***
Вероника достала из кладовки дорожную сумку и принялась складывать в неё свою одежду. Набралось немного: три простеньких лёгких платья, купальник и халат с полотенцем. Да что там ещё надо? Поди, не на курорт собралась, чтобы щеголять нарядами. Надо помочь бабе Тане полоть грядки да поливать огород, а то она совсем стала слабая. Овощи-то посадила, но ухаживать уже тяжело. А в деревне летом здорово! Сейчас июль, жарко, можно на озеро сходить. Вдруг затрезвонил звонок над дверью. Интересно, кто это там пожаловал? Вроде сегодня никого в гости не ждала. Подруга Маринка ворвалась в комнату, плюхнулась на кресло и возмущённо уставилась на собранную в дорогу сумку. — Ника, ты что, опять в деревню к бабушке намылилась? Вероника удивлённо вскинула брови. — Да, поеду к бабушке. Почему бы и нет? — Ну ты меня просто поражаешь! — вскричала подруга, в сердцах хлопнув себя по колену. — У тебя отпуск, да ещё отгулов на две недели накопилось! И ты хочешь всё это золотое времечко провозиться в огороде? Вместо того, чтобы отдохнуть и развлечься, как делают все нормальные люди? Ника пожала плечами и улыбнулась. — Значит, я ненормальная. Маринка в запальчивости покрутила пальцем у виска. — Да, ты точно ненормальная! Тебе двадцать один год, а ты хочешь закопать свою молодость в огороде. Подумай о личной жизни. Не заметишь, как стукнет двадцать пять, а там и до тридцати недалеко. — Ну и что, пусть стукнет тридцать, — спокойно ответила Вероника на эмоциональный выпад подружки. Та аж подпрыгнула на месте. — Ну ты совсем… Да ты понимаешь, что молодость не вечна? С каждым годом всё меньше шансов устроить свою судьбу. — Не собираюсь я бегать искать свою судьбу. Пусть она сама меня найдёт, — отмахнулась девушка. Подруга подняла на неё грустный взгляд. — А если не найдёт? Ника развела руками, дескать, так тому и быть… Маринка тряхнула рыжими кудрями и вновь оживилась: — В этой дыре ты точно не устроишь свою личную жизнь! Так и пройдут твои лучшие годы на работе. Только и будешь ставить капельницы да уколы больным в задницы, а все выходные просиживать дома и смотреть фильмы про любовь. — Подруга решительно взмахнула рукой. — В общем, так. Брось ты эти свои закидоны, поехали со мной на море. У меня там есть одна знакомая, она сдаст нам комнату на месяц. Вместе нам обойдётся недорого. Вероника отрицательно покачала головой. — Нет, Марина, поезжай одна. Меня баба Таня ждёт. Она уже совсем стала старая, сама не управится. Подруга резко вскочила с кресла. — Ну и катись в деревню к своей бабе Тане. Не успеешь оглянуться, как тоже превратишься в старуху. — Марина, не сердись. Мне правда не хочется всей этой курортной суеты. А когда тебе надоест там, на море твоём, приезжай ко мне в деревню, мы с тобой на озеро сходим. Знаешь, как там хорошо! Озерцо маленькое, но очень живописное, прямо в лесу. Листики на деревьях шуршат, птички поют. Красота! Неугомонная подружка огорчённо вздохнула и, наконец, сдалась. — Ну ладно, не хочешь, не надо. Оставайся. Может, я и правда к тебе в конце отпуска заеду на денёк-другой. Напиши, как доехать. Ника достала из ящика стола ручку, вынула из папки два листка бумаги и подробно расписала, как доехать до деревни. Да ещё домик бабушкин нарисовала, очень симпатичный получился. Марина взяла бумагу с рисунком и укоризненно воскликнула: — Вот где талант-то загублен! Тебе надо было учиться на художника, а не на медсестру. Вероника согласно кивнула. — Ну да, мне многие так говорили. Я и сама мечтала стать художницей, но в жизни не всегда бывает так, как хочется. — Я понимаю… — с сожалением вздохнула Марина, окинула Нику добрым взглядом и сказала: — Пошла я тогда, подружка, ещё встретимся. Не скучай. Ника с улыбкой обняла подругу, проводила до дверей и, когда та вышла, повернула ключ в замке. Затем возвратилась в комнату, села на диван и задумалась. Да, Марина права, время бежит быстро. Так незаметно пронеслись два года, как не стало мамы. А ведь, кажется, совсем недавно она лежала на этом диване. Слегла и почти не вставала. Надорвалась на трёх работах. Старалась, чтобы дочке всё всегда доставалось самое лучшее. Самое красивое платье на выпускной, новомодные джинсы, а этот дорогущий смартфон — подарок на день рождения для любимой доченьки… Всего не перечислишь. Баловала матушка свою деточку себе во вред здоровью, а Ника глупая была, думала, маме всё так просто даётся. А оно вон как обернулось… Ольга Андреевна гордилась своей Вероникой, ведь воспитала хорошую дочь одна, без мужа. Девочка никогда не видела отца. Так и выросла. Когда мать заболела, Ника долго не раздумывала, куда пойти учиться после школы. Она твёрдо решила получить профессию медсестры, чтобы правильно ухаживать за мамой. С утра начнёт овладевать знаниями, а вечером подрабатывать нянечкой в больнице. «Доченька, неужели ты из-за меня надумала поступать в медицинский колледж? — сокрушалась мама. — Ведь ты же мечтала стать художницей. В детстве твои рисунки часто на выставках висели. Вот и Сергей Иванович, наш сосед, художник, говорил, что ты очень способная. У тебя люди на портретах как живые получаются. Даже у него не выходит так красиво». Ника только улыбалась. «Мамочка, ты преувеличиваешь. Какая уж из меня художница? Сейчас все рисуют, кому не лень. Сначала получу полезную профессию, а рисовать буду потом, в свободное время, на выходных или в отпуске». Ольга Андреевна качала головой, чувствуя себя виноватой. Не удалось сделать доченьку счастливой, так и будет теперь возиться с больными дома и на работе. Но Вероника покончила с мечтами и посмотрела на реальность без розовых очков. Девушка усмехнулась своим мыслям. Подружки в школе, а потом и в колледже завидовали высокому росту и тонкой фигуре Ники. Говорили, что такое телосложение обычно у топ моделей, которые дефилируют по подиуму. Вот и Маринка, её товарка, на работе в больнице сошлись, тоже не раз упрекала: «Эх, девонька, цены ты себе не знаешь: и художница ты, и данные у тебя, как у модели. Да имей я такой рост и фигуру, точно бы подалась в модельное агентство, а потом шагала по подиуму и деньги лопатой гребла». Ника искренне удивлялась: «И что вы все восторгаетесь моим ростом и фигурой? Длинная, руки-ноги худые. Я всегда стеснялась, что самая высокая в классе среди девчонок». «Вот дала тебе природа такие блага, а ты не хочешь ими воспользоваться. Да у тебя размеры, как у Натальи Водяновой, а ведь она красавица и супермодель! Высокие девушки сейчас в моде. Мне вот Бог не дал ни роста, ни тела красивого», — с плохо скрываемой завистью вздыхала подруга. «Да брось ты, Марина, жаловаться! Всё у тебя на месте», — старалась разуверить её Вероника. «А я и не жалуюсь. Вот только никак не могу судьбу устроить, а ведь мне уже двадцать пять», — уныло напомнила Маринка. Ника очнулась от воспоминаний, расстегнула заколку и встряхнула головой. Длинные волосы рассыпались по спине светло-русой волной. Тоже сколько было разговоров из-за этой косы с мамой, та никак не соглашалась, чтобы дочь остригла шевелюру и сделала модную причёску. Кто сейчас ходит, как красна девица на Руси, с косой до пояса? Девушка получше закрутила на затылке свою густую копну, поднялась с места и взглянула на часы: скоро стемнеет. Пора выходить из дома и шагать на автостанцию. Там садиться на автобус и ехать два часа. Потом надо ещё успеть пересесть на маршрутку, которая довезёт до деревни. Последний рейс получится.***
Старенький, видавший виды микроавтобус выехал на недавно проложенное шоссе и резво покатился по ровному асфальту. Вдоль дороги стояли фонари, неплохо освещая путь. По бокам трассы высился сплошной стеной сосновый лес. Ника сидела и смотрела в тёмное окно. В салоне набралось мало пассажиров: Вероника да две знакомые бабушки из деревни. Старушки, удобно устроившись на мягких сидениях, дружно клевали носом. На коленях они держали пустые корзины. Похоже, удачно расторговались и сейчас возвращались с рынка. Ехать осталось недолго, минут сорок. Молодой шофёр Миша, тоже деревенский житель, уверенно вёл свой транспорт. Вдруг парень громко выругался и резко ударил по тормозам. Колёса противно взвизгнули, машина встала. Обе бабули мигом проснулись. При этом крайняя чуть не скатилась на пол и недовольно закричала: — Мишка чертяка! Ну что ты дёргаешь. Что ты рвёшься, как оголтелый. Чуть я не упала! Водитель досадливо отмахнулся и быстро выскочил за дверь. Ника увидела в окно, как тот обошёл со всех сторон маршрутку, зачем-то заглянул под днище, словно чего-то искал. Было заметно, что парень сильно озадачен. Затем он вошёл обратно, но не сел за баранку, а остановился у кабины и возмущённо вскричал: — Это же надо такое вытворить! Совсем обнаглели суицидники! Какой-то гад прямо прыгнул мне под колёса! Бабушки испуганно заахали. — Да что ты, милый! Вот же паразит! И что, ты его переехал? — В том-то и дело! Я был в этом уверен. Но его нигде нет! Исчез! Хотя я чётко видел, как здоровенный лоб прямо вынырнул у меня перед носом и вдруг испарился… Что за идиотские фокусы… Старушки с многозначительным видом переглянулись, одна из них проскрипела: — Вот сейчас здесь дорога, а раньше на этом месте кладбИще было. Видать, ты потревожил неупокоенную душу. Теперь надобно свечку зажечь и молитву прочесть. Михаил раздражённо махнул рукой. — Да хватит вам, старые, болтать. Какая там ещё неупокоенная душа? — А хто тогда? — не унимались старушки. — Тебе надо бы к батюшке сходить, он точно дельное присоветует. Парень с озабоченным видом присел на переднее сидение и задумался. — Миша, ну что вы беспокоитесь, — подала голос Ника. — Вы же никого не убили. Мало ли что бывает на дорогах, особенно в потёмках. Поехали дальше. Парень вскинул глаза на девушку и кивнул. — Да, ты права, красавица. Надо ехать, а то так можно до петухов всё сидеть и гадать, что же это было. Маршрутка вновь покатилась по трассе. Через несколько минут свернула на ухабистую дорогу, которая напрямую вела к деревне. Пассажиры вцепились в подлокотники, начало сильно трясти. Машина поехала медленно. Михаил стал потихоньку ругаться. Никак не отремонтируют проезд до села, всё не могут найти достаточно средств, а похоже, что просто не стараются. Хорошо, сейчас лето, а как зарядят осенние дожди, захлюпает грязь, до того развезёт, что только на тракторе и проедешь. Вероника уставилась в окно. От тряски её немного тошнило, но утешало, что скоро уже доберутся до места. Вдруг в бледном сиянии луны девушка заметила очень высокого человека. Тот неторопливо шёл по обочине. Внезапно свет фар упал на эту странную фигуру, и перед глазами возник рыцарь, закованный в броню! Да-да! Самый настоящий рыцарь, с картинки. Его крепкое статное тело покрывали причудливые доспехи. Лицо пряталось под металлическим щитком… Как вдруг бравый рыцарь исчез! Микроавтобус опять остановился. — Нет! Вы это видели? Видели! Вот же урод! Кто это так по-дурацки шутит? — зло закричал водитель и опрометью выскочил за дверь. Михаил стоял возле машины, с недоумением вертел головой и ожесточённо ругался матом. Бабушки не выдержали, тоже выбрались наружу. Ника осталась сидеть на месте. Да, она ясно различила это чудо, мысленно пытаясь найти ему объяснение, но версий события не находилось. Наконец Миша смачно плюнул себе под ноги и рассерженно бросил любопытным старухам: — Всё, хватит сходить с ума! Залезайте в машину, поехали домой. Пассажирки, кряхтя, одна за другой, поднялись в микроавтобус, уселись на своих местах и пристроили на коленях корзины. Машина тронулась в путь, в салоне повисло напряжение. Все уставились в окна, беспокойно всматриваясь в темноту. Впрочем, до деревни добрались уже без происшествий.