***
Конец света, постапокалипсис, вымирание всего человечества… Выживание, тщетные попытки продлить свое жалкое существование… Такие страшные слова напугают любого человека. Только человека. Гибель старого мира даёт начало возрождению нового. Без «паразита», который когда-то носил именование «человечество». Без паразита, в какой-то момент по глупости уничтожившего самого себя. Эта мысль, на пару с миссией Цикад по спасению человечества вызывают только насмешку. Для того, чтобы попытаться спасти, придется кого-то убить. Чтобы попытаться остановить проклятую заразу, пришлось разбомбить нехилую территорию, где произошла вспышка эпидемии. Вместе с людьми. Вот только нихера это не сработало. Была лишь попытка, за которую пришлось расплачиваться десяткам тысяч, если не сотням. И вот опять… Какую же цену придется заплатить в этот раз, чтобы попытаться спасти человечество? Человечество, но не мир… — Вид просто зашибенный! — сказала Элли, лицезрев пугающие и устрашающие красоты возрождающегося мира. Мысль слишком безумная, но право на существования она имеет. Ведь глядя на этот зашибенный вид можно подумать, что мир уже спасён. Однако, наверное так казалось одному Джоэлу. — Да, зашибенный, — усмехнулся он. — Знаешь… Будто без человечества мир начал заново рождаться. — Да, но… А как же люди? Не по годам умная девочка оставалась всё такой же наивной. С одной стороны это хорошо, она остаётся хорошим человеком. Но с другой — доброта человека его же и губит. Об этом твердил в свое время Билл. Об этом твердил весь опыт, оставшийся за спиной у Джоэла. Для того, чтобы прожить достаточно долго, приходится зачастую быть плохим. А плохие люди спасения не заслуживают. Как и не заслуживает и сам Джоэл, который за последние двадцать лет сотворил достаточно плохих вещей. — Ты же вовсе не обязана это делать, — осторожно заговорил Джоэл. — О чём ты? — Твой иммунитет ничему тебя не обязывает. Наперекор словам мужчины, девочка считала иначе. Иммунитет, словно клеймо, оставшееся на всю жизнь. Как и укус, который Элли старательно скрывает за рукавом рубашки. Он никуда не исчезнет, так и будет до конца жизни напоминать о том, что единственный шанс изменить жизнь к лучшему был упущен. Он и будет упущен, если послушаться Джоэла, развернуться и уйти. — После всего, через что мы прошли… После всего, что мы пережили, я не могу все бросить, — решительно ответила Элли. — Если есть возможность хоть немного изменить нашу жизнь к лучшему, я не хочу её упускать. А Джоэл был бы рад, если бы всё было так хорошо. Вот только предчувствие у него было плохое. Будто бы этот разговор в более менее спокойной обстановке может быть для них последним. Будто Цикады без лишних слов заберут девочку, как только они перешагнут порог лаборатории. Заберут навсегда, отдав Джоэлу эту чёртову партию оружия, которое ему уже ни к чему. Как и договаривались с Марлин. Джоэл не может такого допустить. Даже если это помешает спасению всего человечества. — Тогда, зимой… Когда ты спасла мне жизнь… — начал мужчина. — Я очнулся, а тебя рядом не было. Знаешь, в тот момент я понял, что у меня ещё никогда не было такой жажды к жизни. Чтобы успеть. И чтобы спасти. А когда увидел то горящее здание, услышал твой крик. Я будто бы вернулся на двадцать лет назад. В тот день, когда я допустил самую большую ошибку в своей жизни. После этого, я поклялся себе, что больше такого не допущу. Джоэл ненадолго взял паузу, сжав руки в кулаки. Будто давая себе эту клятву ещё раз. Да и не только себе. — Поэтому… если тебе снова будет что-то угрожать, я в стороне не останусь. Элли глядела на него с неким пониманием, сочувствием и состраданием. Жалеть не хочется. Хочется только дать понять, что этот человек теперь не один. Она так надеялась, что все пройдёт успешно. Что с этим долгим путешествием будет скоро покончено и они осядут в каком-нибудь спокойном месте. Девочка осторожно взяла его за руку, заставляя ту расслабиться и разжать кулак. Искренне улыбнулась, будто бы подбадривая своего спутника и вселяя свою надежду на хороший исход. — Просто… Давай найдём этих Цикад, — предложила она, затем пообещала: — Пусть проведут наконец свои тесты, а потом пойдём, куда скажешь. Хоть в Джексон, хоть на край света… Хоть на Луну. — Хм… На Луну? — хмыкнул Джоэл, немного удивившись такому предложению. — Ага! — девочка кивнула. — Мы ведь… как две части одного целого! Мне почему-то кажется, что мы всегда должны держаться вместе. Впрочем, за этой девочкой он готов был пойти в самое пекло. Лишь бы рядом быть. Лишь бы видеть ее радостную улыбку, которую она дарит ему в данный момент. Что уж сказать, она умеет заставить человека последовать за ней. Джоэл улыбнулся, сжал маленькую ладошку и тоже кивнул: — Ладно. Осталось совсем чуть-чуть.***
Уже около получаса ее не было видно. Она сказала, что хочет осмотреть ту пристройку, которая находилась буквально в двух шагах от их нового дома. И пропала. Быть может, слишком шумный и многолюдный Джексон её так напугал? Ещё бы, целый год скитаться по всей стране… От такой беззаботной жизни, как в этом городе, быстро отвыкаешь. — Элли? Ты в порядке? — Джоэл осторожно постучал в дверь, прислушиваясь. — Тебя просто долго не было. — Да, все нормально, — послышалось с той стороны. Элли сидела прямо на полу, согнув ноги в коленях и прислонившись спиной к двери. А Джоэл даже не догадывался, что ещё полчаса назад девочка, оказавшись тут в одиночестве, чуть ли не сразу рухнула на колени, едва не задыхаясь от вставшего в горле кома и захлебываясь собственными слезами. Всплеск эмоций от полного осознания всего произошедшего за последние дни. Смириться с этим оказалось намного сложнее. — Прости, я просто… не хочу сейчас говорить, — дрожащим голосом ответила девочка. Джоэл тяжело вздохнул. Также опустился на пол с той стороны двери. И прекрасно всё понял по тихому голосу своей девочки. — Ладно… — кивнул мужчина, подбирая правильные слова. — Ладно. Позволь, тогда я кое-что скажу, а ты просто послушай, хорошо? Молчание с той стороны было принято за согласие. Теперь самое главное, чтобы выслушала и правильно поняла. — Знаю, после всего, что случилось… жизнь будто бы теряет смысл. У тебя вроде бы была цель, но в итоге все оборачивается не самым лучшим образом. Я знаю, каково это. Когда теряешь смысл жить дальше. Однажды ты сказала, что я глуховат на правое ухо. — Ты ответил, что это из-за твоей стрельбы, — наконец-то проговорила девочка. Это хорошо, значит слушала. — Да… Прозвучит странно, но я всё ещё жив только потому, что не попал в цель, — мужчина невесело усмехнулся. — Рука дрогнула в последний момент и пуля просто слегка зацепила ухо. От осознания всего услышанного Элли не на шутку перепугалась. От того факта, что Джоэл пытался сделать… с собой. — То ли я просто струсил, то ли судьба такая… Не позволила мне откинуться раньше времени, — продолжил Миллер. — И знаешь… Со временем ты понимаешь, что жизнь сама по себе бессмысленна. Судьба не даёт нам никаких предназначений, мы сами их ищем. — И ты нашел? — Нашёл… Правда мне понадобилось полгода, чтобы понять, что мой смысл жизни ходит за мной хвостом, а я всячески пытаюсь его защитить. Джоэл пустил тихий смешок, заставив девочку тоже в свою очередь чуть улыбнуться. — Это что за смысл такой? — с некой наигранностью Элли нахмурилась. — Ну-у… Знаешь, четырнадцати лет, вредный такой, иногда непослушный. И шутки у него… Кстати, могу я войти? — внезапно спросил Джоэл. — Да! — непринужденно, будто бы и не было всего этого разговора, ответила девочка. Вскочила с места и резко открыла дверь. Перешедший совсем в иное русло разговор заметно улучшил её настроение. — Ого! — только и успел вскрикнуть Джоэл, завалившись на спину и распластавшись на полу. Теперь получалось так, что верхняя часть тела мужчины была внутри, в то время, как нижняя оставалась всё ещё снаружи. — Прости, — с неким сожалением выдохнула Элли, а Джоэл отчего-то усмехнулся. Действительно, забавно же. — Ты вроде ещё что-то хотел сказать? — Веришь, или нет… — несколько растерянно начал Миллер, гипнотизируя взглядом дырявый деревянный потолок. — Но я затылком так ударился, что все мысли из головы повылетали. Оба тихо засмеялись от такой глупой ситуации. Ненадолго, после чего Элли опустилась на колени, заглядывая мужчине прямо в глаза: — Я рада, что тогда ты не выстрелил прямо в цель. — Спасибо, — тихо ответил Джоэл, едва улыбнувшись такой трогательности. — Ну и что нам делать? Элли в ожидании и с неким интересом уставилась на Джоэла. Тот приподнял голову, нарочито медленно осматриваясь, будто бы создавая какую-то интригу. Явно что-то придумал! Вот только нет. Ничего он не придумал, а действительно оценивающе и внимательно осматривал этот маленький уголок, который заприметила Элли. — Надо бы крышей заняться и стены немного подлатать, иначе зимой замёрзнешь, — вынес свой вердикт Джоэл. — Думаю, со временем я смогу этим заняться. А Элли вдруг отчего-то улыбнулась. Поднялась, обошла все ещё лежащего мужчину, остановившись только напротив него, и протянула руку: — Пока не надо. Вставай, здоровяк, теперь я хочу дом осмотреть.