Между прошлым и будущим.

      Уже которую ночь подряд Селену одолевала бессонница. Ворочаясь в холодной постели, она пыталась подавить чувство тревоги, мучившее её все эти дни, на протяжении долгого пребывания в Долине наваждения.       Таролог сказал:       «Что сейчас Селену зовут Лилит, а это её дом и путь ещё не окончен».       Подумать только, какая ирония судьбы. В мире людей каждый второй человек – грехотворец. Но именно ей выпала горькая доля испытать все тяготы судьбы на собственной шкуре. Порой Селене кажется, что это вовсе не путь к искуплению, а вечное проклятие, из которого ей не выбраться никогда. За что ей все это? Разве она мало страдала? Ведь девушка только и делала, что всю жизнь работала, как проклятая, пытаясь собрать свою несчастную жизнь по кускам. Стремилась стать независимой, полноценной личностью. Стараясь быть во всём только первой, только самой лучшей. Кто сказал, что это будет легко? Кто вообще сказал, что на пути к своим целям не придётся чем-то пожертвовать? Например, стать чёрствой, циничной, даже где-то несдержанной, жëсткой в собственных убеждениях, решениях, в частности по отношению к своим подчинённым. Неважно! Это касалось всех, кто окружал Селену. Никаких исключений.       Мир делится на добрых и злых людей, лишь немногие оказываются посередине. Железную Леди, как её называли коллеги между собой, многие боялись и ненавидели. Злые завистливые языки шептались за спиной. А кто-то, напротив, восхищался. Гордился. Селена многим пожертвовала ради своей карьеры, променяв трудовые будни на тёплые семейные вечера, новогодние праздники, ночные посиделки с друзьями в кафе. Селена не могла даже позволить себе завести собаку. Потому что не могла элементарно ухаживать за ней, вкалывая на работе 24/7. Отдавая карьере всю себя без остатка. Селена видела свою значимость, незаменимость, чувствовала себя хоть кому-то нужной, полезной. Она горела идеями и новыми проектами, не щадя, сжигала себя изнутри, что без кофеина не представляла своё существование.       Однако мало кто знает, что жизнь и без того «железную леди» знатно потрепала. Безжалостно давила, как мелкого противного таракана, удерживая под гнётом навалившихся проблем. Внезапная смерть родителей. Сиротский приют. Трудный подростковый возраст. Несчастная первая любовь. Всë навалилось как снежный ком, буквально сбивая с ног. Болячки не заживали, лишь забирались глубоко под кожу корнями, порой причиняя ей немыслимую боль. Несмотря на всё это, Селена смогла с достоинством выдержать тяжкие удары судьбы, восстать из горстки пепла, подобно мифической птице феникс. Своевольный упёртый характер не дал девушке сломаться, закалиться подобно нержавеющей стали. Отныне никому её не сломать. Никому. Но сейчас в её руках была судьба всего Королевства и его жителей. С большой силой приходит большая ответственность. И Селена привыкла к ней, не страшилась. Но настолько успела запутаться, кто теперь враг, а кто настоящий друг, что окончательно закопалась в подозрениях.       Поздней ночью, шагая мимо мрачных замковых стен, она не заметила как оказалась в саду. Звёздное небо заволокло тучами, лишь луна горделиво пробивалась сквозь толщу облаков, являя себя во всей красе. Сев на скамью под большим деревом, увешанным спелыми плодами персиков, Селена обречённо обхватила себя за обнажённые плечи. От многочисленных раздумий голова разболелась не на шутку. Какие капканы ещё готовит ей Таролог? Сколько проверок, испытаний, смертей она должна вынести, чтобы Он наконец насытился её страданиями, удостоверился в искренности действий и наконец вернул в мир людей? Она так измучилась. Устала. Смертельно устала… Неужели он не видит? Неужели ему по-прежнему всё равно? Скорее нравится наблюдать за ней со стороны, вот такой: подавленной, сломленной, растерянной. Именно такой Селена сейчас себя ощущала.       Впрочем, никто не знает, какой она может быть по-настоящему маленькой, хрупкой и ранимой девочкой в душе. Селена не привыкла показывать свои слабости. Она привыкла гордо держать лицо, не позволяя себе ни перед кем плакать. Не отражать свои слабости. И того требовала от своих подчинённых. Тем не менее она закрылась от всех. Закрылась от всего мира. Никому не доверяла и вряд ли уже кому могла довериться до конца. Потому что знала… Знала, что ничто не ранит так больно, как предательство. Да и слабых не любит удача. Слабых вообще никто не любит. А удача ей была тогда чертовски нужна. Иначе Селена не добилась бы всех тех высот, над которыми все эти годы порхала, полагаясь только на себя одну. Одиночество душило. Убивало, особенно по ночам. Она научилась с ним договариваться. Не сразу, конечно. Постепенно. Хотя иногда это было не так уж просто.       В тишине раздались неспешные уверенные шаги, заставив Селену невольно выплыть из раздумий и осмотреться. Впереди, между просветами деревьев показалась тёмная мужская фигура, а следом знакомое лицо осветили уличные фонари. Что? Почему он здесь? Как давно? Вот так безмолвно, тихо наблюдает за ней? Селена вздрогнула, поспешно стирая с щёк слёзы, вскочила со скамьи и заговорила жëстким, лишённым волнения голосом:       — Деймон?! Что ты здесь делаешь?       — Пришёл увидеться с тобой, Лилит, — колючий, властный и при этом мягкий голос, ни в чём не уступающий ей, пронёсся пугающей дрожью по телу девушки, заставив её и без того закопаться в воспоминаниях. Их воспоминаниях. — Ты плакала?       — Нет. Тебе показалось.       Селена не хотела говорить правду. Тем более делиться и вспоминать прошлое, связанное с этим мужчиной, которого когда-то она слепо любила всем сердцем, ничего не требуя взамен. Мужчиной, который так легко отказался от неё. Наигрался. Ушёл. Бросил. Ну уж нет! Ни за что она не покажет ему своей слабости. Она махнула головой, мысленно сбрасывая с себя несвойственное наваждение, и, усмехнувшись, добавила:       — Увидеться со мной? Ночью? Так я тебе и поверила. Опять что-то здесь вынюхиваешь? Что тебе нужно? Зачем на самом деле пришёл?       — Лилит, тебе снились кошмары?       — Ч-что? Так и будешь со мной вопросом на вопрос говорить?       Деймон, продолжая игнорировать её вопросы, подошёл ближе. В свете уличного фонаря он показал Селене себя полностью. Высокий. Статный. По-прежнему такой же красивый, самоуверенный.       « Селена! О чём ты думаешь? Даже не вздумай так на него смотреть! Выброси сейчас же это безрассудство из головы! Или ты забыла, сколько боли он тебе причинил?! Тогда вспоминай! »       И перед глазами девушки тут же поплыли картинки. Облик Деймона лишал её сна. Бессонные ночи и бесконечный плач в подушку длиной в несколько лет. Нервные срывы и нежелание жить измотали девушку до больничной койки. Говорят, время лечит... Ну, конечно, ни черта оно не лечит! Только помогает справиться с ударом, но не в силах исцелить глубокие раны. Волна скопившейся боли захлестнула Селену с новой силой, вонзаясь острыми шипами в сердце, лишая всяческих попыток вдохнуть. Она сглотнула, с трудом устояла на ногах. И, чтобы скорее прийти в чувства, сжала руку в кулак за спиной, до крови впиваясь ногтями в кожу.       « Вспомнила? Хорошо. А теперь поверь, оно того не стоит! »       Внутренний голос заставил Селену вынырнуть из омутов тёмных глаз, в которых она когда-то так безропотно, беспощадно тонула. Селена пошатнулась, но стараясь скрыть волнение, невзначай сорвала с ветки спелый персик.       — Деймон, какое тебе дело до моих кошмаров!       — Просто странно видеть тебя в столь поздний час, и я подумал…       — Оставим это! — она раздражённо махнула на него рукой. Не желая развивать подобную тему, спросила: — Стало быть, ты не хочешь говорить, зачем явился?       — Я уже ответил. Хотел увидеться с тобой.       — Увиделся?       — Да, но...       — А теперь проваливай!       Не желая его больше видеть, Селена развернулась на каблуках, намереваясь поскорее сбежать в свой замок. Чувство обиды гложило её изнутри, лишая всяческих попыток рационально думать.       Однако Деймон не привык к подобному обращению, особенно касаемо женщин. Неожиданно для Лилит, он нагло схватил её за руку и резко развернул к себе лицом. От испуга девушка взвизгнула, но тут же заставила себя умолкнуть. Короткий взгляд в глаза, тёплое прикосновение руки и наглость мужчины выбили еë из привычного равновесия, она растерялась. Но только на мгновение. Быстро взяв себя в руки, Селена вырвалась из плена стальных пальцев и злостно толкнула мужчину в грудь. Деймон даже не успел опомниться, когда девушка вновь смело шагнула к нему и грубо прошипела прямо в лицо:       — Кем ты себя возомнил, человек?! Как ты смеешь прикасаться к Королеве долины без её личного дозволения!       — Прости, я поступил бездумно… — в то время Деймон как-то странно посмотрел на свою руку, которой буквально пару секунд назад держал её. Тёплое прикосновение нежной персиковой кожи пронзило его прямо в сердце. Деймону показалось это чувство таким знакомым, что последующие слова вырвались сами собой, прежде чем он успел их хорошенько обдумать. — Постой. Не уходи. Вот так…       — Что тебе от меня нужно?       — Просто поговорить…       — Нам не о чем говорить. Уходи!       — Вижу, ты ещё носишь помолвочное кольцо.       — Ах, ты об этом, — Селена без лишних эмоций сняла с безымянного пальца золотую побрякушку и спешно протянула ему. Деймон медлил забирать предложенное им ранее кольцо, в ожидании разумных объяснений. Тогда она криво, с неохотой проговорила:       — Ты сам понимаешь, нашей свадьбе не суждено было состояться, ни здесь… ни… — она остановила себя на полуслове, вдруг вспомнив, что в этом мире Деймон не помнит её. Оно и к лучшему. Не дожидаясь, Селена сама вложила помолвочное кольцо в ладонь мужчины. Надеясь, что на этом их разговор завершился, отвернулась.       Задумчиво покрутив золотую побрякушку между пальцами, Деймон вдруг сказал:       — Почему ты так холодна со мной? В твоём сердце есть кто-то другой? — казалось, голос мужчины прозвучал ровно и в то же время с каким-то щемящим надрывом в груди, почему-то заставив Селену повернуться и снова внимательно посмотреть ему в глаза.       Она даже не могла себе вообразить, что когда-то именно Деймон, её бывший, задаст такой вопрос. В жизни Селены встречались много интересных, богатых и влиятельных мужчин. Многие любили её, боготворили, готовы были весь мир склонить к её ногам, но она никого не любила. Никто не в силах был растопить её холодное сердце. Пока она не оказалась здесь и не повстречала его…       Деймон так же, как и прежде, ждал ответа. Селена не хотела, не спешила отвечать. Не желая делиться самым сокровенным с тем, кто когда-то был для неё целым миром, а сейчас стал далёким, чужим.       Деймон и сам не мог понять, зачем задал такой вопрос. Ведь он знает эту дерзкую, взбалмошную и немного надменную девицу всего пару дней, но при этом всём ему кажется, что он знает Лилит целую вечность. Он не привык бегать за женщинами, ища внимания, ласки, а сейчас вынужден противиться собственным принципам мужского характера. Что-то в этой девушке его зацепило. Он постоянно думает только о ней и, мечтая заполучить её всяческими способами и уловками, даже лишился спокойного сна. Лишился здравого рассудка. Молчание затянулось, ложась на плечи мужчины тяжёлым тёмным покрывалом. Деймон стал заметно терять терпение, а Селена нервничать:       — Лилит, прошу, просто ответь мне. У тебя кто-то есть?       — Не твоё дело! Тебе лучше покинуть пределы долины. Не уйдёшь по-хорошему – стража выведет тебя силой. — их взгляды сошлись, как острые клинки, осыпая искрами пол. Здесь не было проигравших, здесь не было победителей. Только два упёртых барана, не желающие уступать друг другу ни в чём.       — Гордая, значит, эльфийка, — Деймон недовольно скривил губы, со злости сжимая в руке кольцо, да с такой силой, что побелели костяшки и несколько капель крови просочились сквозь кулак. — А знаешь, я даже рад, что наша свадьба не состоялась!       — Неужели? — Селена выдавила из себя подобие улыбки, хотя внутри её по-настоящему трясло. — Испугался, что не справишься с брачным долгом?       — Нет, просто уверен, что в первую брачную ночь я бы тебя придушил за твою дерзость! — Селена от этих слов звонко рассмеялась, вызывая в мужчине непонятную злость и раздражение. — К чёрту всё! — Деймон разжал пальцы и с презрением швырнул кольцо в траву. Впервые она столкнулась с не присущей ему несдержанностью, отчего разволновалась, но вида не подала.       — Прекрасно! На этом и порешим! Провожать не стану. Найдешь дорогу сам. — не давая разгореться склоке, Селена расправила края мантии и неспешно зашагала по тропинке. Деймон сказал это нарочно, посмотреть на её реакцию. Он ожидал чего угодно, но только не равнодушия. Нет ничего хуже равнодушия. От осознания что-то очень хрупкое внутри него оборвалось, рухнуло к ногам и разбилось. Чувство обиды захлестнуло мужчину с головой, добавляя горький привкус во рту.       — Думаешь, я стерплю высокомерие какой-то взбалмошной девчонки?! — бросил мужчина Селене вдогонку, заставляя её испуганно замереть на месте. Интуитивно она схватилась за свои заострëнные длинные уши, медленно провела пальцами. Затем повернулась, намереваясь сказать, что на самом деле обо всём этом думает. Однако на том месте, где стоял Деймон, уже никого не было. А когда Селена повернула голову обратно, неожиданно столкнулась с ним глазами. Мужчина стоял так близко, что сердце девушки пропустило удар, а потом глухо забарабанило о грудную клетку, в преддверии чего-то нехорошего.       — Бежишь?       Деймон выглядел непривычно злым и взвинченным. Тёмные густые брови хмуро сдвинулись к переносице, рисуя глубокие морщины. Длинная жгучая чёлка упала на высокий лоб, как он нахмурился сильнее, и без того чёрные глаза налились мраком. Минуя мимолётный страх, Селена попыталась обойти его, но тут же встретила упорное сопротивление.       — Что ты творишь?! Дай мне пройти!       — Зачем согласилась выйти за меня замуж, если в твоём сердце находится другой мужчина?       — Это уже не имеет никакого значения…       — Зачем? Я спрашиваю?! — Селена вздрогнула, на что Деймон и бровью не повёл.       — Не смей повышать на меня голос!       — Ты всегда была такая упёртая? Неужели так трудно ответить?!       — Я, как и ты, действовала в интересах своего королевства. О взаимных чувствах между нами не было речи!       — Кто он? Назови имя?! — Деймон скептически выгнул бровь, чувствуя внутри откуда ни возьмись нарастающее напряжение.       — Не твоё дело, понял?! Мои чувства к другому мужчине тебя не касаются!       — Стало быть, любишь его?       — Люблю! Очень люблю! — слова девушки почему-то прожгли мужчину насквозь. Словно от удара хлыста, он пошатнулся, скривившись в гримасе отвращения.       — А если бы наша свадьба состоялась!? Лёжа со мной в одной постели, ты по-прежнему думала бы о нём? Или предпочла бегать к нему по ночам, стоило мне заснуть?!       — Хватит! Замолчи!       Дрожа всем телом, Селена замахнулась, намереваясь влепить смачную пощёчину. Она только сейчас поняла, как давно хотела его ударить. Но Деймон поймал её руку в сантиметре от своего лица. Усмехнувшись, крепче сжал пальцами тонкое запястье, заставляя Селену всхлипнуть и скривиться от боли. Никогда в своей жизни он не позволял к ней подобную грубость, а она даже не смела думать о таком. Охваченная внезапной волной паники, Селена попыталась вырваться. Тщетно. Деймон не собирался уподобляться женским прихотям. Поскольку знал: стоит отпустить ядовитую змею, как она без промедлений ужалит тебя. Словно прочитав его мысли, Селена замахнулась второй рукой, намереваясь снова ударить. Опять тщетно. На этот раз Деймон схватил обе руки девушки, замыкая их крепко в замок за её спиной, тем самым не позволяя ей вырваться, прижал ещё крепче к себе. Лишая уже всяческих попыток вырваться. Даже на каблуках, по сравнению с этим крупным высоким мужчиной, девушка выглядела маленькой мошкой. Ей было сложно дышать и тем более чувствовать пьянящий, немного терпковатый аромат его парфюма, проходящий сквозь тонкие складки одежды, от которого невольно кружилась голова. Все с точностью, как тогда… Она до сих пор помнила его запах… Боже, это какое-то наваждение. Зажмурившись, Селена подумала о другом мужчине, невольно сравнивая его запах кожи и поймав себя на мысли, что очень соскучилась и безумно желает его видеть. Удивительно, но на таком ярком контрасте ей стало легче думать, как действовать дальше. Так просто она не сдастся Деймону. Непонятно только, что он в самом деле задумал.       В какой-то момент Селена смогла гибко извернуться и наступить Деймону каблуком на ногу. Мужчина лишь весело хохотнул, зарываясь лицом в каштановые волнистые волосы, и глубоко, с жадностью, вдохнул их аромат. Несмотря на собственные противоречия, ему нравился буйный нрав Лилит. Нравилась её непокорность. Сам не знал почему, лишь её красивое дерзкое личико, пухлые сочные губы, изумительная фигура, особенно её запах, сводил его с ума. Деймон, мучительно проглотив слюну, облизнул пересохшие губы, всё ярче и острее ощущая всем телом её... Что это? Вожделение или простая игра его воображения? Он не мог ответить на свой вопрос. Только не хотел отпускать её от себя. Пускай, может, её сердце сейчас принадлежит другому, ему плевать. Рано или поздно она всё равно станет его. Надо будет, отвоюет! Убьют! Не отдаст! Сквозь пелену этих слов в сознание Деймона вдруг нагло ворвался звонкий колкий голос Лилит:       — Болван! Пусти сейчас же! Иначе закричу!       — Кричи! Вы, эльфийки, обладаете озорным и взбалмошным нравом, а мне всегда было интересно приручить хоть одну такую женщину.       — Подобного не повторится, слышишь?! Я никогда больше не буду принадлежать тебе!       — Не повторится? Больше не будешь принадлежать мне? — Деймон недоумевающе посмотрел на Лилит, прямо в голубые глаза, совершенно не понимая, о чём она говорит.       « Неужели мы раньше встречались? — подумал Деймон. — Может, поэтому меня так безудержно тянет к ней, что не поддается логике и контролю? Тогда почему я ничего не помню? Не помню нас? Почему?! Проклятье!»       Поняв, что Деймон всерьёз задумался о каком-то вопросе, невольно ослабив хватку, Селена крепко вцепилась зубами ему в плечо.       — А-аа! Бестия в юбке! Больно же! — Деймон машинально, не глядя, оттолкнул от себя девушку.       Селена не удержала равновесие, споткнулась о камень. И, перелетев через скамейку, упала, при этом хорошенько приложившись затылком о землю. Резкое падение и ушиб позвоночника выбили из девушки протяжный вздох. Тупая боль пронзила виски. Возник шум в ушах. Перед глазами Селены потемнело. Деймон, вдруг осознав свою ошибку, подбежал, пытаясь помочь Лилит подняться, но в этот момент его кто-то силой сбил с ног.       — Убью! — прямой сокрушительный удар по подбородку застал Деймона и без того врасплох, он обмяк и потерял сознание. Но и это Берта не остановило, он наклонился, схватил Деймона за грудки и хорошенько встряхнул. — Давай, поднимайся! Чего разлёгся! — сцена, что он увидел минутой ранее, как и прежде стояла перед глазами:       «Как этот Деймон мог прикасаться к моей Лилит своими грязными руками?! Уничтожу! »       Едва Деймон пришёл в себя, открыл глаза, как Берт, нависая над ним словно коршун, в порыве неконтролируемого гнева снова замахнулся:       — Берт! Не надо! — напряжённо-сдавленный голос Селены, который переходил в шёпот, заставил его одуматься, медленно прийти в себя. Берт встал, сорвал с ветки дерева охапку листьев и вытер окровавленный кулак.       Несмотря на лёгкое головокружение и тошноту, Селена предпочла остаться сидеть на холодной земле, только схватилась за голову. Нащупав пальцами небольшую шишку на затылке, ей захотелось громко выругаться. Такая вольность королеве не присуща. Нужно соответствовать правилам приличия. В этот раз ей с трудом удалось сдержаться. Берт опустился перед ней на колени. Боясь своими действиями причинить какой-то малейший вред, он позволил себе лишь слегка обнять девушку за плечи.       — Моя королева… — прошептал мужчина на выдохе, почти шёпотом.       — Я здесь. — Селене показалось его объятий ничтожно мало. Она ещё крепче прижалась к нему, утыкаясь носом в шею, вдохнула аромат длинных чёрных волос. Селена привыкла сама себя защищать, сама зарабатывать, сама решать свои проблемы. Но она забыла, каково это – быть за крепкой широкой спиной мужчины. Любимого мужчины. Только сейчас осознав происходящее, Селена смогла расслабиться, почувствовав себя рядом с ним в безопасности. А Берт так скучал, не видя её целый день, так жаждал встречи с ней, что с трудом вытерпел эту мучительную пытку. Кто мог представить эту встречу такой непредсказуемой и при этом такой желанной?       — Как ты себя чувствуешь? — Берт, не спрашивая разрешения, начал ощупывать руки и ноги Селены на предмет травм и делал это настолько умело, словно давно с этим знаком. — Здесь больно?       — Нет…       — А здесь?       — Берт… прекращай…       — Хмм, похоже, что ничего не сломано... А голова в каком месте болит?       — Да всё в порядке. Не волнуйся. — Селена поймала мужчину за руку и, сама того не ожидая, приложила к своей щеке, нежно потёрлась кончиком носа, и плавно переходя к мужскому запястью, поцеловала. Чувствуя знакомый запах кожи, она улыбнулась, а он склонился над ней, будто боясь спугнуть, нежно коснулся подбородка кончиком пальца. Селена прикрыла глаза от удовольствия, наслаждаясь подаренной лаской. Его лаской. Подобной вольности раньше она не позволяла себе. Однако с Бертом было всё иначе. Ей всё больше хотелось прикасаться к нему, чувствовать себя с ним рядом. Проводить больше времени вместе.       Берт посмотрел на Лилит очень внимательно и подумал:       « Какая ты у меня всё-таки красивая, ласковая. Загрызу любого, кто посмеет к тебе прикоснуться. Я ни за что тебя не отдам. Никому не позволю обидеть! ».       — Лилит, ты сможешь подняться?       — Смогу.       — Уверена? Может, я…       — Не стоит. Я сама. — конечно, Берт не послушал. Прежде чем она успела возразить, взял на руки и бережно усадил на скамейку. — Ты замёрзла. — он расстегнул застёжку чёрного плаща и заботливо накрыл им девушку.       — Спасибо.       — Всё для тебя, моя королева, только бы ты почаще мне улыбалась.       — Хороший удар, надо сказать. — резкий мужской голос заставил их вздрогнуть, обернуться.       Влюблённые, утопая во внимании друг друга, едва не забыли, что находятся в саду не одни. Деймон сидел на траве в непринужденной позе, облокотившись руками на колени. Слегка пошатываясь, он сплюнул скопившиеся во рту сгустки крови. Поднял голову, посмотрел исподлобья на Берта чуть насмешливо, свысока, и подумал:       « Младший брат покойной Королевы? Так ты и есть тайный воздыхатель Лилит? Кто бы мог подумать. Неужто решил приударить за молодой королевой Долины. Думаешь, будешь ей под стать? Ха-ха-ха. Наивный глупец! Куда ты лезешь? Да она сразу, не морщась, разгрызёт тебя пополам, словно белка лесной орех! Потом ты ей будешь не нужен. Не интересен. Не-е-т, ты ничем не лучше меня, длинноухий выскочка! »       — Слушай, мне интересно, а ты всегда такой смелый и дерзкий? Не разобравшись, сразу бьёшь кулаком в морду? — Деймон решил съязвить, но короткий смешок вызвал у него неприятную боль в нижней губе. С досады он облизал ранку, почувствовав во рту характерный привкус крови.       — Король Альтергроу! Право, я несказанно рад, что вы наконец очнулись. Я уж подумал, не случилось ли чего, — Берт наигранно отвесил ему поклон, а у самого зубы сводило от желания ещё раз хорошенько врезать в наглую морду.       « Как правильно ты подметил, с точностью охарактеризовать своё лицо».       — Сегодня у нас неофициальная встреча. Решил позволить себе маленькую вольность. Не сильно ушиблись?       — Я в норме! — огрызнулся Деймон, говоря про себя:       « Этот наглый эльф начинает меня раздражать!»       — Лучше оставь свои шутки-прибаутки для придворных слуг, шут гороховый!       Берт улыбнулся его словам, ничего не сказал. А Деймон без промедлений встал на ноги, но сделал это слишком спешно. Потому мужчину немного повело в сторону, и он был вынужден облокотиться спиной на ствол дерева. Когда Берт увидел это, он снова усмехнулся, то нервно сжимая, то разжимая кулаки.       — Позвольте помочь?       — Обойдусь!       — Ну что вы? С моей стороны будет как-то невежливо. Я настаиваю!       — Берт, пожалуйста, не надо, — Селена вскочила и, несмотря на резкую поступающую боль в области виска, схватила Берта за руку, вынуждая остаться рядом. Ей так было спокойнее. Она не привыкла видеть Берта таким враждебным. Особенно, заметив сердитое выражение на его лице.       « Неужто Лилит защищает короля Альтергроу? Стало быть я чего-то не так понял? — Берт нахмурился ещё сильнее. — Может, они… Да нет же, дурак! Ты же видел, как Лилит вырывалась! Она не хотела, а Деймон… Чёртов Деймон! »       Беспорядочные мысли проносились в голове Берта со скоростью света, создавая там всепоглощающий хаос. Отчего он вновь нахмурился, теперь уже испытывая острую головную боль. Игнорируя внезапный недуг, Берт повернулся, обхватил двумя пальцами подбородок девушки, чуть-чуть приподнял, вынуждая её смотреть ему только в глаза. Впервые на протяжении многих лет «железная леди» покорилась, боясь лишний раз моргнуть, с интересом смотрела в серо-голубые глаза. Селена не могла себе вообразить, что Берт может быть таким властным, решительным. Она сглотнула, чувствуя спиной прожигающий взгляд Деймона, но не могла пошевелиться. Не могла или не хотела?       — В чём дело, моя королева? Почему приходишь в смятение?       — Ты всё не так понял. Деймон и я… Вышло недоразумение.       — Недоразумение? — Берт медленно растягивал буквы, как бы пробуя это слово на вкус. Селена хотела объясниться, но Король Альтергроу посчитал нужным на этот раз вмешаться.       — Послушай свою королеву! Всё действительно было не так, как могло показаться.       — Я привык доверять только своим глазам и ушам. Со слухом и зрением у меня всегда было всё в порядке. — Берт опустил руку и, давая всем своим видом понять Лилит, чтобы она больше не вмешивалась в мужской разговор, обошёл её со спины. Она послушалась. Но надолго ли?       Мужчины долго и настойчиво смотрели друг другу прямо в глаза, мысленно пробивая взглядами энергетическое поле соперника. Они, словно два хищника, оказавшись на одной территории, были вынуждены изучать повадки, слабые и сильные стороны друг друга. Берту наскучил молчаливый поединок глазами. Сложив руки за спиной в замок, он широко расставил ноги и наконец прервал молчание первым. Его голос был уверенным, ровным и звучал по-военному:       — Король Альтергроу! Мало того, что Вы пожаловали в королевство без приглашения, ещё умудрились, не дожидаясь аудиенции, встретиться с королевой! Какая вопиющая наглость, не находите?       — Что тут сказать, я любитель нарушать правила, — Деймон криво усмехнулся, показывая всем своим видом, что чихать он хотел с высокой колокольни на слова эльфа. Берт раздражённо цокнул языком, его терпение было на исходе.       — Но тебе и этого показалось мало! — формальность на "вы", быстро перешла на "ты". — Деймон! Ты перешёл все границы, позволив в сторону Лилит фривольность! Думаешь, тебе вот так просто всё сойдёт с рук?!       — А ты уверен, что в силах меня запугать? Кто ты вообще такой, чтобы читать мне лекции?! — Деймон угрожающе шагнул к Берту, но потом остановился, с вызовом вздёрнул подбородком. — Ну, и что ты мне сделаешь? Хмм, дай-ка я угадаю, ещё раз набьёшь мне морду?       — Кстати, хорошая идея!       — Прекратите! — выкрикнула Селена, но мужчины были так увлечены спором, что не услышали девушку или сделали вид. Атмосфера в воздухе поднялась на несколько градусов выше, и стало существенно жарче.       « Ну, что за надутые деревенские петухи? Так бы и повырывала вам перья на хвостах!»       Селена вздохнула, приложила ладони к пылающим щекам. Впервые она испытывала чувство неловкости и какую-то потерянность в такой напряжённой обстановке. Спор разгорался с новой силой. Чем больше она медлила, тем яснее понимала, что исход драки неминуем. Селена помнила, что Деймон ещё с беспечной юности занимался боксом и был незаменимым спарринг-партнером. Да и в этом мире она уверена, что ему нет равных ни в чём. Берт тоже был хорош в сражениях на поле: мастерски орудовал мечом, легко парируя удары копий противников.       Обязательно пойдёт что-то не так, вследствие чего кто-то всерьёз пострадает. Нельзя допустить подобного. В то время пока Селена размышляла, думая как действовать дальше, мужчины не на шутку сцепились. Первым удар нанёс Деймон. Берт пошатнулся, но не упал. Сплюнул окровавленную слюну на землю, стёр с лица оставшуюся кровь рукавом и усмехнулся:       — Квиты, как я полагаю?       — За мной не заржавеет! И это только начало!       Селене пришлось действовать без промедлений. Выждав подходящий момент, с трудом протиснувшись между мужчинами, она уперлась руками обоим в грудь, чем обескуражила, невольно заставив прекратить наносить друг другу увечья и уже переключиться на нее.       — Хватит!       — Куда ты лезешь! — Деймон так громко крикнул девушке в лицо, что она должна была испугаться, но этого не произошло.       — Я не позволю тебе учинять драку! Самодовольный баран!       — Что?! Как ты меня назвала?!       — Берт прав! Ты позволил себе лишнего! Тебе стоит уйти!       Селена была настроена решительно, даже воинственно. Ей не нужно было обладать смелостью и упорством, все это было уже ей присуще в крови с самого рождения. Хладнокровно, вкладывая всю волю в кулак, она смогла оттолкнуть Деймона в сторону. И хотя, говорят, что невозможно сдвинуть гору с места, она смогла. Не тратя сил, Деймон молча отступил. Только недовольно скривил губы, с раздражением одёрнул плащ и поправил слегка растрёпанные волосы. Берта, напротив, Селена не отпускала от себя, вцепилась в него, да так крепко, что костяшки её пальцев побелели, а ткань камзола затрещала. Мягко, успокаивающе, он опустил свои руки на её, пытаясь ослабить хватку. Куда там! Хватка “железной леди” была смертельно крепка.       — Лилит…       — Не отпущу! Пока не успокоишься!       — Я спокоен, в отличие от тебя.       — Не лги мне! Это не так! — их сердца бились так гулко и часто, что можно было услышать постороннему.       — Ты могла пострадать… Ну-у-у, что за необдуманное действие?       — Вы меня оба вынудили! Устроили тут кулачные бои! Силой ничего не решишь!       — Хорошо. Прости, ты права, мы погорячились.       — Говори за себя, Берт!       Злобный оскал Деймона разозлил Селену. Она повернулась, прожигая недовольным взглядом его насквозь.       — Ты всё ещё здесь?       — Как видишь.       — Стало быть, не хочешь по-хорошему? — он неопределенно повёл плечами и ничего не ответил.       — Стража! — выкрикнула Селена, и из восточного крыла выбежали двое вооружённых гвардейцев. В почтенном поклоне они склонили голову, и только когда королева сделала жест рукой, выпрямились, как туго натянутые струны. — Проводите господина до ворот и проследите. Впредь без моего дозволения никого не впускать, за непослушание вас высекут розгами! — Глаза гвардейцев округлились, в них читалась смесь негодования, удивления и неподдельного страха, но перечить самой королеве они не осмелились.       — Как прикажете, королева!       Гвардейцы, выполняя приказ, механически повернулись к королю Альтергроу. Деймон на желание Лилит не отреагировал враждебно. Скорее безразлично. Посему сам горел нестерпимым желанием поскорее убраться из королевских апартаментов. Толком и не был, а уже до тошноты осточертели! Однако он не жалел, что пришёл, что наконец-то увидел Лилит. Жалел только, что дельный разговор между ними не вышел. Не на это он рассчитывал, конечно. Не то ожидал. Женщины – непредсказуемые существа. Толком сами не знают, чего хотят. У них это от природы. Ничего с этим не поделаешь. Напоследок Деймон посмотрел на Лилит, но она обделила его взглядом. Намеренно. Бесчувственно. Цинично. Берт же смотрел на Деймона чуть-чуть исподлобья, с неприкрытым пренебрежением. Всем своим видом давая понять, что ему здесь не рады.       « Тоже мне рыцарь в сияющих доспехах! И почему ты меня так только сильно бесишь?! »       Деймон никак не мог это вразумить, неспешно идя к выходу. Как только мужская фигура скрылась в тени деревьев, Селена повернулась к Берту, молча осмотрела его ссадины на лице, и, не раздумывая, схватила за рукав тёмно-синего камзола.        — Идём.       — Лилит…       — Будет лучше, если ты сейчас помолчишь. — и больше не объясняясь, повела мужчину за собой.        Ночью луна на живописном своде сияла во всём своём величии, а летний ветер был ласков и приятен. В воздухе витал запах благоухающего жасмина и спелых персиков. Тропинка, выложенная цветной мелкой галькой, по которой сейчас шли влюблённые, освещали уличные фонари. Селена шла чуть-чуть впереди, обхватив покрепче его плащ на своих плечах. Берт шёл следом, выпрямившись и сложив руки за спиной. Он не спешил догонять девушку. Любовался ей со стороны. Старался уловить, запечатлеть в памяти её скользящую изящную походку. Каждое её движение: вольное или невольное. Высокая, стройная, с золотистой длинной копной волос, чарующе развевающихся на ветру. Берт восхищался Лилит. Ему казалось, что такой красивой, умной, решительной и немного заносчивой девушки он уже никогда не встретит в своей жизни. Ни здесь, ни во всей Вселенной. Он боялся потерять её, не получив. Боялся, что его чувства являются не взаимными. Несмотря на все свои противоречивые мысли, Берт желал всей душой быть с Лилит. Любить. Целовать. Заботиться. Защищать, даже ценой собственной жизни. В какой-то момент мужчина захотел посмотреть на лицо девушки, ускорил шаг, поймал за руку, заставив невольно повернуться к нему. Тёплое, почти горячее прикосновение пальцев заставило их обоих замереть на пару секунд. Они посмотрели друг на друга так нежно, неутомимо, и так самозабвенно, что все последующие краски и звуки померкли в саду, потеряли свою значимость. Вроде улыбались, а вроде и нет. Со стороны их прикосновение пальцев напоминало полёт бабочки, кружащей над полевым цветком: беззвучно, свободно, почти неуловимо, но при этом так завораживающе красиво. Селена склонила голову на бок, не моргая, лукаво улыбнулась:        — Почему ты на меня так смотришь, Берт?       — Просто любуюсь. Позволишь?        Селена не ответила и, понимая, что он хочет, лишь смущённо прикусила нижнюю губу. Получив дозволение, Берт подошёл ближе, медленно провёл рукой по каштановым волосам, слегка коснувшись пальцами чувствительной кожи на шее. На первый взгляд, простое прикосновение послало ей мгновенный импульс в сердце, совершая невероятные, немыслимые кульбиты в груди. Селена задрожала. Мурашки побежали по спине.        — Когда ты смущаешься, становишься ещё красивее. — Берт как-то по-кошачьи ей улыбнулся, не сводя глаз с желанных губ, заставляя девушку ещё сильнее смутиться.       « Что со мной? Робею перед ним, как семнадцатилетняя девчонка… Я почти забыла, как это бывает… Хитрый змей-искуситель. Неужто приворожил?»        Подумала Селена и, сама того не замечая, провела руками по широким мужественным плечам. И даже под плотной тканью камзола почувствовала, как напряглись его мышцы. Проведенную с Бертом ночь она хорошо запомнила. Давно ещё ей так хорошо не было, так приятно чувствовать тепло мужского тела, ласки, горячие поцелуи на коже. Селена подняла голову, чтобы вновь встретиться с теплым взглядом серо-голубых глаз.        « Такое странное чувство, будто знаю тебя тысячу лет. Рядом с тобой мне хорошо. Спокойно. Впервые, может, за столько лет проклятого одиночества. Даже не заметила, как ты стал для меня самым родным и желанным мужчиной ».        — Берт… — прошептала она, едва слышно, как он приложил палец к её губам.        — Тш-ш, ничего не говори, лучше иди ко мне.        Повинуясь приказу, она умолкла. Стала тихой, кроткой, такой, какой именно сейчас он хотел её видеть. Такой, какой она может быть рядом с ним. Просто ещё не понимала этого. Берт провёл по её скуле костяшками пальцев. Селена прижала его ладонь к своему лицу, издавая протяжный стон. И в этот самый момент Берт наклонился, жадно впиваясь в её губы горячим требовательным поцелуем. Забирая у неё попытку оторваться от него и дышать.        Желая углубить поцелуй, он обхватил её голову руками и, подчиняя себе, нагло проник языком ей в рот. У Селены не было сил сопротивляться натиску его губ и рук. Она сама наслаждалась поцелуями, прикосновениями, которыми мужчина охотно её одаривал. Они целовались, как в первый и последний раз. Боясь хоть на одну малейшую секунду прерваться. Селена окончательно растаяла в мужских руках, отвечая на его поцелуи лихорадящими стонами. Вкус его губ и запах кожи кружил голову, сводил Селену с ума. В страстном порыве она впилась в грудь ногтями сквозь плотную ткань одежды и прошептала прямо в припухшие от еë поцелуев губы:       — Берт, я не хочу возвращаться в свои покои. Не хочу…       — А что ты хочешь?       — Тебя… Я хочу тебя… Релиз завершён. Благодарю Вас за внимание, мои дорогие сердцу читатели. 💜