Дорогая пропажа

Искрой радуги ярко играет Из алмаза на солнце броня... Что ж, приветствую, мой император, Для чего ты ищешь меня? * * * * Это уже переставало быть смешным. Прячась в тени старого дома, деревянные рассохшиеся и потемневшие от времени стены которого умоляли о сносе, я настороженно прислушивалась к голосам преследователей. Некие маргинальные личности стояли за углом и обсуждали: куда бы вдруг могла подеваться эта слишком хорошенькая и не по-местному одетая девчонка? Нет, они не были настолько глупы, чтобы не обыскать весь дом целиком - внутри и снаружи. Просто в той тени, куда мне удалось провалиться, найти меня обычному человеку действительно было бы затруднительно. Ничего, посижу еще немного. Сейчас меня волновало совсем другое: почему император продолжает искать меня? Но самое главное... почему я продолжаю убегать? Воспоминания какие-то обрывочные и странные. И мне же самой слишком подозрительные. Первое, что помню: огромный дворец. Культурный, конечно, не подумайте, что в сказку попали. С золотыми правителями-самодурами, утопающими в шелках и драгоценностях, восседающими на троне в окружении слонов, тигров и коленопреклоненных рабов с опахалами. Нет, он определенно где-то там восседает... но мне об этом ничего не известно. Мы с ним не настолько близко знакомы. Кто он? Император. А я? Хороший вопрос... Оглядываю себя с ног до головы и пытаюсь понять: кто же я такая? Уже не ребенок, но и не то чтобы взрослая женщина. Скорее, обычный подросток лет... семнадцати. Длинные русые волосы собраны в косу. Нет, они скорее белые, это в тени привиделось. Руки самые обычные, ногти коротко пострижены, без маникюра. На лице по ощущениям тоже никакой краски не чувствуется. Форменное имперское платье. Школьное. На ногах высокие ботиночки. На плечах шарфик. Ей-ей, институтка с уроков сбежала. Точнее, из дворца... Это было большое и торжественное мероприятие, посвященное... мне бы еще знать: чему? Но там было очень много детей самых разных возрастов. От самых маленьких до уже вполне почти взрослых, таких как я и старше. Они ходили группами в сопровождении воспитателей. Ходили... выходили из одного огромного красивого зала, где как раз только что-то там закончилось. А потом веселыми пестрыми стайками, подгоняемые своими старшими, толпились по галереям и спускались по лестницам, полные ярких впечатлений и подарков. Все в бантиках, ленточках, со сладостями в руках. К одной из таких стаек малышни как раз и примкнула я, убегая из зала. Потому что он смотрел на меня. Странно смотрел... не зло, не жадно, не осуждающе... без каких-либо выраженных эмоций. Но - смотрел. И от этого взгляда я бежала, сама не зная почему... Не думая, не чувствуя, просто бежала... Он шел следом в окружении своей свиты. Не торопясь. Спокойно, уверенно, на ходу обсуждая какие-то вопросы. Улыбаясь, кивая. Высокий гость посетил своих подданных. Радуются все. А почему мне так не радостно? Сбежав по округлой широкой лестнице, с двух сторон огибающей огромное открытое пространство нижних этажей и залов, в окружении стайки малышей, которые уже покидали дворец, я остановилась и посмотрела вверх. Он стоял там, как на балконе, где начинались лестницы, чтобы спускаться вниз, встречаясь где-то у моих ног... Мы просто стояли и смотрели друг на друга, разделенные огромным пространством... ярким, красивым, залитым огнями и цветами... людьми и их праздничными эмоциями... На его лице тоже что-то промелькнуло... Это заставило меня вздрогнуть, испугаться и очень быстро броситься к выходу, уже не пытаясь спрятаться за чужими спасительными спинами. Коротко оглядываясь, я видела, как он спускается по одной из лестниц - там же, где недавно спускалась я. Почему-то показалось, что он вот-вот может бросить всех своих советников, помощников и почитателей, просто перемахнуть через перила и одним большим затяжным прыжком сорваться вниз. Чтобы потом в пару скользящих шагов догнать и... Что было бы дальше за эти "и", даже бурная фантазия предлагать отказывалась. Что ему от меня нужно? Мы явно знакомы. И не просто случайно встретились пару минут назад на церемонии... чего? Почему же я опять ничего не помню? Все, что с ним связано, просто стерто из моей головы. Пустота. Темно. Как в этой тени, куда мне удалось повалиться, где я сижу сейчас и рассматриваю собственные пальцы. Пытаюсь понять... В тот момент мне было весело. Играть в прятки с этим человеком. Красивый высокий мужчина, возраст определить трудно. У этих имперцев технологии и медицина настолько развиты, что гадать по внешности о возрасте... человека?.. дело совершенно бесполезное. Определенно, он не может быть слишком молод. Но вот насколько стар... Впрочем, для своих лет выглядит он вполне хорошо. Высокий, подтянутый, в военной форме - простой, без украшений и любых знаков различий. Такую может себе позволить носить только он. Мужчины и женщины в его свите одеты более пестро. Тоже в форме, но разных цветов и с какими-то штуками, в которых я совершенно не разбираюсь. Мне это и не нужно. Когда я мчалась по широкой лестнице дворца, словно Золушка... вот только ботинок потерять не хватало... он как раз продолжал спускаться. И опять смотрел мне вслед... Ничего не говоря. Никак не показывая своего внимания для остальных. А нет, кажется, наконец, показал. По его кивку несколько человек отправились мне на перехват. Что ж, нужно ускориться. В толпе таких же, видимо, школьников, мне затеряться совершенно не сложно. Я ни чем от них не отличаюсь. Нас много, мы пестрыми птицами разлетаемся по улице в разные стороны. И только я задерживаюсь на красивой набережной напротив дворца. Он огромен и сказочно прекрасен. Стоит внизу в чаше, подобной углублению стадиона. Вокруг него какие-то узоры, выложенные на земле разноцветной плиткой. Задерживаюсь и пытаюсь рассмотреть: что же там такое интересное? За спиной широкая улица, где ездят машины. И мне уже пора уходить... Куда? Может стоит обогнуть дворец с право стороны, сделав таким образом почти полный круг? Чтобы потом вернуться... к нему... А почему я тогда убегаю? Может быть просто спокойно сесть, посидеть, подождать, пока меня не найдут и не отведут к моему императору? Не могу. Не хочу. Ноги сами несут вперед. Боковая улочка. Здесь совсем не похоже на красивое, яркое, залитое светом пространство возле дворца. Тут темновато, старая дорога разбита и покрыта хлопьями грязного снега. Нет, не хлопьями, а подтаявшими грязноватыми кучками вдоль старых, какого-то уставшего вида домов. Как я здесь оказалась? Даже я понимаю, что находиться здесь мне просто опасно. Боюсь? Нет... Но завидев бродивших там и тут странных личностей, передвигаюсь ближе к домам. Чтобы в случае чего сразу уйти под защиту стен. Если нападут, один бок будет прикрыт. Где-то сзади слышатся голоса. Это его слуги. Он все-таки приказал найти меня. Я чувствую, как они рассыпаются позади широкой ловчей сетью с заманчиво просторными ячейками... Как только жертва коснется одной из них, сеть сожмется, схлопнется. Поймают, упакуют и доставят в собственном виде прямо к его ногам. А что дальше? Кто я ему, если он ищет меня? Жена? Наложница? Не смешите мои ботиночки. Тогда кто? Дочь? Сестра? Никаких родственных ощущений. Ничего не чувствую. Подчиненная? Вот с подчинением у меня как раз проблемы. Не помню... совсем ничего не помню. Но чувствую его даже сейчас и здесь. И их, которые продолжают искать... И мне уже почти хочется, чтобы нашли. Чтобы посмотреть, что будет дальше. Не страшно, не грустно, не радостно. Совсем никак. А вот эти личности, кажется, решили напасть. Они слышали приказ императора найти и привести. Но кажется, что их интерес ко мне несколько иной. Найти и отдать кому-то еще? Найти и убить? В любом случае, выяснять это я не собираюсь. Собственное отсутствие любопытства почти напрягает. В теории. Пока я делаю шаг за угол дома и проваливаюсь в эту темную густую тень. Где и сижу сейчас уже некоторое время, слушая, как ругаются те, кто меня только что потерял. Императорская сеть приближается. Скоро они будут здесь. Судя по тому, что я сейчас слышу, маргинальные личности с ними встречаться особым желанием не горят. Они скоро уйдут. А я? А что делать мне? Хочется осторожно выглянуть из тени дома и проверить: что там происходит на улице? Но каким-то третьим глазом и правой пяткой чувствую, что пока рано. Он тоже меня чувствует. И он приближается. Становится вдруг немного неловко. Он - император. И останется им даже на этой замызганной улице. А я? Сижу тут, скрючившись. Прислонившись спиной к темному сухому дереву. Отряхиваю ботиночки от снега. Заворачиваюсь в шарфик. Сижу и жду его появления. Сорваться с места и продолжать убегать все еще тянет. Но усилием воли перебарываю это странное желание. Потому что хочу разрубить это узел. Хочу перестать убегать неизвестно от кого и неизвестно куда. Хочу еще раз посмотреть ему в глаза. Хочу понять: кто я... * * * * - Ваше Величество! Ну, я же не знал, что все так обернется! - Об этом мы поговорим с тобой позже. Вы уже определили ее координаты? - Да, параллель нашли. Это темный отсталый мир, но она должна думать, что просто шагнула на соседнюю улицу. - Есть вероятность, что кто-то попытается ее там захватить? - Да, очень высокая. Не зря же они сбили настройки. - Мне бы не хотелось, чтобы ты говорил о ней, как о бездушном механизме. - Но Ваше Величество... она же... - Философией займемся позже, друг мой. А пока экспериментальная модель проводника, я хотел сказать - Скользящая... просто найди ее, Эл.