Я отдал тебя воде (и она заявила на тебя свои права)

Сокка знает, что приходить сюда одному — плохая идея. Он это знает. Он знает! Это практически первое правило рыбалки за пределами непосредственной прибрежной зоны и дальше, в старых традиционных рыболовных угодьях, даже если сейчас они почти опустошены большими траулерами, идущими на юг из-за пределов общин. Если вы направляетесь дальше на север, к открытому океану, вы берете второго человека. Таковы правила. Но теперь, когда суставы Пра-Пра снова дают о себе знать, и кто-то должен был остаться дома, чтобы присматривать за ней, а оба его отца пытались защитить их исконные права на рыбалку в политических сферах далеко от дома, у Сокки действительно не было выбора. Что он должен сделать, потребовать, чтобы Катара бросила все и пошла с ним? Кроме того, Пра-Пра всегда была более странной, чем большинство в деревне, когда они уходили дальше — что просто смешно, но он терпеть не может, как Пра-Пра смотрит на него, когда он ясно дает понять, что не верит ее странным историям о духах, о том, как ты в конечном итоге платишь цену, если уходишь слишком далеко от льда. Не то чтобы он мог просто утащить ее сюда — это же ночная поездка, плыть так далеко, и ему повезет, если это продлится всего один или два дня. Так что, если Катара не вариант, ему придется смириться и отправиться одному. Он упорно игнорирует тоненький голосок, напоминающий ему, что он предположительно должен был сделать — попросить кого-нибудь из другой семьи пойти с ним. Что бы он ни делал, его улов будет разделен с деревней — как всегда, — но он действительно ненавидит, что больше не может вносить что-то самостоятельно, с тех пор как папа и Бато снова уехали. Иногда ему кажется, что все, что они могут — это брать, брать и никогда не отдавать, и он знает, что в том-то и дело, что нуждающиеся люди все равно получают свою справедливую долю, но… Но он видел, как иногда смотрят на его семью — все слишком старые, или слишком молодые, или слишком одинокие, чтобы что-то сделать, когда папа и Бато уезжают. Катара помогает по деревне, где только может, особенно с обязанностями травницы, с которыми Пра-Пра уже не может справиться — что, честно говоря, необходимо, но он не будет отрицать, что то, что его младшая сестра более полезна, чем он, иногда немного раздражает. Но это не значит, что он сейчас здесь, тайком плывет в открытый океан и надеется, что его никто не поймает, потому что боится, что его увидит младшая сестра. Это не так. Это абсолютно не так. Он просто хочет что-то сделать. «Здесь спокойно», — решает Сокка к концу дня. Он не будет спать всю ночь, но погода достаточно спокойная, чтобы он мог дремать и следить за положением солнца, и он сможет делать то же самое ночью. Духи, иметь второго человека, чтобы меняться сменами, было бы намного проще, но… Как скажете. Пару дней он вполне справится. Уже достаточно поздно, чтобы можно было гарантировать, что кто-то уже нашел его записку, и он не питает иллюзий по поводу того, как они разозлятся на его жизнерадостное: «Ушел на рыбалку, взял вяленое тюленье мясо, возможно вернусь завтра». Если Пра-Пра не настоит на том, чтобы кто-нибудь приплыл сюда ночью, чтобы найти его, это было бы чудом — но сейчас не сезон миграции косаткотюленей или что-то в этом роде. В округе есть несколько хищников, но нет ничего такого, что нельзя было бы отпугнуть несколькими ударами весла. Здесь нет ничего, что ело бы людей. *** Зуко знает, что есть причина — на самом деле много причин, — почему он перестал рассматривать людей как жизнеспособный источник пищи. Тем не менее, когда у него не было ни одной успешной крупной охоты с тех пор, как он потерял половину своего слуха и поля зрения, он снова начинает видеть привлекательность в этом. Они гораздо менее проворны, чем гребаные тюлени. Поначалу это не было проблемой, во-первых, потому, что он все еще был в знакомых водах, а во-вторых, потому, что дядя мог охотиться достаточно для них обоих. Но отец приказал ему уплывать на юг, подальше от их обычных территорий, и… Он не мог заставить дядю пойти с ним. Он не мог. Не то чтобы это помешало дяде остаться с ним в первый год, или во второй, или в третий, но… Всегда было неизбежно, что в какой-то момент ему придется действовать самому. Это то, что в конце концов делает каждый, даже если он уходит сам по себе, а не с кем-то еще из ровесников, и даже если его новые территории были навязаны ему, а не выбраны или взяты с боем. И даже если ему нужно было улизнуть от дяди, не сказав ему, куда он направляется. Тем не менее, если бы он ушел обычным способом, это было бы с Азулой, Мэй и Тай Ли, и это было бы не самое подходящее время для всех, кто был в этом замешан. На самом деле, нет. Он должен был уйти с Лу Теном, даже если Азула была слишком мала, чтобы последовать за ним. Но Лу Тен исчез, и все стало еще хуже, и… Зуко качает головой, завязывая косу и отталкиваясь от выступа, который он использовал в качестве лежки в течение последних нескольких месяцев. Он на долю секунды выныривает на поверхность, чтобы немного подышать, а потом снова спускается вниз. В последнее время здесь больше не было таких больших кораблей, так что, если повезет, запасы пищи останутся стабильными, и ему не придется подходить слишком близко к берегу. Он один, без прикрытия, оно того не стоит — он не собирается менять то, что работает. Даже если это не очень хорошо работает. В конце концов он проводит ночь на охоте с соседним семейством выдропингвинов — он уже пытался и не мог охотиться на них раньше, и не помогало то, что они, похоже, думали, что он играет, поэтому в какой-то момент он просто сдался и позволил им делать тяжелую работу с выслеживанием добычи. В конце концов он выбирает легкий способ. Это чертовски стыдно, и Зуко ежится при мысли о том, что кто-то из его старой семьи или клана увидит, до чего он докатился, но в данный момент он не может позволить себе бесплодную охоту. Не тогда, когда все, за чем он может охотиться, — это более мелкая добыча, и не тогда, когда так много энергии уходит на то, чтобы согреться. И выжить. В основном просто выжить. Он с трудом пережил свою первую зиму здесь, на юге, но все, что отложилось за несколько лет, пока дядя помогал ему — и за годы жизни до этого где-то, где действительно есть регулярный гребаный запас еды, — к настоящему времени уже ушло. Дни на поверхности становятся все короче и короче, и теперь, когда крупные мигрирующие хищники снова двинулись на север, нет трупов, которые он мог бы подобрать, и он слишком слаб, чтобы охотиться на крупную добычу, но при этом слишком слаб, потому что он не может охотиться. Когда он впервые услышал, что это их старые территории, покинутые еще до его рождения, он не ожидал, что они будут такими негостеприимными. Сегодня море светится, и Зуко не может отрицать, что, как бы он ни ненавидел это место, оно в некотором роде прекрасно. Холодная, суровая красота по сравнению с рифами, кораллами и яркими красками его детства, но все равно прекрасная. Косяки рыб рассеялись, вспугнутые несколькими десятками выдропингвинов и одним неожиданным Зуко, и нет смысла тратить энергию на их преследование. Вместо этого он проверяет, что ни один из больших металлических человеческих кораблей не находится над ним — он почти уверен, что смог бы почувствовать их вкус, если бы они были здесь, железо выщелачивается в воду, как предупреждение — и направляется к поверхности, туда, где волны мерцают ярко-синим цветом, и он может плескаться в них, чтобы они вспыхивали красками ярче, как они с Азулой делали в тех редких случаях, когда океан сиял у них дома. Зуко переворачивается на спину и пару раз взмахивает хвостовыми плавниками над поверхностью, чтобы рассеять сияющую корону света над ним, и… …и тут же получает прямо между глаз дохлой рыбой. Какого хрена. Рыба снова выплывает на поверхность, и Зуко цепляет ее хвостом, чтобы снова подтолкнуть под воду, схватить и погрузиться поглубже, с глаз долой, потому что как, черт возьми, он это пропустил? Человеческая лодка, прямо там, а он даже не заметил… Он искал большие корабли, металлические, а не эти крошечные каноэ. Он видел их только в тех редких случаях, когда отваживался приблизиться к береговой линии. Они ведь его не видели, верно? Они не могли видеть. Ни один здравомыслящий человек не отреагировал бы, увидев его, кинув в него рыбой, если только… Зуко косится на нее, проводя ногтем большого пальца по брюху, чтобы выпотрошить. Только что пойманная. Он почти уверен, что она не отравлена. Для эксперимента Зуко снова подплывает ближе к поверхности, дальше от лодки, пару раз шлепает хвостом по волнам и ловко ловит другую рыбу, прежде чем она уплывает. Что ж. Он возьмет то, что сможет получить прямо сейчас, даже если то, что он сможет получить, в прежние времена он едва счел бы даже закуской, и даже если это бросит ему в лицо какой-нибудь гребаный человек, который, вероятно, пытается подманить тюленя поближе для удара копьем. Он не клюнет на приманку, спасибо. Просто чудо, что он случайно не заплыл в сеть — он почти уверен, что на сегодня его удача иссякла. Зуко слизывает пару чешуек с пальцев, невольно жалея, что они не бросили ему что-то побольше, и осторожно отступает на приличное расстояние, прежде чем вынырнуть на поверхность, чтобы подышать воздухом и тайком получше рассмотреть. Он видит только одного человека, который перегнулся через борт каноэ и смотрит вниз, в воду… Он больше не считает людей пищей. Он не считает. Даже тогда, когда ему было все равно, он был дерьмовым охотником и никогда полностью не справлялся со злобой, необходимой для того, чтобы убить что-то не только того же размера, как он, но и столь же разумное. Не то что Азула. Но он все еще голоден, и ночь охоты плюс две бесплатные рыбы только напомнили его телу, сколько топлива оно должно получать. Духи, он так легко может представить себе, как подплыть, как поднырнуть под лодку, чтобы перевернуть ее. Как впиться ногтями в шею, плечо или эти дурацкие слои одежды — слои, в которых, должно быть, плавать намного труднее, чем в тех легких тканях, которые он помнит по их старым охотничьим угодьям, — и это будет так, так легко… На копье бликует свет, когда фигура в каноэ шевелится, вырисовываясь силуэтом на фоне льдины позади. Зуко с трудом сглатывает и снова погружается под волны. Не стоит того. Абсолютно не стоит этого делать. «И это не просто», — с горечью думает он, проводя рукой по ребрам, твердому выступу тазовой кости под кожей. Он сомневается, что у него в хвосте даже хватит силы пробиться сквозь воду с достаточной силой, чтобы выпрыгнуть вверх, или достаточно мускулов в руках, чтобы сражаться. Даже если бы он решил избавиться от этой надоедливой морали — а он не питает иллюзий, что она не исчезнет полностью к концу зимы, если он не найдет лучшего источника пищи, — он даже не сможет действовать в соответствии со своим новообретенным стремлением к добыче. Было бы намного проще, если бы ему было все равно, если бы он перестал заботиться об этом несколько месяцев назад. Или вообще никогда не заботился. Вместо этого он разворачивается и направляется обратно к своим обычным местам отдыха, прежде чем успеет сделать что-нибудь, о чем пожалеет, находит место на приличном расстоянии и вне поля зрения рыбака и ждет рассвета.

***

Сокка развалился в каноэ, грызя полоску вяленого мяса и проверяя свой улов на наличие каких-либо очевидных болезней в ярком лунном свете, когда увидел его. Вспышка чего-то в воде, нарушающая биолюминесценцию, мерцающую на поверхности, затем снова в немного другой точке, затем снова. Плавник вспарывает поверхность, голубое свечение на мгновение подсвечивает края. Сокка вытягивает шею через борт, пытаясь разглядеть фигуру. Она темная, гладкая, а не покрытая мехом — касаткотюлень? Сезон их миграции давно закончился. Здесь ни один не должен был остаться. Под водой мелькает какое-то движение, хвост снова вырывается на поверхность, играя в волнах. — Ты совсем один, приятель? — говорит Сокка хриплым от суток молчания голосом. — Все ушли и оставили тебя, да? Он кладет подбородок на скрещенные руки, щурясь сквозь меняющееся свечение туда, где одинокий хвост время от времени тревожит поверхность. Не похоже, что зверь ранен, но он не должен быть где-то здесь. Может быть, слишком болен, чтобы мигрировать. У Сокки уже есть приличный улов, лучше, чем он ожидал, поэтому он бросает одну рыбину в общем направлении хвоста и смотрит, как она исчезает под поверхностью. Под водой мелькает что-то бледное, и Сокка бросает туда еще одну рыбу. Если он слишком болен, чтобы мигрировать, то, вероятно, слишком болен, чтобы много охотиться, верно? Значит, он только оттягивает неизбежное со своей парой пожертвованных дохлых рыб, но не может не жалеть его, оставшегося здесь в одиночку. Сокка опирается на копье, перегибается через край каноэ и снова всматривается в воду, пытаясь хоть что-то разглядеть. Косатки охотятся стаями, так что одиночка, вероятно, не пойдет за ним, особенно если он слаб. И все же, как бы он ни старался, он не видит ничего, что кружит рядом в ожидании новой еды, не видит все то время, что ещё наблюдает, прежде чем сдаться и снова забросить сеть. Остается надеяться, что до конца зимы ему не придется никого убивать из милосердия. Сокка гребет дальше, когда приближается рассвет, светлеющее небо отражается от льда отдаленных островов и позволяет ему видеть, куда он идет по более узким каналам, вместо того чтобы оставаться на открытой воде в темноте. Один конкретный канал почти ослепляет, солнце в обрамлении двух высоких ледяных утесов выглядывает из-за горизонта, и Сокка морщится и щурится в поисках любых признаков отмелей, прежде чем двигаться дальше… Стоп. Это что, тело? Сокка и раньше видел жертв утопления, бледных, неподвижных и раздутых, иногда плавающих лицом вниз, а иногда пробывших в воде достаточно долго, чтобы утонуть и снова всплыть. Многое, что он никогда не хочет видеть снова, спасибо. Но это бледнее обычного, явно не отсюда, что заметно даже с такого расстояния. Упало с одного из больших траулеров? Бросили здесь? И не такое раздутое, каким должно быть после долгого пребывания в воде, так что оно должно быть свежим, но здесь больше никого не было. Голый торс, руки безвольно лежат по бокам, лицо в профиль спокойно обращено к солнцу… Сокка видел трупы, и они не похожи на мирно спящих. Течение относит его к одной стороне канала, и Сокка нащупывает весло, чтобы грести обратно, и громко ударяет им о борт каноэ, нарушая скрип льда и тихий плеск волн. И тогда тело двигается. Удивленный крик Сокки звучит смущающе громко, эхом отражаясь от стен каньона, он роняет весло и пытается схватить копье — кто, черт возьми, раздевается догола и плавает в ледяном океане для засады? — и фигура в воде резко двигается, едва удостоив его взглядом, прежде чем исчезнуть под волнами. Сокка смотрит, открыв рот, на пустой участок воды, затем бросает осторожный взгляд на окружающий его лед. Никаких признаков того, что кто-то прячется там, чтобы устроить засаду одинокому Сокке, даже никого из страшилищ Пра-Пра, которые ждут в океане, чтобы напасть на одиноких рыбаков. Вспышка движения бросается ему в глаза — фигура всплыла на поверхность, гораздо дальше, чем кто-либо может проплыть за те секунды, что Сокка отвернулся, и если он прищурится, то увидит только темную голову и кусочек бледного лица, как будто он оглядывается через плечо, чтобы посмотреть, следует ли за ним Сокка. Или сбегает. Возможно, и то, и другое. Голова снова исчезает под волнами, появляется чуть дальше, и Сокка кричит: — Подожди! Наполовину скрывшаяся под водой голова поворачивается к нему еще немного, теперь в профиль. — Подожди… — окликает Сокке снова, стараясь не думать слишком много о «Человек? в воде? при таких температурах?» — Тебе не нужно… — Бежать? Уплывать? — Тебе не нужно прятаться, я не причиню тебе вреда… Лицо поворачивается к нему чуть дальше, подплывает чуть ближе, пока Сокка не может разглядеть его черты: поразительный желтый глаз, рот, сжатый в тонкую линию, скулы, слишком выступающие, чтобы это было здоровым. Что ж. Здоровым для человека. Кто, блядь, знает, что значит здоровый для… что бы это ни было. — Это не мне нужно беспокоиться об этом, — хрипит он низким голосом, но звук отчетливо разносится по волнам. Сокка не ожидал, что он знает какой-нибудь узнаваемый язык. — Да, — говорит он вместо этого. — Да, я догадался. — И все же ты все еще здесь. — Да, ну… — Сокка показывает на воду. Весло, брошенное в воду в самый разгар его панической попытки схватить оружие, насмешливо покачивается еще дальше за пределами досягаемости. — Я не могу уплыть без чего-то, чем можно было бы грести, гоняться за тобой или убираться отсюда, и мне не очень-то хотелось упасть за борт и замерзнуть, так что… Фигура поворачивается лицом к Сокке, мокрые волосы наполовину облепляют его лицо и темным облаком расплаваются вокруг головы, когда он ныряет в воду и подплывает ближе. Секунду он смотрит на весло, потом говорит: — Это было довольно глупо. — А ты довольно груб, — машинально произносит Сокка, и губы человека на мгновение дергаются. (Он должен называть его человеком в своей голове, потому что иначе мысли Сокки просто закрутятся в спираль о том, что это явно не человек и просто плавает полуголым в ледяной воде, как будто это нормально.) Теперь он достаточно близко, чтобы Сокка мог более ясно видеть все мелочи, которые подсознательно складывались в неправильно-неправильно-неправильно в его голове. Желтая радужная оболочка занимала гораздо большую часть его глаза, чем у любого человека — во всяком случае, того, который Сокка может видеть из-под завесы мокрых волос, — белок едва виден, а глаза тревожно слишком большие, темные круги под ними, щеки впалые. — Значит, ты собираешься плавать там, пока море не замерзнет? — О, он язвителен. Хорошо знать, что некоторые вещи, по-видимому, выходят за пределы вида. — Обычно я бы подцепил его и подтянул поближе… — Сокка жестикулирует копьем. — Но я не хотел просто тыкать в воду, понимаешь? Человек снова подплывает ближе, и, черт возьми, он вообще не двигается, как человек, как будто Сокке нужно еще какое-то подтверждение. — Зачем беспокоиться? Меня там и близко не было. — Я не хотел тебя пугать! — Сокка смотрит на него, обдумывает. — Или убиться, потому что ты подумал, что я тебе угрожаю. В основном второе. При этом определенно появляется улыбка, мимолетная, но настоящая. — Если бы я собирался убить тебя, то сделал бы это прошлой ночью. — Прошлой… Рыба? Это был ты? Он слегка шевелится в воде и… Ладно. Ладно, это хвост. Настоящий хвост. Очевидно, тот самый, который он видел вчера вечером, гладкий и темный, и теперь, когда он смотрит на него днем, не совсем такой же формы, как у касаткотюленя. И прикреплен к не-совсем-человеку. Сокка борется с желанием ущипнуть себя — зная свою удачу, он просто уронит рукавицу в воду. — Я не рыба, — категорично заявляет не-человек, и Сокка закатывает глаза. — Я не называю тебя рыбой, я говорю, что когда я бросил рыбу тому, кто, как я думал, был больным или раненым тюленем, который пропустил свою миграцию… Сокка демонстративно машет другой рыбой и видит, как чужие глаза фиксируются на ней и следят за движением. Ладно, может быть, не стоит делать этого. Он уже догадался, что этот парень принадлежал к какому-то хищному виду, просто по рыбе и тому, как он двигался — ему не нужно было подтверждение. Особенно когда у него буквально нет возможности уплыть. Сокка внезапно осознает, насколько хрупким является его каноэ. — Кстати, кто ты такой? Он пожимает плечами, снова опускаясь под воду так, что только глаза остаются над поверхностью, чтобы подозрительно посмотреть на Сокку, волосы все еще облепляют его голову. — Это пожатие плечами значит «я не знаю» или «я тебе не говорю»? Еще одно пожатие плечами, хотя морщинки у его видимого глаза похожи на ухмылку. — Неважно. Значит, имя? Что-то, чем я могу назвать тебя, а не просто неизвестный предположительно-мужчина получеловек полу-не-рыба? Он выныривает на поверхность, чтобы сказать: — Да, это довольно длинное имя, — и снова исчезает под волнами. Теперь, когда он знает, что искать, Сокка видит его очертания под водой, хвост почти сливается с темнотой, за исключением того места, где он сливается с бледной кожей его торса. Через мгновение он появляется снова, снова ближе, и Сокка опирается локтями на край каноэ, наблюдая за ним. — Зуко, — отрывисто произносит он, Сокка моргает и он уточняет: — Мое имя. Зуко. И ты был прав насчет «предположительно мужчины». — Верно, — кивает Сокка. — Я… э-э… Я Сокка. Должен ли он называть свое имя потенциально — возможно — опасному существу? На самом деле это не самая умная вещь, которую он когда-либо делал, но он думает, что его можно простить за то, что его мозг сейчас не работает. Зуко произносит это так, будто не уверен в форме слогов во рту, и теперь он достаточно близко, чтобы Сокка мог видеть ряд заостренных, слегка изогнутых зубов. Он почти уверен, что видит тусклый блеск рыбьей чешуйки, прилипшей к одному из них. Зуко тревожно близок к человеку, но все же так далек от него. — А вас больше нет? — решается Сокка спросить через мгновение. — Ну, твоей семьи, или твоей… твоей общины, или чего-то там еще? Что-то мелькает в глазах Зуко на мгновение, и когда он говорит: — Нет, — и тон не терпит возражений или дальнейших расспросов. — Точно. Так что, э-э… — Что, черт возьми, ты говоришь, когда хочешь продолжать разговаривать со странным человеком-рыбой просто из чистого любопытства, хотя ты совершенно уверен, что он может убить тебя? — Эй, хочешь еще рыбки? Зуко моргает и… Сокка почти уверен, что он моргает гораздо реже, чем человек. Странно. — Разве ты не должен забрать их к своей семье? И не… — он неопределенно машет между ними, длинные пальцы скользят по волнам. — Слава духам, я не единственный, кто охотится на всю деревню. — Сначала это было именно так, когда старейшины и вожди обсуждали, стоит ли начинать войну, но они решили вести ее дипломатично и вместо этого отправили представителей от каждой деревни. Он скучает по отцу, Бато и горстке мужчин, ушедших с ними, но если бы они все ушли, как в самом начале… — В любом случае, пара пропавших рыбок не будет иметь значения. Если хочешь. Зуко наклоняет голову, темные волосы расплываются веером в воде. — Что мешает мне перевернуть твою лодку и забрать их все? Сокка очень надеется, что это был риторический вопрос. — Моя очаровательная личность? — предлагает он, скрещивая пальцы в рукавицах. Зуко снова прищуривает свой единственный видимый глаз и исчезает вновь под волнами и дерьмо дерьмо дерьмо… Сокка перегибается через борт и смотрит в воду, стараясь не расшатать каноэ, и, может быть, он начинает понимать, почему Пра-Пра всегда была так непреклонна в том, чтобы люди не приплывали сюда одни — хотя, по-видимому, здесь только один Зуко, и он выглядит не намного старше Сокки, самое большее, чуть за двадцать. Хотя кто может быть уверен насчет кого-то, кто не является человеком. Из воды появляется бледная рука, обхватывает весло, все еще плавающее вне досягаемости, и тянет его под волны. Черт. Черт. Сокка снова хватает копье, стараясь держать его ниже края каноэ и подальше от воды. Он позволил себе отвлечься на что-то новое, блестящее и интересное, подумал, что только потому, что они немного пошутили, только потому, что он заставил Зуко улыбнуться, это означало, что он в порядке… Его пульс стучит в ушах, и он дрожащей рукой перехватывает копье поудобнее и осматривает воду, несмотря на то, что это явно бесполезно, когда он буквально только что думал о том, что Зуко был так явно создан, чтобы быть хищником, когда его жертва была ниже волн. — Успокойся, — говорит голос позади него, и Сокка взвизгивает, крутится и теряет равновесие настолько, что падает навзничь со своего ненадежного насеста на скамейке. Зуко выныривает с другой стороны каноэ — с того места, где он лежит ничком, растянувшись на спине и все еще зацепившись ногами за скамейку, Сокка может разглядеть только одну руку, обхватившую край каноэ, как будто он стабилизирует ее раскачивание. — Я чувствую, как колотится твое сердце. Я сказал, что убил бы тебя прошлой ночью, если бы собирался. Сокка собирается очень тщательно игнорировать тот факт, что Зуко, очевидно, может чувствовать его сердцебиение через деревянную лодку и под водой. В конце концов он сосредотачивается на руке, зацепившейся за край, длинные ногти — на самом деле почти когти — впиваются в дерево. Еще больше вещей, которые он собирается игнорировать. — Спасибо за утешение, — говорит он сквозь стиснутые зубы, снова выпрямляясь и оставляя копье на дне каноэ, хотя и в пределах досягаемости. — Не знаю, насколько это эффективно, но сойдет. Зуко снова выравнивает каноэ, когда Сокка выпрямляется, держа весло в другой руке, и Сокка пытается не смотреть, но… После того, как он полностью проплыл под каноэ и вынырнул на поверхность, волосы Зуко больше не скрывают его лицо, а облепили его шею и плечи, и, черт возьми, это чертовски большой шрам. Он закручивается выше его видимой линии волос и вниз по щеке, на шею и плечо, чтобы исчезнуть под волнами, и Сокка не собирается смотреть. Не собирается. Он видел шрамы раньше — шрамы от ожогов тоже, хотя как тот, кто, кажется, живет полностью в океане, может получить такой шрам… Нет, он также не собирается строить догадки. Прекрати, мозг. Лицо Зуко искажается в хмурой гримасе, и он отводит взгляд, царапая острым ногтем по дереву лодки, что является либо скрытой угрозой, либо нервным тиком. Сокка предпочел бы не выяснять. — Ты все еще хочешь эту рыбу? — спрашивает он. — И спасибо. За то, что забрал весло. Даже если ты… э-э… немного напугал меня. Не упоминай о шраме. Не пялься на шрам. — Напугал, — усмехается себе под нос Зуко, что грубо. Просто потому, что Сокка на мгновение был абсолютно чертовски напуган, не значит, что нужно тыкать ему это в лицо. — И… Да. Прекрасно. Одной рукой он сжимает край каноэ, а другой протягивает весло Сокке, и… Ладно, Зуко не человек, он это понимает. Но то, как выделяются кости его запястья, когда Сокка берет у него весло, тонкого и хрупкого, не может быть здоровым. И впалость его щек, и то, как Сокка может пересчитать каждое ребро, когда он выталкивает себя немного дальше из воды… Рука Сокки зависла над одной из рыбок поменьше, но он все же хватает большую, и бросает ее в протянутую руку Зуко, прежде чем успевает задуматься об этом. Когда он опирается другим локтем и предплечьем на край каноэ, Сокка видит — краем глаза, он не полный идиот — что шрам вьется по всей длине его руки и даже по тыльной стороне ладони, и как запястье и локоть не совсем сгибаются правильно, когда кожа натянута поперек них. Это вроде как у Бато, если бы его обожгли на тридцать лет раньше, а это ужасно, думает Сокка и сразу же сожалеет — потому что шрамы Бато не совсем свежие, и если бы он думал, что Зуко выглядит его ровесником… Он пытается перестать думать об этом — серьезно, мозг, перестать ломать голову над логической головоломкой о том, что произошло в море, чтобы оставить такой след, имей хоть какой-то стыд, — но альтернативой является попытка найти безопасную тему для разговора. Зуко ест быстро и эффективно, только руками и острыми зубами, и если Сокка прислушается, ему кажется, что он слышит, как хрустят рыбьи кости, когда Зуко аккуратно откусывает голову. Он перестает слушать. — Так ты здесь живешь? — вместо этого спрашивает он. Зуко делает паузу, слизывая рыбью чешую с пальцев, что, вероятно, не должно быть так странно притягательно выглядеть. — Да, — осторожно отвечает он. Сокка тщательно избегает упоминаний о семье, племени или общине и продолжает: — Должно быть, так далеко от побережья тихо. — Ты удивишься, — Зуко поднимает подбородок туда, где кружат морские птицы, и ждет, пока Сокка на мгновение оторвет взгляд от своей добычи. — А когда кто-нибудь из китов приплывает сюда во время миграции, здесь становится громко. И это без кораблей. Это… — он морщится. — Они представляют проблему? — Ага, — мрачно говорит Зуко. — Попробуй поохотиться здесь и увернуться от двух-трех таких. Они забирают целые косяки, а вместе с ними и все, что охотится на рыбу. Они тащат сети на многие мили… это только вопрос времени. — Пока тебя не поймают в одной из них? Его рот кривится при этой мысли. — Пока меня не поймают. И не убьют на месте. — Я уверен, что они не убьют тебя! — протестует Сокка. — Они бы не стали, это было бы глупо, они бы… Я не знаю, но какой-то никогда не виданный человек-рыба… Да, я знаю, что ты не рыба, тс-с… Это любопытно, они бы тебя не убили. — Они просто запрут меня и продадут тому, кто больше заплатит, — категорично говорит Зуко. — Или разрежут меня для науки. Это должно быть обнадеживающим? — В свою защиту, — говорит Сокка, краем глаза оценивая размер своего улова, потому что Зуко действительно слишком худой, чтобы плавать в ледяной воде… — В свою защиту скажу, что это так же обнадеживает, как и «Не волнуйся, я мог бы убить тебя прошлой ночью». Ворчание Зуко прерывается тревожным воплем, когда Сокка бросает в его сторону еще одну рыбу и промахивается. — Мне не нужна твоя жалость, — мрачно говорит он, протыкая ногтем плавающую рыбу. — Я не испытываю к тебе жалости! — протестует Сокка. Он испытывает. Немного. Но это не жалость, это просто здравый смысл. Зуко явно нуждается в еде, у Сокки есть еда. Неважно. — Вежливо кормить гостей. В настоящее время ты гость на моем каноэ… — он великодушно указывает на свободную руку Зуко, которой он все еще сжимает край лодки, покачиваясь вверх и вниз вместе с волнами. — Значит, я тебя кормлю. Ты когда-нибудь пробовал вяленое мясо тюленя?

***

Зуко, откровенно говоря, понятия не имеет, что происходит. Успешно избегай человека в течение ночи: есть. Отдохни и как можно лучше согрейся в тех крохах дневного света, которые остались в это время года: есть. Вещи, не входящие в его обычный контрольный список, включали в себя: попасться на глаза упомянутому человеку, говорить с человеком и получить больше рыбы. Он не совсем понимает, что на него нашло. Он мог бы уйти, скрыться из виду, прежде чем человек — Сокка, говорит он себе, свистящий звук, странный на его языке по сравнению с более грубыми звуками, к которым он привык, — даже успел бы понять, что видит. Мог бы оставить ему только воспоминание, небылицу, которую он будет рассказывать всякий раз, когда напьется, растущую с каждым разом, пока она не станет еще более невероятной, чем была бы правда. Зуко не совсем понял, каков был его план, когда он остановился и оглянулся. По крайней мере, какая-то маленькая часть его разума думала о том, чтобы заманить каноэ дальше, подальше от берега, где не будет иметь большого значения, что у него больше нет сил, или к одному из островов и заливов с жестокими течениями и зубчатыми скалами. Он не уверен, что сделал бы, если бы каноэ последовало за ним, если бы Сокка продолжал держать весло, если бы его любопытство перевесило осторожность. Но он этого не сделал. И вот теперь Зуко здесь, выковыривает рыбью кость из зубов и уже чувствует себя удивительно сытым после того, как съел за этот день больше, чем за последнее время. Достаточно удачная охота и бесплатная рыба? Даже если это все из жалости, он не собирается отказываться. — Я уже ел тюленей, — говорит он, срезая ногтем большого пальца плавники с рыбы и выбрасывая их. — Но что такое.? Сокка рассеянно поднимает взгляд от наблюдения за руками Зуко. По крайней мере, он больше не пялится на шрам, хотя даже когда он пялился, Зуко думает, что может выдержать этот взгляд. Вроде как. Он видит свою руку, он может только представить, как выглядит все остальное. Однако дядя был еще хуже, с тем, как он грустно смотрел на шрам всякий раз, когда думал, что Зуко не смотрит. — Вяленое мясо тюленя, — с энтузиазмом говорит Сокка, — самая вкусная еда на планете. Это просто тюленье мясо, и ты должен высушить его над огнем… Подожди, ты можешь выйти на сушу? Делать такое дерьмо? — Зуко взмахивает хвостом, чтобы обрызгать его, Сокка брызгает слюной и вытирает лицо рукавом. — Это ничего не значит! Тюлени выходят на сушу, и у них есть хвосты! Ладно, Зуко готов с этим согласиться. — Могу, — соглашается он. — Но ненадолго. И иногда это причиняет боль. Сокка мычит, роясь в сумке у своих ног, и Зуко приподнимается на локтях, чтобы взять кусок мяса. Пахнет нормально, но… — Это здорово, — настаивает Сокка, разрывая полоску, которую Зуко осторожно держит, пополам, а затем засовывает свою половину в рот. — Это просто мясо, — повторяет он с набитым ртом, и Зуко морщится, деликатно откусывает уголок и… — Ох. — Верно? — Сокка улыбается ему, широко, ярко и возбужденно, и Зуко ловит себя на том, что неуверенно отвечает ему тем же. Он действительно разговаривает с кем-то, впервые за год, и его вкусовые рецепторы поют от вкуса чего-то еще, кроме рыбы или моллюсков, которых он соскреб со скал, — первое мясо, которое он смог заполучить с тех пор, как последний из крупных хищников снова мигрировал на север, и он больше не мог подбирать за ними — даже если у него есть незнакомое послевкусие, которое он смутно распознает как дым из того времени, что он провел ближе к берегу. Зуко умудряется сказать что-то в этом роде между укусами — по крайней мере, часть о мясе. Он не собирается выставлять себя полным неудачником, говоря кому-то, что он был совершенно один в этом заброшенном духами бесплодном ландшафте уже больше года, или что он думает, что все это время неуклонно приближался к безумию. (Он задавался вопросом, что заставило его вернуться и ответить Сокке, когда тот окликнул его. Теперь он думает, что знает.) — Ты должен охотиться ближе к берегу, — говорит Сокка, разрывая еще одну полоску и снова вкладывая одну половину в руку Зуко. — Подальше от больших кораблей, когда они придут в следующий раз. Они не приближаются к нам. И там есть колонии морских птиц, за которыми, держу пари, ты тоже мог бы охотиться. Ты ешь яйца? Черт, яйца. Зуко не помнит, когда в последний раз… — Да, но не птичьи, — он не говорит «я не ем птиц», потому что не думает, что это обязательно так, но он, вероятно, мог бы стараться больше, охотясь на пингвинов. — Черепашьи яйца. Хотя, я думаю, у вас их здесь нет. По крайней мере, я их не видел. Это одно из последних воспоминаний, которые он связывает с Лу Теном — то, как он неуклюже следовал за ним на берег и по песку, чтобы раскопать свежие кладки руками, и катил яйца обратно по пляжу туда, где младшие девочки ждали на мелководье. Азула всегда брала самое лучшее себе, потому что она была его раздражающей младшей сестрой и потому что Зуко плохо умел говорить ей «нет», но она всегда оставляла ему по крайней мере несколько хороших. Не то чтобы это долго оставалось так. Теперь ему просто нужно объяснить это Сокке, который до смешного не верит в панцирь на спине, твердый, как камень, Зуко? Серьезно? Как они не тонут? «Ты так себя ведешь, хотя еще несколько часов назад никогда бы не поверил в мое существование?» — Тогда где же ты жил? — лениво спрашивает Сокка, положив подбородок на сложенные руки на краю каноэ, и щурится на Зуко, повторяющего его позу чуть дальше по лодке. — До этого. Где были черепахи и пляжи. Зуко неловко пожимает плечами. — Дальше на север. Гораздо дальше. — Он немного колеблется, потом добавляет: — Достаточно далеко на север, чтобы ты никогда не встретил здесь никого, похожего на меня. — Он не говорит: «И считай, что тебе повезло». Сокка, похоже, тщательно подбирает слова. — У тебя там, севернее, была семья? — Раньше. Когда-то. Он не сует нос в чужие дела. — Что ж, в следующий раз, когда придут лодки, тебе лучше уйти к берегу, а не прятаться здесь в бухте и надеяться, что тебя не поймают в сеть. Так будет безопаснее, да и рыбные запасы неплохие. Мы действительно контролируем уловы вместо того, чтобы просто ловить все, что попадается на глаза, и не оставлять ничего для размножения в течение следующего года. — Он коротко морщится, глядя на волны. — Тогда почему ты здесь? Сокка оглядывается на него, криво улыбаясь. — Пытаюсь доказать свою точку зрения. — Кому? Он только пожимает плечами. — Почему ты не ешь птичьи яйца? Я думаю, что они легкая еда, если ты сможешь до них дотянуться. — Думаю, что сейчас да, но… Раньше я никогда их не ел. Раньше. Я… — Зуко прижимается лбом к дереву и старается, чтобы в его голосе ничего не прозвучало. — Там была бухта, река, впадающая в океан, а в нескольких минутах от берега было место, где гнездились уткочерепахи. Мама водила меня туда, когда я был маленьким. Не охотиться. Наверное, поиграть с ними или просто понаблюдать. Птенцы были такими маленькими, что можно было держать в руках сразу двоих или троих — теперь, наверное, больше. Тогда я был совсем маленьким. Иногда она брала с собой и мою сестру, но она никогда по-настоящему не заботилась о них. Ей не нравилось сидеть на месте и ждать, когда они тебе поверят. Думаю, после этого… После исчезновения матери. После того, как Зуко вернулся в бухту следующей весной, в поисках какой-нибудь тщетной надежды, что она будет там ждать или просто в поисках утешения. После того, как он понял, что Азула добралась туда первой. — …после этого я просто никогда по-настоящему не чувствовал, что птицы — это еда. — У тебя есть сестра? Он чувствует на себе взгляд Сокки и не поднимает глаз. — Была. — Ох. Мне очень жаль… — Мне нет. — А… — в его голосе слышится сочувствие, и это причиняет меньше боли, чем ожидал Зуко. — Сложно, да? — Можно и так сказать, — Зуко угрюмо ковыряет кусочек вяленого мяса, разрывая его между ногтями, и пытается не думать о перьях, плывущих по течению. Была. Отец сделал это до боли очевидным. — Все в порядке, — говорит Сокка в тишине. — Я не собираюсь задавать вопросы. Сложно — это… Я имею в виду, что у меня не было ничего такого плохого, но я могу немного понять, когда сложно. По крайней мере, я могу понять, почему ты не хочешь говорить об этом. Зуко хмыкает в знак согласия, проводя ногтем по дереву и решительно не поднимая глаз, чтобы не увидеть жалость в его глазах, потому что к черту это… Голоса на грани слышимости даже для него, несутся низко и неразборчиво по волнам, и он не осознает, что поднял голову и наклонил ее, чтобы лучше слышать — будь проклято это ухо, он услышал бы их раньше, если бы не повреждения, — пока не встречает широко распахнутые глаза Сокки. — Ждешь гостей? — говорит он, ослабляет хватку на каноэ и готовится нырнуть. Он был бы готов поспорить, что Сокка не искал его здесь, и что это не было частью какого-то более крупного заговора, но если есть хоть малейший шанс… Сокка только закатывает глаза. — Удивлен, что им потребовалось так много времени, чтобы прийти на поиски. Людям не нравится, когда кто-то заходит так далеко в одиночку. Когда я вернусь, на меня накричит бабушка. Не то чтобы это меня останавливало. Они просто сходят с ума всякий раз, когда я здесь, как будто меня собираются… Он внезапно замолкает, косясь на Зуко, который невольно улыбается. Судя по тому, как Сокка перевел взгляд на его зубы, это произвело желаемый эффект. — Собираются что? Съесть? Конечно, нет. — Заткнись, — ворчит Сокка и швыряет в него очередным куском вяленого мяса. Он даже не выглядит взволнованным. — Ты сам сказал, что мог бы сделать это прошлой ночью, но не сделал. Теперь ты упустил свой шанс. Ты принял свое решение, а теперь должен смириться с ним и смириться со мной. Не повезло. Он смотрит на воду — пронзительные свисты и голоса, выкрикивающие его имя, теперь, должно быть, слышны даже ему. — Что ж. Похоже, мне пора идти. Сокка перекидывает ногу через скамейку, чтобы сесть как следует, а не верхом, и хватает весло. Зуко отпускает каноэ и, оттолкнувшись от него, плывет на середину канала. Дни становятся такими короткими — солнце уже миновало зенит и клонится к горизонту, — и он старается не думать о том, что будет делать, когда оно наконец исчезнет с неба в последний раз за несколько месяцев. И увидит ли он когда-нибудь, как оно поднимется снова. Сокка жует губу, потом вдруг говорит: — Ты все еще будешь здесь? Если я снова приплыву сюда через пару дней? — А где же мне еще быть? — У тебя есть целый океан. Ты можешь быть где угодно. — Нет, — говорит Зуко. — Я действительно не могу, но… Я буду здесь. Я услышу тебя. На это Сокка улыбается мимолетно, но ярко. — Значит, мы увидимся, да? — Ты не должен… Сокка. У тебя есть твоя деревня, твоя семья, которую нужно обеспечивать… — Тогда ты составишь мне компанию, пока я буду ловить рыбу! Или я могу составить компанию тебе. Да? У Зуко внезапно перехватывает горло. — Я… Да. Да, конечно. Я буду здесь. Голоса стали еще ближе, настолько, что у Зуко уже зудит хвост от желания сбежать. — А если снова придут большие корабли? — спрашивает Сокка. — Отправляйся к берегу, а не оставайся здесь. Будь в безопасности. Я обещаю, что найду тебе хорошее укрытие и позабочусь, чтобы ты был в безопасности. Зуко кивает, потому что не знает, что еще делать. Что он должен на это сказать? «Не нужно давать обещаний, которые не собираешься выполнять. Я не собираюсь передумывать и набрасываться на тебя только потому, что ты не вернёшься. По крайней мере, мне удалось поговорить с кем-то до наступления зимы». — Тогда увидимся, — говорит Сокка с одной из своих ослепительных мимолетных улыбок, а затем из-за льда появляются носы еще двух каноэ, и Зуко снова погружается под волны. Черт, это шок после того, как он так долго находился над поверхностью, когда солнце грело его лицо, спину и руки, и ощущение дерева на коже вместо льда или камня. Он не совсем слышит, что говорят люди, когда он пятится и прячется под подводным выступом, но слышит теперь знакомый голос Сокки — с отчетливым закатыванием глаз, даже приглушенным под водой — и раздраженный мужской голос, который заставляет Зуко инстинктивно вздрогнуть. Сокка ни за что не стал бы говорить таким тоном с отцом Зуко, говорит он себе. Так что все не может быть так уж плохо. Возможно. Как только голоса затихают, как только он находится под водой так долго, что его легкие горят, как только они, вероятно, преодолели большую часть пути назад к берегу, Зуко выныривает. В канале плавает, дрейфуя по течению под взглядом ближайшей морской птицы, мертвая рыба.

***

— Канна ужасно волновалась! — Панук твердит это, как мантру, почти всю обратную дорогу в деревню, и Сокка закатывает глаза и указывает, что нет, она на самом деле не волнуется, что что-то случится, это просто суеверие, или традиция, или что-то еще, и продолжает говорить достаточно долго, так что Ашуна в другом каноэ закатывает глаза и грозится столкнуть их обоих за борт и рассказать Пра-Пра, что их обоих схватило морское чудовище. Сокка старается не оглядываться назад, чтобы посмотреть, не вынырнул ли Зуко, чтобы схватить рыбу, которую он выбросил за борт, и еще больше старается не думать о том, как он смотрел, когда Сокка весело сказал ему, что вернется. Он вернется, даже если для этого ему придется улизнуть из-под носа Пра-Пра. Не то чтобы он делал что-то новое или неожиданное. Он приплывает сюда порыбачить — а иногда и поохотиться, хотя на самом деле для этого ему нужен второй человек, — с тех пор как ушел его отец, и с ним всегда все было в порядке. Тем не менее, это будет первый раз, когда он будет рад вернуться по какой-то другой причине, кроме как просто уйти на некоторое время из деревни. На воде одиноко, но, по крайней мере, совсем не так, как дома, где почти все парни его возраста — те, что слишком молоды, чтобы иметь партнеров и детей, — предпочли остаться с отцом и Бато за границей. Конечно, он ценит тех, кто решил вернуться, но почти все они достаточно взрослые, чтобы годиться ему в отцы. По крайней мере, большинство из них перестали пытаться быть его отцом, после первых нескольких раз, когда они с Катарой вызверились на них. Как и было предсказано, Пра-Пра на самом деле не сердится, просто закатывает глаза и говорит, что она не будет успокаивать духов, если он утонет там. Сокка в ответ закатывает глаза и спрашивает, не позволит ли она его беспокойному духу и ожившему трупу напугать детей, потому что у него запланированы удивительные шалости… И не думает о теле в воде, которое совсем не мертво, о темных волосах, длинных ногтях и странно пленительных глазах. И не думает о том, что он абсолютно не поверил, когда Сокка сказал, что вернется. Обычно он ждет неделю или две, чтобы все успокоилось, просто чтобы не слишком раздражать Пра-Пра — в последний раз, когда он делал что–то подобное, он неделями потрошил всю рыбу в деревне — но он чувствует, что должен вернуться туда. Как будто, если он этого не сделает, Зуко просто навсегда исчезнет. В конце концов, на четвертую ночь после возвращения он снова выскальзывает наружу, хватая еду и припасы и пытаясь найти баланс между едой на двоих и тем, чтобы не брать больше своей справедливой доли. Может быть, ему следует перестать так много перекусывать, если он собирается встретиться с Зуко и принести ему еду. Сокка на мгновение колеблется из-за чайки-тупика, которую они с Катарой закоптили на той неделе после того, как дети сбили ее из рогатки, но. Никаких птиц, сказал он. — Серьезно? — Катара достаточно тиха, чтобы не разбудить Пра-Пра, но все равно не впечатлена. Сокка делает паузу, натягивая ботинки, чтобы закатить глаза, намеренно преувеличено в тусклом свете. — Да, серьезно. Мы оба знаем, что там все в порядке, и я хочу как можно скорее добраться до отмелей, прежде чем траулеры снова придут сюда. Катара бросает на него пустой взгляд, но просто вздыхает и плюхается обратно, кутаясь в меха. — Не уходи слишком далеко. Скоро сезон штормов, и я отказываюсь идти туда и тратить часы на благословения и ритуалы, если ты утопишь свою идиотскую задницу в метели. — Я буду в безопасности, — обещает Сокка и выскальзывает в тусклый предрассветный свет. «Я услышу тебя», — сказал Зуко, но означало ли это только звук весла, или его чертово сердцебиение, или ему придется… — Зуко? — Сокка снова неуверенно зовет, и его голос тонким и пронзительным эхом отражается от льда, когда он дрейфует. Он проплыл достаточно далеко, чтобы оказаться примерно в том же районе, что и раньше, но он понятия не имеет, остается ли Зуко на том же месте, или передвигается, или вообще имеет ли вся эта история о необходимости остаться на юге хоть малейшую долю правды. У него под рукой весь океан, с какой стати ему оставаться здесь… — Ты вернулся, — раздается тихий голос у него за спиной, и Сокка поворачивается, чуть не опрокидывая каноэ, и ухмыляется Зуко, когда восстанавливает равновесие. — Я же сказал, что приду, разве нет? — Люди говорят много такого, что не имеют в виду. Зуко выглядит еще бледнее, чем раньше, если это возможно, он плывет так, что его лицо едва возвышается над волнами, и его волосы расплылись вокруг него. Он все еще смотрит на Сокку, как будто не совсем верит, что тот настоящий. — Извини, что не успел раньше, — говорит Сокка вместо того, чтобы спорить. — Как я уже сказал, моя Пра-Пра становится странной, когда я заплываю так далеко. Нужно было подождать пару дней, прежде чем снова испытывать ее терпение. Зуко подплывает ближе, все еще выглядя настороженно и время от времени оглядываясь назад, и… Да, он это понимает. На его месте он бы тоже опасался, что Сокка вернется с подкреплением, следующим за ним по пятам. На хвосте? — Ты должен проводить время со своей семьей, — говорит он через секунду. — А не… не здесь. Делать что-то. — То, что я делаю, — возражает Сокка, — это ловлю рыбу. И поддерживаю свою семью и свою деревню. Я могу пойти на рыбалку и все равно прийти поздороваться с тобой, верно? — он перекидывает ногу через скамейку, чтобы оседлать ее и опереться на край каноэ, как он делал это раньше, и Зуко наконец подплывает достаточно близко, чтобы зацепиться одной рукой за край. — Кроме того, — добавляет он заговорщически, теперь, когда Зуко достаточно близко, чтобы услышать его фальшивый шепот. — Я живу в однокомнатной хижине с бабушкой и сестрой. Прийти сюда? Так расслабляет, ты даже не представляешь. Уголок рта Зуко приподнимается в легкой улыбке, первой, которую Сокка видит с тех пор, как тот вынырнул. — Надеюсь, я не помешал твоему уединению? — Не-а. Ты кто-то новый, с кем можно поговорить, этого достаточно. Более чем достаточно. Ладно, ладно, Сокка иногда использует эти поездки для уединения другого рода, но неважно. Он справится. — У тебя есть сестра? — Зуко цепляется обеими руками за край каноэ и кладет на них подбородок, наблюдая за Соккой. — Да, на год младше, — Сокка старательно избегает спрашивать что-либо о сестре самого Зуко — «была» может означать много вещей, но тон голоса ясно дал понять, что ничего хорошего в этом нет. — Обычно она остается в деревне, а не приплывает сюда, если я планирую остаться на ночь. Пра-Пра нужна помощь, и она много работает травницей и целительницей в деревне, и… — он неловко пожимает плечами, слегка раскачивая лодку. — А я приплываю сюда ловить рыбу. Или охочусь. Просто… делаю, что могу, понимаешь? Зуко мычит, слегка наклоняя голову и снова удерживая каноэ одной рукой. — Ага. Я понимаю это. Я… — он на мгновение прикусывает губу в раздумье, зубы кажутся достаточно острыми, чтобы пустить кровь. — Есть пара мест, которые мне показались многообещающими для сегодняшней охоты. Ты поймаешь больше, чем я, если у тебя будет сеть. — Если ты покажешь мне хорошие места для рыбалки, я разделю улов пополам, — обещает Сокка, и… Да, ладно, он осторожничает, когда Зуко ведет его куда-то. Есть причина, по которой он придерживается знакомой территории, когда приплывает сюда, и это не потому, что он думает, что нашел особенно хорошие места для рыбалки. Местами течения чертовски коварны. Но Зуко доверял ему достаточно, чтобы подплыть, когда Сокка вернулся. Зуко доверял ему достаточно, чтобы перестать оглядываться через плечо и прислушиваться к любому потенциальному подкреплению. Сокка ведь может последовать за ним, верно? И даже если что-то пойдет не так, даже если он заблуждается… Духи, Зуко выглядит таким усталым. А у Сокки есть дубинка, и копье, и даже сеть могла бы что-то сделать… Он не собирается говорить, что выиграет любой бой, не здесь, на воде, но он справился бы с ним гораздо лучше, чем если бы Зуко был хоть немного здоров. Сокка видит, какие у него широкие плечи, крепкие мускулы хвоста, какую силу он мог бы проявить, если бы был в полной силе. Но это не так. Итак. Сокка вполне уверен, что справится сам. И, честно говоря, по какой-то непостижимой причине — он встречался с этим парнем один раз, духи, слишком самоуверенно? — он совершенно уверен, что ему это не понадобится.

***

Зуко не совсем понимает, почему это происходит, но он не жалуется. Он думает. Сокка вернулся. Это было не просто что-то, что он сказал, чтобы уйти от Зуко, или чтобы почувствовать себя лучше перед уходом, или без какой-либо реальной серьезности за этим. Он вернулся и теперь просто… болтает о своей сестре, предлагает отправиться с ним на рыбалку и не выглядит ни капельки испуганным. Некоторые из его любимых охотничьих мест будут недоступны для каноэ, но есть несколько вариантов подальше от скал и диких течений, и он выбирает ближайшее. Сокке легче найти дорогу назад, он надеется, и не так далеко, чтобы человеческим рукам было трудно грести. На самом деле Зуко не знает, как они это делают. Это кажется таким неудобным. Ветер усиливается, когда они покидают укрытие канала и направляются дальше в более открытую воду, и Зуко поднимает глаза, чтобы увидеть, как Сокка прячет подбородок в воротник и плотнее натягивает мех вокруг лица. Он выдыхает из-за клочка меха, щекочущего щеку, и Зуко опускается чуть ниже волн и обхватывает пальцами край каноэ, чтобы удержаться и не протянуть руку и смахнуть его, когда рукавицы Сокки слишком неуклюжи для этого. — Тебе не холодно? — возмущенно спрашивает он, и Зуко пожимает плечами и пытается сделать вид, что именно на это он и смотрел. — Нет. То есть да, конечно, но мне это не повредит. Иногда это просто неудобно. А здесь, внизу, без ветра теплее. — Здесь, внизу, он говорит так, будто не плавает во льду, — ворчит Сокка. — Без ветра мало что значит, приятель. Это все равно убьет меня, если я пробуду там слишком долго и не смогу согреться и обсохнуть. — Да, это не убьет меня. — По крайней мере, не напрямую, не так, как Сокку, но он знает, сколько энергии требуется, чтобы просто существовать здесь, на юге… — Но именно поэтому ты живешь на суше, в сухом месте, с такими вещами, как одежда. И, «приятель»? — Держу пари, тебе все равно было бы теплее, если бы ты действительно что-то надел, — указывает Сокка, и Зуко закатывает глаза и тянет каноэ, чтобы оно дрейфовало в нужном направлении. — И что, не плавать? Поверь мне, я знаю, что одежда заставляет людей тонуть быстрее. Сокка секунду смотрит на него, потом пожимает плечами. — Да, я не собираюсь спрашивать, откуда ты это знаешь. Или почему ты говоришь это с такой ужасающей уверенностью. — Если это поможет, — говорит Зуко, перекатываясь на спину и плывя ближе к поверхности, все еще свободно зацепившись за край каноэ одной рукой — послушай, это будет невероятно неудобно для меня внезапно перевернуться и атаковать, посмотри, как легко ткнуть меня копьем, но также, пожалуйста, не сочти это приглашением. — Если это поможет, то это было… другое время. Совсем другая жизнь. И… — он понимает, что чешет шрам свободной рукой, и резко отдергивает ее, ненавидя то, как глаза Сокки ловят это движение. — Это было не очень хорошо. Хорошая жизнь, в смысле. Я не собираюсь лгать и говорить, что никогда… Ты знаешь. Но сейчас я бы этого не сделал. Больше нет. И он имеет это в виду, вздрогнув, понимает Зуко. Даже на прошлой неделе, даже несколько дней назад это было вероятно. Но это было до того, как он по-настоящему поговорил с Соккой, смог связать имя, лицо и голос с туманной концепцией человечества — и у него есть младшая сестра, бабушка и целая деревня его друзей и семьи, о которых он сплетничал, следуя за Зуко еще дальше. Сокка смотрит на него еще мгновение, потом резко отводит взгляд. — Знаешь, мне кажется, я тебе действительно верю. Это, наверное, самая глупая вещь, которую я когда-либо делал, но… Да. Очевидно, я верю, что ты ничего не собираешься делать. Нет, из-за всего этого… Ну, «я мог бы убить тебя прошлой ночью». Зуко стонет и откидывает голову назад, только в основном для того, чтобы не смотреть на то, как Сокка продолжает смотреть на него. — Да, ладно, это было дерьмово с моей стороны, я понимаю. — Оглядываясь назад, это довольно забавно, но да. Не очень хорошее первое впечатление. Зуко в основном просто хочет съежиться и спрятаться где-нибудь в расщелине — это был первый раз, когда он разговаривал с кем-то, кроме выдропингвинов больше чем за год, это никогда не будет ярким примером разговора. Вместо этого он закатывает глаза и полностью переворачивается, выгибаясь назад, чтобы нырнуть и стряхнуть хвостом воду в Сокку, и снова выныривает на поверхность, откидывая волосы с лица. Это не то же самое, что возиться с кем-то еще, кто умеет плавать, но прошло много времени с тех пор, как он просто играл, кувыркался и думал о чем-то, кроме выживания. Сокка отплевывается, вытирая лицо рукавом, а Зуко кладет руки на борт каноэ и корчит ему рожу. — Да ладно тебе, я не так уж много на тебя плеснул. — Это холодно! Зуко снова взмахивает хвостом, так сильно, что большая часть брызг летит прямо над головой Сокки, а не в лицо, и Сокка взвизгивает и пригибается ниже в каноэ, почти соскальзывая со скамейки. Он складывает руки на груди с раздражением, нос к носу с Зуко из-за того, как он низко сгорбился на сиденье. — Беру свои слова обратно, — раздраженно говорит он. — Это было совершенно правильное дерьмовое первое впечатление, ублюдок. Зуко прячет лицо в сгибе локтя, которым опирается на лодку, но он уверен, что даже при этом Сокка видит улыбку в его глазах. Он ухмыляется, как чертов идиот, и почти ненавидит себя за это, потому что… Это не для него. У него этого не будет. Он просто притворяется перед самим собой, что может даже попытаться снова стать нормальным… — Я все еще думаю, — снова говорит Сокка, когда Зуко ведет его дальше в открытую воду, — что ты как-нибудь справишься с одеждой. Не обращай внимания на капюшон, но я имею в виду… — он дергает за рукав парки. — Это ведь в основном тюленья кожа, верно? И они прекрасно плавают. Бьюсь об заклад, я мог бы заставить это работать, если бы это было всего в один или два слоя, и не набито травой или подбито каким-нибудь дополнительным мехом. — Я же сказал, что со мной все в порядке, — ворчит Зуко. — Ты сказал, что это не убьет тебя, но все равно это ужасно, — раздражающе резонно замечает Сокка. — А не лучше ли не быть несчастным? — Это уже безнадежное дело, — говорит Зуко и пытается рассмеяться, но даже для его собственных ушей это звучит пусто. Сокка не присоединяется. Он не осмеливается оглянуться через плечо, чтобы посмотреть, что он делает. — Это хорошее место для охоты, — торопливо говорит он, пытаясь заполнить жуткую, давящую тишину. — Я просто… С тобой все будет в порядке, если ты подождешь здесь, пока я… — Да, я буду в порядке, сидя в лодке посреди пустого моря в спокойный день, — говорит Сокка со смехом, и Зуко на мгновение оглядывается на него, сидящего со скрещенными ногами на скамейке и вырисовывающегося силуэтом на фоне неба — он не должен был этого иметь, он не может удержать это — и тут же ныряет. Он помнит, как делал это когда-то с Азулой, когда их мать все еще учила их охотиться так, чтобы это была не просто грубая сила, когда это было еще весело, до того, как все это превратилось в соревнование. Теперь без второго человека это труднее, но он помнит, как читать движение косяка как одного целого, а не пытаться выследить отдельную рыбу, как когда он охотится, как предсказать, где они будут, отрезать их движение и направить их к… Зуко моргает, внезапно выныривая со скрещенными руками. — Почему ты не держишь сеть наготове? Сокка резко поднимает глаза от того, с чем возился на коленях. — Я думал, ты пойдешь искать рыбу! — Я сделал это! И я нашел их, и теперь они здесь, так что доставай свою чертову сеть, пока они не поняли, что здесь есть что-то более опасное, чем я. Сокка корчит ему рожу, зубами стаскивает рукавицы и торопливо распутывает сеть. — Не буду врать, я действительно не думаю, что я более… — У тебя есть оружие, — указывает Зуко. — У меня две руки, и одна из них даже не работает правильно… — Черт, от холода у него болят шрамы и суставы, и сейчас это кажется почти нормальным, пока он не вспоминает первые несколько лет после ожогов, когда он еще был в умеренных водах и боль после заживления почти полностью исчезла. — …и вся эта сторона в полном дерьме, правда. Он неопределенно указывает на свое лицо. Он понятия не имеет, может ли Сокка понять, что его зрение с той стороны — это свет и тьма, движение и ничего больше — но Зуко хорошо знает очертания шрама вдоль его надбровной кости и поперек щеки, тугого и ребристого, и знает, что должно быть какое-то видимое повреждение. Сокка опирается локтями на край каноэ, наклоняется вперед, на мгновение забывая о сети. — А как ты охотишься? — Плохо, — сухо говорит Зуко. — Чужие объедки. Тупая удача. Все вышеперечисленное. Надеюсь, сегодня будет чуть успешнее, если ты действительно опустишь свою сеть в воду в какой-то момент, прежде чем стемнеет… — Ух ты, — говорит Сокка, возвращаясь к распутыванию грузов и завязанных сухожилий. — Ты становишься грубым, когда тебе комфортно рядом с кем-то, да? Зуко закатывает глаза и ворчит на него, чтобы он заткнулся, и снова погружается, чтобы быть почти под водой — о черт, он говорил слишком долго, а косяк пытается убежать. Он не виноват, что Сокка лучший собеседник, чем Азула во время их совместных охот, когда они еще могли работать вместе, даже если в основном они переругиваются. Он снова погружается в работу, кружит вокруг косяка и подплывает поближе, чтобы держать его под контролем, и почти забывает о холоде, одиночестве и затяжной боли, и… Его левая рука путается в чем-то, в чем-то грубом и чужеродном, и это обвивается вокруг его руки, его руки, его тела, и он ничего не видит, и его легкие горят, и… Зуко вырывается на поверхность со вздохом, молотя руками, царапая кожу, а потом что-то касается его рук, мягкое, странное и нежное, и тянет его руки, чтобы сложить его пальцы вокруг… Вокруг дерева. Вокруг края каноэ, и сильные руки в рукавицах сжимают его собственные, и рев крови в ушах начинает стихать. — Прости, черт, мне так жаль… — бормочет Сокка, наклонившись вперед и вцепившись в руки Зуко, как в спасательный круг. — Черт, Зуко, я не видел тебя, поэтому подумал, что ты где-то далеко, я не понял… Я должен был подождать, пока ты вынырнешь, прежде чем бросать сеть, черт, мне так жаль… — Я в порядке, — выдавливает Зуко, опуская лоб на ладони, дыша и ожидая, пока сердцебиение снова замедлится. На самом деле, на ладони Сокки, изношенная и обветренная тюленья кожа его рукавиц мягко прилегает к коже, даже если есть только тупое давление на шрам на левом боку. Давненько он не чувствовал ничего мягкого, ничего приятного. Зуко вздыхает и старается не уткнуться носом в это чувство. — Я в порядке, — повторяет он. — Я просто. Запаниковал. Я не ранен. Перестань извиняться. — Не имеет значения, что ты не ранен, — протестует Сокка и сжимает руки Зуко. — Я облажался. Я понятия не имел, что это так тебя напугает… — Я тоже, — бормочет Зуко, снова поднимая голову и тут же жалея об этом. Он почти нос к носу с ним — капюшон Сокки упал, его волосы наполовину выбились из-под завязки и в каплях воды от панически размахивающих рук Зуко, глаза широко раскрыты — и Зуко снова отводит взгляд. — Я… э-э… Знал, что они мне не нравятся. Не знал, что все будет так плохо. И черт, я заставил тебя бросить сеть… — Если ты всерьез собираешься извиняться, духи, Зуко… Все в порядке. Не беспокойся о сети. — И я снова обрызгал тебя, — бормочет Зуко, оглядываясь. По мокрой пряди волос, прилипшей к щеке Сокки, стекает капля. — Да, но я не собираюсь называть тебя ублюдком за то, что ты сделал это на этот раз. Во всяком случае, пока еще недостаточно холодно, чтобы на ресницах появились сосульки. Тогда я мог бы еще больше разозлиться. Зуко умудряется рассмеяться, даже если смех слабый, усталый и больше похож на вздох, и протягивает руку, чтобы смахнуть каплю воды, прежде чем она успеет скатиться по шее Сокки и попасть в воротник его парки. — Холодно! — визжит Сокка, отбиваясь от его руки, и Зуко отдергивает ее обратно. — Прости, прости… — Нет, нет, все в порядке, просто… — Сокка снова хватает его руку и, пока Зуко смотрит на него, потирает ее своими руками в рукавицах. — Следить за тем, чтобы вода не попала мне на рубашку, — хорошо, но делать это ледяными мокрыми руками, — это сделать еще хуже, понимаешь? Ну вот, теперь ты можешь… Он отпускает пальцы Зуко и выжидающе наклоняется вперед, а Зуко медленно протягивает руку. Кожа Сокки теплая и мягкая — холодная на ощупь, конечно, но все еще теплая, как ничто другое здесь. Он легко слушается, когда пальцы Зуко на его подбородке направляют его голову в сторону, хотя он может видеть — может чувствовать, в его пальцах, и в его венах, и во всем его теле — как участился его пульс. Зуко проводит большим пальцем по челюсти Сокки, ловя капельку, прежде чем она сможет скользнуть дальше, и чувствуя, как недавно выбритая грубая щетина царапает подушечку его большого пальца. На мгновение глаза Сокки закрываются, дыхание перехватывает, а губы слегка приоткрываются, и Зуко прикусывает губу и меняет угол наклона руки, пока кончик большого пальца не впивается в кожу. Чувствуя себя храбрым, Зуко опирается рукой на каноэ и выталкивает себя дальше из воды, протягивая руку, чтобы смахнуть все случайные капли с волос Сокки. Там, где щетина на его щеке и челюсти была грубой, короткие, почти выбритые волосы на голове мягкие и пушистые, и Зуко не может удержаться, чтобы не провести по ним пальцами еще раз — просто чтобы убедиться, говорит он себе, — прежде чем резко опустить руку и впиться пальцами в край каноэ. Духи, только потому, что за последний год у него под пальцами почти не было никакой текстуры, кроме камня и льда, это не значит, что он может просто погладить кого-то по волосам. — Спасибо, — тихо говорит Сокка, глядя на него с чем-то, чего Зуко не может понять — вероятно, удивляясь, как, черт возьми, его социальные навыки настолько ужасны, что Зуко даже не может начать объяснять. Вместо этого он просто ворчит что-то о том, что волосы Сокки все еще мокрые, что он замерзнет и окоченеет, и что, черт возьми, тогда будет делать Зуко… Нет, он не собирается его есть, какого хрена, Сокка… Зуко снова закатывает глаза, протягивая руку и грубо натягивая капюшон Сокки, пока мех не оказывается плотно прилегающим к его подбородку и лицу. — Тебе кто-нибудь говорил, что ты много ругаешься? — спрашивает Сокка, наклоняясь вперед, чтобы дотянуться, не слишком сильно опираясь на каноэ. — Заткнись нахрен, — говорит Зуко и заправляет все выбившиеся пряди волос Сокки обратно под капюшон, чтобы они не попадали ему в глаза, в то время как Сокка просто наблюдает за ним снова с тем выражением лица. — Пойду принесу твою сеть, пока ее не занесло слишком далеко. — Тебе не обязательно… — Я не боюсь сети, идиот, — говорит Зуко, отпуская каноэ и погружаясь обратно в воду. — Я просто запаниковал, когда запутался в ней. Она тяжелая, так что далеко уплыть не могла, и я могу нырнуть на дно где-нибудь здесь… — И вообще, как долго ты можешь задерживать дыхание? — Я тебе покажу, — говорит Зуко и ныряет. Он прав, что сеть не унесло далеко, хотя ему и приходится спасать ее от клешней любопытного краба. В конце концов он оставляет краба, хотя обычно разбил бы его о камень, чтобы съесть, — если повезет, сегодняшняя охота будет достаточно хороша, чтобы ему не пришлось этого делать. Зуко не выныривает на поверхность, как только достигает темного пятнышка наверху, просто проводит ногтями по корпусу каноэ, чтобы немного напугать Сокку, и ухмыляется приглушенному воплю, искаженному водой, и некоторое время плавает на спине прямо под поверхностью. Сокка свисает с края каноэ, корча ему рожи, и Зуко использует последний воздух в своих горящих легких, чтобы выдуть пузыри в ответ, прежде чем вынырнуть на поверхность и сделать вдох. — Это долго, — говорит Сокка, наклоняясь, чтобы взять у него сеть. — Кроме того, ты выглядел по-настоящему мертвым, когда завис в воде вот так, и это было чертовски страшно, так что, пожалуйста, не делай этого снова. — У меня нет такой привычки, — соглашается Зуко, опуская локти за борт каноэ и наблюдая, как Сокка проверяет скрученные сухожилия сети и узлы, удерживающие их вместе. — Если я собираюсь просто плавать, то предпочитаю быть на поверхности, где могу дышать. Я могу вздремнуть под водой, но это раздражает. И это означает, что он чуть не утопился несколько раз, когда просыпался с криком от кошмара и выпускал весь драгоценный воздух из легких, даже не осознавая этого. Есть причины, по которым он избегает этого там, где может. — У меня здесь нет свечи, чтобы отмечать время, — говорит Сокка, завязывая новый узел и поправляя сеть. — Но я думаю, что сгорела бы примерно целое деление. Ну, скажем, полчаса? Это долго для меня, чтобы сидеть здесь и думать: «Вау, он выглядит действительно мертвым, и я ненавижу это». — Ты немного зациклился на этом, не так ли? — лениво спрашивает Зуко, теребя одну из гирь на сети. — Да, ну, на это как-то жутковато смотреть. Ух ты, мне не нравится думать о том, что ты плаваешь мертвый и одинокий посреди океана, какой шок. А еще, вероятно, какое-то неуместное беспокойство из-за того, что мои отцы ушли в море, а я настоял, чтобы моя бабушка научила меня погребальным обрядам для тел, потерянных в море, и тайно совершал их каждую ночь на случай, если они утонут без чьего-либо ведома. Итак! Там столько всего нужно распаковать, ни хрена не понимаю, почему я чувствовал, что должен тебе все это рассказать, мозг просто хотел поболтать, пока я распутываю это… Он пристально смотрит на свои руки, не глядя на Зуко, щеки, наполовину скрытые мехом капюшона, покраснели, и Зуко дергает за сетку, чтобы привлечь его внимание. — Слушай, мне все равно, хочешь ты говорить о странных семейных делах или нет. Ты слышал, как я упоминал о своих, но я не берусь судить. — У тебя, по крайней мере, хватило ума не вдаваться в странные подробности, — бормочет Сокка. — Нет, это была в основном трусость, не имеющая ничего общего со здравым смыслом. Сеть готова? Сокка выглядит благодарным за смену темы, и Зуко не может винить его. — Да, в значительной степени. Кое-что я укреплю, как только вернусь домой и смогу забрать припасы. Так как же ты хочешь сделать это так, чтобы я не просто набросил сеть тебе на голову? В конце концов, Зуко загоняет меньший косяк — большой сбежал в более спокойные воды, когда он запаниковал из-за сети, думает он, — и всплывает достаточно далеко, чтобы Сокка чувствовал себя уверенно, отпуская сеть. Как только он понимает, что она не запутается вокруг него, Зуко снова бросается вперед и в загоняет половину косяка в сеть, когда они пытаются в панике избежать его рук и зубов, а затем хватает края и грузики, чтобы удержать ее вместе. Загвоздка в том, что, честно говоря, Зуко не видел столько еды в одном месте с тех пор, как в последний раз охотился стаей. А сеть Сокки даже не такая уж и большая. Судя по тому, как он буквально пищит от возбуждения, когда вытаскивает сеть обратно на борт, Сокка думает в так же. — Это почти столько же, сколько я поймал бы за два-три дня здесь, не могу поверить… Мы делим пополам, верно? Ты что, собираешься съесть свою часть прямо сейчас? — На самом деле мне негде хранить еду, так что… Подожди, ты съешь это? Сокка роется в своей добыче. — Не-а. Заберу домой, там мы выпотрошим и очистим, а затем закоптим, заморозим или высушим. Я ем сырое, но не прямо только-что из океана. Мы же не поймали касаткотюленя. — Твоя потеря, — пожимает плечами Зуко, перегибаясь через край каноэ, чтобы схватить одну. Черт, ему придется держать себя в руках, если он хочет съесть свою долю, когда все его инстинкты кричат ему, чтобы он взял-взял-взял. — Кстати, извини за сеть, — добавляет он, сосредоточившись на том, чтобы выпотрошить рыбу, не попав ничем мерзким в каноэ Сокки. — Это определенно я повредил ее, а не краб. — Хватит извиняться, духи, — говорит Сокка. — Это я должен извиняться за то, что буквально швырнул сеть тебе в лицо. Конечно, ты запаниковал. — Не конечно, — говорит Зуко, и что он делает, поднимая эту тему, Сокка не спрашивал. — Не то чтобы я не мог с этим справиться. У меня две руки, у меня есть мозг, я знал, что ты не пытаешься причинить мне боль, но я… — Неудачный опыт? — тихо спрашивает Сокка. — Можно и так сказать, — ворчит Зуко, стараясь не слишком громко хрустеть рыбьей головой — он видел, какое лицо сделал Сокка в прошлый раз. — Траулеры, которые приходят сюда? Я удивлен, что ты жив, я видел размеры их сетей… — Не они. Не… Не люди. Я бы не подплыл к тебе, если бы это было так. — Сокка молчит, но его взгляд скользит туда, где Зуко почесывает свои шрамы. Бля. — Я упомянул кое-что, — слабо произносит он, и Сокка морщится. — Ага. Достаточно, чтобы я начал складывать некоторые кусочки вместе. И мне не нравится то, что я вижу.

***

«Не очень хорошая жизнь, — сказал Зуко или, по крайней мере, намекнул, и: — У меня была семья, и я не жалею, что она «была». Сокка не идиот. Он знает, что есть сложные семейные ситуации, а есть и сложные. Он совершенно уверен, что у Зуко — это последнее, по большому счету. — Говори об этом, если хочешь, или не говори, — предлагает он. — Я знаю тебя всего один день. Не чувствуй себя обязанным. Но ты можешь, если хочешь. Зуко кромсает рыбий плавник ногтями, тот самый нервный тик, который Сокка начинает распознавать. — И что же ты собрал? — Ты здесь единственный в своем роде — ты покинул свой обычный дом не просто так. Что где-то дальше на севере находится твоя семья или люди, которых ты привык считать семьей. Ты сказал, что были кузен, мать, сестра, несколько друзей. Ты упомянул пару хороших воспоминаний, но сказал, что это была не очень хорошая жизнь. — Ага. Что ж. Это долгая история, но… — А что мне ещё тут делать? — указывает Сокка. — Продолжай. Зуко вздыхает. — Обычно у группы есть территория, и когда группа детей достигает совершеннолетия, они могут уйти и найти территорию для себя — или бросить вызов нынешнему лидеру, хотя это случается не часто, особенно в моей семейной группе. Мой дед был главным, и мой отец никогда не бросал вызов, он просто все еще был там, а потом мой дедушка просто… умер. Никто не знает, как это случилось. Я думаю, что мой отец просто был слишком напуган, чтобы публично бросить ему вызов. И мой дядя ушел, но мой двоюродный брат был совершеннолетним, чтобы вернуться и бросить вызов за контроль, и мой отец… У него было много власти, во всех неправильных отношениях. Мой кузен исчез и был объявлен мертвым, затем мой дед умер от горя, как будто ему не было наплевать на свою семью, и моя мать исчезла, и… — Зуко снова жует губу, достаточно сильно, чтобы пустить кровь острыми зубами. — С этим тяжело иметь дело, — тихо говорит Сокка, и Зуко морщится. — Ага. Я был совсем ребенком. И в одночасье все просто… изменилось. И мой отец всегда делал вещи, которые просто казались неправильными, и… Ты же знаешь, что мы… что мой вид иногда охотится на людей. Рыбаки, или моряки, или кто там еще. Я, в общем-то, уже говорил тебе об этом. — Ты говорил мне это, — подтверждает Сокка, не обращая внимания на неприятный страх, скручивающийся в животе, когда он слышит это так ясно. Раньше было легче притвориться, что Зуко просто пошутил, но неважно. Он все еще знал. — И я все еще здесь, ясно? Я тебя не боюсь. Хотя… Фраза про охоту кажется немного не такой. Просто человеческое мнение. — Ага. Да, это… Справедливо. Это справедливо. И… Это даже не так, как должно было быть. Мой дядя сказал, что мы убивали только в целях самозащиты, чтобы никто нас больше не нашел. Мы живем в воде, охотимся здесь и можем общаться под водой, но нам все равно нужно всплывать. Нам все еще нужно дышать, мы все еще говорим, как вы, мы все еще живем большую часть нашей жизни на поверхности. Мы уязвимы. У людей есть истории и легенды о нас, я думаю, но насколько они знают, это все, что они есть, только легенды. Мы должны держать себя в секрете, чтобы защитить себя от людей. Истории и легенды о пропавших лодках и странных морских существах из мира духов, о том, как тонут ничего не подозревающие моряки, когда слишком далеко уходят в море. Сокка начинает думать, что ему, возможно, не следовало так сразу игнорировать Пра-Пра. — Но все было не так, — говорит Зуко, больше не встречаясь с Соккой взглядом, пальцы вцепляются в край сети, наполовину свисающей с края каноэ. — Не при моем деде или отце, не знаю, как давно. Но нас учили охотиться. Это… я даже не знаю. Наверное, можно сказать, что моя семья традиционно была человеколюбивой. Требуется секунда, чтобы настороженное беспокойство переросло в нечто вроде отвращения и восторга, но Сокка не совсем уверен, какой звук он издает, когда до него доходит. Достаточно, чтобы Зуко вздрогнул и впервые за долгое время посмотрел на него, сжимая пальцами сеть. — Зуко, какого черта, это была шутка? Например, сейчас из всех моментов? Зуко косится в сторону, все еще возясь с сетью, и Сокка хрипит от восторга. — Так и есть! Зуко, это было худшее, что я когда-либо слышал в самое неподходящее время, и я говорю это как самый высокий уровень комплемента. Туй и Ла, это было так точно рассчитано, я ненавижу это. Зуко моргает, широко раскрыв желтые глаза. — Сокка, я теряюсь в догадках, хорошо это или нет. — Это было хорошо в том смысле, в каком только по-настоящему ужасные вещи могут быть хорошими. Как нелепые каламбуры о буквальном поедании людей в середине пересказа твоей детской травмы, — он похлопывает Зуко по руке, в которой тот все еще держал сеть. — Отличное время. Для язвительного грубого ублюдка у тебя есть чутье на хорошие каламбуры. Этой дружбе суждено было сбыться. — Заткнись, — ворчит Зуко, отдергивая руку, но это занимает слишком много времени, и он краснеет всей своей неповрежденной щекой, прямо от кончика уха и вниз по шее, так что Сокка воспринимает это как победу. — В любом случае. Это полностью сорвало твою историю. Извини. — Это я сказал, — указывает Зуко, возвращаясь к игре с сетью. — Мой дядя однажды сказал что-то подобное, только сестра не поняла шутки, и мне пришлось притвориться, что я тоже не понял. Предполагалось, что дядя нам не нравится, и я не хотел сердить отца. — Он морщится. — Да, мой отец был… строгим. Мы должны были научиться делать все по-его, и идеально. И когда я говорю, что он заставил нас научиться охотиться… это была охота. Это никогда не казалось правильным, мне это не нравилось, а потом оно перешло от защиты к выслеживанию. Например, заманивать людей. Расставлять ловушки. На людей, которые никогда не представляли бы для нас опасности. Это было неправильно. И я сказал это, и я… — ноготь Зуко издает ужасный звук, когда он царапает им один из каменных грузов, и они оба ежатся. — И я, возможно, сорвал некоторые из его охот, — бормочет Зуко. — Я даже толком не понимал, что делаю. Просто это казалось неправильным. Я был всего лишь ребенком, я даже не был достаточно взрослым, чтобы уйти самостоятельно или что-то в этом роде. А потом он… Сокка не знает, как это произошло, но он знает, что произошло. Это очевидно. Это написано на лице Зуко, на его теле, в его затуманенном глазу и на его руке, которая не сгибается настолько, чтобы он мог удобно прислониться к каноэ. — Если мне так нравятся люди, то, может быть, пришло время узнать, почему они были врагами, — решительно говорит Зуко. Он снова принялся потирать свои шрамы. —- И… На морском дне есть такие штуки — отверстия, похожие на дыры в земле. Не знаю, что и как, но вода кипит. Я имею в виду не просто горячая, в смысле, что вода, выходящая из них, буквально кипит. И там была сеть, и я не мог пошевелиться, и… Он впивается ногтями достаточно глубоко в руку, чтобы порвать кожу, и Сокка пытается схватить его за руки и притянуть их к краю каноэ, точно так же, как когда он царапал руку, лицо и грудь во время паники. — Я потратил столько дыхания на крики, что чуть не утонул, прежде чем вынырнул на поверхность, — говорит он тихо, монотонно, но двигает руками, пока не поворачивает их ладонями вверх и не сжимает пальцы Сокки. — Мой дядя вытащил меня оттуда и сохранил мне жизнь. Но я был изгнан с наших территорий, со всех. Со всех, на которые когда-либо претендовали. Мой дядя путешествовал со мной долго, много лет, но… Я не мог продолжать делать это с ним. Всегда в движении, все дальше и дальше на юг, а он стар и… я ушел. Он знал, что это произойдет. Мне всегда было совершенно ясно, что в конце концов это произойдет, что мне придется идти своим путем. А потом… — Потом ты оказался здесь, — говорит Сокка. — Ага. Очевидно, когда-то это была старая территория моей семьи. До того, как они двинулись на север, чтобы найти больше пищи и тепла. Но поскольку это закрытая территория, никому не принадлежащая, я могу здесь жить. Насколько это можно назвать жизнью. — Сколько времени прошло? — Эти шрамы не выглядят совсем недавними, и он сказал что-то о годах, но Зуко все еще выглядит таким молодым. — Я даже не знаю, — бормочет он, опускаясь ниже в воду и кладя подбородок на руки Сокки, которые он все еще держит поверх рук Зуко. — Я здесь уже около полутора лет. До этого я путешествовал без дяди некоторое время и был с ним в течение.....четырех лет? Может быть, еще немного? Когда путешествуешь, сложно следить за временем. Зуко шевелится, и на мгновение кажется, что он утыкается носом в руку Сокки. Что ж, Сокка не стал бы винить его, если бы это было так. Он здесь больше года, в одиночестве среди льдов, островов и бескрайней, пустынной красоты океана? Если Зуко хочет какого-то человеческого, какого-то физического контакта, после всего этого времени, Сокка не собирается винить его. Кожу его головы покалывает от воспоминаний о том, как пальцы Зуко задержались на его волосах, слегка касаясь влажных прядей, и он рад, что Зуко все еще не смотрит на него, потому что он может чувствовать жар на своих щеках. — Я знаю, что родился в сезон дождей, — тихо говорит Зуко. — Итак, я знаю, что мне было тринадцать, когда мне пришлось уйти, это был сухой сезон, так что тринадцать с половиной. И пока мы путешествовали, там были разные времена года, а здесь, на юге, есть свет и тьма. Но я не знаю, как они все выстраиваются, так что я могу пропустить где-то год или два. — Полярная ночь и полуночное солнце, — соглашается Сокка. — К этому привыкаешь. И я думаю, что мы примерно одного возраста, если ты пропустил всего год или около того во всех своих расчетах. — Зуко его ровесник, и он прошел через все это, и каким-то образом, несмотря ни на что, он может быть раздражающим, саркастичным, отпускать глупые шутки и прикасаться к Сокке с такой нежностью и заботой, что он едва может это понять. Даже если это сопровождается закатыванием глаз и оскорблениями и означает, что он гладит Сокку по волосам. (Он не собирается думать о том, как это было хорошо, или как неожиданно он почувствовал потерю, когда Зуко снова отстранился.) — Кстати, как ты пережил свой первый сезон штормов? — Нашел укромное местечко, защищенное от самого сильного ветра. Иногда удавалось поохотиться в тихие дни. Ел водоросли и моллюсков там, где мог найти их на скалах. Сильно похудел. Да, без шуток. Сокка надеялся, что это просто причуда их физиологии, что это как-то нормально для вида Зуко, но неудивительно, что это не так. Единственный способ, которым человеческие поселения здесь, на полюсе, переживают штормы, — это работать вместе, чтобы подготовиться, а Зуко один, и это без учета каких-либо проблем со зрением, слухом или охотой, или того факта, что он, по-видимому, не имеет возможности запасать и хранить пищу. Тот факт, что он вообще еще жив, — это безумие. Он говорит это, и Зуко пожимает плечами, теребя рукавицу Сокки. — Какое-то время мне не хотелось в это верить. Это не было похоже на реальность. Наверное, теперь я в это верю, но не знаю, почему так старался пройти через это. Не тогда, когда все, что я мог делать до конца года, — это готовиться к следующему. Сокка жует губу, глядя вниз на распущенные волосы, рассыпающиеся по их сцепленным рукам, концы которых волочатся в воде, покрасневшие гребни шрама едва видны. — Знаешь, тебе не нужно оставаться здесь в шторм. Как я уже говорил, что тебе нужно к берегу, когда здесь стоят корабли. У нас есть несколько мест, которые никогда по-настоящему не обледеневают и довольно защищены, и я смогу доставить тебе больше еды, чем ты когда-либо сможешь собрать сам. — Я подумаю об этом, — бормочет Зуко после секундного молчания, снова зарываясь лицом в рукавицы Сокки. Сокка ухмыляется и, оставив тюленью кожу под головой Зуко, пользуется кратким отсутствием ветра, чтобы высвободить одну руку и одобрительно погладить его по голове. Затем делает паузу. — Что… — Извини, — поспешно говорит Сокка, отдергивая руку. — Это просто… э-э-э… Твои волосы. Я не ожидал, что они так быстро высохнут. Еще одна пауза, затем Зуко тихо говорит «О», не поднимая головы и не двигаясь, и Сокка осторожно приглаживает рукой его волосы. Зуко издает тихий звук, который можно было бы принять за вздох, и Сокка улыбается про себя и делает это снова. У Зуко мягкие волосы, и разве он буквально не думал о том, что Зуко явно не помешал бы еще один физический контакт, чтобы наверстать упущенное за последний год или около того? Это просто значит быть хорошим другом. Следующий порыв ветра, не сдерживаемый никаким островом или укрытием, заставляет его поморщиться и натянуть рукавицу обратно, в последний раз с сожалением погладив волосы Зуко. — Черт, как холодно. Я определенно попробую сшить тебе парку, понятия не имею, как ты здесь выживаешь… Он делает вид, что не замечает безмолвное зуково «и я нет». Они больше не говорят ни о зиме, ни об отце Зуко, ни о жизни, которую он оставил позади. Вместо этого Сокка перекусывает вяленым тюленьим мясом, пока Зуко ковыряется в своей доле рыбы, и рассказывает ему истории о Катаре или детях дома и обо всем странном дерьме, которое они вытворяют, а Зуко иногда вставляет более беззаботные истории о своей сестре, друзьях или двоюродном брате. Зуко ныряет и выныривает с водорослями, мидиями, устрицами и морским черносливом, а однажды с потерянным копьем, которое Сокка решает забрать и сказать, что оно попало в сеть. Он раскалывает ножом устрицы — одну для себя, другую для Зуко, — когда понимает, что уже темнеет. — Вот дерьмо. — Хм? — Зуко поднимает взгляд от рыбы, которую разделывает ногтем, после того, как отклонил предложение ножа, чтобы сделать это. — Извини. Только что понял, что уже темнеет, а я не дремал. — Зачем тебе дремать? — Потому что опасно спать часами и удрейфовать неизвестно куда? Зуко моргает. — Ох. Люди странные. Извини! Это просто… С какой стати вы приходите сюда, если даже этого не можете сделать? — Потому что у нас нет выбора? — указывает Сокка. — Если я один, я просто дремлю гораздо короче, так что меньше шансов попасть в течение, но если людей двое, мы меняемся сменами. Думаю, мы могли бы поменяться сменами, если ты не возражаешь… — Просто спи, — говорит Зуко, махнув на него рукой. К счастью, той, что не была покрыта рыбьими потрохами. — По-моему, я сплю не так, как ты. Мы никогда не спим крепко, и пока не находимся в сильном течении, мы можем понять, куда нас унесло, не задумываясь об этом. До тех пор, пока я просто… — он обхватывает обеими руками край каноэ по локоть, положив голову на одну руку. — Вот так. С тобой все в порядке. Сокка снова гладит его по макушке и усмехается, видя, как Зуко явно сопротивляется желанию просунуть голову под прикосновение, даже с рукавицей. — Спасибо, приятель. Что бы я без тебя делал? — Видимо, недосыпал, — ворчит Зуко. — Нет, ты бы упал в воду за веслом и замерз насмерть. — Да, наверное, — безропотно соглашается Сокка. На какое-то время наступили сумерки, но, когда Сокка в следующий раз отрывает взгляд от сети и берет запасные сухожилия, которые нашел в углу каноэ, уже почти совсем темно. Там темно, а Зуко… Зуко прекрасен. Духи, он ненавидит говорить это о парне, которого только что встретил, о ком-то, кого он едва знает, но Зуко закрыл глаза и откинул голову назад, чтобы поймать последние лучи солнца, несмотря на то, что оно давно исчезло из поля зрения, и он светится. Нет, Сокка имеет в виду не только то, как Пра-Пра и Катара всегда воркуют над беременными женщинами в деревне. Зуко просто… просто светится. Слабое желто-золотое мерцание от виска плавным изгибом спускалось по скуле, рассыпалось по плечам, ключицам, груди и предплечьям. Только с одной стороны, конечно. Мягкое эфирное свечение делает рваные шрамы только еще более заметными, проходя от его виска и щеки вниз по руке и плечу в извращенной пародии на биолюминесценцию, которую оно отражает. Он выглядит потусторонним, тронутым духом… Сокка не осознает, что протянул руку, чтобы провести ладонью в рукавице по ключице и плечу Зуко, пока тот не вздрагивает и не смотрит на него, и черт, его глаза практически светятся в тусклом свете. — Прости, — бормочет он. — Я просто. Ты весь светишься. — Ох. Да, — Зуко наклоняет голову и потирает мягкий свет рукой. — Ну, знаешь, как рыба… Да, примерно. Я думаю, это довольно странно. У моей сестры синий цвет, и он хорошо виден под водой, он лучше подходит для охоты, но мой всегда был бесполезен. — Это великолепно, — выпаливает Сокка, и Зуко смотрит на него широко раскрытыми глазами, и Сокка отворачивается первым, чувствуя, как жар поднимается к его щекам. — Да, — настаивает он, отказываясь взять свои слова обратно. — Это действительно красиво. По-моему, выглядит неплохо. — Это должно быть полезным охотничьим подспорьем, — ворчит Зуко, но его тон говорит о том, что он просто жалуется, потому что не знает, как принять Сокку, когда тот говорит хорошие вещи. — Это как… Он хватает Сокку за руку, стаскивает рукавицу и направляет ее к россыпи мягких золотых бликов на скуле. Под кончиками пальцев он чувствует легкое изменение текстуры, как крошечные плоские чешуйки для каждой точки света — больше в углу глаза и на верхней части плеча, уменьшающиеся до булавочных уколов у линии волос и на щеке. — Это красиво, — снова говорит Сокка, перекрывая тихие жалобы Зуко. — Конечно, я понимаю, почему синий был бы полезен, но мне кажется, что твой желтый мне нравится больше. Он подходит к твоим глазам. Зуко тяжело сглатывает. — О, — произносит он слегка сдавленным голосом. — Я… Ладно. Спасибо? — Знаешь, ты не должен говорить это так, будто это буквально причиняет тебе боль, — говорит Сокка, слегка похлопывая его по щеке, и улыбается, когда Зуко хмурится и снова отталкивает его руку. — Думаю, утром мне придется вернуться в деревню, — говорит он, вместо того чтобы спорить или смотреть на Зуко. — Обычно я никогда не заплываю так далеко, поэтому не хочу, чтобы люди пришли на мои поиски и задавали вопросы. Но… Мы сделаем это снова, верно? Думаю, это сработало для нас обоих. Мы хорошая команда. — Да, — бормочет Зуко, положив голову на сложенные руки шрамом вниз, что, откровенно говоря, просто грубо, потому что это означает, что Сокка должен стараться не пялиться на великолепное свечение, подчеркивающее его резкие черты. — Да, мы хорошая команда. Я хочу сделать это снова. И ты можешь нормально спать, знаешь ли. Я почувствую, если нас отнесет слишком далеко, даже если буду спать. Сокка соскальзывает со скамейки, садится на пол каноэ и откидывается на сиденье, глядя на наблюдающего за ним через край Зуко. — Ты когда-нибудь спал, свесившись с борта лодки? Зуко закатывает глаза, наблюдая, как Сокка набрасывает на себя меха и устраивается поудобнее. — Ты что, боишься, что я отпущу тебя и тебя унесет течением? — Смертельно напуган, — весело соглашается Сокка, вытаскивая руку из-под одеяла. — Вот почему… — он просовывает руку между ладонями Зуко, сложенными одна поверх другой и лежащими на краю каноэ, и удобно устраивает локоть рядом с его головой на скамейке. — Вот так. Разобрались. Теперь я почувствую, если ты пошевелишься, а у тебя есть якорь, который не просто кусок дерева. Хорошо? Зуко сжимает его руку, и Сокка чувствует острый нажим его ногтей даже сквозь рукавицы из тюленьей кожи, набитые сухой травой, и на этот раз это не похоже на то, о чем стоит беспокоиться. — Хорошо, — тихо соглашается он, и Сокка прячет подбородок в меховой капюшон, закрывает глаза и погружается в сон под неестественно медленное дыхание Зуко. — Сокка? — Заткнись и спи, — ворчит он, но приоткрывает один глаз и снова сталкивается с несправедливо захватывающим зрелищем Зуко, который, подперев подбородок сложенными руками, смотрит на него сверху вниз. — Да? В чем дело? — Ничего, просто… — Зуко теребит рукавицу Сокки, снова отводя взгляд. — Тс-с-с. В чем дело? — Так «тс-с-с» или сказать тебе? — «Тс-с-с» с этим «о, это ничего важного» и на самом деле скажи мне. Умник. На это Зуко слегка улыбается. — Это просто. Кое-что из того, что ты сказал раньше. О черт, неужели он собирается привлечь Сокку к ответственности за его бессвязную болтовню несколько минут назад? Минутку, он случайно не назвал Зуко симпатичным вслух? Что… — Да? — Когда ты говорил мне, что у меня дерьмовый вкус к шуткам. И ты что-то говорил о… Он снова кусает губу, что, решает Сокка, он действительно, действительно ненавидит, когда это сочетается с тем, как мягкий золотой свет скрывает темные круги и впалые щеки и вместо этого подчеркивает его высокие скулы и острый подбородок, и прекрати это, мозг… — О чем? — тихо подсказывает он. — Ты что-то говорил о нашей дружбе, и я знаю, что ты, наверное, просто пошутил, но… Сокка высвобождает другую руку из мехов и неуклюжей рукой в рукавице тычет Зуко в самый кончик носа. — Да, я серьезно, идиот. Мы друзья. Если ты этого хочешь. Хотя мне кажется, ты должен понимать, что это означает, что ты должен смеяться над всеми моими шутками, и тебе не разрешается оскорблять мою охоту, и… — Беру свои слова назад, я абсолютно не хочу быть твоим другом… — Зуко откидывает голову назад, пытаясь избежать обвиняющего пальца и явно скрывая усмешку, но он не отпускает руку Сокки, чтобы оттолкнуть другую. Когда Сокка просыпается на рассвете с ужасной болью в спине и шее, Зуко все еще дремлет, но достаточно чутко, чтобы проснуться в тот момент, когда Сокка пытается пошевелиться, и сонно улыбается ему. Он так и не отпустил руку Сокки. Сокка весь день неспешно греб к берегу, чтобы Зуко успел сьесть свою часть улова. Теперь они уже достаточно близко, чтобы дальше ему нужно было плыть одному, но Сокка все еще нервничает, когда оглядывается на Зуко — Когда я вернусь через несколько дней, ты будешь здесь? И на этот раз без колебаний Зуко останавливается, прежде чем скользнуть под волны, улыбается и говорит: — Я буду ждать.