***
И вот, всё же к рассвету третьего дня они смогли добраться до королевства Гномов. В их путешествии до точки назначения не было ничего интересного, да и весь путь они провели молча. Лишь только Шалтир извинилась перед Всадником из-за своей недальновидности и любопытства, с коим она не смогла совладать. Причиной тому был рассказ её хозяина о том, что с ней могло бы быть, если бы та вошла в контакт с Мерзостями. Результат был хуже смерти. Её душа была бы пожрана Жнецом, а воля и разум уничтожены его безумием и жаждой крови. В итоге от неё осталась бы пустая оболочка. Всего лишь ничтожная и крайне невзрачная тень самой себя, что не в силах даже вспомнить, кто она. Руководствуясь лишь инстинктами, та бы уничтожила саму себя. Но Смерть лишь задал ей вопрос: — Стоило ли твоё любопытство, твоего собственного «я»? — Нет, — без тени сомнений ответила Шалтир, глядя в глаза Всадника. — Что же, я рад, что ты хоть чему-то на научилась, — заключил Смерть, пришпорив скакуна. Шалтир ничего не сказала на это, лишь слегка улыбнулась, задумавшись о своём. Так она даже не сразу заметила, что к ней приблизился Айнз. — Что же, Шалтир. Ты молодец, — похвалил он, кладя той руку на плечо. —Я не заслуживаю вашей похвалы… Я уже дважды подорвала оказанное мне доверие... — Шалтир грустно шмыгнула носом. — Но всё же, ты смогла осознать свою ошибку, верно? — Да… — Значит, ты сможешь избежать повторения подобных событий в будущем, становясь всё опытнее. Как-никак мы учимся и познаём мир всю свою жизнь. И только в момент смерти наше учение заканчивается. И ещё, не воспринимай слова Смерти слишком буквально. Всё-таки ему предстоит столкнуться со своим прошлым, которое он старался забыть... Ну, как бы то ни было, ты всё же молодец, Шалтир, — на этих словах Айнз двинулся вперёд, оставляя ту наедине со своими мыслями. И вот они добрались до королевства Гномов. Странности начались с момента их прибытия, а именно возле ворот отсутствовала охрана, но при этом врата были открыты, оставив вход незащищённым. Шалтир отдала приказы своим юнитам, и те отправились на разведку в глубь горы. Спустя некоторое время они вернулись и доложили об увиденном. Согласно их рассказу, город был заброшен уже довольно значительное время. И, судя по всему, жители покидали его в спешке, оставляя позади тела павших братьев. Но вот нигде не было тел нападавших. Похоже победители позаботились об усопших, что пали на поле сечи. Тем не менее остались хорошо заметные царапины от когтей, коими были усеяны щиты и тела гномов. Также были найдены свежие следы, чей размер слегка превышал ногу взрослого человека, а если судить по небольшим бороздам позади, то данные существа также обладали хвостами. В этот момент все посмотрели в сторону Сасурью, словно ожидая от того ответа, но тот лишь сказал то, что сказал ранее: «они наши благодетели, мы бы не стали на них нападать». Его слова подтвердила Аура, подробнее расспросив разведку и сделала вывод, основываясь на полученной информации и физиологии ящера. Ну, а решающим фактом данного предположения стал клок меха, что оставили захватчики. Также в общей какофонии следов можно было отчётливо увидеть пару свежих отпечатков, оставленных совсем недавно. И кем бы они ни были, то они явно не скрывались, показывая всем, что они здесь. Только вот их размер не позволял точно определить, кому именно следы принадлежат. Но основываясь на их форме, можно было предположить, что они мужские или женские. После Смерть рассказал о Творцах, которые ушли в ту же сторону, что и они. Войдя в город-призрак, все воочию убедились в ранее сказанном. Он был в запустении, слегка похороненный под небольшим слоем пыли. — Предлагаю разделиться и осмотреть всё более внимательней, вдруг Ханзо что-то упустил, — сказал Айнз, привлекая к себе внимание остальных. Никто ничего не ответил, все лишь молча кивнули и разбрелись по городу. Аура решила отделиться на некоторое время от всех, идя вперёд по узким, пустым улицам некогда живого города. Она стала внимательно прислушиваться, время от времени двигая своими длинными, заострёнными ушками, словно кошка, подергивая ими, внимательно вслушиваясь в гнетущую тишину, пока не услышала едва различимый чужеродный звук удара металла о камень. «Стук!», а после ещё раз «стук!» и ещё «стук!». Она широко открыла глаза, и те хищно блеснули в потёмках переулка, как у хищника, что загнал добычу, а губы расплылись в весьма жестокой улыбке, которая просто не может быть у ребёнка. Сгруппировавшись, она присела на корточки, а после подпрыгнула вверх, словно пружина, оставив на земле пару ясных отпечатков от своей обуви, находясь над землёй в свободном падении на высоте свыше нескольких километров. Аура в очередной раз улыбнулась, словно добродушное дитя, осматривая город призрак с высоты. Её правая рука легла на рукоять кнута, что был обёрнут вокруг её талии. Один взмах и тот, ровно как и его хозяйка, взмыл в воздух. Следующий взмах был направлен в сторону шпиля какого-то высокого здания, кнут крепко обернулся вокруг того, а после Аура рывком отправила себя в полёт в сторону той самой постройки. Приземлившись на крыше, она стала внимательно осматривать местность на наличие того шума. И вот когда её уши в очередной раз дёрнулись, она смогла найти его источник, а потому поспешила вниз к остальной группе, что до этого внимательно наблюдала за её действиями. Снова сгруппировавшись, она прыгнула в сторону соседнего здания, следуя заранее продуманному маршруту у неё в голове. И вот когда до них остались считаные метры, она спрыгнула с крыши, сделала переднее сальто и приземлилась идеально на ноги, улыбаясь от уха до уха и выставив обе руки вперёд в победном жесте в виде «V», как бы говоря: «смотрите, как я могу!» — Господин Айнз, позвольте доложить! — Хорошо, говори. — В тридцати километрах от нас, на северо-востоке от города, есть полость в горной породе. И, судя по всему, там кто-то есть! Возможно, это гном! — изложила Аура, отсалютовав. — Предлагаю пойти и проверить. А ты что скажешь, Смерть? — спросил Айнз. — Согласен, — кивнул тот, — я, ты и Аура пойдём туда. Демиург и Шалтир останутся здесь и будут охранять Сасурью. Не стоит исключать вероятность возникновения незваных гостей. И если таковые будут, то устройте им радушный приём. — Не стоит их убивать, —возразил Айнз, — лучше взять в плен и допросить. — Я так и так смогу выудить из них информацию, даже если это будут трупы... — парировал Смерть. — Но пленных можно использовать в качестве заложников. Не стоит пренебрегать такими картами. — Согласен, в этом есть смысл, хоть в целесообразности я сомневаюсь... — ответил Смерть, а после отправился в указанную Аурой сторону. — Демиург, Шалтир, вы поняли, что вам надо делать? — спросил Айнз, поворачиваясь к ним. — Да! Всё будет исполнено в лучшем виде! — негромко воскликнули они. — И да, Сасурью. Постарайся не помереть в случае вражеской атаки, пока нас нет, хорошо? — … т-с-с-с, — прошипел Ящер, явно недовольный пренебрежительным отношением к себе, — хорошо... После их ухода прошло около двух или трёх часов. Каждый из оставшихся был занят своими делами. Демиург с любопытством и некоторым восхищением рассматривал иссохшиеся тела, что остались от армии гномов, бесславно встретивших здесь свой конец, время от времени прерываясь на уцелевшие предметы искусства. Сасурью, уставший от безделья, решил прогуляться, пока ему на глаза в одном из домов не попался кусок точильного камня. Прихватив тот с собой, он поудобнее сел на валун, что лежал посреди площади и начал править затупившуюся кромку клинка. Шалтир же наоборот решила остаться в дозоре, забравшись на крышу одного из домов. Так сказать, с высоты птичьего полёта наблюдать за периметром.***
В полости земной коры, в небольшом помещении искусственного происхождения, сидело более сорока существ, чьи глаза зловеще светились в полумраке. С головы до ног они были покрыты разноцветной однотонной шерстью с ярким окрасом, что по прочности не уступала железным латам. Строение их тел было гуманоидным, а в холке данные создания были чуть выше гномов. Голова была звериной, что-то среднее между волком и медведем, и наполнена крупными и невероятно крепкими острыми зубами, которые в диаметре были по три сантиметра. На руках и ногах из-под меха выглядывали толстые когти с загнутыми концами, а позади них, в районе копчика, находился средних размеров хвост. И так они сидели в импровизированной комнате вплотную к друг другу, словно шпроты в банке. По середине стоял их лидер, раздавая приказы и подбадривая воинов. — Сегодня мы, гордые потомки великого Пу, первыми атакуем город гномов, что расположен в недрах горы и проложим нашим братьям путь вперёд. Раз и навсегда мы изгоним их с этой горы, что по праву наша! Вы — лучшие войны своих кланов! И вы не ведаете страха! А потому не страшитесь смерти, ведь сегодня за нами будет наблюдать сам Пу, из земли Изобилия!!! Я был выбран самим По Рорью, нашим королём, как ваш боевой брат и командир, что поведёт вас к победе! Есть ли среди вас не согласные с его решением?! — Порю закончил свою речь на одном дыхании, а после глубоко вдохнул сырой подземный воздух в ожидании реакции. Но её не последовало. Кваготы сидели, приоткрыв рты, едва дыша, словно каменные изваяния, а их глаза с восхищением смотрели на их лидера, что говорил речь, чтобы приободрить воинов, которые, возможно, идут в свой последний бой. После же раздались восторженные возгласы, а глаза воинов вспыхнули с новой силой. Можно сказать, что речь их лидера произвела необходимый эффект. Порю посмотрел на них и улыбнулся. — Что же, вперёд, братья! Да не посрамим мы великого Пу!!! После Кваготы пришли в движение и стали по одному залазить в лаз, что вёл наверх. Успешно выбравшись из лаза, те стали внимательно осматривать территорию. Хоть они и знали, что здесь никого не будет, лишняя осторожность никогда не повредит.***
Сасурью, усевшись поудобнее на камне, переложил меч себе на ноги, приложив камень к режущей кромке под определённым углом, что был выверен ящером за долгие годы ухода за клинком. Придавив камень чуть плотнее, ящер провёл сверху вниз. Раздался неприятный, но терпимый звук, что сопровождался небольшим количеством выбитых искр. И так снова и снова. Закончив с одной стороной, он перевернул меч и занялся второй. Проведя кончиком когтя по режущей кромке клинка, а после смотря на свой коготь, он замелил, что тот отсутствовал. Довольно улыбнувшись, Сасурью взглянул в плохо отполированную грань лезвия, смотря самому себе в глаза, как вдруг он заметил в потёмках одного из домов движение. Всматриваясь в отражаемую тьму, он смог уловить ещё один фантомный силуэт. Скривившись от резкой колющей боли в боку, Сасурью инстинктивно перевёл голову в сторону инородного раздражителя. Его чешую побило что-то похожее на иглу с невероятно ярким оперением. В одно движение вытащив инородный объект из чешуи, Сасурью вздохнул с облегчением, понимая, что дротик не смог полностью пробить его защиту, так как из раны не текла кровь. Резко встав в боевую стойку, он отвёл свой меч в сторону, готовясь к худшему. И оно произошло. Ещё один дротик был выпущен в него неизвестными, и в этот раз враг целился в сочленение чешуек, дабы добиться своего. Он уже было хотел ринуться на врага во тьму, как в голове всплыли слова его Господина: «постарайся не помереть, хорошо?» «Чтоб его! Он знал, что на нас нападут?! Или же предвидел это?! Скотина, как же я его ненавижу!» — гневно про себя проклинал Сасурью Айнза, перебегая в укрытие, за которым тот поднял голову и закричал что было сил и воздуха в его лёгких, попутно стуча хвостом по земле, чтобы ну уж точно привлечь к себе внимание своих компаньонов: — Демиург! Шалтир! На нас напали! Повторяю, на нас напали!!! Те, услышав подобное, бросили всё и побежали в сторону Сасурью. Встретившись в одном из поворотов на полпути, Шалтир крикнула: — Демиург! — Я тебя слушаю. — Используй тот свой трюк с зеркалами! — Ты хочешь применить на них «очарование», используя зеркала как отражающую поверхность, тем самым увеличив область воздействия и поймав их всех разом? А что насчёт Сасурью? — Угадал. Просто развею эффект на нём, вот и всё. Но лучше его предупредить, не хочу тратить силы просто так… — Хорошо, как скажешь... «Довольно неплохо, Шалтир. Необычное решение в нестандартной ситуации...» — подумал Демиург. Конечно, он не собирался делиться своими мыслями с Шалтир, дабы та не задрала нос от похвалы раньше времени. Разделившись, демон запрыгнул на один из домов, с которого открывался отличный вид на площадь, где уже во всю шла неравная битва между Сасурью и кваготами. — Сасурью! — крикнул тому Демиург, — отступай в укрытие и закрой глаза, если не хочешь ослепнуть!!! Ящер ничего не ответил, побежав вперёд и используя свой меч в качестве тарана, выставив тот перед собой остриём к врагам. В этот момент Демиург услышал несколько оскорблений в свой адрес, но всё же решил пропустить мимо ушей. После демон поднял руки перед собой и произнес: — Скотерл дор уёнгол, — с кончиков его пальцев стали стремительно капать капли вязкой, маслянистой жидкости серебряного цвета, отражающей от себя тот немногочисленный свет, что был здесь. Из-под ног Демиурга стремительно задул фантомный ветер, разнеся капли по воздуху. Стоило тем оказаться в свободном падении, как они тут же пришли в движение, стараясь как можно сильнее налипнуть на головы кваготов в районе их глаз. После же Шалтир подняла один из осколков, что упал ей в руку и приблизила тот к своим глазам. Её алые глаза вспыхнули с неестественной силой, тускло свечась тёмно-красным. Стоило её взгляду встретиться со своим отражением, как она ощутила зрительный контакт со всеми кваготами. Те, лишённые собственной воли, застыли на месте, словно статуи. Демиург, Сасурью и Шалтир стояли посреди площади, внимательно изучая тех, кто на них напал. — И кто это такие?! Впервые вижу подобных созданий, — сказал ящер, переводя взгляд на Демиурга. — Хм, если честно, то я тоже впервые вижу подобных существ. Но вот кто они и зачем пришли сюда, мы с вами сейчас и узнаем. Да, Шалтир? Та лишь молча кивнула в ответ, переводя взгляд на безвольную толпу. «Приведите сюда вашего лидера», — отдала мысленный приказ Шалтир. После же толпа расступилась, и вышел один из кваготов с бело-красной шерстью. Судя по всему, он был их лидером. Получив ещё один приказ от своей новоявленной госпожи, тот начал свой рассказ.***
Смерть и Айнз неспешно шли позади Ауры, что уверенно вела их вперёд по не знакомым тропам мёртвого города, будто идя здесь не впервый раз. Шли они относительно недолго, около часа. Не проронив ни слова в гнетущей тишине, которая разбавлялась лишь едва уловимыми звуками шагов, пока Айнз не решил нарушить её. — Тебя что-то беспокоит, Смерть? — поинтересовался Айнз, не оборачиваясь к своему собеседнику, продолжая идти вперёд. — … — Как я об этом узнал, возможно, спросишь ты меня? У тебя всё на лице написано, и даже твоя маска не сможет этого скрыть — а именно всю глубину твоих размышлений. Если это что-то важное, то, будь добр, расскажи, а если нет… — Айнз, не успел закончить, как Смерть перебил его. — Паноптус… — сквозь зубы процедил Смерть. — Уже хоть что-то... И кто это? — Если нас, Всадников, можно расценивать как меч, что карает не угодных Совету, то его и ему подобных как глашатаев и наблюдателей. — Интересно, — ответил Айнз, потирая свой костлявый подбородок, — но всё же, кто это? — Скажи мне, ты хоть раз задумывался, что сделал Совет с теми знаниями и силой, что отнял у вас? — спросил Смерть, переведя взгляд на спину Ауры. Айнз проследил за его взглядом, а после с отвращением произнёс: — Скажи мне, что я ошибаюсь… — Увы, но нет. Они и вправду воспользовались ими и создали расу рабов. Кротких и послушных, что беспрекословно исполнят любую их волю. А первым из них был Паноптус, но сейчас не об этом. Сам по себе он ничтожен и слаб. Но вот его знания, это другое дело, совсем другое… Если бы ты был рабом всю свою жизнь, беспрекословно выполняющим приказы своего творца и не важно, как безупречно ты их выполнишь, он бы всё равно вытирал бы об тебя ноги. — Я понимаю, к чему ты клонишь, Смерть. Хочешь сказать, что Совет был предан изнутри? — Да, но меня беспокоит не только это. Помнишь кризис Великих Мерзостей? — Конечно. Совет хотел отправить нас к тебе на помощь, но ты… — Я отказался, из-за чего вновь оказался в опале у Совета, но не это важно, а важно то, что когда я с Войной штурмовал лабораторию Белеастры, то угадай, что случилось? На нас напали демоны наёмники, взявшиеся из неоткуда. И теперь самый главный вопрос: откуда они могли об этом знать? Ведь информацией о местоположении их логова знали лишь пятеро: я, Война, Лилит, Совет и Паноптус. И знаешь, я очень сильно сомневаюсь, что Война или же Совет были заинтересованы в том, чтобы артефакты подобного уровня попали в руки демонов. — А что насчёт Лилит? — О них она знала ничтожно мало, ведь я об этом ей не говорил, когда выуживал из неё информацию. Ей не было дела до нашей грызни… Неужели уже тогда… они вынашивали свой план по его освобождению… Как же мы были слепы… — И что же мы имеем? Пешку, что разочаровалась в своих творцах и переметнулась на сторону врага, в нужный момент выведя Совет из реальности? При этом всём, он обладает знаниями об артефактах, что способны даже в малом количестве переменить ход любой войны. Я прав? — Не совсем… но ты прав. Паноптус не знал о местоположении хранилища, ни о том как его открыть и как их пробудить. Лишь знал, что для этого нужна их кровь. Но вот мои падшие братья знали о них абсолютно всё, хоть их души и уничтожены. Но вот, к несчастью, их бренные тела могут всё об этом знать. Не сомневаюсь, что Люцифер узнал и о них от нашего общего друга. Но вот вопрос напрашивается сам собой, когда он решит ими воспользоваться? Не сомневаюсь, что он вооружит ими падших Нефелимов, чтобы только усилить их злобу и ненависть… — Смерть говорил на удивление спокойно, а его мертвецки холодный голос зловещим эхом отражался от стен. Смерть был зол. Нет, он был вне себя от ярости, и его полыхающие от гнева глаза были тому доказательством, но он понимал, что сейчас лучше сохранять голову холодной и не действоваль импульсивно. — Конечно, глупо, но я всё же спрошу. К чему нам стоит готовиться? А, Смерть? — К худшему и не к чему иному, — заключил Всадник. — Вот как. Не считаешь нужным, чтобы и остальные узнали об этом? — Пожалуй, ты прав. Прах! — Кар! — Ты слышал наш разговор. Лети и доложи об этом своему отцу. Не сомневаюсь, что он мудро распорядится этой информацией. Ворон, сидевший на плече Всадника и внимательно следивший за разговором своего хозяина, взмыл в воздух и отправился выполнять его поручения. Пролетя некоторое расстояние, кончики его перьев стали светиться тёмно-фиолетовым, оставляя за Прахом след. После всё его тело окутывал противоестественный свет, что тяжёлыми клубнями спадал вниз. Потом ворон исчез в сверхъестественной вспышке, едва озаряя подземный полумрак. — И когда он этому научился? — спросил Смерть, глядя в пустоту, в которой до недавнего времени был его компаньон. — Хочешь сказать, ты не знал об этом? — удивился Айнз. — Нет, не знал, — ответил Смерть. Обернувшись обратно в сторону Ауры, они увидели ту с широко раскрытыми глазами, которые вот-вот могли выпасть из глазниц. Сама же эльфийка приподнялась на носочки, несильно возвышаясь над землёй и старательно смотрела в сторону исчезнувшего ворона. Срываясь ни то на бег, ни то на шаг, она стала стремительно двигаться в сторону Всадника с новой порцией вопросов, но её любопытство было остановлено Айнзом, поднявшего руку в безмолвном жесте, как бы говоря: «сначала дело, всё остальное потом». Та поняла это и наигранно шмыгнула носом, показывая своё недовольство. И так их путь продолжился.***
В небольшом ответвлении, что пролегала внутри горного массива, во всю трудился гном, добывая подземные руды. Возле него, на небольшом камне, стояла лампа, внутри которой был закреплен камень причудливой формы серебристого цвета, освещая округ подземной пещеры тусклым светом. Сам же гном не заметил приход незваных гостей, полностью поглощённый добычей полезных ископаемых, при этом постоянно что-то бубня себе под нос. Смерть уже было хотел выйти вперёд из их импровизированного укрытия и попросить гнома, чтобы тот сопроводил их, но был остановлен Айнзом, который поднял руку на уровне груди, тем самым создавая импровизированное препятствие для Всадника. На это тот задал безмолвный вопрос, переводя взгляд на Айнза, как бы говоря: «а чего мы ждем?». Ответом же ему стало то, что Айнз пустил вперёд Ауру, дабы та подготовила почву для их дальнейшего диалога. Аура за считанные секунды оказалась позади гнома, который был так увлечён своей работой, что не заметил, как та прочистила горло. — Приветствую вас, мистер Гном!!! — громко поприветствовала того Аура, чтобы незнакомец смог её услышать на фоне ударов кирки о каменную породу. — К-ь-я-я-я!!! Несчастный гном подпрыгнул на месте, а после встал как вкопанный, явно не ожидая того, что с ним хоть кто-то заговорит в ближайшее время. Его сердце стучало как бешеное. Словно взбесившись, оно хотело выпрыгнуть из грудной клетки своего хозяина. Тело несчастного содрогалось в непроизвольных конвульсиях, что переходили в активную дрожь по всему телу. Ноги гнома будто налились свинцом, не позволяя своему хозяину сдвинуться с места, кончики пальцев мгновенно похолодели, вцепившись в рукоять кирки. По коже табуном пронеслась волна из мурашек, на измазанном в грязи лице проступил холодный пот. Казалось, что глаза вот-вот выпадут из глазниц от удивления. Хоть это и длилось считанные секунды, всё же он смог взять себя в руки, накинув на себя капюшон, что активировал магию невидимости, коей и был зачарован его плащ. Сам же гном спиной вжался в стену, при этом развернувшись на месте на все сто восемьдесят градусов, стараясь даже не дышать и не спускать глаз с незваного гостя. Сам же гном был невысок и пузат, ровно как и любой представитель его расы. Всего метр шестьдесят в высоту, одетый в одежду из грубой тёмно-синей ткани, что практически идеально подходила для работы под землёй. На его голову была надета шахтёрская каска, а лицо утопало в густой, ярко-рыжей бороде, из которой были сплетены три косы. Больше всего он напоминал большую бочку с руками и ногами. — Да ладно вам, мистер гном! Я не специально вас напугала! — виновато почесывая затылок, сказала Аура. Хотя если судить по её голосу, едва ли она сожалела о содеянном, перепугав несчастного гнома почти до полусмерти. — … — гном ничего не ответил, он молчал, как партизан на допросе, внимательно изучая эльфийку и думая лишь об одном: «какого черта она здесь делает и как мне сбежать?!» — Ну-ну. Я знаю, что вы здесь. Нет нужны прятаться. Я и так вас прекрасно вижу сквозь эти слабые иллюзии, — всё так же добродушно отвечала Аура. Гном решил проверить, так ли это, потому сделал шаг в сторону, а разноцветные глаза Ауры проследовали за ним. «Эх, была не была» — взмолился гном, скидывая с себя капюшон. — Ну вот! Так-то лучше! — сказала Аура, кладя руки на пояс. — Я, — начала представляться та, — Аура Бела Фиора, подчинённая короля-колдуна Айнза Оаула Гоуна, что правит колдовским королевством. Также я являюсь участником Великого Крестового Похода против Тёмного. Мы прибыли в город гномов с целью заключения Альянса, но, к несчастью, обнаружили лишь город-призрак... Можете ли вы рассказать о том, что здесь случилось и что здесь делаете вы? — закончив со своей речью, Аура сняла перчатку и протянула руку гному в знак приветствия. Тот ещё некоторое время был в ступоре, анализируя ранее сказанное Аурой. Только спустя некоторое время он заметил протянутую руку девушки. Сняв свои грязные рукавицы, а после протерев от пота руки чистым платком, он ответил ей на рукопожатие. — А, эм... Э... — промямлил гном, а после представился, — Гондо. Гондо Огнебород. — Приятно с вами познакомиться! Мне что-то подсказывает, что у вас ко мне есть вопросы! Верно?! — Да… Есть… Тем временем Айнз и Смерть наблюдали за их действиями. — Скажи, ты хотел, чтобы она его до смерти напугала? Сомневаюсь, что его сородичам понравится, если мы заявимся к ним с трупом… Гондо, — сказал Смерть, смотря на Айнза, — хотя его вопли были весьма забавны. — Даже если бы он умер, то ты смог бы вернуть его к жизни. Я знаю, что для тебя подобное не проблема. Или ты считаешь, что уж лучше бы он увидел нас, а не ребёнка? Могу представить, что бы с ним было, если бы не Аура. — … Тем временем Гондо уже было хотел задать вопрос, но Аура его опередила, со словами: — Ах да, Гондо, позволь тебе представить моих товарищей! — вспомнила Аура, повернувшись полубоком к своим компаньонам, что притаились позади, протянув в их сторону руку, как бы приглашая тех. Явно не желая отвечать на вопросы Гондо, она просто решила скинуть того на Айнза и Смерть. — Хм, ловко это она, — отметил Смерть, выходя из-за укрытия, — пошли, нас уже сдали с потрохами... — Вот же, мелкая… — пробурчал Айнз, тяжело выдохнув, встав и поравнявшись с Всадником. Они шли на удивление бесшумно, и это было первое, что заметил Гондо, когда увидел две фигуры, выходящие из тьмы прямо к ним на встречу. Сначала его взгляд упал на Всадника, которого тот счёл за необычно выглядящего человека, после на его доспехи и оружие. Хоть Гондо и не знал, из чего те были сделаны, но всё же он отметил, что это были предметы крайне высокого качества. Вот только оценивающий взгляд Смерти заставил Гондо скривиться от боли в желудке на нервной почве. Но стоит отметить, что он всё же сохранял самообладание, либо же его часть. Вот только оно тут же исчезло, стоило тому увидеть Айнза. Как-то окончательно исчезло. Перед ним стоял скелет, что был одет в невероятно роскошные одеяния, на каждом костлявом пальце было надето кольцо с инкрустированными драгоценными камнями, крайне искусной огранки. «Бежать!» — первое, что пришло в голову Гондо. Кем бы эти двое незнакомцев ни были, было ясно лишь одно: они опасны, и именно об этом ему сейчас вопили его инстинкты как живого существа. Он попытался убежать, но понял, что не может сдвинуться с места. Посмотрев на причину, он увидел, что его руку крепко сжимает Аура с такой силой, словно ему ту в стальных тисках зажали, да и как следует затянули. Не в силах вырваться из захвата, тот закрыл глаза, готовясь встретить свой конец. Но тут произошло то, чего он явно не ожидал. Незнакомец в костяной маске заговорил первым: — Мы уважаем твою осторожность, гном Гондо, — сказал Смерть. — Всё так, как и сказала Аура и Всадник, — продолжил Айнз, — мы пришли сюда с целью формирования военного альянса с народом гномов. У нас нет никаких причин вредить тебе, ведь это может повлиять на конечную цель нашей миссии. Аура, отпусти его. Как уже было сказано, мы не враги тебе, Гондо. Аура сделала, что ей велели. Гондо же попятился назад. Запутавшись в своих ватных ногах, он упал на свой зад и теперь внимательно смотрел на своих гостей. — Во-первых, больше так не пугай! — выпалил вдруг Гондо, явно обращаясь к Ауре. Но та пропустила это мимо ушей. — А можно ли поинтересоваться, о чём именно идет речь? — спросил Гондо, поднявшись с земли. Айнз кивнул, а после достал из-под мантии Кристалл Души и начал свой рассказ. О враге, что страшнее всех, кто приходил прежде. — Вот оно как... Если это правда, хотя после увиденного я в этом не сомневаюсь, то помочь вам с общим врагом — это дело чести и возможность прославиться! Но согласятся ли на это шишки из Палаты, увы, неизвестно, хотя, возможно, они окажут вам поддержку, — проговорил Гондо с болью, с высоты смотря на город-призрак, в котором когда-то жил. — Что-то мне подсказывает, Гондо, те несчастные, что лишились своих родных миров с тобой не согласяться, — ответил тому Всадник. — Ну, мы, Гномы, весьма прагматичные существа. Я могу понять их боль утраты. Мне их жаль. — Как бы то ни было, Гондо, что всё же здесь произошло? — поинтересовался Айнз. — А что тут рассказывать? — спросил Гондо с явным нежеланием вспоминать прошлое, — на нас напали кваготы. Эти ублюдочные крото-крысы атаковали нас посреди ночи. Вылезая прямо из наших домов, многие из нас были убиты… слишком много было жертв… В конце концов они загнали нас прямо в сердце горы. Те жалкие остатки, что от нас остались, пытались отвоевать город, но безуспешно. И даже сейчас они пытаются прорваться сквозь нашу оборону и истребить нас! — Гондо говорил, скрепя зубами от злости и от собственного бессилия, время от времени издавая гортанный рык. — Соболезную вам, — ответил Айнз, — но у тебя есть ведь ещё вопрос к нам, верно? Я заметил, как ты косишься на наше снаряжение. — Вы правы, — согласился Гондо, — но, прошу вас, не поймите неправильно, меня заинтересовали руны, что насечены на вашей экипировке. — И что же в них такого интересного? — спросил Смерть, — это ведь обыденность, усиливать предметы рунами и глифами. Гондо горько улыбнулся, а после заговорил: — Может быть для созданий вашего плана это и нормально, то вот среди нас это искусство было позабыто, и я один из тех глупцов, что хочет его вернуть. Именно поэтому я отправился в столь опасное место для добычи руд, ведь их цена выше на рынке. Как-никак я хочу, чтобы слова «рунный кузнец» вновь звучали гордо. — Гондо, а что, если мы поможем тебе вернуть то, что было давно утрачено? — спросил Айнз, — что ты готов предложить нам взамен? Я уверен, что есть и другие рунные кузнецы, что хотят вернуть утраченное искусство. — Насчёт них говорить не стану. Они бояться даже помыслить о том, чтобы начать изучать хоть что-то новое, говоря лишь: «пусть оно лучше будет забыто, чем мы опозорим себя ещё сильнее». Ну а я… готов отдать вам всё, что у меня есть, хоть свою душу. — Поверь мне, Гондо, она нам не понадобится. Пусть лучше побудет у тебя. А вот твоё рвение куда лучше, — ответил тому Айнз.***
Выйдя переулка, Айнз, Смерть, Аура и Гондо увидели вторую группу, что успешно пленила непрошенных гостей и уже во всю вела допрос. Конечно, они заранее предупреди об этом Гондо, чтобы у того было меньше вопросов. Заметив их возращение, Шалтир, Сасурью и Демиург тепло поприветствовали прибывших. Вот только к Гондо они отнеслись весьма сдержанно, хотя ему до этого не было никакого дела. Лишь только ящер был в некоторой степени рад гному. После же они поделились информацией, добытой от пленников. — Что скажешь на это, Гондо? — спросил Айнз, — весьма полезная информация. — Вы правы, думаю, она будет иметь вес на переговорах. А потому, позвольте мне быть вашим сопровождающим до города гномов Эйролин, — заключил гном и зашагал вперёд. — А что с ними делать? — поинтересовался Айнз. Гондо остановился и повернул голову в сторону пленных кваготов. — Лучше взять их с собой и сдать страже. Уверен, у этих тварей на руках много гномьей крови... Многие захотят с ними поквитаться… Ну а теперь, прошу за мной!