставившись на него печальными янтарными глазами, и прошептала: — Удачи нам, — а после вышла из машины, не удостоив взглядом собирающиеся над головами тучи и начинающий накрапывать дождик. Эгида проводил девушку хмурым взглядом и вышел из машины вслед за ней. Шаги привели пару на шестой этаж, где их уже ожидали герои местного Протектора и часть уже прибывших героев и злодеев других городов. Тут встречались люди из почти любой части США и Мексики, за полчаса зал заполнился бесчисленными кейпами, в том числе членами Триумвирата, что просто ожидали. Однако и этот мучительный простой прервался. Легенда вышел на трибуну и откашлялся. Его голос невозможно было не слушать: — Мы должны поблагодарить Дракона и Оружейника за раннее оповещение. У нас было время, чтобы собраться, значит, у нас есть ещё несколько минут, чтобы подготовиться и обсудить бой с Левиафаном, вместо того чтобы ринуться в драку сразу после прибытия. С этим преимуществом, плюс немного удачи, взаимодействие и усилия всех присутствующих, я питаю надежду, что сегодняшний день может оказаться одним из хороших. Оба Стража замерли, вслушиваясь в слова героя: — Но вы должны знать, во что ввязываетесь. Учитывая статистику наших предыдущих столкновений с этой тварью, «хороший день» означает, что к вечеру каждый четвёртый из присутствующих, скорее всего, будет мёртв. Слышавший эту речь прежде Эгида лишь бросил на застывшую спутницу беспокойный взгляд, прежде чем положить свою ладонь на её кисть, заставляя расслабить сжатые кулаки и чуть выдвинувшиеся когти, проколовшие кожу на ладонях. Сама девушка в это время боролась с собой. Её интуиция практически выла ей бежать, как всегда делала при любой опасности. Но впервые это чувство было столь сильно, что она с трудом стояла на месте. Однако лёгшая поверх руки ладонь и взволнованный взгляд парня всё же позволили ей прийти в себя. У неё было, за что сражаться здесь… Девушка кинула взгляд на стоявших неподалёку членов Стражей и вновь сжала кровоточащий кулак, но в этот раз лишь в качестве жеста решимости. Эгида, что стоял рядом, вяло улыбнулся, и оба вернулись к выслушиванию речи Легенды. План, браслеты, группы, всё проходило для Тейлор как в тумане, отпечатываясь в сознании лишь в виде сухой информации. Так что на удар первой волны она отреагировала запоздало, успев лишь кинуть взгляд на исчезнувшего после перемещения спутника. Потоки воды лились с небес, сильно подавляя даже её сверхчеловеческие чувства, однако их хватило, чтобы увидеть почти стёртые с лица земли доки, среди которых торчали остовы деревянных причалов, и увидеть действия других. Она, больше не колеблясь, подхватила стоящего рядом Стрелка в алом плаще и с белой маской на лице, запрыгнув с ним на ближайшую крышу. Потом спустилась и взяла ещё одного. Однако стоило ей закончить с этим, как раздался рёв Легенды: — Начали. И Стрелки ударили. Ударили бесполезно, лишь замедлив Губителя прошедшими по касательной выстрелами. А в следующее мгновение тварь оказалась рядом с первыми кейпами, нанося стремительные, но ясно видимые Тейлор удары. — Панцирник выбыл, CD-5. Блицкриг выбыл, CD-5. WCM погиб, CD-5. Железный Сокол выбыл, CD-5. Ящер выбыл, CD-5… Браслет на её руке запищал, а девушка решительно рванула в сторону. В сторону, откуда слышала крики раненых. Она была не намного крепче обычных людей, слишком медленной, чтобы увернуться от всего, а её когти даже не пробьют полностью кожу монстра, так что она решила заняться эвакуацией — единственным, чем могла. Сейчас она жалела, что у неё нет более узкопрофильных, а значит, более мощных способностей. Тейлор подхватила парня в полумаске и с изображением птицы на плаще, стремительно потащив его к медикам и сдав там одному из кейпов. И ещё одного. И ещё. Запрос, несколько секунд на поиск и доставку и снова запрос. Тейлор выполняла действия механически, стараясь не обращать внимания на звуки боя и крики раненных. На браслете высветился знак приливной волны, и Бастет молча остановилась позади одного из барьерщиков и переждала её. Она собиралась продолжить спасение, прежде чем поняла, что мед-палаток теперь просто нет, и замерла, думая, что делать. Однако её мысли прервал один новый крик. Он не был криком боли, лишь боевым кличем, но сверхчеловеческий слух легко установил, кто это, и девушка, не раздумывая, рванула к Левиафану. Даже сквозь дождь глаза Тейлор легко видели летящего на Левиафана Эгиду, что пытался задержать тварь, пока Мирддин создавал свою сферу тумана. Однако добраться туда она не успевала. Она столь же ясно видела, как в блок парня бьёт хвост, ломая руки и разбивая на части грудную клетку, а потом одна из лап вторым ударом ударяет в живот. Тело отлетело назад, где его тут же поймала Тейлор, не в силах оторвать от него глаз. Было видно, что парень стремительно восстанавливается, даже несмотря на превращённую в кашу грудную клетку и внутренние органы, но также было очевидно, что регенерация и адаптация не успевают. Тейлор знала свойства его способностей и знала, что ничего не сможет сделать, чтобы помочь. Целителей уже нет, а врачи здесь бесполезны. Она просто застыла с телом на руках, наблюдая, как кровь вытекает из пытающихся закрыться ран. Секунда, другая, и тело выпадает у неё из рук на землю, а из горла девушки раздаётся звериный рык. Кошачьи глаза засветились ярким янтарным светом, и через мгновение размытая фигура оказалась рядом с Левиафаном, нанося удар когтями в воздух. Кожа Губителя под тем местом, где был нанесён удар, вспоролась, обнажая разорванную плоть, а тварь дернулась, отпрыгивая от опасности. Зависшая в воздухе девушка с кошачьими ушами и хвостом мгновение смотрела в глаза Левиафана, а потом вновь рванула к нему, пытаясь нанести ещё один удар полями на когтях. Но в этот раз Губитель был сильнее. Даже увеличившейся скорости Бастет не хватило, чтобы уйти от удара. Большинство кейпов даже не видели девушку и Левиафана, слишком быстро те двигались. И кое-как смягчённый силовым полем удар всё равно был слишком силён для быстрого, но хрупкого тела. Упавшее без поля тело поймал один из летунов, пока Левиафан просто наблюдал за этим. Остальные кейпы пытались продолжить атаку, но тварь будто не обращала на них внимания, застыв на месте и изредка отмахиваясь. А светловолосая летунья тем временем приземлилась рядом с узнаваемой целительницей в белом балахоне с красными крестами. Та оторвалась от восстановления тела Эгиды, за которое взялась, пока не было иных раненых поблизости. Жёлтые лисьи ушки Панацеи дёрнулись, поворачиваясь, и она тут же подбежала к сестре, касаясь пациентки. Хвост позади метался в волнении, однако она облегчённо выдохнула, стоило ей коснуться тела, а раны на девушке начали стремительно зарастать. Рядом раздались шаги уже вставшего Эгиды, и он подошёл к девушкам, припав на колено рядом с Тейлор. Однако долго спокойствие не продолжалось. Десять секунд затишья, и волны вновь начинают реветь громче, поднимаясь, а Левиафан сдвинулся, будто получив новые команды. И гигантская волна, сравнимая с предыдущей, захлестнула берег, концентрируясь в одной точке. Мгновение, и всех четверых вместе со множеством прочих защитников скрыла волна, лишь на браслетах оставшихся раздаётся: — Потери следующие: … Жнец, Слава, Трансмутатор, Панацея, Бастет, Эгида…