История Нефрита

Ломтик луны холодно сиял в черноте небес, когда Нефрит подошел к скале, одиноко торчавшей в центре поляны неподалеку от амбара. Никто не ждал его, ничьи темные фигуры не спускались по склону к реке. Только Пестрянка молча лежала у подножия горы и смотрела на друга своими продолговатыми, светящимися в темноте глазами. Нефрит неловко переступил с лапы на лапу, не зная, что делать дальше. Но знакомые слова, которые он узнал от Луча, ничего не значили в этом краю, и коты могли просто не откликнуться на его зов. Почему-то ему казалось, что он не должен быть один в этот час, и что ожидание обещает какую-то беду в будущем. Может быть, это дурной знак? Чтобы избавиться от предчувствия близкого несчастья, Нефрит скользнул взглядом вдоль реки, сверкавшей серебром под луной. «А вдруг никто не придет? Что я буду тогда делать?» — неотступно билось в висках. — Все будет хорошо, — прошептала Пестрянка, словно услышав его мысли. — Нам остаётся только надеяться, — вздохнул Нефрит. Ему тоже хотелось верить в лучшее, но откуда взять надежду, что коты, с которыми он разговаривал накануне, захотят вступить в новое племя? Меньше всего на свете Нефриту хотелось бы кого-то принуждать, коты должны соединиться в племя добровольно, чтобы защищать друг друга и следовать Воинскому закону! Впрочем, к чему эти пустые разговоры? Ему ли не знать, что здесь он никого не может ни к чему принудить! И чего же он боится? Того, что они могут не захотеть того, чего желает для них он? Нет, не эта тревога съедала его изнутри. Нефрит не мог заставить себя поверить в будущее. Даже если какие-то коты захотят вступить в новое племя, они должны будут проявить чудеса воли, решимости и твердости, чтобы следовать Воинскому закону. Но для этого они должны полностью отказаться от прежней жизни и всем сердцем принять Воинский закон. Разве может он рассчитывать на это? — Пора, — напомнила Пестрянка, кивая на одинокую скалу. — Иди! Несколько мгновений Нефрит смотрел в блестящие глаза своей подруги и впитывал ее теплый запах. И с каждым вдохом новая сила вливалась в его подгибающиеся лапы. Пестрянка верила в него, и ее вера была сильнее всех страхов и разочарований. В несколько могучих прыжков он взлетел на вершину скалы и огляделся по сторонам. Отсюда была видна вся поляна до зарослей папоротника у изгороди, но сколько ни вглядывался Нефрит, он так и не увидел ни единого кота. Вокруг по-прежнему все было пусто. Половинка луны одиноко сияла в черноте небес. «Где же вы все?» — в отчаянии подумал Нефрит. Внезапно рядом с изгородью мелькнула чья-то тень, послышался шорох папоротника и появился Луч. — Привет вам, — сказал он. — Кажется, я пришел вовремя. — Я думал, ты не успеешь придти, - с изумлением воскликнул Нефрит. — Может, ты хочешь первым обратиться к собранию? — спросил Нефрит. — Ты знаешь намного больше меня. — Я? — искренне удивился Луч. Раскатистое мурлыканье загудело в его груди. — Да кто захочет слушать чужака? Ты будущий предводитель, вот и привыкай. — Но я не знаю, что говорить! — запротестовал Нефрит. Луч устремил на него сияющий взгляд своих глаз и медленно, внушительно проговорил: — Ты скоро станешь полноправным предводителем этого племени, Нефрит. И сейчас тебе нужно всё твоё спокойствие, чтобы коты поверили в тебя. Нефрит послушно склонил голову. — Я попытаюсь, — прошептал он. Подняв голову, он с радостью увидел, что вокруг уже начали собираться коты. Невозмутимый Полосатик, полускрытый тенью высокой стеной амбара, сидел у подножия скалы. — Смотрите, кто-то идет! - воскликнула Пестрянка. Через ограду перебирались сразу несколько котов. Первой шла Капелька — лохматая грязно-бурая кошка с пронзительными желтыми глазами, которую Нефрит и Полосатик как-то повстречали в лесу за Исполином. Заметив скопление котов, Капелька остановилась, нервно огляделась по сторонам и присела на торчащий камень. Следом появились Колченогий и Разита, они шагали рядом, как старые знакомые, и негромко переговаривались друг с другом. Заметив Полосатика, оба кота подбежали к нему и сели рядом. Толстый смущенно устроился возле Чернобоки, которая недавно поправилась, а следом за ним со склона ленивой походкой спустился Шмель. Вот уж кого Нефрит совсем не ожидал увидеть на сегодняшней встрече! Не доходя нескольких шагов до собравшихся котов, Шмель остановился и демонстративно устроился чуть поодаль, обвив лапы хвостом. Последним присоединились к собранию Джейк, Саймон и Пятнышко. Они неслись через папоротники, не разбирая дороги, словно за ними гнались барсуки. Оглядевшись, группа котов уселась рядом с Капелькой. Нефрит с бьющимся сердцем обвел глазами пришедших. Потом посмотрел на Луча, который отошел в сторону и уселся под большим камнем, оставив Нефрита одного. Нервно сглотнув, будущий предводитель выпрямился, вскинул голову и распушил шерсть, стремясь показать собравшимся, как он гордится быть настоящим воителем. — Приветствую вас всех, — торжественно начал Нефрит, — и благодарю за то, что пришли. Все вы уже знаете о новом племени, которое будет обосновано в этом лесу. Я послан сюда, чтобы возродить это племя и сделать его сильным. — Нельзя ли поскорее перейти к делу? — скучающим тоном поинтересовался Шмель. Нефрит раздраженно пошевелил усами, но решил не обращать внимания на наглого кота. Не хватало только превратить собрание в перепалку! — Живя в племени, коты поддерживают и защищают друг друга. Матери присматривают за детьми, воины охраняют матерей и приносят им еду. Когда котятам исполняется шесть лун, они становятся оруженосцами, и наставники учат их сражаться и охотиться. — И что они за это получают? — спросил Джейк, привставая со своего места. — Почет и уважение, — ответил Нефрит. — Верность своих друзей. Радость от того, что служат своему племени. Джейк коротко кивнул и снова опустился на землю. Нефриту показалось, что его ответ не слишком понравился серому коту. — Когда воин становится старым, он оставляет свои обязанности и становится старейшиной, — продолжил он. — Каждый оруженосец должен заботиться о старейшинах, вовремя менять им подстилку, приносить еду. Все племя уважает старейшин, потому что те всю жизнь верой и правдой служили своим товарищам. Нефрит и сам не заметил, как увлекся и забыл о своих страхах. Теперь он говорил с увлечением, ведь он не раз слышал эти истории от отца, и пытался донести это до собравшихся под скалой котов. — У каждого племени есть предводитель и глашатай. Они собирают патрули, руководят всей жизнью лагеря и решают, что делать во время опасности. Каждый предводитель получает от Звездного племени девять жизней, поэтому он первым бросается в бой и последним подходит за дичью во время голода. Он заметил, как сверкнули глаза Шмеля при упоминании о девяти жизнях, и поежился, отгоняя недоброе предчувствие. — Ты упомянул о Звездном племени, — подала голос Разита. Все это время она очень внимательно слушала рассказ Нефрита, не сводя с него пристального взгляда своих умных, спокойных глаз. — Что это за племя такое? Нефрит был готов к этому вопросу, но не сразу нашелся с ответом. Имел ли он право обмануть этих котов, заверив их в том, что души предков-воителей заботятся о них с небес? — Звездное племя у вас над головой, — ответил Нефрит, запрокидывая голову к сверкающему Серебряному поясу. — Все умершие воины отправляются охотиться в небесные угодья, а вот насчет бродяг и одиночек мне ничего не известно. Коты встревоженно зашумели. Нефрит понимал их. До сих пор он рассказывал простые и понятные вещи, имевшие практический смысл вне зависимости от того, как к ним относиться. Но существование Звездных предков нельзя было проверить разумом, в него можно было только поверить. И этот вопрос каждый должен был решить самостоятельно. Чернобока первая вскочила со своего места. — Я вступаю в племя! — заявила она. — Нефрит спас меня, когда я была на грани смерти. Луч вскочил со своего места и встал рядом с Нефритом. Его светлые глаза просияли, когда он посмотрел на собравшихся внизу котов. Смятение прошло по рядам приглашенных, когда кот заговорил: — Всю свою жизнь я прожил в Грозовом племени, и я благодарен ему за это. Звёздные предки сказали мне, чтобы я нашёл Нефрита и помог ему создать племя. Нефрит подозревал, что коты не верят в существование каких-то звездных предков, однако ни один из собравшихся не высказал свои сомнения вслух. Никто не перебил чужака. Напротив, Нефрит заметил, что коты с новым уважением смотрят на Луча. Теперь перед ними был не выживший из ума чужак, а мудрый хранитель, к словам которого стоило прислушаться. — Теперь у вас есть предводитель, который будет верой и правдой служить своему племени, чтобы возродить новое племя, — продолжал Луч. — Хорошенько выслушайте его, прежде чем принять решение. Он научит вас жизни, достойной каждого благородного Кота! «Да, я предводитель, — в смятении подумал Нефрит. — Но я ещё не стал им!» Он был уважаемым котом в этом лесу, он был самым сильным и благородным во всём лесу, почему бы им не прислушаться к его словам? Нефрит слышал, как коты негромко перешептываются друг с другом, но больше никто не высказал желания вступить в новое племя. Похоже, собрание закончилось катастрофой… — Я тоже вступаю в племя! — звонко сказала Пестрянка. — Давайте все вместе будем жить в пещерах и охотиться на дичь, это будет так здорово! — Можете на меня рассчитывать, — Полосатик неторопливо поднялся со своего места и посмотрел прямо в глаза Нефриту. — Мне нравится, когда сильные коты соединяются вместе. Так от них будет больше проку. Нефрит приободрился и расправил плечи. Он очень надеялся на поддержку брата. — Спасибо, — кивнул Нефрит. — Добро пожаловать в племя. — А я отказываюсь, — вежливо, но твердо, заявила Капелька. — Послушала я все, что тут говорят, и поняла — не для меня такая жизнь. Я слишком привыкла жить одна. — Это твое право, — кивнул Нефрит, не в силах скрыть своего разочарования. Признаться, ему нравилась эта решительная и смелая кошка. — Если передумаешь, мы будем рады! — Спасибо, но я не передумаю. Но желаю вам всем удачи, — сказала Капелька. Вежливо поклонившись собранию, она повернулась хвостом к скале и направилась прочь к изгороди. Джейк проводил ее задумчивым взглядом и тоже поднялся с камня. — Честно говоря, я не услышал ничего такого, что могло бы заставить меня отказаться от жизни по Воинскому закону, — пробурчал он. — Я вступаю в племя. Саймон поднялся со своего места и произнёс: - А я считаю, что это трата времени! Я не хочу присоединяться к племени, и более того, я не хочу, чтобы мной кто-то командовал! Прости, Нефрит, но я не останусь. С этими словами кот бросился догонять Капельку. — Не обращай внимания на Саймона, — проурчала светлошерстная кошечка. — Он всегда такой строптивый. Я попробую его убедить присоединиться к нам. — К нам? — не веря своим ушам, переспросил Нефрит. — Да, я остаюсь, — просто ответила Разита. — Если племя и впрямь устроено так, как ты говоришь, было бы глупо искать лучшей доли. Племя придаст смысл нашему существованию. Жизнь домашней кошки скучна, а я хочу жить для чего-то большего. Нефрит даже слегка растерялся от этих слов. Эта домашняя кошка говорила, как настоящая воительница, понимающая самую суть воинского долга. Радостное урчание заклокотало в его груди. — Спасибо, — растроганно сказал он. Подняв голову, Нефрит обвел глазами еще не определившихся котов и добавил: — Я могу сказать вам только одно: наше племя может жить здесь, следуя воинскому долгу и заботясь о каждом своем товарище. Вы хотите вступить в это племя? Пятнышко пригладил языком взъерошенную грудку. — Ну что, попробовать можно, — решил он. — Ладно, я с вами! — А что скажешь ты, Шмель? — повернулся Нефрит к коту. Черный кот неторопливо поднялся с камня и презрительно посмотрел на Нефрита. — Уж не думаешь ли ты, что я захочу променять свою жизнь на прозябание в вонючих пещерах? — медленно процедил он. — Я не собираюсь ни охотиться, ни драться. Ради чего? Я ненавидел твоего отца и ненавижу тебя! — Зачем же ты сюда пришел? — угрожающе зашипел Полосатик. Шмель широко зевнул и отвернулся. — Хотел послушать тот бред, которым заманивают мышеголовых котов. Впрочем, не всем же быть умными, — хмыкнул кот и, взмахнув хвостом, направился к тропинке, ведущей к изгороди. — Сам ты мышеголовый! — крикнула ему вслед Разита, но Шмель даже не удостоил ее взглядом. Луч одним прыжком взлетел на вершину скалы и обвел сверкающими глазами оставшихся котов. — Новое племя возрождено! — завизжал он, запрокинув морду к звездам. — Наше племя будет жить! — Новое племя! Новое племя! — подхватили коты. И вдруг ледяные когти страха впились в сердце Нефрита. Волна злобы и ненависти, которую он почувствовал в папоротниках, вновь обрушилась на него...