Чародейка

По окончании занятия по зельеделию я неимоверно гордилась своей выдержкой. Высидеть все пары, не прыснув чем-нибудь едким и ядовитым Кельвину в лицо, — было моим личным достижением. Я не собиралась мириться с его выходкой, но решать, как поступить с этим змеёнышем, лучше на холодную голову. Тем более что сейчас забот хватало и без него. Мне предстояло отправиться в столовую, набитую разозлёнными и недовольными оборотнями. И даже если Конор не проболтался, что виновницей вчерашнего переполоха была я, то где гарантии, что кто-нибудь из присутствующих в лесу тоже не узнает мой запах? А так как я не собиралась пропускать обед, стоило продумать, как выйти из ситуации. Когда пробил бой башенных часов, оповещая студентов о завершении занятия, я уже знала, как мне следует поступить. Пока одногруппники толпились у выхода из кабинета, а Беллс и Винс — назначенные дежурными — подготавливались к уборке, я осторожно и незаметно пробралась в кладовую, где хранилась утварь для ведьмовских снадобий. Что там говорил Бьёрн? Аконитовая трава притупляет обоняние у волков? Я принялась перебирать мешочки с травами и, видимо, настолько увлеклась поисками, что даже не услышала, как дверь в каморку открылась. — Что ты ищешь? — раздался шёпот, заставив меня подпрыгнуть и ухватиться рукой за грудь в районе сердца. Хвала Всевышнему, это была Грейвз. — Аконит. Думаю, он нам пригодится на первое время, пока страсти с оборотнями не улягутся. — Грейвз понимающе кивнула и начала рыскать в стеклянных баночках. — Где-то здесь должен быть корень аконита. Я завязала мешочек с шалфеем и встала рядом с подругой. После того, что мы вчера пережили, по-другому назвать ведьму язык не поворачивался. — Хорошо, что я тебя здесь застала. Как раз хотела поговорить с тобой без свидетелей, — сообщила Грейвз, переставляя стеклянные ёмкости с места на место. — О чём именно? — Обсудить события минувшей ночи мы не успели — лишь обменялись облегчёнными взглядами в аудитории, радуясь, что каждая из нас в порядке. Я бросила взор на дверь: в любой момент сюда могли заявиться Беллс с Винсентом. — Не мне учить тебя, с кем дружить, но я хочу убедиться, что ты понимаешь, кто такие Проклятые. — Грейвз украдкой глянула на меня, оценивая, как я восприму её слова. — Ты ведь иномирянка — многого не знаешь о нашем мире. Я должна удостовериться, что ты владеешь всей информацией. — Проклятые? — растерявшись, переспросила я, в самом деле почувствовав себя туристом в стране, чей язык мне неизвестен. — Вампиры, — пояснила сокурсница, понизив голос до еле слышного шёпота и многозначительно зыркнув в мою сторону. Гаспар. Наконец дошло до меня. Вот она о ком толкует. — Я доверяю Гаспару, — без лукавства заверила я. — И верю в его доброту и порядочность. — Лицо подруги выражало полное несогласие, поэтому я продолжила: — Бьёрн и Кьяра оборотни, а ты — полукровка. Но это не делает вас плохими людьми. У вас уйма прекрасных человеческих качеств и доброе сердце. Мы не должны оценивать человека из навязанных предрассудков. Ты-то обязана это понимать. — Это совсем другое, Кассандра. Он — вампир. — Подруга несогласно мотнула головой и, отложив мензурку, сосредоточенно посмотрела на меня, явно пытаясь воззвать к остаткам моего разума. Я испытала чувство дежавю. — Он не выбирал этого, — вступилась я за друга. Если я правильно истолковала слова Гаспара, то парень сам был не рад своему видоизменению. — Ты точно не знаешь, кто такие Проклятые, — подытожила Грейвз, грустно вздохнув; в её взгляде отчётливо читалось сочувствие. — Вампиром нельзя стать случайно — для этого магу необходимо совершить ритуал. Кровавый, запретный, с жертвоприношением. Человеческим, — зловеще добавила девушка. — Чтобы стать бессмертным и получить сверхсилы, магу необходимо убить оборотня и ведьму. Даже если твой друг добр к тебе, он убил двух людей — по меньшей мере. — Это какая-то ошибка, должен быть другой способ. — Я отказывалась верить, что весёлый парень, с которым я буквально вчера ночевала в одной комнате, парень, который без колебания рискнул собой ради двух неудачливых ведьм, и который так отчаянно боролся со своей жаждой, мог быть убийцей. Однако в висках стучало набатом: «он убил двух людей — по меньшей мере… Он убил…» — Нашла, — как раз вовремя оповестила Грейвз, выуживая из банки несколько чёрно-бурых клубней. На споры сил не было. Мне хотелось надеяться на лучшее, и пока передо мной не было неоспоримых улик — верить в обратное я не собиралась. — Отлично, я как раз уже нестерпимо проголодалась. Готова съесть целого слона. — Я выдавила улыбку и протянула руку за аконитовым растением, решив больше не поднимать тему вампиризма. По крайней мере до тех пор, пока не смогу доказать невиновность Гаспара. Грейвз отдала мне часть клубней, но покидать чулан не торопилась. Её определённо терзало что-то ещё. — И насчёт Кельвина. Не знаю, из-за чего началась ваша вражда, но будь осторожна. Я почти уверена, что ступка, о которую я порезалась на нашем дежурстве, была проклята. Причём проклятие было настроено именно на тебя. Не представляю, что было бы, если б её взяла ты, а не я. Прочувствовать шок как следует я не успела. За дверью послышались приближающиеся шаги, а затем показался и их обладатель — наш рыжеволосый сокурсник. Ведьмак нёс с десяток котелков, сложенных высокой стопкой, и едва не врезался в нас. Было чудом, что сооружение оставалось нерушимым, — с его-то неуклюжестью. — О, а вы что тут делаете? — пыхтя и норовя нас обойти, поинтересовался Винсент. — Возвращали оставшиеся ингредиенты на место, чтобы вам меньше уборки было. — Я состроила милое лицо и, пока ведьмак рассыпался в благодарностях, дёрнула Грейвз за рукав и потащила к выходу. Мы пролетели так быстро мимо Беллс, протирающей парты, что та даже не успела опомниться. Затем я свернула в коридор, ведущий в обеденный зал, но Грейвз остановилась. — Я не пойду в столовую, — то ли испуганно, то ли смущённо заявила ведьма. — Почему? Ты не голодна? Грейвз замялась с ответом и принялась сконфуженно теребить рукава блузки. И тут я осознала, что ещё ни разу не видела сокурсницу в кафетерии. Демоны, наверняка там схожая ситуация, что и на занятиях. Никто не решался сесть рядом с ней из-за того, что она полукровка. Как же это несправедливо. Мои кулаки непроизвольно сжались, а высушенный корешок, зажатый в ладони, рассыпался в крошку. — Так, знаешь что? — твёрдо заявила я, всем своим видом демонстрируя решимость. — Мы идём обедать вместе. Возражений не принимаю. — Я попыталась повторить одно из тех убеждающих выражений лица, что умел делать Шейн. И — о, чудо! Получилось! Грейвз нерешительно кивнула и поплелась следом. Пока мы преодолевали последний десяток метров, я втирала пыльцу аконита в кожу на манер духов. В отличие от завтрака, сейчас зал был набит студентами, как вагон в метро в час пик. Схватив пиалу с супом, я быстренько приметила наш столик, где обычно сидела с ведьмами-сокурсницами — там как раз пустовало два места, — и направилась прямо туда. Но уже на подходе пришлось остановиться. Завидев нас, а точнее Грейвз, сокурсницы вытаращились с крайним удивлением, а после, даже не сговариваясь, запрыгали на своих стульях, скрипя деревянными ножками о кафельный пол и сдвигаясь так, чтобы свободного места не осталось. Очень красноречиво — ничего не скажешь. — Зря я сюда пошла, — виновато пролепетала Грейвз. — Успокойся, найдём другой столик. — Эй, Кэсс! Кэсс! — услышала я оклик сквозь галдящих студентов и звук стучащих ложек о тарелку, а после и увидела того, кто звал. Кьяра радостно махала рукой, приподнявшись из-за стола. По левую руку от неё сидел Бьёрн. Не раздумывая, я двинулась в их сторону и села с ними. Грейвз застыла в нерешительности, но после того, как волчица указала глазами на свободный стул, всё-таки сдалась. И только когда Грейвз заняла место по соседству, и я отвела от неё взгляд, стало понятно, какую ошибку я совершила. Бьёрн сидел прямо напротив меня. Разумеется, красавец-оборотень был одет, но память быстренько подкинула мне утреннюю картинку с его голым крепким торсом, литыми мышцами плеч и рук. Я почувствовала, как к щекам приливает жар. Бьёрн поймал мой взгляд, и его глаза как-то по-особенному блеснули. Так, он же не может читать мои эмоции? Аконит вообще действует? — Фу, ну вы и надушились, — развеяла мои сомнения Кьяра; волчица помахала рукой перед носом, разгоняя воздух. — Могли так сильно не стараться. Судя по разговорам, за вами гонялись только первокурсники. На первом году контролировать инстинкты чертовски сложно, а вспомнить, что происходило с полуночи до рассвета, почти нереально. Некоторые, конечно, упоминали, что почуяли нескольких чужаков, но без доказательств, сами понимаете. — Девушка развела руки в стороны. — Так что, может, познакомишь нас со своей подельницей? — подмигнула она заговорщически. Вот ничего не скроешь от этих догадливых волчар! Я представила Грейвз друзьям, и мы приступили к трапезе. Приходилось усердно разглядывать жижу в тарелке, чтобы лишний раз не пялиться на Бьёрна. А затем случилось нечто неожиданное. — Я им глотки разорву, — злобно зарычала Кьяра, смотря в сторону нашего с Грейвз факультета. По-видимому, речь шла о компании во главе с Марлен и Кельвином, потому что именно они мерзко хихикали и бросали насмешливые взгляды на наш столик. Вилка в руках волчицы согнулась пополам, и она попыталась встать, но Бьёрн моментально вернул её на место. — Не рыпайся, — процедил он непривычно строго. Обычно тёплого шоколадного оттенка глаза превратились в пугающе тёмную бездну, непрерывно следящую за моими сокурсниками. — Ты же слышишь, что они говорят про неё, — закипала Кьяра, ёрзая на стуле от нетерпения, но так и не решаясь ослушаться указаний сородича. — Слышу, — подтвердил Бьёрн, всем своим видом выражая спокойствие, и лишь желваки, на секунду заигравшие на его лице, выдавали подлинное состояние. — Но я пообещал твоей маме, что буду оберегать тебя от глупостей. А устроить разборки на глазах у всех — именно такой случай. — Пф, — фыркнула обиженно Кьяра. — Это мне говорит тот, кто в прошлом месяце прилюдно устроил мордобой со Свейном? — Не сравнивай. — Бьёрн бросил беглый взгляд на меня, словно сожалея, что мне стало известно об этом; я постаралась скрыть удивление и вообще сделала вид, будто не услышала. — Мы с ним с одного факультета. Да ты и сама знаешь, что весть о конфликте между ведьмами и оборотнем дойдёт до самых верхов, — ректоратом не ограничится. — Всё нормально, мне плевать, что они говорят, — пришла я на выручку старшекурснику. Не хватало ещё, чтобы они ввязались в потасовку из-за меня. Тем более что мне на самом деле были безразличны слова Марлен. — Не важно, что скажут другие, главное, что я знаю о себе правду. — Тебе нужно принять участие в турнире! — неожиданно заявила Грейвз, вызвав искреннее удивление сразу у всех за нашим столом. — Каком ещё турнире? — Мысленно я успела представить самое разное: от рыцарских турниров, до футбольных чемпионатов. Но что-то мне подсказывало, что ничего из этого и близко не стояло с тем, о чём пойдёт речь. — Раз в год академия устраивает состязания в честь нового учебного года, а также чтобы продемонстрировать сплочённость рас, — воодушевлённо подхватила Кьяра; её глаза восхищённо блестели. — Ты же знаешь, что наша академия единственная в Мальфгарде, где обучаются все расы вместе? Так вот, в Турнире они соревнуются не между собой, а в одной команде. Поэтому за играми с придыханием следит всё королевство. В состязание вступают двенадцать команд. Сначала они проходят отборочный тур, а уже в финале те, кто сумел пройти лабиринт, выходят на поле боя друг с другом. Команды формируются из восьми человек: от каждого факультета по два представителя. Обычно это самые отважные и талантливые студенты академии. Быть участником соревнований — это охвостеть как круто! — Именно, — закивала Грейвз. — Игроков априори все уважают, и уж точно не станут оскорблять или сторониться. К тому же при сдаче экзаменов участие в турнире зачтётся. Я замолчала, обдумывая новую информацию. Не то чтобы меня настолько волновало отношение окружающих, но свои интересы у меня всё же были. Все следили за мной, ожидая ответа. Вот только Грейвз упускала из вида одну важную деталь: в команду брали «отважных и талантливых» студентов. Я же была неопытной первогодкой, которая до сих пор жива лишь потому, что по счастливой случайности кто-то оказывался рядом и спасал мою непутёвую голову. И как раз именно это раздражало больше всего. Я не привыкла чувствовать себя слабой и беспомощной, но к тем испытаниям, что подкидывал Мальфгард, была не готова. Глупо было отрицать очевидное. Поэтому магические соревнования были идеальной возможностью прокачать свои навыки. Наверняка к такому мероприятию придётся много и усердно готовиться, развивать свои способности и почерпывать новые знания. А это как раз то, что мне было нужно. Была ещё и вторая причина. Грейвз. Если ведьма присоединится к чемпионату, она больше не будет изгоем. — Я согласна, — озвучила своё решение. — Но если ты будешь участвовать вместе со мной, — выставила ультиматум, не дав подруге успеть обрадоваться. — Да кто меня возьмёт, я же полукровка. — В таком случае мы соберём свою команду. — Я была непреклонна. — Да! — вскрикнула Кьяра, подпрыгнув от восторга, чем в очередной раз привлекла внимание к нашему столику. — Я с вами, — уже совладав с эмоциями и вернувшись на стул, проговорила девушка. — С детства мечтала попасть в команду. Вы же меня возьмёте? — У нас как раз вакантное местечко для представителя расы оборотней. — Я задорно подмигнула волчице. — Класс! — победно махнула кулаком та. Бьёрн озадаченно провёл пятернёй по своей каштановой шевелюре. Выглядел он так, словно гадал, когда и как успел докатиться до такой жизни. — Необходимо добрать команду и подать заявку в ректорат, — затараторила Кьяра, не замечая недоумение сотоварища. — Слышала, осталось всего три места. Да и соревнования начнутся уже через месяц. Эй, ты с нами? — Она бодро пихнула соседа в плечо. — А у меня есть выбор? — На красивых губах парня заиграла усмешка. — Должен же кто-то за вами присматривать. — Отлично, — обрадовалась Кьяра, ни на йоту не сомневаясь, что её друг согласится. — Я знаю подходящих ребят с факультета берсеркеров; думаю, они тоже присоединятся к нам. Так что останется найти только магов. У меня как раз были маги на примете, и поговорить с ними я намеревалась уже послезавтра на занятии по артефакторике. Именно с этого я и планировала начать, поднимаясь по крутой лестнице в башне, но профессор Арчибальд внесла свои коррективы. — Добрый день, студенты, — бодро начала худощавая женщина с пышной копной седых волос. — Сегодня по графику у нас теоретическое занятие, но я бы хотела успеть затронуть и практическую часть. Поэтому займите свои места, и начнём, пожалуй. — Профессор прошлась перед аудиторией, заложив руки за спину. Студенты засуетились, забегав по рядам, и я присоединилась к ним. Отыскала Тиану и рухнула на скамейку рядом с ней. Не знаю, откуда взялось столько энтузиазма участвовать в малоизвестных играх, но мне не терпелось поскорее предложить девушке вступить в нашу команду. Поэтому, пока профессор Арчибальд рассказывала нам принципы устройства кристалла перемещения, я строчила записку для соседки: «Мы с друзьями собираем команду для Турнира. Присоединишься?» Я слегка толкнула ногой ногу Тианы, привлекая внимание, и передала под столом клочок бумаги. Девушка развернула записку, пробежалась глазами по написанному и, тайком от преподавателя, стала писать ответ. «Заманчивое предложение, но, боюсь, у меня слишком мало опыта в заклинаниях для подобных соревнований. Но я знаю того, кто вам подойдёт. Мой брат был участником в прошлом году», — гласило её послание. Негромко цокнув языком, приписала ниже: «Нам нужно два мага. У нас есть время на тренировки, я верю, что ты справишься». После чего вернула бумажку девушке. Наверное, мы слишком легкомысленно подходили к подбору участников, но кто ищет лёгких путей? Тиана вперилась взглядом в написанные мною строки и прикусила нижнюю губу в задумчивости. Спустя несколько секунд, положив листок на коленку, она принялась выводить буквы: «Я согла…» — Студентка Тёрнер, может, вы сможете ответить на мой вопрос? — строго спросила профессор Арчибальд, внезапно материализовавшись возле нашего стола; кажется, наша подстольная переписка не осталась незамеченной. Тиана выронила записку от неожиданности и несколько раз моргнула, глядя в глаза преподавателю. Жаль, я прослушала, о чём говорила женщина, и не могла подсказать ей. — Создавать и активировать артефакт может только представитель магического рода. Именно поэтому «дыхание мага» получило такое название. Через выдыхаемый поток воздуха кристалл считывает магический код носителя и активирует механизм телепортации, — поправив очки, проговорила Тиана, даже не моргнув и глазом, чем явно удивила профессора. Во даёт, умудрилась и со мной общаться и преподавателя не прослушать. До меня медленно доползал смысл произнесённого. Из её слов выходило, что ведьмы не могут запускать кристалл самостоятельно. Но я же сама лично проделывала этот трюк несколько раз. Что-то не сходилось. Однако профессор не стала поправлять студентку, и я тоже решила промолчать. — И именно поэтому практическая часть будет бессмысленна для половины из вас. Студенты факультета ведьмовских искусств на сегодня могут быть свободны, — объявила профессор Арчибальд, вызвав неприкрытую радость у ведьм. Кто же откажется уйти с занятия пораньше? — Встретимся после ужина на полигоне. И прихвати своего брата, — торопливо бросила я, закидывая письменные принадлежности в сумку и спеша покинуть аудиторию вместе с сокурсниками. В коридоре меня чуть не сбил с ног Винсент, который летел не от аудитории, а ко мне навстречу. Выглядел рыжеволосый ведьмак крайне возбуждённым. — Э-э-э, Кэсс, — промычал парень и растерянно провёл ладонью по голове, разлохмачивая и без того растрёпанные огненные волосы. — Я тут хотел поговорить с тобой. — Он заозирался по сторонам, проверяя, достаточно ли далеко отошли наши сокурсники. — Мне нравится одна девушка, — начал он, запинаясь и краснея как рак. «Он же не собирается признаваться мне в чувствах?» — не на шутку перепугалась я. — Но она из очень знатной семьи и ни за что не взглянет на такого, как я. Однако если бы я принял участие в осенних состязаниях, возможно, тогда бы у меня появился шанс привлечь её внимание. — Фух, выдохнула с облегчением. Речь не обо мне. — Слышал, ты собираешь команду? Быть может, в ней найдётся местечко для твоего сокурсника? Быстро же разносятся здесь слухи. Как вообще узнал? — Извини, Винс, от нашего факультета уже есть игроки. — Я с сочувствием посмотрела на парня. Мне было тяжело и неприятно ему отказывать, но Грейвз нуждалась в этом гораздо сильнее. — Как, уже? Понятно. — Веснушчатое лицо ведьмака разом потускнело. — Ладно, забудь. — Свесив голову и шаркая ногами, он побрёл прочь. Я чувствовала себя последней сволочью за то, что лишаю приятеля светлого будущего со своей возлюбленной. Но, в конце концов, может, оно и к лучшему? Вряд ли тот, кто не принимает тебя таким, какой ты есть, со всеми твоими достоинствами и недостатками, способен на высокие чувства и крепкий союз. — Я же говорила не поднимать эту тему в учебном корпусе, — донёсся сердитый шепоток из-за угла. — Нас могут услышать; если кто-нибудь прознает про нас… — К своему удивлению, я узнала голос говорившей. Это была профессор Гримальди. Я собиралась поскорее убраться подальше, не желая вникать в личную жизнь моего куратора, но следующие слова заставили остановиться. — Да-да, я знаю, — взволнованно отозвался её собеседник. — Но я хотел обсудить не нас. Что если мы что-то пропустили, и в тоннелях остались следы? А вот это уже интересно. Ноги сами понесли меня в сторону голосов. Я кралась беззвучно, подобно кошке, не желая упустить хоть кроху информации. — Если тебе будет спокойнее, я попрошу Айвена проверить всё ещё раз, — раздражённо отозвалась Кибелла Гримальди. Я уже добралась до поворота, за которым находились профессор и незнакомец, как прямо у моего затылка раздалось: — Куда крадёшься, мышка? Бьёрн появился внезапно, словно вытканный из воздуха. И я действительно чуть не пискнула. Но затем, опомнившись, быстро толкнула его к стене и прижала указательный палец к его губам. — Ш-ш-ш! Только бы не услышали. Парень превратился в статую, озадаченный таким поворотом событий. Вряд ли он рассчитывал быть зажатым в углу академии средь бела дня. Но сейчас меня это не особо волновало. Я прислушалась и уловила удаляющиеся шаги. Дьявол! Вот о каких следах шла речь? Тех, что могли оставить мы с Грейвз и Гаспаром, или о тех, которые надеялся отыскать вампир? Я перевела раздосадованный взгляд на оборотня, и вот теперь неловкость застигла меня врасплох. Моя ладонь по-прежнему упиралась в мужественную грудь, не давая парню сдвинуться с места, а палец касался чувственных мягких губ. — Ой, извини. — Я отпрянула, пряча руки за спину и чувствуя стыд за то, что так бесцеремонно вторглась в его личное пространство. — Всё хорошо, — совсем не расстроился друг, даже наоборот улыбнулся своей обворожительной улыбкой. — Расскажешь, за кем шпионила? Я задумалась. Могла ли я поделиться с ним этой тайной? Если начну рассказывать о туннелях, то придётся поведать и о Гаспаре. Конечно, я не исключала, что Бьёрн сможет понять мою дружбу с вампиром, раз так спокойно отнёсся к полукровке. Но вопрос стоял в другом. Безопасно ли это для него и Гаспара? — Я не настаиваю, — произнёс Бьёрн, заметив моё промедление. — Но знай, что можешь доверять мне и рассчитывать на помощь в любом деле. — Спасибо, — я тепло улыбнулась. Это было приятно: осознавать, что твоё решение принимают и поддержат в любом случае. — За эту улыбку и хвоста не жалко. Вот, возьми, Кьяра просила отдать тебе правила соревнований. — И, не дав опомниться от своей первой реплики, парень вручил мне стопку бумаг. — Увидимся вечером, ниндзя. — Он легонько щёлкнул меня по носу и покинул башню так быстро, что я не успела даже отреагировать. Вот же мохнатый!