***
– Госпожа Марджори, посмотрите, пожалуйста, это те линзы, о которых вы говорили? – Да, да! – женщина радостно приняла футляр из ладоней горничной. – Хвала Барбатосу, ты не представляешь, как сильно меня выручила! Спасибо тебе огромное! – Рада была вам помочь, госпожа Марджори! Извините, но мне, пожалуй, надо идти… – бледно улыбнулась Ноэлль и попыталась покинуть магазинчик, чему владелица сразу воспрепятствовала. – Не торопись, пожалуйста. Ты и так вымоталась, я сейчас быстро приготовлю чай, и ты передохнешь хотя бы. Да и я должна как-то тебя отблагодарить… мне тут как раз привезли сладости из Сумеру… где же они… – бормотала Марджори доставая небольшие коробочки и пресекая попытки девушки поскорее уйти. Признаться по правде, женщине было не по себе, когда она увидела Ноэлль в подобном состоянии. Если бы не срочность заказа, она не стала бы дергать девчонку и лучше бы сразу усадила её за стол. Некогда бодрая и собранная горничная стала в последние дни выглядеть понурой, а потерянный взгляд, который она старалась прятать, был по-настоящему тревожным сигналом. «Давно надо было подговорить Венти и вместе скрутить ночью эту доску для бездельников!» – подумала Марджори в очередной раз и разозлилась лишь сильнее. Она уже пробовала объяснить Ноэлль, что стоит прекратить работать за других, но та, похоже, искренне верила, что людям не обойтись без её помощи. Вот же дуреха… – Кстати, Ноэлль… Мне тут недавно приходило письмо от партнеров из Ли Юэ, похоже, Итер скоро нас навестит! – Марджори наконец удалось выбрать тему, которая могла ободрить горничную. – Как думаешь, сможешь снова потренироваться с ним? – Надеюсь на это, госпожа Марджори, – слабо улыбнулась Ноэлль. – Если у почетного рыцаря будет свободное время, надеюсь, он сможет выделить его на совместные занятия… – Если вам понадобится совет или какой-то эксклюзивный товар, не стесняйтесь и заходите ко мне в любое время! – Марджори ободряюще улыбнулась, в шутку рекламируя свои услуги, и поставила на стол тарелку с пирожными и небольшой чайник. – Не торопись, никуда твои тренировки и бездельники с доски не убегут, посиди немного и расслабься. К тому же, поешь сладостей и наберись сил, согласна? Ну, ешь-ешь… Марджори, словно заботливая мама, непринужденно болтала с Ноэлль, расспрашивая об интересных вещах, которые горничная видела во время тренировок в окрестностях Мондштадта. Хоть Ноэлль и не хотела задерживаться и отвлекать хозяйку от работы, она вежливо поддерживала беседу и нетерпеливо ерзала на стуле. Марджори не хотелось, чтобы горничной было неуютно, однако не в первый раз у неё мелькнула мысль, что девочке нужен отдых. И судя по тому, как тяжело Ноэлль было заставить отвлечься, можно было размещать подобный заказ в Гильдии искателей приключений. Причем только одному человеку по силам было этот заказ выполнить…***
К концу недели Ноэлль чувствовала себя измотанной как никогда. Чем больше становилось просьб на размещенной доске, тем сильнее на неё давили отчаяние и усталость. В глазах словно постоянно мешал песок, тело казалось одервеневшим и едва слушалось, а на общение не осталось никаких сил - принимая очередную просьбу она либо кивала, либо старалась обойтись короткими односложными фразами. Короткий и прерывистый сон не приносил отдыха, но зато “награждал” тяжелой головной болью. А уж о тренировках с мечом - особенно за городом - и вовсе пришлось забыть в последние дни. В конце концов, она попросту решила ненадолго сбежать в библиотеку и хотя бы теоретически продолжить подготовку к экзамену. Выбрав несколько уже хорошо известных книг, Ноэлль решила освежить в памяти в первую очередь устав ордена. В конце концов, первый экзамен в Ордо Фавониус тоже включал в себя теоретическую часть, так что повторить это было не лишним. Однако спустя примерно полчаса она поймала себя на том, что глаза просто скользят по хорошо известному тексту, при этом в голове совершенно пусто. Ничего, кроме чугунной тяжести и отчаяния, Ноэлль не чувствовала – помимо волнения из-за экзамена прибавилось еще и апатия из-за обилия проблем горожан. Тяжело вздохнув, горничная пролистала книгу назад и попыталась погрузиться в чтение, когда наверху внезапно послышался радостный возглас Лизы. Не в силах бороться с любопытством, она решила аккуратно посмотреть на происходящее. – Милашка, вы с Паймон наконец-то навестили меня! – библиотекарь радостно рассмеялась, крепко прижав к себе Итера. – Надеюсь, вы сейчас никуда не спешите, потому что без чая я вас не пущу никуда! – Мы тоже рады тебя видеть, Лиза, – тепло улыбнулся путешественник, немного покраснев от такой близости с девушкой, – и сейчас полностью в твоем распоряжении. – Отлично! Только позову, Ноэлль, она как раз заглянула сегодня! Горничная даже не успела отреагировать, когда Лиза быстро ухватила её за руку, мимоходом лукаво подмигнув. Стоило признать, Ноэлль была сильно удивлена – она искренне думала, что библиотекарь спала, когда она пришла за книгами, и что её приближение было незаметным… Все-таки офицеры Ордо иногда пугали! – З-здравствуйте, господин почетный рыцарь, госпожа Паймон. Я тоже рада видеть вас. – Привет, Ноэлль! Мы по тебе тоже скучали! – радостно помахала ручкой Паймон, пока Итер обеспокоенно оглядывал её. – Привет, Ноэлль. Составишь нам компанию? Как раз сделаешь небольшой перерыв. – Конечно, – неловко выдавила горничная, боясь помешать общению Итера с Лизой, но библиотекарь выглядела довольной ответом. Или старалась придать себе такой вид… Сидя со старшими товарищами за столом, Ноэлль почувствовала, что впервые за последние дни расслаблена по-настоящему. Горячий чай и теплая дружелюбная атмосфера подействовали на горничную как хорошее снотворное. Временами она чуть ли не клевала носом и периодически выпадала из беседы. Это было жутко невежливо, особенно в её положении неполноценного члена ордена, но девушка не могла ничего поделать со своим состоянием. Последним, что она внятно помнила из произошедшего за столом, было вручение подарков им с Лизой – Итер только дождался выполнения заказа и девушки получили мастерски сделанные подвески с камнями под цвет глаз. А дальше… Очнувшись, Ноэлль не сразу смогла сориентироваться, но поняла, что её всего лишь перенесли на диван библиотекаря, и сейчас все трое беспокойно смотрели на горничную. – П-простите, пожалуйста, я не хотела… то есть… – смущенно залепетала Ноэлль, заливаясь краской. – Я… я правда… – Ну-ну, тише, малышка, – негромко успокоила её Лиза, видя, что девушка готова заплакать от стыда, – мы же видим, что ты устала. Скажи, это же из-за твоей доски объявлений, так? С трудом сдерживая слезы, Ноэлль кивнула, глядя в пол, пока Лиза тяжело вздохнула и кратко изложила суть Итеру с Паймон, которые были заняты приготовлением какого-то напитка. – То есть… все в городе решили обратиться к Ноэлль за помощью?! – ужаснулась Паймон, выслушав рассказ библиотекаря. – Не все, но очень и очень многие. Ноэлль, – Лиза присела перед горничной и аккуратно взяла её руки в свои, – ты хорошая девочка, но загнала себя до такого состояния. Мы не обижаемся на тебя, так ведь, милашка? – Конечно. Сейчас, секунду, – Итер подошел ближе и протянул бокал, – это особый пряный напиток по рецепту Барбары. Я сделал его чуть мягче и слаще, чтобы ты немного взбодрилась. – Спасибо, – тихонько проговорила Ноэлль, словно опасалась, что её услышат, – вы всегда меня поддерживаете, а в итоге… Я только доставляю больше проблем… – Это не правда! – горячо возразила Паймон. – Но мы беспокоимся, что в Мондштадте все сбросили работу на Ноэлль. Даже бродяжка-бард до такого не опустился, хоть он и пьяница! И Паймон злит, что Ноэлль не думает о себе! Как же твоя мечта помогать людям, будучи рыцарем? Что если сейчас ты потратишь на этих лентяев время и не сможешь сдать экзамен… ой… Паймон осознала, что сболтнула лишнего, как и почетный рыцарь, который сразу же тихонько шикнул на маленького компаньона. Тем временем Ноэлль про себя признала правоту Паймон – с таким графиком к экзамену у неё не останется ни сил, ни навыков. – Паймон слегка перегнула палку от беспокойства, но в целом права, – вздохнул Итер, – и мы правда переживаем за тебя. Ты ведь только этими запросами занималась все время вместе с тренировками? – Д-да… – Ноэлль, – вкрадчиво произнесла Лиза, в чьих внимательных зеленых глазах не было обычного озорства и ехидства, и продолжила, поймав взгляд девушки, – я поговорю с Джинн и мы закроем эту доску. Это слишком тяжелая работа для одного человека, и она должна выполняться либо членами Ордо, либо самими жителями. Мы не можем делать за них всю работу и, как будущий рыцарь, ты должна это понять. Иначе мы не сможем защищать их, так как будем тонуть в их поручениях, а они со временем разучатся делать хоть что-нибудь сами. Ты ведь умная девочка и понимаешь, что я права? Ноэлль не хотела признавать правоту библиотекаря, но прошедшая в самом настоящем аду неделя заставляла смотреть иначе на многие вещи. К тому же она и сама понимала, что помогать делать людям их работу и делать её за них – очень разные вещи. – А пока тебе нужно вернуться в форму и для начала расслабиться, – продолжил мысль Лизы Итер. – В идеале бы вообще сменить обстановку на пару дней и куда-то уехать из Мондштадта… Кстати! Почему бы нам вместе не посетить Ли Юэ? – Точно! – обрадованно захлопала в ладоши Паймон. – Там куча вкусной еды! И красиво, очень красиво везде! Высоченные горы и такой большой город! Вы точно должны побывать там. – Э-эх, и почему я не могу сбежать отсюда, хоть на пару денечков… – печально вздохнула Лиза, опираясь на спину Итера. – С завтрашнего дня начинается расшифровка документов Бездны, которые мы получили буквально на днях, так что меня ни за что не отпустят… Как только я освобожусь с работы, возьмешь меня на выходные туда, идет, милашка? – С превеликим удовольствием, Лиза! Ноэлль, тогда завтра мы с тобой отправимся туда сами, поэтому сегодня отдыхай и не беспокойся насчет завтрашнего путешествия, хорошо? – Да… спасибо вам большое, – Ноэлль благодарно склонила голову. Она искренне старалась не волноваться, но представить предстоящее путешествие в соседнюю страну и спокойно воспринимать его было тяжело.***
Итер искренне поблагодарил про себя в миллионный раз Семерых или тех, кто был ответственен за установку камней телепортации по всему Тейвату в самых разных местах, куда его заносили приключения. Неизвестно, сколько бы длилось их путешествие только в одну сторону, не обладай Ноэлль Глазом Бога. Зато сейчас они уже прогуливались по дороге к гавани Ли Юэ! – Смотри-смотри, Ноэлль! Вон там Итер на Нефритовом Дворце сражался с Фатуи, пока все Адепты готовились атаковать! – Паймон, отсюда же еще ничего не видно… Да и ты показываешь просто в небо! – попытался поправить Итер спутницу, на что та нетерпеливо отмахнулась. – Ерунда, все же понятно! Правда, Ноэлль? – Д-да, я думаю, я поняла в целом. Скажите, почетный рыцарь… – «Итер», Ноэлль, – мягко укорил её парень, – мы же договаривались на сегодня. – Х-хорошо, Итер… – горничная на несколько секунд замолчала, видимо, преодолевая смущение. – Скажите, а Нефритовый Дворец и правда мог закрыть луну над Ли Юэ? – Думаю, да. Хотя, честно говоря, мы не смогли много времени провести во дворце, а второй раз и вовсе сражались там, пока не пришлось запустить им в Осиала… Итер чуть усмехнулся, глядя на разгоревшиеся глаза Ноэлль. Очевидно, та пыталась во всех красках представить сражение над городом-гаванью, пока в море бушует злобный Архонт, а на Нефритовый Дворец раз за разом атаковали штурмовики Фатуи. Честно говоря, после некоторого времени, Итер сам уже не был до конца уверен, что лично участвовал в подобной битве, а не видел красочный сон о подобных событиях. Несмотря на недавний кризис и «гибель» (тут Итер внутренне усмехнулся) Гео Архонта, жизнь в городе кипела как бы не сильнее прежнего. Такое ощущение, будто лишившись покровительства божества, горожане старались своим трудом обезопасить себя и свои вложения в будущем. Ноэлль с искренним восторгом наблюдала за этой жизнью в городе, робко держась за руку Итера – в толпе можно было запросто потеряться, и путешественник решил таким образом подстраховаться. Слава богам, что здесь Итера знало меньшее количество людей, и большинство из них было Миллелитами. Однако и они привлекали внимание к их компании, с уважением отдавая честь, из-за чего вокруг начинались перешептывания. – Хм-м… на дворцовую террасу лучше сходить вечером, там как зажгут фонари… – вслух размышлял Итер, когда они остановились напротив «Нокаута в третьем раунде», чтобы передохнуть. – Паймон, как думаешь, куда лучше зайти перекусить для начала? Внезапно один из мужчин, сидящих за столиками таверны на улице около сказителя, приподнялся из-за стола и приветственно завопил: – Э-эй, Паймон, Итер! Присоединяйтесь! – Может для начала в «Народный выбор»? – невозмутимо предложила Паймон, взявшись за подбородок. – Дядюшка Мао хорошо готовит традиционные блюда. – Э-эм, И-итер, – неуверенно попыталась обратиться Ноэлль, – тот человек кажется, знает вас. – Я думаю тебе показалось… А! Может ты предпочитаешь морепродукты, Ноэлль? Тогда мы могли бы посетить, например, «Глазурный павильон», – не обращая внимания на вопящего парня предложил Итер. – Но он же… – Э-эй, ребята! – Но в этих ресторанах надо заранее бронировать места, Итер, – заметила Паймон с укоризной, – так что надо было подумать об этом раньше. – М-да, и бронировать надо где-то за неделю заранее… – протянул Итер и, заметив краем глаза приближающихся людей, слегка заторопился. – Тогда и правда лучше посетить «На… – А вот и вы! – радостно воскликнул рыжий парень, обнимая за плечи Итера и обхватывая второй рукой дернувшуюся в сторону Паймон. – Это вообще-то жестко — так игнорировать друзей! – тут он спохватился и дружелюбно улыбнулся Ноэлль. – Извините, что сразу не представился, можете звать меня Чайльд. – О-очень приятно… – растерянно ответила горничная, явно делая это на автомате. – Меня зовут Ноэлль. – Ноэлль, это господин Чжун Ли, консультант бюро ритуальных услуг «Ваншэн», – Итер представил спутника Предвестника, не обращая на него самого внимания, – он сильно помог нам с освоением в этих местах. Тем временем высокий привлекательный мужчина слегка поклонился девушке: – Рад нашему знакомству, госпожа Ноэлль, – вежливо поприветствовал Чжун Ли, – надеюсь, мы с Чайльдом не помешали вашему времяпрепровождению. – Что ты, мы всегда рады видеть тебя, Чжун Ли! – радостно возразила Паймон. – Э-эй, а я? – обиженно хмыкнул Чайльд. – А ты… что тут еще делаешь? – невинно поинтересовался Итер, скрещивая руки на груди. – Я думал, Цисин не потерпят твоего присутствия в городе ближайшую вечность, а то и две. – Ну-у, после некоторой… компенсации в виде моры они согласились закрыть на это глаза. – Ага, я слышал, – на сей раз тон путешественника был злорадным, – речь, вроде, шла о больших цифрах. – Очень больших, – спокойно поправил Чайльд, пока Ноэлль попыталась тихонько уточнить у Паймон. – М-м, Паймон, о чем они?.. – Этот рыжий прохвост обманул и предал нас с Итером, попытался выкрасть Сердце Бога да еще и выпустил Осиала! – обличительно ткнула пальчиком Паймон, пока Тарталья смущенно засмеялся. – Все так, Ноэлль, Паймон правильно сказала. Перед тобой Предвестник Фатуи, самый настоящий. – Слушайте, не пугайте девочку. Я же сейчас ничего такого не замышляю, честное слово! – Будто мы поверим! – презрительно воскликнула Паймон, но её постарался урезонить Чжун Ли. – Действия Чайльда тяжело оправдать, но благодаря вмешательству Итера ущерб был минимизирован… – Вот видите! – обрадовался было Предвестник, но его быстро оборвали. – Ты был причиной ущерба, Чайльд. – Не твоя заслуга, - хмуро заметил Чжун Ли. – И вы туда же, учитель? – Я уже говорил, чтобы ты перестал называть меня «учителем», – ровно заметил Чжун Ли. – Кстати, раз уж мы встретились, Чжун Ли, подскажете, мы как раз искали место, чтобы перекусить и познакомить Ноэлль с местной кухней. Что-то посоветуете? – Да, мы слышали ваш разговор. Идея насчет «Народного выбора» неплохая, я бы также рекомендовал вам позже посетить постоялый двор «Ваньшу». Мы могли бы составить вам компанию, но… – Никаких «но», учитель! – бодро перебил Чайльд. – Когда еще мы все вместе сможем насладиться роскошным обедом? И, кстати, вам не придется переживать насчет его оплаты. – Кхм… – Чжун Ли смущенно кашлянул, отчего Итеру с Паймон пришлось изо всех сдерживать улыбки. – Да… пожалуй, ты прав. Вы не против, мои юные друзья? – Что ж… еда вкуснее вместе, не так ли? – сдался Итер, глядя на притихшую Ноэлль. – Только одна просьба, партнер, – Чайльд доверительно положил руку на плечо и стал серьезнее, – как только я приду в норму, устроим спарринг? Исключительно по-дружески! – Так и знал, что ты к этому все приведешь, – недовольно цыкнул языком Итер, – но… если это будет за городом и подальше от людей, разок можно.***
В ожидании блюда Ноэлль с интересом украдкой оглядывала знакомых Итера. Она видела, что его и Паймон несколько тяготит общество жизнерадостного Предвестника, о сущности которого они еще пару раз напомнили Ноэлль, но ей было трудно поверить, что Чайльд почти вверг в хаос Ли Юэ. С другой стороны, манеры и величие Чжуна Ли вызывали у неё, как и путешественников, искреннюю симпатию. Казалось, все в его внешности поведении располагало к себе. – Ноэлль, извини, что отвлеклись на беседу, – смущенно улыбнулся Итер, – мы тебя не слишком утомили? – Нет-нет, просто… немного трудно привыкнуть к такой обстановке, – смущенно призналась Ноэлль. – Кстати, ты ведь из Ордо Фавониус, Ноэлль? – вклинился Чайльд, на что путешественник тихо и недовольно хмыкнул. – Не совсем, я еще тренируюсь для вступления в орден. Гос… в смысле, Итер помогает мне с боевой подготовкой. – Ого, значит через какое-то время ты сможешь стать опасным противником даже для меня! – радостно заметил Предвестник наполовину всерьез, оглядев её внимательнее. – И я буду с нетерпением этого ждать. – Веди себя сдержаннее, Чайльд, – одернул его Чжун Ли и мягко улыбнулся Ноэлль, – но кое в чем он прав. У меня есть, – он на секунду задумался, подбирая слова, – предчувствие, что твой Глаз Бога не зря имеет Гео стихию. Боги уже признали твою стойкость духа и настойчивость, поэтому ты себя непременно проявишь. – Спасибо большое, – слегка удивленная теплотой слов пробормотала Ноэлль. – Да-а, господин Чжун Ли точно знает о внимании богов многое, не так ли? – с подначкой поинтересовался Чайльд, на что в ответ получил лишь тонкую многозначительную улыбку. – Ваш заказ, уважаемые посетители! Прошу прощения за ожидание! Из-за принесенной еды беседа прервалась, так что Ноэлль получила возможность оценить кухню Ли Юэ. Некоторые блюда были даже на вид весьма острыми, однако её спутники с охотой принялись за них без особой опаски. Поначалу Ноэлль еле сдерживала слезы из-за специй, однако вкус блюда при этом не перебивался и многое говорил о мастерстве повара. Хотя на взгляд горничной блюдо было слишком острым, Барбара могла бы оценить… Правда не все смогли оценить талант шефа Мао: – А-ай, как жжется! – хныкала Паймон, старательно запивая водой, пока Итер заботливо держал стакан. Напротив покрасневший Чайльд так же судорожно старался сбить остроту, почему-то приговаривая «я не проиграю». Однако даже с таким обилием специй в блюдах не перебивались вкусы других ингредиентов, а мясо и рыба в них были приготовлены с особым тщанием. – Удивительно, – пробормотала Ноэлль, вытирая губы салфеткой, – было бы познавательно узнать о приготовлении таких блюд… – Шеф Мао может поделиться, если мы попросим его, – Итер тяжело вздохнул, – он только рад будет, что его блюда будут распространяться по Тейвату. – Верно, – кивнул Чжун Ли, – многие местные повара не против делиться своими рецептами или менять их на чужие. Так они могут увидеть новые направления для развития своей кухни – через обмен знаниями с другими. – Типично для Ли Юэ, – улыбнулась Паймон, наслаждаясь теплым чаем и наступившей сытостью. – Да, можно сказать и так, – вернул улыбку мужчина, – в основе нашей культуры в целом лежит взаимопомощь. Госпожа Ноэлль, если не ошибаюсь, вы упоминали, что хотели бы узнать чуть больше о Ли Юэ? – Конечно, мне было бы интересно, – с интересом кивнула горничная, после чего Чжун Ли продолжил. – Наши контракты – не средство для обмана других людей, хотя, к сожалению, ими порой недобросовестно пользуются. Это наш способ находить компромисс и помогать друг другу. Нельзя получить что-то просто так, поэтому с помощью договоров мы стараемся справедливо оценивать свой и чужой труд. – Разве это не слишком формально, когда взаимовыручка работает по договоренности? – заметила Ноэлль. – Но для нас «контракт» – не обязательно документ, заверенный у юриста. Скорее… теперь это часть наших традиций, уходящих корнями в древность. Мы помогаем друзьям и знаем, что в ответ получим поддержку, если будем в ней нуждаться. Потому что наш «контракт», – Чжун Ли мягко улыбнулся и прикрыл глаза, словно вспоминая что-то, – должен устраивать обе стороны и быть честным в своей сути.***
После совместного обеда путешественники и Ноэлль вновь оказались предоставлены себе, так что Итер решил показать горничной все достопримечательности города, оставив лишь террасу для вечернего посещения. Украдкой во время прогулок он поглядывал на Ноэлль – глаза девушки светились живым интересом ко всему происходящему вокруг. – Я и не думала, что тут все настолько отличается! – доверительно сообщила она во время передышки, – Даже стыдно – мы буквально живем по соседству, но я ничего не знала об этих местах… – Итер тоже не знал, пока не попал сюда, верно? – жизнерадостно поддела Паймон, уплетая купленный по дороге шашлычок. – Ну, у меня есть оправдание, – хмыкнул Итер, – а тебе, Ноэлль, не стоит запирать себя в каких-то рамках. Даже если тебе что-то интересно, не зацикливайся и обращай внимание на другие вещи вокруг, – тут путешественник вздохнул и слегка смутился. – Прости, я опять нотации начал читать? – Да, – быстро вставила Паймон, пряча ехидную улыбочку за едой. – Н-ничего страшного! Вы же стараетесь, чтобы я стала лучше, – Ноэлль смущенно улыбнулась и продолжила. – Честно говоря, мне до сих пор не верится, что вы решили учить меня… Поначалу я и вовсе думала, что мне это все приснилось. Но… благодаря вам я уже узнала много нового. И даже сейчас вы взяли меня вместе с собой, чтобы помочь мне справиться с тревогой перед экзаменом. А я даже знаю, как отплатить за вашу доброту… Взгляд девушки был теплым, пропитанным искренней благодарностью Ноэлль, что на несколько секунд у Итера перехватило дыхание. Лицо горничной, обрамляемое светом, было так похоже на произведение искусства, что Паймон чуть не выронила свою закуску, спохватившись в последний момент. – Ты… совсем меня засмущала, Ноэлль, – слегка рассмеялся Итер, нежно поправив её прическу, – но я тоже рад проведенному вместе времени. И не говори ни о каких долгах перед нами, верно, компаньон? – Точно-точно! – быстро закивала Паймон. – Мы же друзья! А друзья всегда помогут… даже Чжун Ли так говорил! – Угу. И у нас еще впереди куча времени, чтобы провести его вместе, – Итер галантно подал руку Ноэлль, сидевшей на скамье. – И кстати… ты можешь помочь нам выбрать подарки для ребят из Мондштадта? – Да, с удовольствием! – Отлично! И давай тоже возьмем перекусить по дороге – глядя на аппетит Паймон, Итеру и самому захотелось чего-нибудь…***
К вечеру Ноэлль даже жалела, что у них был всего один день на посещение города. Казалось, что на его изучение нужно потратить месяцы, если не годы. Она даже подумала, что было бы интересно повстречать других знаменитых личностей Ли Юэ, о которых рассказывал Итер. Возможно, когда-нибудь они снова здесь окажутся, так что еще все впереди. По крайней мере, Ноэлль хотелось так думать. Она не уставала вспоминать восторг, когда на темной и многолюдной террасе поблизости от дворца стали зажигаться фонари. Тихий плеск воды и негромкие разговоры, звездное небо и мягкий свет вдоль дорожек – все это сильно отличалось от вечеров, к которым привыкла Ноэлль в родном городе. Побродив по окрестностям, они с Итером и Паймон переместились в постоялый двор «Ваншу», где приветливая хозяйка накормила их ужином. Теплая домашняя еда, приготовленная поваром пугающего вида, и расслабленная ибеседа практически исцелили Ноэлль. Можно даже сказать, что сейчас она была по-настоящему счастлива. Пока Итер зачем-то относил на крышу гостиницы блюдо с тофу, у горничной даже пару раз промелькнула шальная мысль – отправиться в путешествие вместе с ним. Она не разочаровалась в своей мечте, но если честно… из-за её тренировок и вечной занятости ей не хватало таких вечеров. Уже очень давно. Они втроем решили не перемещаться прямо в Мондштадт, а вместо этого чуть-чуть побродить по окрестностям. Благо опасаться такой компании было нечего.***
– Кто-нибудь, помогите! – истошно закричали где-то за ближайшими холмами. – За мной! – быстро скомандовал Итер, с мысленным вздохом избавляясь от безмятежного настроения. Наверняка какая-то пара безголовых охотников опять напоролась на слаймов и теперь горланит на всю округу. Однако вид с высоты заставил путешественника зло скрипнуть зубами. Кое в чем он даже оказался прав. Орал действительно один из охотников, поддерживая своего товарища, который еле стоял на ногах с окровавленной головой. А к ним не спеша приближалась несколько рослых хиличурлов-чемпионов. Для устрашения они рычали и колотили массивными дубинами по огромным щитам, пока сзади бесновалось многочисленное стадо обычных уродцев в масках. Улюлюкая на непонятном языке, они махали факелами и самодельным оружием. Хуже всего была пара магов Бездны, которые что-то приказывали нескольким шаманам в стороне. Состав и численность монстров мог говорить только об одном – пара неудачников случайно напоролась на силы Бездны, которые готовились к нападению на какую-то близлежащую деревню. И что прикажете делать?! Убить-то их Итер мог, только тогда охотникам можно уже бронировать гробы у Ху Тао! Один на всю толпу, он… – Итер, я прикрою охотников! Не беспокойтесь обо мне – с щитами я смогу защитить их! – внезапно заявила Ноэлль, достав оружие. Он уже открыл рот, чтобы возразить… и тут же захлопнул его обратно. Разделившись они могли сначала разобраться с магами, а уже потом с остальной шайкой так, чтобы охотники остались живы. – Только аккуратно, без лишнего героизма! – приказал он, создавая воздушные потоки для них обоих. – Продержитесь до моего прихода! – Есть! Короткий, но стремительный полет Итера оборвался ровно над головами у собравшихся лидеров монстров. Сильный удар в приземлении с созданием каменных шипов – и все шаманы уже были нанизаны на колья из Гео стихии, готовые вот-вот сдохнуть. Только пара магов успели прикрыть себя элементальными щитами, и один уже даже успел пустить огненный шар в Итера. Созданным Гео щитом на запястье, путешественник отбил его в сторону, после чего решил перейти в атаку – затяжной бой сейчас был далеко не в его пользу. Хитрые твари, напротив, начали разрывать дистанцию, не давая разрушить защиту, поочередно атаковали и телепортировались за спину. Злобно хмыкнув, Итер решил изменить подход, и на ладони начал вращаться бледно-бирюзовый шар. Ветер, быстро набравший силу, засвистел в ушах, мешая следить за ситуацией у Ноэлль – до сих пор та успешно отражала атаки здоровых монстров, но атаковать в ответ не могла – и начал притягивать магов Бездны к путешественнику. Щиты быстро покрылись трещинами, а затем вовсе беззвучно лопнули, сами существами оказались затянуты в небольшой ураган, где брыкались пока не стихли их крики и звуки ломаемых костей. Но не успел Итер перевести дух, как землю сотряс мощный удар, из-за чего он не на шутку заволновался – неужто Орден притащил сюда какой-то артефакт или монстра помощнее? Однако он оказался приятно удивлен, с уважением глядя в сторону ученицы. Глаз Бога Ноэлль ярко сиял раскаленным золотом в темноте, как и её глаза, а сжимаемый в руках меч будто оказался наполнен этим светом и увеличился в размерах. Пара чемпионов оказались разрублены пополам вместе с щитами... и теми, кто стоял за ними, а по земле еще пару метров тянулась темная борозда. Один из хиличурлов позади крикнул и выстрелил в девушку из арбалета, но болт лишь бессильно ткнулся в щит, выбив несколько искр из него. В ответ Ноэлль коротко выдохнула, подняв меч, и нанесла новый удар, уже более размашистый, наискось прорубая всех стоявших в замешательстве чемпионов. Монстры, видимо, что-то поняли в последний момент и попытались отойти, но времени на это у них не хватило. Остатки воинства испуганно загалдели и бросились в лес, побросав оружие. Спохватившись, Итер подлетел ближе к девушке, которая слегка пошатнувшись, присела на траву. – Ноэлль, ты как, в порядке? – обеспокоенно спросил он, помогая тем временем усадить неподалеку раненого охотника. – Д-да, просто… немного устала… – отдышавшись отозвалась она, с легким испугом оглядывая дело своих рук. – Это все… я? – Ты-ты, умница. Было очень круто, но пока отдохни, хорошо? – слегка нервно засмеялся Итер, помогая Ноэлль сесть поудобнее и начиная осмотр ран. – Ну, больной, на что жалуемся?***
– Что-то слу… а, здравствуй, Итер, – слабо улыбнувшись поприветствовала путешественника Джинн, – могу чем-то помочь? – Привет, Джинн! – радостно замахала ручкой Паймон в ответ, пока Итер с легкой улыбкой бегло прочитал и выдернул несколько документов из стопки на столе. – Привет, и вообще-то насчет помощи – мой вопрос. С этими монстрами мы с Паймон разберемся, а то ты и так себя работой без меры нагружаешь. Джинн тихо вздохнула, признавая правоту Итера. Они пару раз даже ссорились всерьез, когда путешественник пытался убедить её отправиться на отдых. Но… таково было её воспитание, раз нужно помочь жителям города, значит, этим должна заниматься она сама. – Буду благодарна, – устало вздохнула она и слабо улыбнулась, – а пока… будете кофе? – Я заварю, а ты пока передохни, – Итер аккуратно усадил девушку на софу, после чего взялся за кофемолку, – кстати… слышала последние новости? – Если ты о Ноэлль, то слышала, конечно. Девочка отлично себя проявила и помогла тебе спасти жителей Спрингвейла, так? – Не-ет, – рассмеялась Паймон, – Ноэлль отлично справилась сама, мы только немного помогли. – «Мы»? – ехидно уточнил Итер. – Не цепляйся к словам! Я морально была с тобой! – А, ну тогда без вопросов, – усмехнулся путешественник, – но Паймон права. Ноэлль отлично сражалась там, я даже сам удивлен её прогрессом. И ты даже знаешь, за кого я буду болеть на следующих экзаменах. Джинн с укором посмотрела на Итера. Да, тот был почетным рыцарем, но, как и Кейа, ко всем уставам и правилам порой относился весьма пренебрежительно и легкомысленно! – Итер! Мы же не должны иметь фаворитов! – напустив грозный вид заметила она. – Надо оценивать реальные способности кандидатов, в том числе, конечно, и боевые. Я понимаю твои чувства, но… – Но у неё не будет конкурентов, – прервал Итер нотацию девушки, передавая ей кружку, – ты это и сама понимаешь. Так что советую выбирать другую площадку для тренировочных боев, такую, чтобы было не жалко. На следующем экзамене сильнейшая горничная станет полноправным членом Ордо, иначе и быть не может. Джинн удивленно посмотрела на ехидную улыбку Итера, вслед за которым фыркнула и Паймон: – Еще бы, у неё точно все получится!