Son trésor

       Только дурак не будет рад хорошей истории. А если эта история еще и о настоящей любви, то цена ей возрастает в тысячи крат.       

***

       В королевстве Элейн, будучи исконно территорией магов, было не так много ведьминских кланов. Именитых и могущественных — и того меньше. Но те, что были, как один принадлежали ветке клана Ким, что делало его не только самым могущественным ведьминским кланом в королевстве, но, вероятно, и на всём континенте. Из пятнадцати первородных ведьминских веток до этих дней сохранилось лишь шесть. Именно эти шесть кланов сейчас управляют всем ведьминским сообществом, что разбросано по свету в поисках пристанища и заветного покоя. Ведь когда-то процветающее королевство ведьм стало жертвой алчности их правителя, жаждущего ещё большей власти и земель. Ведомый своими желаниями король развязал войну с соседними королевствами, но так неожиданно для себя потерпел сокрушительное поражение. Все земли были разграблены и разделены по воевавшим королевствам, а когда-то величественная коалиция пятнадцати могущественных родов сильно поредела в ходе войны и была вынуждена искать себе новый дом. Так, много столетий назад прошлая глава клана Ким приняла решение уйти в королевство за далеким океаном, в котором правили жестокие, но справедливые маги, и где потрепанный нескончаемыми сражениями клан смог бы найти своё новое начало. И они нашли.        Земли магов всеми своими красотами так и кричали о том, что ведьмам следует остаться здесь. Величественные горы и простирающиеся на сотни миль леса как ничто иное подходили ведьмам, тесно связанным с природой и любящим оседать в отдалении от лишних глаз среди лесных духов, что заботливо укутывали в одеяло из защиты всех тех, кто с уважением относился к чужим владениям. Так и стали ведьмы учиться уживаться среди новых людей, и новых порядков. Маги хоть и были жестокими воинами, на удивление оказались ещё и радушными соседями, которые приняли гонимых судьбой скитальцев почти как родных. Будучи далекими от связей с природой маги плохо ладили с лесными духами и часто забредшие в лес зеваки могли «случайно» заплутать, найдя выход лишь тогда, когда очередной дух наиграется, и живая игрушка ему наскучит. Потому отдать леса в распоряжение ведьмам было им более чем выгодно. Ведьмы, быстро наладив дружбу с лесной нечистью оберегали путников что проходили через леса. Маги же, дали ведьмам новый дом и защиту, в которой те так нуждались, все ещё находясь в крайне шатком положении.        Маги и ведьмы, будучи на первый взгляд похожими существами имели колоссальные различия: маги использовали свои силы для действий прямого назначения. Для боёв, если быть точнее. Они управляли разными стихиями, элементами, а иногда и погодными явлениями. Более сильные маги могли создавать источник магии по своему желанию, обычные же всегда нуждались в катализаторе. Взять, к примеру, магов огня: обычные маги могут лишь управлять огнём, но не создавать его. Более сильным было под власть сотворить огонь простым взмахом руки.        Ведьмы же были по своей природе куда более тонко чувствующими натурами, и могли слышать течение потоков энергии, направляя и управляя ими. Благодаря этим умениям они могли воздействовать на человека, помогая ему снимать боли, переживания, или же насылать их. Ну и, конечно же, травничество. Способности ведьм могли отличаться, но общее у них было всегда и одно: каждая ведьма была прекрасным лекарем и травником. Просто бродя по лесу, ведьма всегда подмечала для себя, где растут какие травы и для каких отваров и зелий их можно применить. Природа крайне умело поделила между этими видами магию на зримую и незримую.        Благодаря своим умениям, два вида прекрасно уживались и помогали друг другу.        Что же было дальше? Время неумолимо летело, ведьмы всё больше осваивались на новом месте и спустя какое-то время, проникшись безоговорочным доверием к магам стали частично перебираться в их города, живя теперь бок о бок в мире и согласии. Многие даже завели с магами семьи, окончательно вливаясь в новую жизнь. Не обошло это и семейство Кимов. Внучка главы влюбилась в генерала Элейнской армии и, пройдя обручение по всем ведьминским традициям, вышла за него замуж, родив тому троих детей. Двух дочерей и самого младшего сына, Тэхёна. К тому моменту семейство Кимов уже долгое время было связано с королевской семьей, будучи вхожей во двор и государственные дела. Прабабушка Тэхёна была верховной ведьмой при дворе и имела колоссальный почет не только среди ведьм, но и среди магов. Позже, передав столь почётный титул своей дочери, она вернулась обратно в ставшие уже родными леса доживать свой век в родовом поместье Кимов. Мать Тэхёна же была главой департамента по делам ведьм в королевстве и входила с мужем в доверенный круг короля. Их семью уважали и справедливо опасались, ведь, помимо высокого статуса в королевстве, ведьмы из первых ветвей родословной отличались особой силой и умениями.       

***

В родовом поместье Кимов с самого утра суматоха. Домовые снуют из угла в угол, не зная, куда спрятаться от излишне активной по сегодняшнему дню главы клана Ким, что поставила на уши всё поместье, будучи взволнованной грядущим событием. Казалось, весь дом со всеми жителями были взбудоражены предстоящим днем, и только главная причина всей этой суматохи тихо сидела в своих покоях и мечтала, чтобы о нём сегодня просто забыли.        Тэхён проклинал тот день, когда стал совершеннолетним, проклинал ведьминскую луну и эти отвратительные, допотопные ведьминские обычаи, которые частично приурочены к первому событию, и стопроцентно ко второму. Проклинал и чёртовых магов, что по достижению Кимом двадцати одного года стали слетаться на него, как мухи на мёд. Проклинал и половину клана с концов ветви за то, что они смогли отказаться от этой традиции, а его семья, как «верхушка», такого удовольствия себе позволить не могла. В такие моменты он проклинал даже свою семью, что так трепетно защищала исконные традиции, особенно когда они такие бредовые. В общем, Тэхён был в ярости и немного в отчаянии. А всё потому, что чувствовал, что именно эта дуэль станет его последней… А ведьминское чутьё — вещь очень сильная.        Наследный принц Чонгук личностью был крайне интересной. Начиная с того, что он был полной противоположностью всей своей семьи и, заканчивая тем, что он вообще умудрился учудить, загнав Тэхёна в крайне щепетильное положение. Вся королевская семья была магами-огневиками и, под стать своей стихии, характеры у них были такими же буйными и опасными. Они в действительности были будто живое воплощение огня: в спокойном состоянии согреют и защитят от непроглядной тьмы, но стоит разгневать их, и ты познаешь все прелести сожжения заживо. К счастью, свой гнев они умели мастерски сдерживать и таких крайностей никто особо за ними не наблюдал. Возвращаясь к принцу, тот же был водным магом, единственным в этой семье за многие столетия, спокойным как озёрная гладь и глубоким словно океан. На первый взгляд казалось, что Чон просто не умел сердиться и нести за собой бедствия, сравнимые по разрушениям с цунами. Однако, рождённый в древней и могущественной династии, он был способен на многое. Все опасаются магов-огневиков, зная, что с огнём шутки плохи, но они даже не подозревают, на что способен маг со столь сильной кровью в мире, где всё частично состоит из воды. При должных тренировках наследный принц будет способен управлять водой в организме человека, иссушая его до состояния мумии. Может заставить захлебнуться насмерть, находясь в приличном отдалении от источников воды. Зрелище должно быть то ещё. И, может, по мгновенным разрушениям он уступал своей семье, но никто и никогда не списывал со счетов старшего сына короля с королевой, справедливо опасаясь его дара и считаясь с ним. Он был по большей части молчалив, старался стоять как бы в стороне и наблюдать за происходящим, учась и запоминая информацию, которая может ему пригодиться. Именно поэтому никто не ожидал, что на приёме в честь совершеннолетия принца, что был с месяц назад, он поднимется на королевский пьедестал и на всеобщее удивление вызовет в грядущую ведьминскую луну Тэхёна на ритуальный поединок за право быть его мужем.        Кажется, в тронном зале, где и проходил бал, ещё никогда не было так тихо. Кто-то молчал от удивления, что их будущий король умеет разговаривать, кто-то был удивлен тем, что принц захотел себе в пару не мага, а ведьму, прерывая тем самым «чистокровную» линию династии, а кто-то Тэхён, что был настолько пленён решимостью в глазах принца и его заявлением, что, очнувшись от оцепенения, не смог справиться с таким огромным количеством направленных на него взглядов в ожидании реакции, позорно сбежал, не проронив и слова. Все три недели после бала он свято верил, что это ошибка, глупый розыгрыш если так угодно, но тот уверенный взгляд и начавшаяся еще неделю спустя подготовительная суматоха просто не оставили у него сомнений. Он должен будет биться с принцем. Ведь по древней традиции, чтобы обручиться с ведьмой и заполучить благословение богов, нужно доказать своё право на руку и сердце в честном поединке.        Тэхёну не хватило и целого месяца, чтобы переварить всё произошедшее и происходящее в голове, а потому, всё так же отсиживаясь в своих покоях, он был похож на восковую фигуру, неподвижно сидящую напротив туалетного столика и бездумно глядя на своё отражение, находясь явно где-то за пределами этой комнаты и этого мира. В голове творился такой хаос, что он и не заметил как в покои, словно ураган ворвались мать и тётушки, попутно что-то щебеча о том, что следует поторопиться, если они не хотят опоздать на, возможно, самое знаковое событие в истории королевства. Тэхён, возвращающийся в реальность язвительно подумал, что без него всё равно бы не начали, но подчинился, принимаясь за сборы.        Под сборами понималось причесывание волос фамильным гребнем, коим орудовала матушка, поддерживая тем самым традицию передачи ведьминской мудрости и силы. Затем шло нанесение на тело специального отвара из душистых трав, что должны были принести душевное спокойствие и, наконец, финальный штрих в виде специального «ритуального» камзола. За те два года, что Тэхён ходит совершеннолетним, он примерял этот камзол уже около шести раз и никакого трепета эти тряпки у него давным-давно не вызывают, а вот отвар он иронично для себя в этот раз отметил, ведь это, пожалуй, первый раз, когда душевное спокойствие ему действительно пригодится. Вокруг кружили тётушки, поправляющие ремешки и ворот на камзоле, попутно восклицающие о том, какое это событие и какой поистине уникальный шанс окончательно закрепиться в королевской семье став её частью. Из Тэхёна по-прежнему было не вытянуть и слова, и он в очередной раз вспомнил о молчаливом принце, с которым встретится уже меньше, чем через час. «Отличная получится парочка: два немых, как рыбы, муженька», — язвительно подумал Тэхён и сразу же одёрнул себя. — «Уже называю его муженьком, надо же. Он ещё не победил, да и я так просто ему не сдамся», — продолжал успокаивать себя. По правде говоря, он не понимал, откуда в нём сейчас взялась эта язвительность в сторону Чонгука, ведь он всегда хорошо к нему относился и более того, считал его отличным магом, а также достойным будущим королём. Да и если уж совсем на чистоту, он не раз отмечал его привлекательность и выдающийся ум, который тот демонстрировал в те редкие моменты, когда им удавалось переброситься парой фраз на балах и приемах в королевском дворце. Однако, он очень не хотел забивать себе голову своими симпатиями дабы не отвлекаться от предстоящего действа. Но глупым мыслям нельзя приказать, а потому они очень не вовремя стали подкидывать воспоминания о первой встрече и всех последующих событиях, что и привели его туда, где он в итоге и оказался.       

Flashback

Тэхён правда не понимал, какого черта он забыл на пути во дворец. Не понимал он, и зачем бабушка так хочет представить его при дворе. Ему лично это всё было не нужно. Он бы лучше как обычно пошел с кузенами ближайших клановых веток в ставший уже таким родным дешёвенький бар, что находился на окраине столицы и пропивал там свою светлую молодость, сидя в компании не самых аристократичных, но крайне душевных «ребят», что после уже, пожалуй, лишней кружки ежевичного эля вызвались учить явно не вписывающихся в колорит заведения ведьм всем тонкостям искусства художественного крика. Эх, вот это был вечерок! Правда, закончился он оглушительным мастерклассом того самого крика от главы клана за то, что юнцы сбежали с уроков зельеварения да ещё и в столь «неподобающее» место. Но оно того явно стоило. Вообще, двадцатый год жизни был, по скромному мнению Тэхёна, лучшим, ведь как только тому стукнуло восемнадцать, и он окончил обучение ведьминскому искусству его сразу же активно взяли в оборот и начали готовить к приобщению в высшее общество. Всё это явно не входило в его планы, но до тех пор, пока тот самый кузен Чимин, с которым они орали с пьянчугами на пол столицы, стоит с недовольным лицом по тем же причинам рядом, он готов возмущаться чуточку меньше. Страдать приятнее в компании единомышленников. Чимин же этой философии явно не разделял, но высказывать недовольства не спешил, так как опасался гнева главы клана, что стояла между кузенами ладной фигурой, в любой момент готовой схватить юнцов за шкирку как провинившихся котят. Пак был из рода находящегося максимально близко к роду Кимов, а потому и экзекуции в виде нахождения в светском обществе был вынужден проходить не реже, чем его высокородный кузен. Пропади пропадом это мироустройство, Чимин ничего не хотел сейчас так сильно, как пригубить любимого вина и завалиться под яблоню смотря в небо, думая о «великом». И пока Тэхён мечтал примерно о том же, они уже добрались до дворца и готовились к незабываемо скучным часам пребывания на балу.       

***

В целом, всё оказалось лучше, чем Тэхён ожидал. Да, излишнее внимание к его скромной персоне напрягало, но ситуацию сильно спасал недавно взошедший на трон король царства фэйри, решивший спустя лишь каких-то жалких два месяца после коронации отправиться к соседям с дружественным визитом, так что можно было смело заявить, что главной звездой вечера был он. Вообще, не смотреть на короля фэйри было невозможно: весь дивный народец отличался неземной красотой и удивительным талантом располагать к себе всех, кто только взглянет на них, но Тэхёна поражала не столько красота короля Хвана, сколько его отнюдь не незаметные взгляды в сторону его старшей сестры Суён, что прибыла на бал часом ранее в компании их старшей сестры и матушки. Та и сама не оставляла эти взгляды без ответа, играя в гляделки с разных концов тронного зала. Тэхён забавлялся с предположений, что крутились в голове по мере того, как они с бабушкой держали путь к королевской семье, успешно потеряв Чимина где-то около столика с алкоголем. И, несмотря на весь скепсис касательно этого вечера, Тэхён очень волновался перед знакомством с королём и королевой. Бабушка описывала их как приятных и понимающих людей, но страх из-за их статуса и власти не давал расслабиться и унять дрожь в руках.        Сквозь толпу начали виднеться два величественных трона с восседающими на них монархами и стоящими возле них наследниками. Тэхён не был идиотом и знал, что у короля с королевой было двое детей: старший сын – наследный принц Чонгук и младший сын – Донхён. Подойдя к королевской семье, глава клана Ким с внуком не забыли о приличиях и поприветствовали монархов поклоном, получив в ответ кивки головы в знак ответного приветствия. Пока бабушка распиналась в ведении легкой светской беседы, Тэхён ждал, пока про него вспомнят, и решил аккуратно рассмотреть принцев. Те были для него фигурами новыми в отличие от короля с королевой, которых он видел мельком в детстве, находясь во дворце с матерью по её рабочим делам, и, конечно же, на многочисленных портретах, что можно было встретить даже в самых неожиданных местах королевства. Принцев же он видел впервые, и, даже мельком взглянув на них, нельзя было не отметить этот контраст: чёрные как смоль волосы Чонгука очень сильно выделялись на фоне русых волос его младшего брата. Старший был одет в парадный чёрный камзол, который своим цветом больше подходил под траурные мероприятия, безумно ему шёл и подчеркивал мужественность ещё пока юного принца. Тэхён припоминал, что старший из сыновей короля был всего на два года младше него, но он выглядел взрослее даже самого Кима. Чонгук определенно зацепил ведьму куда больше, чем его младший брат, ведь не обратить внимание на человека, который стоит почти напротив и прожигает взглядом, просто невозможно. Тогда Тэхён подумал, что он идеальный представитель магов-огневиков, но позже, уже дома, чуть не обронил свои глаза, узнав, что наследный принц является водным магом. На эту роль больше подходил его младший брат, русоволосый паренек с открытым выражением лица и приветливой улыбкой. Да уж, мир полон противоречий.        Тем временем, глава клана Ким, закончив с расшаркиванием любезностей, вспомнила про внука, ради которого собственно и пришла на приём, и поспешила представить его королевской семье. Тэхён не ожидал столь тёплого приёма, но он его получил. У короля был такой же глубокий взгляд, как и у старшего сына, но и столь же дружелюбная улыбка, как у младшего. Постепенно, Ким начал успокаиваться, чувствуя себя куда комфортнее, и даже позволил себе завести небольшую беседу с королевой. Вот только этот прожигающий взгляд со стороны наследного принца не давал ему расслабиться и отпустить себя полностью. Ему даже захотелось прикрыться аурой, чтобы не чувствовать себя таким неожиданно беззащитным, но приличия не позволяли использовать подобные чары в высшем обществе, так как это считалось дурным тоном. Но кто такое везение и где его искать, Тэхён понятия не имел, ибо будучи ещё не настолько опытной ведьмой и, подумав о столь нужных сейчас чарах, он невольно выпустил часть своей ауры, что заботливо укутала его одеялом и окатила близь стоящих людей, в том числе и королевскую семью. Он замер, как кролик, ждущий расправы от хищника, в ожидании осуждения со стороны монархов, но те лишь добродушно улыбнулись и пошутили, что судя по столь мощной ауре, юная ведьма, войдя в зенит через три года уложит на лопатки не один десяток ухажёров. Тэхён широко улыбнулся от столь лестного комплимента и не заметил, как от этой улыбки током прошибло одного принца с глубоким взглядом.       

***

Те слова короля с королевой оказались на удивление пророческими. Стоило только Тэхёну войти в зенит, справив свой двадцать первый день рождения, ему стали сыпаться вызовы на дуэль в грядущую ведьминскую луну сразу от трёх молодых магов, приближённых ко двору.        Тэхён трясся как осиновый лист перед первой дуэлью, и пусть он был отнюдь не слабаком, сил оппонента не знал, а потому справедливо опасался. Он всегда был против этой дурацкой традиции с дуэлью, и ни при каких обстоятельствах не хотел вверять себя в руки буквально первому встречному, что сможет его одолеть. Глупости какие, а если бы драконы умели бросать вызовы и сделали это, он ведь не смог бы в одиночку завалить целого дракона, и что, его бы женили на нём? Что-то ему подсказывает, что бабушкин маразм касательно соблюдения традиций не позволил бы ему обойти систему даже в таком случае. Смех, да и только.        По правилам проведения ритуальной дуэли у вызвавшего «кандидата» было ровно пять минут и ни секунды больше на то, чтобы одолеть выбранную ведьму. Хвала богам леса, что под «одолеть» понималось лишь заваливание оппонента на лопатки или колени, ни о каких увечьях речи не шло. Как говорится, и на этом спасибо. Если по истечении пяти минут одолеть ведьму не удалось, кандидату засчитывалось поражение. Но вся проблема была в том, что этих пяти минут было даже много, и исход поединка решался, как правило, в первую же минуту. Бывали, конечно, случаи, когда силы оказывались равны и бой шёл всё отведенное время, но тогда его исход решал звон колокола, знаменующий конец времени, и соответственно окончание боя.        Тэхён не знал, что его ждёт к концу этого дня, но одно знал точно: он будет стоять на своём до последнего. Ему к черту не сдались эти поединки, и «свидания» с кандидатами до этих поединков, чтобы лучше узнать потенциального будущего мужа. Ему и муж этот никуда не упёрся, честное слово.       

***

Волнения оказались в какой-то степени напрасными. Он в первые две минуты поставил напыщенного мага на колени и отправился праздновать победу с Чимином. Следующие два боя прошли так же успешно, и Тэхён, признаться, даже вошел во вкус. Нет, дуэли он все еще презирал всем своим ведьминским нутром, но видеть, как шокировано и унижено смотрит маг, стоящий на коленях и явно не ожидавший такого исхода событий, явно компенсировало все недовольства ведьмы. Младшая ведьма Ким прекрасно понимал, почему все эти детки придворных семей так рвутся захомутать Тэхёна: он был из самого сильного ведьминского рода на континенте, и был, в каком-то смысле, вхож в королевскую семью, и это ли не прекрасный шанс приблизиться к монархам, став мужем для столь перспективной партии. Из всех трёх детей Тэхён был единственным, на кого ещё можно было претендовать. Старшая сестра по традиции должна будет выйти исключительно за ведьму, для продолжения чистоты рода, так как именно ей когда-нибудь отойдет право управлять кланом и принести в мир наследника титула главы. Средняя сестра на удивление всего клана обручилась после ритуальной дуэли с королём фэйри, Хваном, и радостно ускакала жить к дивному народцу. Вот и остался один Тэхён тащить на себе все эти алчные лица, что никогда не пройдут мимо такой привлекательной, чего уж греха таить, наживы. Ким и правда был до преступного красив, и, возможно, кто-то из тех неудачливых магов и правда искренне хотел с ним породниться, но ведьма в такие сказки не верил, а потому отсекал все подобные варианты.        За последующие два года он прошёл ещё через три дуэли, и если первые две оказались уже привычно непримечательными, последняя же оказалась для Тэхёна очень стрессовой. Сын главного советника престола, Ким Намджун, при дворе прославился прекрасным бойцом. Ким лично присутствовал на его тренировках с отцом Тэхёна и видел, как тот силен. Всю неделю до боя он был как на иголках, мысленно прикидывая как же ему быть.       

***

По традиции, маг бросивший вызов не может встретиться перед боем с ведьмой, их встреча состоится именно в зале для поединка, но Намджун, кажется, ну очень хотел обсудить что-то с Тэхёном, раз подловил его в коридорах на пути к залу и попросил уделить ему минутку. Тэхён же, и так надеявшийся оттянуть бой как можно больше, зацепился за эту минуту, как за спасательный круг. Надежда, что бой не состоится, так и теплилась у него в груди.        — Спасибо, что согласился уделить мне время, даже вопреки всем вашим обычаям. — Начал издалека свою речь сын советника. — Я знаю, как сильно ты сейчас должно быть хочешь отсюда просто уйти, и мне становится непомерно стыдно, что в очередной раз втягиваю тебя в это.        Тэхён неплохо знал Намджуна, они хорошо ладили раньше, и потому, он знал, что тот не привык начинать издалека, а предпочитал говорить прямо. Ведьма сделала забавляющий его вывод, что маг волнуется.        — Ты мне и правда очень нравишься, я считаю тебя своим младшим братом, а потому не хочу врать, что весь этот фарс с поединком был моей идеей. Мой отец посчитал наш союз выгодным и настоял на моём тебе вызове. Но вся проблема в том, что я, как полагаю и ты, не горю идеей о нашем браке и будь у меня такая возможность, я бы и правда всё отменил, но боюсь, сейчас уже слишком поздно, да и против воли отца мне, к сожалению, уже не пойти, —он размял шею, будто ему этот диалог и правда приносил физический дискомфорт, а после продолжил. — Но я хочу чтобы ты знал: если поединок определит мою победу, я сделаю всё, чтобы ты чувствовал себя хорошо в роли моего мужа. Я никогда не буду тебя ни к чему принуждать и дам столько свободы, сколько тебе потребуется. Я не собираюсь тебе поддаваться и выложусь сегодня на полную. Поступи так же. Мой тебе совет: разозлись. Гнев, как ничто иное, помогает нам выкладываться сверх наших возможностей. Бейся так, будто на кону и правда стоит твоя жизнь. В каком-то смысле оно так и есть. Желаю тебе удачи сегодня, хотя, судя по всем предшествующим поединкам, удача понадобится скорее мне. — Намджун улыбнулся так широко и тепло, что на секунду Тэхёну и правда стало спокойно, как не было, наверное, с тех пор как его начали таскать по дуэлям.        «И всё-таки Намджун замечательный», — подумал Тэхён и, уже в пустоту коридора, поблагодарил его за эти слова. Ему важно было услышать от него всё это, и пусть своих принципов после этого разговора он не растерял, ему и правда стало гораздо лучше.        Однако сын советника не первый человек, что захотел перед боем обсудить с Кимом грядущее. Первой была его мать, что во время сборов очень прозрачно намекнула ему, что Намджун является самой выгодной для Тэхёна партией и что ему стоит чуть «поддаться», чтобы не упустить такую прекрасную возможность. Ким пропустил это мимо ушей, но неприятный червяк в голове всё же засел, начав укореняться, и благо, Намджун вовремя его вырвал, вернув Тэхёну былой боевой настрой.        В зале для проведения боя были все те же привычные лица. Собрались свидетели с обеих сторон: весь клан Кимов за исключением Суён, что была сейчас в интересном положении и не смогла сорваться из фэйриленда. Так же со стороны мага присутствовали многие придворные семьи, включая те, что уже попытали тут свою удачу и потерпели поражение. Из раза в раз самым интересным гостем был наследный принц, что не пропустил ни один бой Тэхёна, отсиживаясь в стороне и по уже привычной схеме прожигая Кима взглядом. Сегодня тот был мрачнее обычного, и если честно, Ким, кажется, догадывался почему, но вслух никогда не признается даже самому себе. Тэхён, уже по традиции, отбросил мысли о принце, вернувшись к более насущной проблеме. Ведьму с его противником пригласили выйти в центр зала, что знаменовало скорое начало поединка. Молодые люди успели лишь переглянуться меж собой, прежде чем кто-то ударил в колокол и поединок начался. Намджун сильно отличался от всех тех, с кем Тэхён бился до этого, он не напал сразу же после удара колокола, а предоставил первый ход Тэхёну. Ким принял его подачку и, воспользовавшись шансом, атаковал, наложив чары мешающие концентрации жертвы. Обычно хватало и этого, чтобы сбить с толку противника и просто подойти и толкнуть дезориентированного мага, но стоило ему только предпринять попытку сделать шаг к магу, он понял, что ноги его просто не слушаются. Намджун, будучи магом земли, умело использовал свои способности, не нанося ощутимого вреда, но принося максимум эффекта. Тэхён чувствовал, как гравитация играет против него и как его неумолимо тянет к земле. Стоит ему только немного поддаться этой силе, упав на колени, и это будет конец. Конец всему, за что он боролся. И как же вовремя он вспомнил совет Намджуна. Нужно разозлиться. Благо, в данной ситуации проблем с этим у него не будет. Он вспомнил «ненавязчивый» совет матушки, вспомнил все одобряющие возгласы стоило им узнать то, что к нему идёт «свататься» Намджун, вспомнил про всю эту вселенскую несправедливость с ритуалами, из-за которых он, кажется, постарел на пару лет и, наконец, вспомнил про чёртового принца, что всегда глаз не сводил с него во время поединков, выглядя при этом как побитая собака. И на него снизошёл гнев. Настолько сильный и устрашающий, что, кажется, никакая сила в мире больше не способна была его остановить. Видок у него был тот ещё: горящие дикие глаза, всполохи ауры вокруг него и такой нечеловеческий оскал, будто он уже победил и наслаждался своим триумфом. У Намджуна не оставалось и шанса. Он, честно, не успел даже понять, что произошло, как оказался на спине и услышал очередной звон колокола, указывающим на конец поединка. Три минуты. Он продержался дольше остальных.        Тэхён оцепенел, он не верил в то, что смог. Смотря на то, как какой-то придворный маг помогает Намджуну подняться, он просто не верил. Отойдя от шока, ведьма быстро повернулся в сторону, где сидел принц, но сейчас место пустовало. Тот ушёл со звоном последнего колокола.       

End of flashback

Держа путь по коридору, что ведёт в зал для проведения боя, попутно возвращаясь из своих воспоминаний, Тэхён всё же был готов признать: принц его интриговал. Ему было сложно понять все его мотивы и желания, но, к своему стыду, начинал понимать, что будет готов принять поражение именно от его руки. Что-то в Чонгуке заставляло ведьму желать проигрыша, чтобы посмотреть, что будет дальше. Но Тэхён от природы был вредной ведьмой и ни при каких обстоятельствах не позволит себе поддаться принцу. «Он просто очередной маг», — успокаивал себя Ким. Но что, если нет? Остались лишь считанные минуты, прежде чем он узнает это наверняка.       

***

В этот раз в зале было куда больше народу. Оно и понятно, когда ещё получится посмотреть на то, как принц будет бороться за сердце ведьмы. Посмотреть на бой пришла вся королевская семья, и даже король Хван с сестрой Тэхёна, Суён, смогли вырваться по такому случаю. Она даже зашла перед мероприятием к брату в покои, чтобы помочь тому отвлечься и рассказала последние новости, попутно поглаживая свой уже достаточно большой живот. Выглядела она при этом забавно и очень умилительно. А уходя в зал для церемоний, обернулась у самых дверей и с серьезным лицом напоследок выдала загадочное: «Иногда, нужно что-то потерять, чтобы что-то обрести» и скрылась за дверью, оставив Тэхёна с новой порцией вороха мыслей. Помогла отвлечься, да уж.        Сам зал же выглядел как обычно, и это успокаивало. Оформленные из белого мрамора полы и огромное количество живых растений украшали и без того светлое, живое помещение. Тэхён любил это место, даже несмотря на то, что в нем происходило. Этот зал сильно выбивался из общей картины слегка мрачноватого интерьера родового поместья Кимов, но полностью соответствовал под звание зала для «священного ритуала венчания душ»        Чонгук сразу выделялся из массы своим, пусть уже и другим, но привычно чёрным камзолом. Тэхён любил в нём это постоянство и был рад, что тот не облачился во что-то нетипичное для себя. Именно в этот день его радовало постоянство.        Сегодня Ким примерил на себя шкуру принца: стоило ему только войти в зал и найти глазами Чона, то он больше не мог отвести глаз, намертво вцепившись в него рассматривающим взглядом. Что Тэхён хотел рассмотреть, он не знал, но заканчивать не планировал. Долго незамеченным он не остался, принц сразу заприметил вошедшую фигуру ведьмы и одарил Кима ответным взглядом, жадно осматривая с ног до головы. Тэхёну это льстило, правда, он действительно хорошо сегодня выглядел, но получить подтверждение в чужих глазах оказалось до чёртиков приятно, как и то, с какими искрами в глазах он начал смотреть, стоило их взглядам пересечься. Они не отводили друг от друга глаз, когда их пригласили занять свои места в центре зала, и даже когда прозвучал звон колокола, который Тэхёну уже в кошмарах снится, не отвели и тогда, когда ничего не произошло… В прямом смысле слова. Маг не спешил нападать, как не делал этого и Тэхён. В этот раз он не хотел брать на себя первый ход, с азартом ожидая, что предпримет принц.        Тридцать секунд. Минута.        Они всё так и стояли, смотря друг другу в глаза и, кажется, не собираясь начинать. И вот только глава клана Ким собралась подать голос и напомнить, что поединок уже вообще-то идёт, как Тэхён опередил её, выдав принцу:        — Почему вы медлите, Ваше Высочество? — он думал, что сказал это громко и уверенно, но на деле его голос больше напоминал шёпот, который еле можно разобрать. Но Чон услышал.        — Я не стану Вас атаковать. — Лицо его источало уверенность, а в глазах всё также плескались звёзды. Очень завораживает. Тэхёна уж точно.        — Тогда к чему вообще весь этот цирк? Зачем вызывать на бой, если не собираетесь бить?        — Я никогда не смогу причинить Вам вреда. Пусть ещё час назад был уверен, что ради Вас и Вашей руки смогу сделать что угодно, сейчас, смотря Вам прямо в глаза, я понимаю, что пусть даже я проиграю и потеряю свой единственный шанс, от одной мысли о том, что могу сделать больно — мне мерзко.        Тэхён в шоке, с ним отказываются биться. Что он должен сделать? Напасть? Дождаться конца времени и просто уйти? Всё это кажется таким неправильным в этой ситуации. В голове проскочила мысль, что будь на его месте кто-то другой, даже тот же Намджун, он точно бы остался стоять на месте ждать своей легкой победы. Но почему в этом случае такая победа ощущается как самый горький проигрыш? В голове так много мыслей и вопросов. А где взять ответы?        — И что же Вы сейчас предлагаете делать? — Тэхён надеялся, что ему дадут столь важные сейчас ответы, время неумолимо летело и ему важно было знать, что то, что он собрался сейчас сделать не станет непоправимой ошибкой.        — Пожалуй, это будет эгоистично с моей стороны, но я вверяю это решение Вам. Вы вправе распоряжаться своей судьбой и если такова будет Ваша воля, никто не посмеет воспротивиться. Я свой выбор сделал. Я выбрал Вас. Теперь, ваш черед.        Кажется, это первый на памяти Тэхёна раз, когда принц так многословен. Но на самом деле, он был красноречив всегда, в своих взглядах, коими одаривал Тэхёна с первой же встречи, и в действиях, таких как сейчас, когда ему впервые дали выбор. Он волен сам решать. Но разве ещё осталось то, что нужно решать?        Ведьма так и не свёл взгляда с принца с момента появления в зале. Он всё продолжал искать в себе ответы, но прямо сейчас видел их там, в глазах напротив, что ни на секунду не сменили своей решимости и нежности пока были обращены на одну конкретную ведьму. Да, он определённо знал ответ.        Впервые за вечер, разорвав зрительный контакт, он обратил взор на песочные часы, что стояли близь колокола. Осталось тридцать секунд. Но и их будет много, когда ты все решил, а потому, вернув взгляд на принца, он сделал то, что отныне навсегда меняло его жизнь и что заставило всех зрителей не то что замолчать, а, кажется, даже прекратить дышать.        Звенит колокол.        Тэхён, стоя посредине зала на коленях, дрожит как осиновый лист, активно хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Он сдался, принял поражение. Потерял, чтобы обрести.        Чонгук кажется даже не моргал, где-то на периферии глава клана Ким объявляла о победе принца, но тот этого не слышал. Сердце стучало так заполошно, что он едва услышал оглушающий звон колокола. Он стоял и смотрел, смотрел, смотрел. Ни он, ни Тэхён так и не сдвинулись с места. Каждый пытался осознать то, что только что произошло. Чонгука выбрали, ведьма доверил ему самое ценное, что только мог. Себя.        Тэхён не ощущал унижения от того, что преклонил колени. Он сделал это добровольно и, наконец-то, почувствовал, что поступил правильно. Он пока не знает, пожалеет ли о своём выборе, но назад дороги нет, и он почему-то уверен, что это был единственный верный исход.        Когда оцепенение толпы прошло, к Тэхёну подбежала Суён и помогла ему подняться с колен, так как он, кажется, без помощи не справился бы. Он не мог и пальцем пошевелить, пленённый той бурей эмоций, что отражалась в глазах спокойного на лицо принца. Там было столько любви и благодарности, что у Кима начало щемить в груди. Тэхён знает, вступи Чонгук в дуэль, он точно вышел бы победителем. Но тот решил рискнуть. Неужели, его и правда так любят? Ценят так сильно, что готовы были проиграть и отпустить, лишь бы не принуждать ни к чему и не лишать свободы? Хочется очень громко закричать, но он понимал, что сейчас, кроме страшных хрипов, он не смог бы ничего из себя выдавить.        Киму помогли подняться, но он не мог покинуть ритуальный зал, не подарив напоследок слабую, но тёплую и искреннюю улыбку. И только получив такую же, но более широкую в ответ, он позволил вывести себя из зала.        Их обоих ждёт новая жизнь, и, возвращаясь в свои покои и в свой замок, они чувствуют, что она будет определенно счастливая, которую они начнут строить вместе. Постепенно. Шаг за шагом. Как семья.