On Litte Cat Feet // На Маленьких Кошачьих Лапках

Нил рылся в мусоре за тем, что, по-видимому, было ночным клубом, в поисках еды. Он мог бы просто вернуться в свой человеческий облик, чтобы купить настоящую еду, но с тех пор, как умерла его мать, быть котом казалось намного безопаснее. Он больше не возражал против того, чтобы есть выброшенные объедки, к настоящему времени он более чем привык к этому. Задняя дверь открылась, и оттуда вышли двое мужчин, тот, что пониже, не теряя времени, прижал к двери того, что повыше. Нил немедленно бросил то, что делал, и нырнул под ближайший мусорный бак, стараясь казаться как можно меньше. Он мало что мог видеть с того места, где затаился, но его слух был намного лучше, чем в человеческом обличье, так что у него не было проблем с тем, чтобы слышать все, что происходило. Нил надеялся, что обойдется без кровопролития или, что еще хуже, появления полиции, которая лишит его шансов получить отсюда еду. — Не прикасайся ко мне, — сказал мужчина пониже, и Нилу стало ясно, что они целуются. Он был очень раздражен этим. Кто-то только что по какой-то причине выбросил несколько отличных бургеров, и Нил был полон решимости первым добраться до них. Присутствие там двух мужчин было помехой, но Нил мог подождать. — Эндрю, — сказал более высокий мужчина, задыхаясь. — Я сказал, не прикасайся ко мне, — повторил Эндрю и отступил. Нил поблагодарил бы более высокого мужчину за то, что он облажался, если бы мог, но сейчас он просто смотрел, как тот вздыхает и уходит обратно в клуб. Эндрю, как, по-видимому, его звали, остался и закурил сигарету. Бля. Нил должен был решить, что делать. Он слышал, как где-то вдалеке каркают вороны, и не собирался делиться с ними своей трапезой. Но он также не знал, как Эндрю реагирует на кошек. Было три основных реакции на Нила как на кота: первая — абсолютное безразличие; вторая — гнев, за которым обычно следуют какие-то попытки прогнать его; третья, и, по мнению Нила, самая худшая, — мгновенное обожание. Люди, которые, казалось, считали его милым, увидев его взъерошенный мех и покрытые грязью лапы, решали, что им нужно его спасти. Теплое место для проживания, где люди его отца никогда не найдут его, звучало хорошо в теории, но большинство людей хотели, чтобы их коты были кастрированы, и Нил не собирался с этим мириться. Не то чтобы его отец или его люди вообще знали о семейной тайне Хэтфордов, так что пока ему удавалось выживать на улице, он был в безопасности от них. Поскольку Эндрю, похоже, не собирался возвращаться внутрь, Нил рискнул высунуть голову из-под мусорного бака, чтобы проверить обстановку. В городе были и другие мусорные баки, в которых он мог добыть еду, так что не было бы большой потерей, если бы Эндрю оказался ненавидящим кошек мудаком, но он был никем иным, как настойчивым, и эти бургеры были бы хорошей заменой полусгнившего мяса. Эндрю заметил его движение и повернул голову, чтобы посмотреть на него, его взгляд оставался неподвижным. Их взгляды надолго встретились, но Эндрю не сделал ни малейшего движения, чтобы сделать что-то еще, кроме как продолжить курить свою сигарету. Нил счел такое безразличие достаточно безопасным и бросился к пакету с бургерами, таща его под мусорный бак так быстро, как только мог. Там он мог спокойно поесть, если только другие животные, например енот или вороны, снова не попытаются украсть у него еду. Он почти чувствовал взгляд Эндрю, устремленный туда, где он исчез, но был слишком голоден, чтобы обращать на это внимание. Он не потрудился отделить мясо от остальной части бургера. Возможно, он принял облик кота, но, к счастью, он мог есть то же самое, что и человек. Он уже наполовину покончил с едой, когда услышал, как открылась и снова закрылась дверь, и он остался один в темном переулке.

/ᐠ｡ꞈ｡ᐟ\

Нил не проводил все свое время в роли кота. Он пытался закончить старшую школу как можно быстрее, что означало поиск мест для принятия душа и использование Интернета в различных местах, где был бесплатный Wi-Fi. Он только что приехал в Колумбию, и хотя город на самом деле был не таким уж большим, он должен был остаться здесь хотя бы на некоторое время. Он устал от бегства, от того, что никогда ни с кем не разговаривал, потому что не хотел, чтобы его запомнили, от постоянного страха за свою жизнь. Он играл с идеей обратиться в ФБР со всей информацией, которая у него была на его отца, но его отец был могущественным, и Нил не верил, что ФБР сможет защитить его. Как только заканчивались его учебные занятия, он снова превращался в кота и либо отправлялся на пробежку, либо искал место, где можно вздремнуть. То, как взаимодействовали его два тела, было странным, но для Нила этого было достаточно, чтобы он мог пробежаться как кот и почувствовать последствия этого как человек. Нил мало что знал о том, как происходит трансформация в деталях, но это было определенно волшебно. Когда он превращался в кота, он делал это вместе со всем, что было на нем надето или что он держал в руках. Это было облегчением, что ему не нужно было где-то прятать свою одежду и сумку. Он вернулся к ночному клубу — район, очевидно, не пользовался популярностью у других питающихся отбросами, что было хорошо для Нила, потому что даже будучи котом, он лучше начинал драки, чем заканчивал их. Он пробыл там недолго, когда Эндрю снова вышел, на этот раз один. За последние несколько недель они виделись все чаще и чаще, и Нил знал Эндрю достаточно, чтобы лишь мельком взглянуть на него, прежде чем снова начать рыться в мусоре. Сегодня ему не повезло. В мусорных баках на этот раз не было никакой еды, и Нил почувствовал себя голодным, липким и отвратительным. Нилу не нравилось, что ему приходится чистить себя языком, но он чувствовал себя таким грязным, что ничего не мог с этим поделать. На вкус это было так же отвратительно, как он себе представлял, если не хуже, но он держался стойко. На полпути он понял, что Эндрю все еще там и наблюдает за ним, выглядя пустым, но слегка удивленным. Нил предпочел проигнорировать его. Так продолжалось до тех пор, пока Эндрю не достал сэндвич, который пах просто божественно. Возможно, это был просто контраст с вонью мусора, но Нил почувствовал запах курицы, и ему захотелось ее. Может быть, он мог бы заставить Эндрю бросить его — ни один нормальный человек не стал бы есть что-то, что упало на землю за дерьмовым ночным клубом. Ему просто нужно было подкрасться к нему и действовать быстро. Быть быстрым было одной из сильных сторон Нила. Он мог бы это сделать. Это был бы удар и побег. Легко. Составив план, он низко пригнулся и медленно подкрался к Эндрю, который даже не смотрел на Нила. Нил почувствовал, как в нем поднимается уверенность, но она была подавлена, когда Эндрю заговорил. — Что бы ты ни планировал, даже не думай об этом, — сказал он, бросив взгляд на Нила. Нил остановился как вкопанный и перешел к плану Б. Выпрашивание. Он начал мяукать, стараясь казаться как можно более милым и голодным, все время держась на безопасном расстоянии от Эндрю. Однако его послание было ясным — дай мне еды. Эндрю был похож на человека, который ненавидит кошек, но тогда он не остался бы смотреть, как отвратительно грязная кошка моется, так что Нил был полон надежд. — Ты жалкое создание, выпрашивающее у незнакомцев еду вот так, — усмехнулся Эндрю. Если бы Нил мог говорить, он бы сказал что-нибудь о жалких людях, разговаривающих с кошками, но он был слишком занят, притворяясь, что не понимает, в то же время выглядя надеющимся и милым. Глядя на Нила так, как будто он ничего в мире не ненавидел больше, чем этого кота, Эндрю вздохнул и откусил кусочек курицы от своего сэндвича. Он еще немного посмотрел на Нила, прежде чем бросить кусок на землю, где Нил все еще ходил и мяукал. — Ну вот, теперь заткнись, — сказал он. Нил был занят тем, что жевал курицу, так что у него не возникло проблем с выполнением этого приказа. Наверное, это было лучшее, что он ел за долгое время. Нил закончил так быстро, как только мог, а затем убежал в темноту, больше не оглядываясь на Эндрю.

/ᐠ｡ꞈ｡ᐟ\

— Иди сюда, котенок! Я подарю тебе чудесный дом! — крикнула женщина где-то позади Нила. Несмотря на то, что он был быстр, как кот, ему приходилось обращать внимание на людей на улице, которые, естественно, не расчищали дорогу бегущему коту. У женщины, похоже, не было таких проблем. Ее крик заставил большинство людей инстинктивно отойти в сторону, а остальных просто грубо задавили. Нил надеялся, что кто-нибудь столкнётся с ней лицом к лицу и даст ему шанс наконец сбежать, но не тут-то было. Несмотря на свой маленький рост и худощавое телосложение, женщина пугала каждого прохожего вокруг нее. День начался достаточно хорошо; Нил нашел солнечное местечко на ветке и провел большую часть дня дремля. Это были мирные несколько часов, которые были грубо прерваны восхищенным визгом. Нил знал подобные визги, и они всегда означали, что помешанный на кошках человек нашел его и счел его кошачью форму милой. Это случалось чаще, чем ему хотелось бы. Итак, Нил бросился бежать, но только из-за того, что его преследовали. В этот момент Нил был в отчаянии. Эта женщина, должно быть, зарабатывала на жизнь марафонами. Это было единственное объяснение, почему он до сих пор не потерял ее. Он был в таком отчаянии, что, увидев в толпе знакомое лицо, даже не колебался. Он направился прямиком к Эндрю и вскарабкался по его боку, пока не уселся на плечо мужчины. Любой бы дважды подумал, прежде чем пытаться стащить кошку с чужого плеча. Они, естественно, предположили бы, что кошка и человек принадлежат друг другу, и Нил рассчитывал на это. Эндрю, который не дрогнул, даже когда Нил пустил в ход свои когти, бросил на Нила любопытный взгляд. Нил был напряжен и готов к бою. Эндрю, возможно, и дал ему поесть в тот раз, но он понятия не имел, как Эндрю отреагирует на такую физическую близость. Это был акт отчаяния, но Нил почувствовал облегчение от того, что, похоже, все получилось. Эндрю открыл рот, как будто хотел что-то сказать, но его прервал женский голос. — Где ты, котенок? — она закричала, и Нил напрягся еще больше. Она заметила Нила на плече Эндрю и, к ужасу Нила, направилась к ним. Нил зашипел на нее, когда она приблизилась. — О, не нужно стесняться, моя маленькая милашка! Это ваш кот, сэр? — спросила она, полностью игнорируя демонстрацию враждебности Нила. Нил молился всем богам, в которых он не верил, чтобы Эндрю сказал "да". Что он не столкнет его со своего плеча и не бросит на произвол судьбы с этой сумасшедшей кошатницей. Он наблюдал, как Эндрю оглядел женщину с ног до головы. — Не твое дело, — сказал он, и хотя Нил хотел бы получить более определенный ответ, он согласился. Он лизнул Эндрю в ухо в момент бездумной благодарности. Эндрю немного вздрогнул. Теперь женщина выглядела подавленной. — Ну да, это так, но если кот не принадлежит вам, я заберу его с собой домой, — сказала она. — Похоже, ты ему не очень нравишься, — ответил Эндрю, и Нил снова зашипел на нее, чтобы доказать его точку зрения. — Он довольно скоро передумает. Коты всегда становятся дружелюбнее, когда их кастрируют, — сказала женщина. Она была явно оскорблена одной мыслью, что она не понравилась коту. Нил начал угрожающе выть. Эндрю даже не удостоил её ответом, вместо этого он развернулся и ушёл. Это движение немного сбило Нила с толку, но он держался. Он осторожно обернулся, чтобы увидеть реакцию женщины, и не был разочарован, когда увидел, что она смотрит им вслед, разинув рот. Все прошло лучше, чем он ожидал. Эндрю прошел несколько кварталов, и Нил был уверен, что женщина не следует за ними. Наконец-то он избавился от нее. Как только он начал думать о том, что делать дальше, заговорил Эндрю. — Бродячий планирует теперь остаться здесь? — спросил он. Он явно не ожидал ответа, хотя мало кто ожидал бы, разговаривая с кошкой. Нил воспринял это как сигнал к уходу, но просто чтобы досадить, он не спрыгнул с плеча Эндрю, а ткнулся головой в висок Эндрю и лизнул его в щеку.

/ᐠ｡ꞈ｡ᐟ\

Сотрудники "Сумерек Эдема", как, как выяснил Нил, назывался клуб, оставались расточительными, как всегда. Это приводило к все большему и большему количеству встреч между Эндрю и Нилом. Эндрю явно любил Нила, хотя и неохотно. Всякий раз, когда Нил просил еды — а это часто происходило потому, что он был подстрекателем, и было забавно наблюдать за приглушенными эмоциями на лице Эндрю, когда он это делал, — Эндрю в конце концов сдавался. Он всегда оскорблял Нила, делая это, но Нил мог сказать, что это было притворство — когда он понял, что Нил предпочитает курицу любому другому мясу, Эндрю начал чаще приносить ее с собой. Сегодня вечером Эндрю был напряжен, когда покидал клуб. Его лицо ничего не выражало, и он выкурил три сигареты, прежде чем сдаться и просто опуститься на землю, не заботясь о том, что было абсолютно грязно. Нил никогда не видел Эндрю таким. Что-то явно потрясло его, и он изо всех сил старался скрыть это даже от самого себя. Нил не знал, что делать. Прошло много времени с тех пор, как он так много общался с другим человеком, и, несмотря на то, что он прекрасно знал, он обнаружил, что заботится об Эндрю. Он также знал, что Эндрю не любит, когда к нему прикасаются, но он не был уверен, распространяется ли это только на людей, или это касается и животных. Поскольку Нил, по-видимому, потерял чувство самосохранения, он все равно подошел. Может быть, он просто доверял Эндрю, подумал он, но тут же отбросил эту мысль. "Не доверяй никому", — заставила его пообещать мать перед своим последним вздохом. Он шел медленно и мяукал, чтобы объявить о своем присутствии. Эндрю поднял голову и уставился на него пустыми глазами. Он не пошевелился, просто продолжал смотреть, так что Нил пошел дальше и мягко ткнулся в вытянутую ногу Эндрю. Эндрю по-прежнему никак не реагировал, поэтому Нил немного осмелел и положил передние лапы на голень Эндрю. Когда это все еще не вызвало реакции, он уселся на колени Эндрю и начал мурлыкать так громко, как только мог. Это, наконец, удостоилось реакции. Эндрю усмехнулся, как он делал каждый раз, когда называл Нила идиотом, но, тем не менее, начал проводить рукой по мягкой шерсти Нила. Нил забыл, как приятно, когда тебя гладят, поэтому, сам того не желая, он просто растаял и замурлыкал еще громче. Он не знал, что может это сделать, но, по крайней мере, это, казалось, отвлекло Эндрю, чьи бедра немного потеряли свою жесткость. Нил потерял счет времени, пока Эндрю продолжал гладить его. Он двигал рукой повторяющимися движениями от головы Нила к основанию хвоста, время от времени останавливаясь, чтобы почесать его за ушами. Нил мог бы остаться так навечно. Однако их прервал громкий голос, раздавшийся из-за двери. — Эндрю? Где ты находишься? Уже поздно, и мы хотим домой! Эндрю напрягся, но прежде чем он успел что-либо предпринять, дверь открылась, и оттуда вышли двое мужчин. Один был высоким, с черными волосами, темно-карими глазами и смуглой кожей, в то время как другой выглядел точь-в-точь как Эндрю. Значит, близнец. Они выглядели настолько одинаково, что Нил задался вопросом, всегда ли он встречался с Эндрю. Но даже близнецы пахнут по-разному, а он никогда не замечал ничего необычного в запахе Эндрю. — Что за черт, — сказал близнец. — Да, Эндрю, какого хрена? — добавил мужчина повыше. — Ты исчез посреди ночи, и никто не знал, где ты! Тебя уволят, если так будет продолжаться, независимо от того, как сильно ты нравишься Роланду. А теперь мы застаем тебя здесь в обнимку с котом, чего уж там. Я удивлен, что ты еще не убил его. Он повернулся, чтобы получше рассмотреть Нила, и присел на корточки. — Привет, милашка, ты уверен, что хочешь провести время с этим ворчуном? — сказал он и протянул руку, как будто хотел погладить Нила, который зашипел и шлепнул его по руке. — Тогда ладно, — сказал мужчина и засмеялся. — Милашка, очевидно, любит тебя, Эндрю. — Заткнись, Ники. Эндрю усмехнулся и встал, не дав Нилу возможности слезть первым. Нил оскорбленно зашипел. Взгляд, который Эндрю бросил на него, казалось, спрашивал, что Нил собирается с этим делать. К этому времени Нил знал об Эндрю достаточно, чтобы быть уверенным, что тот на самом деле не причинит вреда животному, поэтому он решил быть мелочным. Он ухватился за ногу Эндрю и начал карабкаться вверх, пока снова не уселся Эндрю на плечо. Оказавшись там, он начал мурлыкать и агрессивно тереться головой о каждую часть тела Эндрю, до которой мог дотянуться. Ники расхохотался, а близнец недоверчиво уставился на них. — Что за черт, — сказал он. Нил на мгновение задумался, может ли он сказать что-нибудь еще. Эндрю повернул голову к Нилу. У Нила было хорошее предположение о том, что сделает Эндрю, поэтому он лизнул Эндрю в нос, чтобы отвлечь его. Это сработало, и в тот момент, когда лицо Эндрю скривилось от отвращения, Нил спрыгнул на землю и неторопливо ушел.

/ᐠ｡ꞈ｡ᐟ\

В течение следующих нескольких недель Нил проводил много времени с Эндрю. С пятницы по воскресенье Эндрю неизменно появлялся за клубом. Он оставался там на получасовой перерыв, а затем снова исчезал внутри. Нил продолжал взбираться на плечо Эндрю, чтобы позлить его, но он должен был признать, что это было приятное место. Плечи Эндрю были широкими для такого маленького человека, и Эндрю, казалось, не возражал быть новым наблюдательным пунктом Нила. Нил теребил выбившуюся прядь волос, когда услышал это. Голоса были негромкими, но Нил мог определить их местонахождение — ориентировочно за углом переулка. Они были настроены враждебно, и внимание Нила было полностью захвачено, как только он узнал среди них голос Ники. Даже с такого расстояния его голос звучал испуганно. Недолго думая, Нил спрыгнул и начал настойчиво дергать Эндрю за штанину. Когда это не вызвало реакции, кроме поднятой брови, он начал ходить в направлении голосов, все время мяукая. — Если ты думаешь, что я последую за тобой в какое-то грязное место, которое ты хочешь мне показать, ты ошибаешься, — сказал он, и Нил зашипел на него, продолжая ходить. Эндрю вздохнул и оттолкнулся от того места, где он стоял, прислонившись к стене. — Ну и что? — спросил он Нила, который побежал на голоса, проверяя, следует ли за ним Эндрю. Ники вскрикнул от боли, и Эндрю тут же бросился бежать, Нил следовал за ним по пятам. Сцена, к которой они прибыли, была впечатляющей: четверо мужчин полукругом окружили Ники, который уже лежал на земле и обильно истекал кровью из раны на голове. Эндрю пришёл в движение еще до того, как Нил полностью осознал происходящее. Первый упал на землю и не поднялся. С этого момента это была настоящая драка, трое против одного. У мужчин не было ни единого шанса, несмотря на то, что они превосходили Эндрю численностью, и все они были по крайней мере на голову выше его. Нил наблюдал за происходящим, словно в трансе. Насилие не было для него чем-то новым, но он видел такую защитную ярость только у своей матери. До сих пор Нилу казалось, что Эндрю не особенно любит Ники, но он явно ошибался на этот счет. На ногах остался только один человек, хотя он был заметно измотан. У Эндрю уже было несколько синяков, но он все еще крепко держался на ногах, в то время как его противник хромал и был нескоординирован. Нил взглянул на лицо Эндрю и понял, что тот не остановится, когда упадет последний человек. В его глазах не было торжества, только холодная ярость. Нил не принимал это решение сознательно. Он развернулся и исчез за углом, проверил, есть ли кто-нибудь, кто мог бы его видеть, и вернулся в свою человеческую форму. Затем он побежал обратно к месту боя, где Эндрю только что победил своего последнего противника. Он шагнул к распростертому телу мужчины, готовый ударить его ногой еще несколько раз, когда Нил подошёл сзади и оттащил его. "Это была ошибка", — подумал Нил, когда первый удар пришёлся ему по голове. Он даже не знал, почему он это делает, но, очевидно, он был глуп, и за последние несколько недель Эндрю действительно начал нравиться. Он знал, что если Эндрю продолжит вымещать свой гнев на уже потерявших сознание мужчинах, у него не будет возможности сослаться на самооборону в суде. Необъяснимо, но Нил не хотел, чтобы Эндрю столкнулся с последствиями за то, что защищал кого-то. Однако это было легче сказать, чем сделать. Нилу нужно было только занять Эндрю, пока кто-нибудь не придет проверить, что за суматоха, но он не знал, как долго сможет продержаться. После того, как его застали врасплох, потому что Нил напал на него сзади, Эндрю достал откуда-то ножи, и теперь у Нила текла кровь из порезов на плече и бедре. Нилу пришлось бороться с желанием убежать и никогда не возвращаться. Но он начал это дело и теперь доведет его до конца. Прошла всего минута, но Нилу показалось, что прошли часы, когда кто-то вошёл в переулок и закричал. Нил развернулся и побежал, не желая, чтобы его видели. Сейчас он больше ничего не мог сделать, и у него были раны, о которых нужно было позаботиться. Следующие несколько недель он не сможет двигаться в полную силу. "Это была ошибка", — снова подумал Нил, но не мог заставить себя сожалеть об этом. Он просто надеялся, что каким-то образом помог Эндрю.

/ᐠ｡ꞈ｡ᐟ\

Нил не мог позволить, чтобы его видели раненым как человека, поэтому он остался в облике кота и надеялся, что не подхватит инфекцию. Он не хотел далеко идти с многочисленными порезами, которые могли снова открыться в любой момент, и он определенно не хотел зависеть от кого-то, кто сжалится над бедной обиженной кошкой. Он знал, что выглядит плохо, и пребывание под мусорным баком за клубом не улучшит ситуацию, но ему просто нужно было продержаться, пока он не сможет бежать, не разбередив свои раны. Кроме того, с этой позиции было относительно легко добраться до еды и воды, так что он действительно не мог жаловаться. Почти неделю спустя Нил начал беспокоиться. Что, если Эндрю не вернется? Что, если его уволят? Тогда Нил никогда не узнает, стоила ли его глупая жертва того. Нилу было не привыкать совершать ошибки, но он все еще нервничал, думая об этом. Он пошел против всех своих обещаний матери только ради незнакомца, которого больше никогда не увидит. Она бы избила его до полусмерти, если бы была жива. Но с другой стороны, если бы она была жива, они бы все еще бегали из города в город, даже не останавливаясь, чтобы пожить по-настоящему. Он чувствовал себя виноватым, думая об этом, но ему нравилось время, проведенное с Эндрю, ощущение того, что он знает кого-то, даже если он был для них просто котом. Быть признанным и, возможно, даже потерянным, если он исчезнет. Но Эндрю был тем, кто, возможно, никогда не вернется, так что Нилу, возможно, тоже придется двигаться дальше. Он все еще жалел себя, когда дверь открылась и вышел Эндрю. Он огляделся, как делал всегда, если Нил уже не ждал его, но его лицо было еще бледнее, чем обычно. Нил не думал, что это возможно. Теперь Нил почувствовал себя неловко. Он не знал, как Эндрю отреагирует на его раны, и он даже не знал, хочет ли он это выяснить. Он все еще пытался принять решение, когда заговорил Эндрю. — Я вижу тебя под мусорным баком, не игнорируй меня. Я даже принес тебе немного курицы. Нил выживал в течение последних нескольких дней, но цыпленок звучал божественно. Он решил рискнуть. Может быть, Эндрю пожалеет его и принесет ему еще завтра. Он захромал к Эндрю и мяукнул. Это прозвучало более жалко, чем он намеревался. Взгляд Эндрю посуровел, и он присел на корточки. Когда Нил добрался до него, он ударился головой о колено Эндрю и тут же пожалел об этом. Он забыл о синяке на своем лице. Это было уже лучше, но прямой контакт все еще причинял боль. Эндрю, должно быть, почувствовал, как он вздрогнул, потому что не прикоснулся к Нилу. Обычно он немного чесал Нила за ушами, но сегодня он просто смотрел. Нил почувствовал себя неуютно под пристальным взглядом, но он был голоднее, чем думал, поэтому снова мяукнул. Все еще жалобно. Цыпленок был аккуратно положен перед ним, и Нил начал поглощать его с аппетитом. Эндрю все еще смотрел на него, но сейчас ему действительно было все равно. Краем глаза он видел, как одна из рук Эндрю сжалась в кулак, слегка дрожа. Возможно, он должен был чувствовать угрозу, учитывая, что Эндрю был тем, кто нанес эти раны, но, в конце концов, Нил знал, во что ввязывается, когда оттаскивал Эндрю от других мужчин. Закончив, он поднял глаза на лицо Эндрю. Он выглядел каменным, но в его глазах читались эмоции, которые Нил не мог определить. Он гадал, что же теперь будет. Оставит ли Эндрю его вот так, или он что-нибудь сделает? Может быть, он был из тех людей, которым наплевать на раненых животных, но Нил почему-то не мог себе этого представить. Эндрю с трудом встал и направился к двери. Нил почувствовал разочарование, хотя и не хотел этого. — Оставайся здесь, — сказал Эндрю, прежде чем вернуться внутрь. Нил был слишком сбит с толку, чтобы сделать что-либо, кроме как подчиниться. Через несколько минут Эндрю вернулся на улицу с картонной коробкой в руках. Он поставил ее и присел на корточки рядом с Нилом, который, прихрамывая, подошел, чтобы понюхать коробку. Рука появилась перед его лицом, а затем осторожно прошлась по его туловищу. Нил понял, что Эндрю намеревался поднять его, когда Эндрю просунул две руки под грудную клетку Нила. Нил не сопротивлялся, поэтому Эндрю поднял его и опустил в коробку. Он был накрыт свитером, от которого пахло Эндрю. Должно быть, это была самая мягкая вещь, которую Нил чувствовал за последние недели, и он осторожно свернулся калачиком в тепле. Он немного расслабился, зная, что Эндрю больше не допустит, чтобы ему причинили вред, но снова сосредоточился, когда услышал голос Эндрю. — Скажи боссу, что я беру отгул на остаток ночи, я ухожу домой, — сказал он в свой мобильный телефон. Нил смог разобрать возмущенный ответ на другом конце провода. — Мне все равно, возьми такси или еще что-нибудь, — сказал Эндрю и положил трубку. Коробку подняли, слегка толкнув Нила. Но это было не больно, поэтому он промолчал. Нил мог видеть только стены зданий и небо, движущиеся над краем коробки, но достаточно скоро он услышал, как открылась дверца машины, а затем коробку пристегнули ремнями к пассажирскому сиденью автомобиля. Эндрю сел на водительское сиденье, и к тому времени, когда они отправились в путь, Нил уже спал.

/ᐠ｡ꞈ｡ᐟ\

Просыпаться было больно, но, несмотря на боль, Нил чувствовал себя лучше, чем когда-либо за долгое время. Поверхность, на которой он спал, была мягкой, и он зарылся в нее немного глубже и издал довольное мурлыканье. — Ааааа, Эндрю, твой кот такой милый, — прошептал голос над ним. Нил рефлекторно напрягся, когда не сразу узнал его. Услышав ответный голос Эндрю, он снова расслабился, и Нил мог бы пнуть себя за такое инстинктивное доверие. — Это вредитель, — сказал Эндрю. Ники тихо рассмеялся. — Конечно, это так, вот почему ты принес его с собой домой. Эндрю ничего не ответил на это, но Нил почувствовал, как земля под ним дрогнула, когда его коробку подняли. Нил издал жалобный звук, который, как и следовало ожидать, был проигнорирован. — Ты же не собираешься отнести его обратно в "Эдем", не так ли? — Неуверенно спросил Ники. — Не говори глупостей, — ответил Эндрю, — я еду к ветеринару. Ники, казалось, был доволен этим, если отсутствие ответа было каким-либо признаком. Нил снова напрягся. Он не мог нормально двигаться, и ветеринары заставляли его нервничать, но он действительно нуждался в какой-то медицинской помощи. Он воспользовался моментом, чтобы отчаянно затосковать по своей матери, которая позаботилась бы о его травмах. Поездка к ветеринару прошла в молчании, и Нил практически чувствовал недовольство Эндрю, сидя в приемной. Нил все время был на взводе, но держался спокойно и терпел. Он убегал с худшими травмами, он мог убежать, если бы ему было нужно. Фактическая встреча оказалась короче, чем ожидал Нил. Ветеринар промыл его раны и дал Эндрю инструкции о том, как за ним ухаживать, в то время как ассистентка задавала Эндрю вопросы о том, как он нашел Нила и собирается ли он оставить его у себя. Нил мог бы подумать, что Эндрю с радостью избавится от него, как только представится возможность, но Эндрю отказался от предложения ветеринара отвезти Нила в приют для животных. Очевидно, Нила усыновили. Он обнаружил, что не возражает, пока Эндрю не пришло в голову, что Нила следует кастрировать. — Это здорово, что вы хотите оставить его у себя, но мы все равно должны связаться с местными приютами для животных, чтобы спросить их, не сообщалось ли о пропаже кота, соответствующего его описанию. Насколько мы можем судить, это абиссинская кошка. Породистые кошки обычно не являются бездомными. А пока вы можете забрать его домой, и мы дадим вам знать, если кто-то его ищет. Вам обязательно нужно вернуться, чтобы кастрировать его, если вы все же оставите его у себя, — объяснила ассистентка. Эндрю ничего не сказал в ответ, но ассистентка, похоже, не возражала. Она просто вручила ему стопку бумаг и сказала, сколько он должен заплатить, когда прием закончится. На обратном пути к дому Эндрю Нил уже чувствовал себя лучше. Он не заметил, насколько серьезными стали его раны, пока он оставался под мусорным баком. После нескольких недель начеку он наконец почувствовал, что расслабился. Эндрю был неопасен — если бы он хотел навредить Нилу, он мог бы сделать это, прежде чем заплатить откровенно немыслимую сумму ветеринару. Ники ждал их, когда они вернулись, улыбаясь в коробку, когда они вошли в дом. Нил и раньше имел дело с чрезмерно увлеченными людьми, но ему никогда не приходилось жить с кем-то из них. Он надеялся, что сможет просто немного поспать после возвращения в дом Эндрю, но эта надежда быстро умерла, когда Эндрю передал коробку Нила в руки Ники. — Я ухожу, — было единственным комментарием, который получили Ники и Нил, прежде чем он снова вышел за дверь. Нил смутно чувствовал себя преданным по причинам, которые он не мог понять. — Полагаю остались только ты, Аарон и я, — сказал Ники. Должно быть, Аароном звали близнеца Эндрю. Нил зевнул и притворился, что засыпает, не желая иметь дело с Ники прямо сейчас. Ники немного поворчал при виде этого и осторожно положил коробку Нила на диван. Несколько часов спустя Нил услышал, как перед домом припарковалась машина. Он потянулся и выглянул из-за края коробки, чтобы посмотреть, вернулся ли Эндрю. И действительно, Эндрю нес в одной руке большую сумку, полную всякой всячины, а в другой — кошачий лоток. Очевидно, он серьезно отнесся к идее быть владельцем кошки. Эндрю купил достаточно вещей, чтобы хватило на два похода к машине. Пока его не было, Нил неуклюже вылез из коробки, чтобы осмотреть пакет, который Эндрю поставил на кухне. Нил услышал шаги на лестнице, возвещающие о появлении двух человек, а затем Ники и Аарон зашли на кухню, чтобы посмотреть, что происходит, у обоих были одинаково удивленные лица, когда они увидели все вещи, которые Эндрю купил для Нила. Эндрю прошел мимо кухни, неся высокую кошачью башню, по-видимому, унося ее в свою комнату. — Вау, ты ему действительно нравишься, — сказал Ники Нилу. Аарон бросил на Ники потрясенный взгляд. — Что вообще происходит? — Аарон спросил. — Почему здесь кот из "Эдема" и почему Эндрю купил все это барахло? — Очевидно, Эндрю усыновил его, — ответил Ники. — Ни хрена себе, но почему? Ему на все наплевать, — сказал Аарон. Он говорил так, как будто действительно не мог поверить в то, что Эндрю заботится о вещах. Нил почувствовал себя слегка оскорбленным от лица Эндрю. — Этот маленький парень, похоже, исключение, — сказал Ники. Нил не знал, как к этому относиться, поэтому решил поискать Эндрю. Подъем по лестнице был медленным и довольно болезненным, но Нил смог справиться. Он по запаху нашёл комнату Эндрю и с облегчением обнаружил, что дверь уже открыта. Эндрю был внутри, устанавливал кошачью башню. Увидев Нила, он нахмурился. — Ты идиот, — сказал он, и то, как мягко он поднял Нила, полностью противоречило его резкому тону. Нил мяукнул в ответ. Его положили на кровать Эндрю в углу комнаты и яростно приказали оставаться там. Нил задавался вопросом, знал ли Эндрю, что команды вряд ли подействуют на кошек, но он устал, а кровать Эндрю была мягкой и пахла безопасностью, поэтому он снова свернулся калачиком и заснул.