***
Мэл и Кейт лежали на кровати и рассказывали друг другу новости. Хотя с прошлого видеозвонка их было не так уж и много, но живое общение всегда было лучше. — И он действительно тебя забыл? — спросила Кейт с удивлением в голосе. — Ага, — хмыкнула Мэл. — Хотя я даже рада, потому что я как-то стукнула его по голове рюкзаком. Кейт не сдержала смешок, и Мэл тоже начала смеяться. Как бы она хотела, чтобы такие вечера были каждый день. — Если бы не это «проклятье», — Пейдж изобразила кавычки, сказав последнее слово, — с забытьём, я бы и не верила в соулмейтов. Но, к сожалению, это правда. — Разве не круто встретить того самого? — спросила Кейт с мечтательной улыбкой. — Когда до этого все парни, с которыми ты пытаешься заводить отношения, забывают тебя сразу после какой-то ссоры — нет, не круто, — фыркнула Мэл. — Это типа проверки на соулмейтство? — Типа того. Это «проклятье» соулмейтов заключается в том, когда люди встречаются с кем-то, после первой же ссоры кто-то из них забывает. Но обязательно один, второй же помнит всё. Это ложится как проклятье, мучение для второго. С соулмейтами же всё по-другому. Даже после какой-то ссоры, они помнят оба. Поэтому каждый хочет услышать эти заветные три слова «Я тебя помню». У Мэл с этим сложно. За шестнадцать — почти семнадцать — лет она встречалась с двумя парнями, которые не оказались теми самыми. Она не была как Иви. Миллс искала своего соулмейта, желала его найти. — Может, ты найдешь его здесь, — пожала плечами Кейт. Ей двенадцать, и у неё ещё всё впереди, а пока она слушает все эти истории от Мэл. — Может, — кивнула Мэл, приподняв уголки губ в улыбке. — Хотя, если честно, не очень-то и хотелось. Кейт закатила глаза. Вскоре она ушла, а Мэл снова осталась одна в своей комнате. Она встала с кровати и подошла к столу. Пейдж провела рукой по поверхности. Воспоминания хлынули, не успела Мэл и подумать. Маленькая Мэл сидит за столом и рисует в своем любимом альбоме. Перед ней стоит семейная фотография. На ней изображены отец, Элизабет, Кейт и она. Мэл обнимает сестру, а сзади улыбаются родители. Рядом расположено другое фото. Там она стоит вдвоем с матерью. Её лицо как всегда хмурое, хотя уголки губ приподняты в полуулыбке. Чего не скажешь о Мэл, ведь она улыбается. Но сейчас Мэл срисовывает семью на первой фотографии. Она дорисовывает Кейт и откладывает карандаш, чтобы посмотреть на, хоть и незаконченную, но работу. Ей всегда говорили, что она может стать художником, как она и мечтала. Пейдж начинает рисовать себя, но дверь резко открывается. В дверном проёме стоит отец. Он подходит к Мэл. Его губы сжаты в тонкую линию, глаза беспокойно бегают по Мэл. Таким мрачным она никогда его не видела. — Очень красиво, — говорит он, быстро глянув на рисунок. — Мэл, нам нужно поговорить. — Что случилось? — спрашивает Пейдж. — Твоя мать хочет забрать тебя, — начинает Джейсон и смотрит на реакцию дочери. Мэл сглатывает и мотает головой. — Но я не хочу. Мне лучше тут, с вами. — Знаю, милая. Но так надо. Ты знаешь, как сложно с ней договорится, — закусывает губу отец. Он опускает глаза, чтобы не смотреть на Мэл. — К тому же, там больше возможностей. Ты выучишься и, если захочешь, приедешь обратно. Мэл кивает. Когда отец уходит, она падает на кровать и начинает плакать. Она не хочет оставлять семью, друзей. Не хочет оставлять эту жизнь. Пейдж лежит так какое-то время, думая о том, что её ждёт дальше, и засыпает. А рисунок так и остается незаконченным. На нем не хватает самой Мэл. Пейдж выдохнула. Её взгляд зацепился за эти две фотографии, так и оставленные на столе. Пора запихнуть воспоминания куда подальше. Она снова дома, и теперь она может жить так, как она хочет. Ну почти. И сейчас она хочет спать.***
Мэл с друзьями договорились встретиться у кафе «Остров Потерянных». Пейдж это название всегда казалось странным, но оно оправдывало себя. Сюда, в основном, ходили потерянные души, ищущие своих соулмейтов. Или просто компании друзей, как они. Мэл взглядом искала друзей. Вскоре вдалеке показалась кучерявая голова Карлоса и волосы, собранные в пучок на затылке — Джея. Подойдя они сразу обняли её, так крепко, будто старались обнять за каждый год, который не виделись. — Я тоже рада вас видеть, — улыбнулась Пейдж. — Когда Иви сказала, что ты приехала, я не поверил, — сказал Карлос. — Надеюсь, надолго? — Навсегда. — Многообещающе, — усмехнулся Джей, хлопнув её по плечу. И тут к ним подлетела Иви, сразу заключив в объятия. Ладно, вот это самые крепкие в её жизни. — Теперь ты точно не уедешь, — прошептала Иви, всё ещё обнимая Мэл. — Обещаю. Они зашли в кафе и, найдя свободный столик, уселись за него. К ним подошёл официант, русый парень лет семнадцати. Он улыбнулся им. — Привет. Чего хотите? — Привет, Бен, — поздоровалась Иви. — Давай пиццу с грибами и четыре колы. Карлос и Джей тоже поздоровались с парнем, а Мэл просто кивнула. — Это Бен, учится в нашем классе, — начала Иви, когда он отошёл. — Присмотрись к нему. Идеальный вариант. — Ну нет, Ив, — застонала Пейдж. Сводничество — любимое занятие Миллс. Иногда Мэл казалось, что если бы существовала такая профессия, Иви определенно работала бы там. — Ладно, — закатила глаза Иви. — Рассказывай, что привело тебя к нам. — Версия «соскучилась по дому» не подойдёт? — с надеждой спросила Мэл. Ей так не хотелось ничего рассказывать. Она бы с удовольствием просто посидела с друзьями. — Тоже вариант, но нет, — развел руками Джей. — Если коротко, то мать хотела, чтобы я поступила на юридический, но вы же знаете, как у меня плохо со всем этим. Был скандал. Цитирую её слова «Я не для того тебя забирала, чтобы ты занималась рисованием. Я тратила на тебя кучу денег. Прояви хоть какую-то благодарность», — хмыкнула Мэл и вздохнула. — Ну а потом я позвонила отцу, и вот я здесь. — Да уж… — покачал головой Карлос. — Теперь ты с нами. Куда вообще собираешься поступать? — В художественный, — пожала плечами Мэл. — Тут с этим хотя бы препятствий не будет. — Ладно, предлагаю поесть пиццу и не думать обо всем этом, — сказал Джей и кивнул на подходящего к ним Бена. В его руках был поднос с горячей пиццей и колой. — Приятного аппетита, — улыбнулся Бен, поставив поднос с едой. — Спасибо. До вечера они просидели в кафе, разговаривая о всех новостях, которые произошли за всё время. Мэл иногда замечала заинтересованные взгляды Бена, но не обращала внимания. Вернулась Пейдж поздно, но тут ей за это не было никакого выговора, за что она очень благодарна отцу. Поднявшись к себе в комнату, она сразу легла спать. Завтра первый день в новой школе. Хотя, если точнее, в старой школе.***
Когда Мэл с Иви зашли в класс, все ученики сразу обратили внимание на неё. До Мэл доносились перешептывания, а у кого-то узнавание на лице. Иви оттолкнула какого-то парнишку из-за парты, за которую они и сели. Сзади кто-то тыкнул в неё ручкой. Мэл обернулась и закатила глаза. Гарри. Ну не может быть всё идеально. — Привет, принцесса, — ухмыльнулся он. — Знаешь, а я о тебе и забыла, — с поддельным разочарованием сказала Мэл. — Не заметно, — хмыкнул Гарри. — Тем более, забыть нельзя, если мы не встречались. Такой закон. — Это ты так хочешь предложить встречаться? Жалко выходит, — хмыкнула Мэл. Она ненавидела Гарри ещё с младших классов. Он всегда делал какие-то гадости их компании, пытаясь постоянно задеть Мэл. — Можно и так. — Отвали. Мэл отвернулась. Как раз тогда, когда вошёл учитель. Он представил Мэл классу и после этого начал урок химии. Мэл не сильно и вслушивалась, ибо химия это явно не её. Пейдж рисовала в тетради, чтобы было не так скучно. — Мэл, — обратился к ней учитель. Это было так неожиданно, что Пейдж аж вздрогнула. — Расскажите нам о распределении электронов по орбиталям? Чёрт. Надо научиться хотя бы слушать учителя, а то так и вылететь можно. Либо её спасет чудо, либо ей конец. — А. Ну… — пробубнила Мэл, почесав затылок. А что, начало многообещающее. — Электроны занимают орбитали последовательно, начиная с первого энергетического уровня по порядку увеличения энергии уровня и подуровня. Сначала заселяется первый энергетический уровень, потом второй, третий и т.д. Это правило называют принципом наименьшей энергии. — А вот и чудо. Мэл обернулась, чтобы посмотреть на своего спасителя и увидела Бена. Она благодарно кивнула ему. Пейдж услышала, как сзади фыркнул Гарри. — На первый раз можешь просто сказать спасибо Бену, — сказал мужчина. — Спасибо, мистер Хоуп.***
После уроков Мэл решила сходить в «Остров Потерянных». Иви занята, да и ей хотелось побыть одной после переезда и первого дня учебы. Она нашла свободный столик в углу кафе и уселась за него. Хотя людей было немного, так что свободных мест было достаточно, этот столик какой-то особенный. Мэл увидела Бена, выходящего в зал. Он заметил ее и направился в сторону Пейдж. — Прекрасный выбор места, — сказал он, подмигнув. — Что, какие-то скидки? — усмехнулась Мэл. — Для постоянных клиентов, — пожал плечами Бен. — А вообще, я тут люблю обедать. — Буду знать, — улыбнулась Пейдж и склонила голову набок. — Кстати, я так и не сказала тебе спасибо. — Просто нужно было вовремя найти это в книге, — хмыкнул Бен. — С тем, что внимание учителя было сосредоточено на тебе, это было несложно. — Ну да. — Что будешь заказывать? Немного подумав, Мэл сказала: — Давай латте. — Ваш заказ принят. — Хоуп сделал шуточный поклон и ушёл. Мэл достала альбом и карандаш из рюкзака. С её места на кафе открывался красивый вид, а вдохновение может взяться даже так. Пейдж начала рисовать. Четкие линии превращались в эскиз кафе. Мэл не заметила, как к ней подошёл Бен с латте. — Красиво рисуешь, — сказал он. — Тебе в художку надо. Бен поставил латте и почесал затылок. Мэл благодарно улыбнулась в ответ. — У нас тут недалеко магазинчик, там всё для рисования. Насколько я знаю, там много всего. Я сегодня ухожу раньше. Если хочешь, могу провести. Мэл засомневалась, но соблазн купить себе что-то новое был слишком велик. К тому же, у неё заканчивался альбом. — Да, давай. Какое-то время Мэл ещё рисовала, и как раз когда она закончила, к ней подошёл Бен. Он был в джинсах и обычной синей футболке. — Идем? Мэл кивнула. Сложив альбом, она встала и они вышли из кафе. Первые минуты они шли в удобном для обоих молчании. Но Бен решил прервать его. — Ты здесь раньше жила? — спросил он, покосившись на Мэл. — Да, до двенадцати лет. Потом пришлось переехать, — ответила Мэл, слабо улыбнувшись. Вспоминать об этом не хотелось. — А ты? Давно тут живёшь? — Года три. Тоже пришлось переехать, — поджал губы Хоуп. Мэл понятливо кивнула. Так разговаривая обо всякой ерунде, они дошли до магазина «Всё для творчества». Мэл купила себе не только альбом, а и набор новых кисточек и карандашей. Если у кого-то глаза разбегаются при виде многочисленных книг на полках, то у Мэл же такая проблема в таких магазинах. Оказалось, что Бен живёт напротив Мэл, поэтому до дома они дошли вместе. Попрощавшись, она зашла в дом и сразу упала на кровать в своей комнате. Она ещё никогда так быстро и легко не знакомилась с людьми. Обычно это занимало какое-то время, чтобы понять какой человек. Даже с Иви, Джеем и Карлосом это было не так просто.***
— То есть, ты гуляла с Беном? В первый же день знакомства? — воскликнула Иви. Её глаза округлились от удивления. — Рекорд, подруга. Даже у меня такого не было — Иви! Нет, мы просто случайно встретились. А потом он показал мне магазин с товарами для рисования. И всё, — помотала головой Мэл. Но поняла, что переубедить Иви уже нереально. — Да-да, верю, — кивнула Иви, сдержав смешок. Мэл закатила глаза. Повезло, что в классе пока были только они с Иви. Парней забрали на тренировку, так как скоро должна быть игра с другой школой. Через пару минут начался урок физики, а мысли Мэл снова улетели куда-то. Причем это «куда-то» было уютным кафе «Остров Потерянных» со столиком в углу. Поэтому после школы Мэл снова пошла туда. Снова села за столик в углу и заказала латте, которое принес Бен. И это повторилось снова и снова. Уже месяц Мэл так заглядывала в кафе, и месяц они с Беном вместе ходили домой, а расходились только на разные стороны улицы.***
Мэл как обычно ждала, пока Бен закончит работать. На этот раз Мэл рисовала Иви. Подруга начала встречаться с Дагом и он оказался её соулмейтом. Её улыбку последние несколько дней стереть было невозможно. Да и Мэл нужно было тренироваться рисовать портреты. Наконец-то подошёл Бен. — Давай сегодня сходим в одно место, — предложил Хоуп. Мэл прищурилась, вопросительно выгнув брови. — Потом сама увидишь. — Ла-адно, — протянула Мэл. Выйдя из кафе, они направились в сторону леса. Когда-то давно Мэл с друзьями ходили туда гулять, но это было лет семь назад. Они прошли подвесной мост, который Мэл обожала ещё с детства. — Я, конечно, давно не была в этом лесу, но… — начала Мэл, но не успела договорить. Им открылся прекрасный вид. Белокаменная беседка на озере с колоннами, оплетенными растениями. Зеленые горы и приятный шум водопада. — Вау, Бен, как красиво! — воскликнула Мэл. — Я узнал про него год назад. Люблю приходить сюда, — сказал Хоуп, пожав плечами. — Я хочу это нарисовать. Мэл закусила губу и достала альбом из рюкзака. Бен рассмеялся, посмотрев на неё. — Что? — Я просто знал, что ты так скажешь. Мэл закатила глаза, но улыбнулась. Она села на край беседки, опустив ноги в воду. Пейдж наслаждалась приятной прохладой озера. А вот Бен, пока Мэл не видела, прыгнул в воду. Брызги попали на неё, и она вздрогнула. А через секунду кто-то стянул её за ноги в воду. Мэл вскрикнула. Паника охватила её, лёгкие начало жечь. Она бультыхалась в воде, пока сильные руки не подхватили её. Бен вынес её и посадил в беседку. Мэл несильно стукнула его в грудь. — Ты не умеешь плавать? — удивился Бен. Он откуда-то достал полотенца и накинул одно на плечи Мэл. — Нет! — возмущённо воскликнула Пейдж. — Ладно, прости. Мэл фыркнула и отвернулась. С неё стекала вода, но был жаркий день, поэтому она не замерзла. — Ты уже забывала кого-то, с кем встречалась? — неожиданно спросил Бен. По его виду можно было понять, что он да. — Насколько я знаю, нет, — сказала Мэл, дёрнув плечом. — Это я помню тех, с кем встречалась. Неприятное ощущение. — Забывать не лучше, — грустно усмехнулся Хоуп — Ты забывал? — Мэл закусила губу и покосилась на Бена. — Да, — вздохнул он. — Самое странное, что я не помню, как это было. А она потом смотрела на меня с такой враждебностью… — К счастью тех, с кем встречалась я, проблем после этого не было, — хмыкнула Мэл. — Хотя они те ещё идиоты. — Надеюсь, я в список идиотов не вхожу. — Нет, ты делаешь мне кофе со скидкой, — улыбнулась Мэл, а в глазах появились искорки. — Я запомню. Бен опустил глаза, а через мгновение пододвинулся ближе, и приподняв подбородок Мэл, поцеловал. Сначала нежно и аккуратно, а когда Пейдж ответила, более настойчиво. Мэл думала оттолкнуть его, но в глубине души сама этого хотела. Разорвав поцелуй, Мэл закусила губу. — Это можно считать предложением встречаться? — спросила она. Бен кивнул и улыбнулся. — Не боишься меня забыть? — тихо спросила Мэл. — Нет, я тебя не забуду, — так же шепотом ответил Бен.***
Мэл лежала на своей кровати закрыв глаза руками. Иви ходила по её комнате, а когда услышала про поцелуй, чуть не завизжала. — Он правда предложил тебе встречаться? — переспросила Иви. — Я не ослышалась? — Нет, Ив, ты не ослышалась, — вздохнула Мэл. — А я теперь могу быть забытой ещё одним парнем. — С Беном всё будет по-другому. — Не знаю. — Не кисни. Скоро твой день. И его ты отметишь с Беном, — уверено сказала Иви. Мэл усмехнулась. — Если нет — с тебя двадцатка, — хмыкнула Пейдж. — Договорились. Дверь приоткрылась и в проеме появилась темная голова Кейт. — Мне не послышалось? Бен? — Ага, — кивнула Миллс, хитро улыбнувшись. Кейт подошла к Иви и дала ей «пять». Мэл кинула в них две подушки, от которых те не смогли увернуться.***
Уже через неделю вся школа знала, что Мэл и Бен встречаются. Причем распространилось это без участия их самих. Когда они шли вместе, Гарри постоянно бросал на них косые взгляды. И девушка, Одри, как оказалось бывшая Бена, тоже смотрела на них враждебно. Сейчас Мэл шла с Иви в столовую, а по дороге они обсуждали предстоящий праздник — день рождение Мэл. — Не хочу сильно отмечать, — начала Мэл. — Ну уж нет, — перебила её Иви. — Впервые за пять лет ты будешь отмечать его с нами. Так что дай я займусь твоим праздником. Закатив глаза, Мэл улыбнулась. Вот только она не заметила Гарри впереди и врезалась прямо в него. — Осторожнее, принцесса. А то принц ревновать будет, — ухмыльнулся Гарри, но не дал ей упасть. — Иди ты, — пихнула его Мэл. — Думаешь, он не забудет тебя, как остальные? Ну-ну. — Гарри преградил ей путь. — А это мы сейчас и проверим. Мэл поняла всё слишком поздно. Гарри поцеловал её. Она пыталась оттолкнуть его, но для него она была слаба. А когда наконец получилось, в стороне она увидела Бена, смотрящего на эту картину. — Бен! — окликнула его Мэл. Он собирался уходить, но Пейдж успела его догнать и схватила за руку. — Бен, ты всё не так понял. — Не надо, Мэл, я всё видел, — отрезал Хоуп. — Хотела, чтобы я забыл? Думаю, у тебя получилось. — Бен… Но он ушел, оставив шокированную Мэл смотреть ему вслед.***
Как же Мэл была благодарна друзьям за то, что они сейчас рядом с ней. Больше она не разговаривала с Беном после этого. — Мэл, мы всё ему объясним, — Карлос сделал попытку поддержать её, но, к сожалению, не вышло. — Не надо. Он, скорее всего, меня уже забыл, — вздохнула Мэл. Мэл расставалась с парнями не в первый раз, но в этот раз всё по-другому. В этот раз она чувствовала опустошенность и ещё чувство, которое съедало изнутри. Ведь Мэл помнит, и это самое ужасное. — Я уверена, что он всё помнит. Он не мог забыть, — прошептала Миллс. Она опустилась на край кровати Мэл. — Хватит. Не хочу об этом, — покачала головой Пейдж. — Ну, ты снова свободна, как мы с Карлосом. Плюс есть, — усмехнулся Джей. Тут же Карлос смутился. Джей вопросительно посмотрел на него. — Ну, я не совсем и свободен… — начал Карлос. — Джейн. — Ну не-е-ет, — протянул Джей. — Всё, прощай друг. Комнату наполнил смех друзей. Именно в них Мэл и нуждалась больше всего.***
Несколько дней Мэл избегала Бена. Пару раз они встречались взглядами на уроках, но никто из них не разговаривал. И это убивало больше всего. Завтра у неё день рождение. Вот только сейчас она рисовала портрет Бена. Он получался слишком похожим. Чтобы не забыть. Мэл прикрыла глаза и выдохнула. Вскоре она так и заснула за столом. А проснулась утром от звука будильника. Она не ждала даже сообщения с поздравлениями от матери. Она никогда особо сильно не заботилась об этом. Поэтому получив поздравления от семьи, она побежала в школу. Там будет ещё сложнее. Она боялась встретиться с Беном, боялась, что он её не помнит. Это тяжёлое чувство давило на неё, выкачивало воздух из лёгких. — С днём рождения, подруга! — воскликнула Иви, неожиданно появившаяся за спиной. — Спасибо, — сказала Пейдж и обняла Миллс. — Я уже придумала, как мы отметим, — подмигнула Иви. — А пока… Иви подтолкнула её вперёд, и Мэл заметила Бена. А в его глазах узнавание. Мэл не знала, чего сейчас боялась больше — того, что он её узнал или наоборот. Внутри всё сжалось, когда они подошли друг к другу. Мэл заправила прядь светлых волос за ухо. Бен улыбнулся ей и протянул маленькую коробочку. — С днём рождения, — сказал он. Мэл взяла коробочку и открыла. Внутри был кулончик в форме дракона с большим фиолетовым камнем, вокруг которого он обвивался. — Спасибо, Бен, — прошептала она. — Но как?.. — Иви мне всё рассказала. Прости за то, что сразу не поверил. — Стой. Не надо. Просто скажи это, — попросила Мэл. И они оба знают, что именно она хочет услышать. — Я тебя помню, — выдохнул Бен. Не сдержавшись, Мэл притянула Бена и поцеловала. Такого облегчения она никогда не чувствовала. Сейчас целуя Бена, она забыла обо всем, что её беспокоило. Она и не знала, как жаждала услышать эти три заветных слова. «Я тебя помню».