Мигнула свеча, и огонь наш погас,
Внезапно коснулся нас ветер прохладный,
Так время рекою,
Так дни чередою
Неслышно, незримо затронули нас.
Пройдя мимо, Сильден направился прямо к городским воротам, за которыми распологался небольшой лес. Перед тем, как шагнуть вглубь леса, ведьмак выпил последние оставшиеся у него эликсиры. Соперник был серьезный, а значит, все средства будут хороши. Выдохнув, Сильден решительно углубился в чащу. Лес вокруг окутал его тьмой. Он ступал осторожно, стараясь не привлекать лишнего внимания. Однако в какой-то момент он наступил на ветку, которая громко хрустнула под весом тяжелого сапога. Ведьмак про себя выругался и замер, оглядываясь по сторонам. Его медальон начал сильно вибрировать. В нескольких десяткох метров от него раздаля громкий треск ветвей. Через деревья и кусты к нему продиралось что-то огромное. Сильден достал меч и встал в боевую стойку. На поляну выскочил огромный бес. Ведьмак, сложив пальцы в знак Квен, отпрыгнул в сторону. Вовремя: тяжелая лапа опустилось на место, где он только что стоял. Сильден ударил тварь стальным лезвием по задней лапе, и вновь бросился в сторону, уклоняясь от огромных когтей. От следующей же атаки увернуться ведьмак не успел: он рухнул на землю. Знак поглотил большую часть урона, однако когти беса все же успели зацепить его. На плече Сильдена осталась длинная глубокая рана. Так они кружили по поляне несколько минут. Бес непрерывно атаковал, Сильден же только уворачивался и защищался знаком Квен, выжидая момент для контратаки. Наконец, этот шанс ему предоставился. Бес отвлекся на что-то в чаще и Сильдену этого хватило. Ведьмак запрыгнул на спину беса и глубоко вонзил в него меч. Тварь взревела, поднялась на задние лапы и опрокинула Сильдена. Ведьмак спиной ударился об ствол дерева и застонал. И в этот момент из-за деревьев выпрыгнула еще одна фигура. Это был человек в кожаном плаще и с длинным мечом в руках. Он ударил беса по передним лапам, то в ярости начал атаковать незнакомца. Однако все удары тяжелых когтей приходились мимо: незнакомец был слишком быстр. Сильден же, отряхиваясь, встал, вскинул меч и ринулся на помощь своему загадочному спасителю. Так они, вместе, кружили вокруг беса, изредка нанося сильные удары. В конце концов тварь начала слабеть. Удары становились более вялыми, движения замедлялись. Тогда Сильден взвился в воздух и одним резким ударом разрубил голову беса на две части. Облегченно выдохнув, он обоперся на ствол дерева. Незнакомец сбросил плащ. Под ним оказались легкие кожаные доспехи. Лицо загадочного мужчины было покрыто рубцами и шрамами. Бледная кожа в обрамлении свалявшихся черных волос чуть ли не светилась в ночной темноте. На его груди в лунном свете блестнул медальон в форме головы волка. - Так ты ведьмак? - спросил Сильден, на что в ответ получил утвердительный кивок головой. - Я Сильден. - он протянул руку для знакомства. - Заулин. - немного помедлив, новый знакомый ответил на рукопожатие. - Что же, раз наши пути пересеклись, предлагаю вернуться в город. Не очень хочется разговаривать, стоя посреди леса. Заулин одобрительно кивнул и они молча направились обратно в город. Сидя в корчме "Алхимия", ведьмаки ели рагу, запивая его свежим холодным пивом. Народу в корчме было много. Сильден приметил за столом в углу того самого барда в сливовой курточке. Вокруг него столпились студентки, которым поэт что-то оживленно рассказывал. - Так как ты оказался поблизости? - Сильден сделал большой глоток. - Вряд ли это было совпадение. - Совпадений не бывает. Все совпадения - это результат наших осознанных действий. Дело в том, что я тоже взял заказ на одну тварь. И тоже собирался покончить с ней этой ночью. - Заулин отпил из кружки и немного помолчал, собираясь с мыслями. - И на кого же ты собирался охотиться? - Не поверишь... Похоже, у реки поселились ламии. - Они разве существуют? Я думал, это все байки старых слабоумных ведьмаков. - Сильден недоверчиво посмотрел на Заулина. - Естественно, они существуют. - в голосе Заулина послышалось раздражение, однако лицо его оставалось каменным. - Просто их редко видят, да и обитают они зачастую в на Юге. Поэтому никто не знает, как от них избавиться. Сильден задумался. - Откуда ты знаешь, что это именно ламии? Вряд ли кто-то во всех северных королевствах знает, как они выглядят и что из себя представляют. Заулин усменулся. - Верно, почти никто из ныне живущих не знает ничего о ламиях. Почти. Дело в том, что есть кое-кто, к о уже имел с ламиями дело до этого. - И кто же этот неудачник? - Сильден немного подался вперед. - Я. - Заулин, успевший до этого снять доспехи, распахнул рубашку. Сильден охнул. Через грудь ведьмака пролегали несколько рядов длинных тонких шрамов. В нескольких местах куски плоти в его теле и вовсе отсутствовали, а на плече красовался глубокий след от зубов. - Это... Ламии тебя так? - Сильден поежился. Он вдруг представил как голодные твари впиваются острыми зубами в плоть и вырывают куски мяса. - По большей части. - Заулин вздохнул и начал рассказ. - Однажды я наткнулся на стаю ламий. Это было на берегу реки, далеко на Юге. Они склонились над каким-то парнем - на вид я дал бы ему максимум лет шестнадцать - и увлеченно рвали его на части. Я увидел их истинный облик - скользкие уродливые твари, покрытые чешуей. Из их ртов лилась свежая кровь этого мальчишки, и это окончательно вывело меня из себя. Я не задумываясь бросился на них с мечом. Ламии набросились на меня толпой. Меч скользил по толстой чешуе. Они повалили меня на землю. Нескольких я смог сжечь знаком Игни, но их было слишком много. - И как же ты выжил? - Сильден настолько увлекся, что даже забыл про остывающее рагу. - В честном бою. Знаком Аард я отбросил их от себя, вскочил на ноги и начал вести более аккуратный бой. Я сжигал их, рубил мечом, отбрасывал, а они в ответ рвали меня когтями и зубами при первой же возможности. Наконец, когда все ламии были повержены, а я рухнул на песок. Весь израненный, потерявший много крови, я не смог даже выпить целебный эликсир. Очнулся только через два дня. Мое тело унесло рекой и прибило к берегу недалеко от города. Там меня нашла и выходила одна чародейка. Через два месяца я смог встать на ноги. Еще через три - сесть в седло и вновь отправиться в путь. Но ни ведьмачья регенерация, ни эликсиры, ни даже целебные заклинания спасшей меня магички не смогли залечить шрамы до конца. Слушай. - голос Заулина стал более серьезным. - Помоги мне завтра в бою. С меня половина премии. Сильден ненадолго задумался. С одной стороны, он не хотел лезть прямо в пасть к ламиям, а с другой... Сейчас он отчаянно нуждался в деньгах, да и бросить другого ведьмака на растерзание он тоже не мог. На всякий случай Сильден спросил: - А почему ты сам, уже знающий, как с ними сражаться, не можешь их перебить? - Потому что сейчас их там намного больше. По слухам там обитает больше двух дюжин этих монстров. Сам я никак не смогу с ними справиться. - Ладно. - еще немного поколебавшись, Сильден кивнул. - За ламий должна быть большая премия. Даже половины этих денег мне бы хватило, для того, чтобы перезимовать в городе. - Хорошо. - Заулин залпом опустошил кружку и встал из-за стола. - Переночуем в гостинице и с самого утра пойдем на охоту. Нельзя дать этим тварям убить еще одного невиновного человека.