Дети Железного царства. Змеёныш

Вечером обоз остановился на берегу реки, ровном, поросшем густой травой. У самой воды – сломанная берёза. Горлица подошла к дереву. Постояла с минуту, раздумывая о чём-то, а потом, подобрав тяжёлый подол, вскарабкалась на пенёк, пошла мелкими шажками вдоль ствола, расставив руки в стороны. Сначала идти было легко, но к верхушке ствол начал сужаться, ветки цепляли платье. Вот одна из них зацепилась за завязки на голенище сапога. Царевна дёрнула ногой, пытаясь освободиться, однако веточка была молодая, гибкая, она гнулась, но не ломалась. А присесть на корточки, чтобы помочь себе руками, Горлица боялась: вдруг не удержится? - Эй! – крикнула девушка, оглядываясь по сторонам, - помогите! Как раз в это время Добромир подошёл к Ярославу, чтобы в очередной раз побаловать буланого пряником. Поскольку жеребец теперь старался не спускать с царевны глаз, и пасся всегда с таким расчётом, чтобы быть неподалёку от неё, зов о помощи они услышали первыми. Богатырь стремглав помчался к поваленному дереву. Ярослав поспешил следом: вдруг его помощь потребуется. - Что случилось, царевна? – на лице Добромира был написан такой испуг, что Горлица еле сумела сдержать улыбку. - Не пугайся так. Со мной всё в порядке, просто не могу веточку от сапога отцепить. Ой, - она пошатнулась, Добромир схватил девушку за руку, помогая удержать равновесие. Свободной рукой нащупал коварную ветку, рванул. Почувствовав, что препятствия больше нет, Горлица со смехом спрыгнула на землю. - Спасибо, ты меня спас. - Разве ж это спас? – смутился витязь, - любой помог бы, если б рядом оказался. - Но оказался рядом именно ты. Так что ты – мой спаситель. Видно дерево рассердилось, что я на него забралась. - А мне кажется, что всё наоборот. Ты этой берёзе понравилась, вот она и не захотела тебя отпускать, - с жаром произнёс Добромир. - Может быть и так, - согласилась Горлица, - мою благодарность это нисколько не уменьшает. Она по-прежнему держалась за руку богатыря. И тот не разжимал пальцев, будто окаменел. Ярослав смотрел на них, и в какой-то момент ему почудилось, что в воздухе зазвучала невидимая струна, потом вторая. Звук у этих струн был разный, но зазвучали они в лад. Конь тряхнул головой, наваждение пропало. Что за диво? Словно волшебство… - Спасибо, что помог мне, - повторила царевна, как-то особенно печально вздохнула, - я должна вернуться в шатёр, а то мамушка забеспокоится. Добромир неохотно разжал пальцы. Потом долго-долго смотрел вслед удаляющейся девушке. Медленно развернулся, и Ярослав заметил странное, какое-то восторженно-детское выражение на лице богатыря: улыбка во всю ширь, щёки раскраснелись, в глазах туман. Он сделал несколько нетвёрдых шагов в сторону коня, опёрся ладонью на холку. - Ярик, я за руку её держал… Представляешь, саму царевну Горлицу держал за руку! Она говорила, что я её спас. Целых два раза повторила. Спасителем назвала. Эх, буланко, ты даже представить себе не можешь, как я счастлив! Не понять такого коню, пусть он и волшебный, - парень ласково погладил жеребца. От ласки по телу пробежала дрожь. Самый жестокий удар плети не привёл бы его в такой трепет, как эти поглаживания. «Не подозревает ничего, гладит, радостью своей делится»… От бессилия, от осознания собственной подлости Ярослав заскрежетал зубами, застонал, как стонут при нестерпимой боли. - Что с тобой, буланко? – разом встревожился Добромир, - болит где-нибудь? Ну-ка, дай погляжу. Он принялся осторожно ощупывать холку коня, потом спину, ноги, приник ухом к брюху: не колики ли? Однако жеребец стоял спокойно, ни на что не жаловался. Богатырь огладил его по шее. - Видно я, когда тебя ласкал, за кожу больно прихватил, - решил витязь, - прости, брат, я не нарочно. Ярослав низко опустил голову. Извиняется. А ведь это ему впору молить молодого дружинника о прощении. Хотя бессмысленно. Такое не прощается. Горлица не прошла и половины пути до шатра, когда к ней подошла Зоряна. Воровато оглянулась, не видит ли их кто, потом быстро прошептала, наклоняясь к самому уху царевны: - Всё ещё хочешь прокатиться на Яре? - Да. Только мамушка против, я её ослушаться не могу. - Брось, ты ведь не ребёнок уже, к тому же царская дочь. Пора бы самой решать, кого слушаться и что делать. Давай вот как поступим: завтра поутру, когда все будут собираться, я оседлаю Яра, а ты садись позади меня. Никто и глазом не успеет моргнуть, как мы уже вернёмся. Сразу двух зайцев убьём: ты и прокатишься, и нянюшка не станет ругаться, что ты одна на чужом жеребце ездила. Ну как, согласна? Было заметно, что девушка колеблется. - Решайся, царевна. Коней вроде Яра ни у нас, ни в заморских странах не сыщешь. Тебе за всю жизнь не выпадет такая удача – на волшебном коне проехаться. Вреда никакого от этого не будет – он смирный, как домашний кот. Да и я с тобой буду. - Ох, - Горлица во всё время разговора теребила кончик косы, а теперь прямо-таки вцепилась в него, - это ведь не очень долго? - Какое там! До первого поворота доскачем, и сразу назад. - Я согласна. - Вот и хорошо. Только смотри – никому ни слова. - Конечно, конечно. Не скажу, будь уверена. - Ты храбрая, Горлица. Очень храбрая, - Зоряна улыбнулась, - поверь мне, ты не пожалеешь об этом. Вечером Зоряна заснула позже, чем обычно. Нужно было ещё раз обдумать завтрашний день. Не должно сорваться, она как будто всё предусмотрела. В стане самая большая суматоха именно когда его сворачивают. Если повезёт, никто даже не заметит, что царевну увезла гостья. Впрочем, если и заметят, то всё равно мало что смогут сделать: стрелять не станут – побоятся повредить Горлице, а догнать Ярослава не под силу ни одному простому коню. Единственный, кто может стать помехой - Истислав. Он ведь как проснётся, так бегает за ней хвостиком, вдобавок болтает без умолку. Ещё чего доброго совестить начнёт: мол, раз царской дочке не разрешили на колдовском коне кататься, так и нечего. Надо его чем-то отвлечь. Дать какое-нибудь задание. Придумала! Зоряна пошарила в поясной сумке, нащупала железную застёжку-фибулу. Потихоньку выскользнула из шатра, подошла в озеру, и, размахнувшись посильнее, закинула её в прибрежные заросли. Завтра попросит учёного отыскать пропажу. Сразу двух зайцев убьёт: Истислава отвлечёт, и даст дружинникам понять, что к похищению царевны причастен царь Кощей, так что нечего даже пытаться её спасти. Это утро начиналось так же, как все предыдущие. После завтрака Зоряна отправилась к коню, Истислав увязался за ней. - Я так хорошо спал после вчерашней пробежки, - радостно сообщил пёс, - думаю сегодня повторить. - Рада за тебя, - девушка быстро почистила и оседлала жеребца, оглянулась на несвёрнутый ещё большой шатёр. Ага, вот вышла Горлица. Одёжку сменила, то всё в платьях ходила, а сегодня на ней штаны с длинной рубахой. Значит, точно решила покататься-таки на волшебном коне. Идёт сюда. Лицо у неё спокойно, правда глаза бегают. Но это не удивительно: небось впервые решилась сделать что-то без позволения старших. Зоряна поймала взгляд царевны, ободряюще улыбнулась, та в ответ помахала рукой. Пора. Кощеева дочь охнула, принялась шарить в сумке, потом опустилась на колени, провела ладонью по траве. - Что случилось? – подскочил Истислав, - ты что-то потеряла? - Да. Фибулу от плаща. Ну что я за растяпа, это ведь память об отце! – она уткнулась лицом в ладони, всхлипнула. - Не надо, не плачь, - розовый собачий язык скользнул по щеке девушки, - у тебя ведь есть собака-ищейка. Я быстро отыщу твою пропажу. Пёс бодро вскинул колечко хвоста, приникнув носом к земле, побежал по следу Зоряны. Девушка взяла жеребца под уздцы, двинулась навстречу Горлице. - Ну, не передумала? - Нет, - решительно тряхнула головой царевна. - Тогда поспешим, - кощеева дочь прямо-таки взлетела на спину буланого, затем вынула из стремени левую ногу, чтобы второй всаднице было легче взобраться, - давай руку, я тебе помогу. Горлица ухватилась за протянутую руку, миг, и она устроилась позади Зоряны, обхватила её за пояс. - Теперь держись крепче, царевна. Скачи, Яр! Но Ярослав словно прирос к месту. «Нет, не могу, не могу!» - Горлица, голубушка, где ты? – послушался голос Заботы, - ты что удумала, а ну слезай сейчас же! Зоряна ощутила, как вздрогнула царская дочь. Чего доброго испугается да спрыгнет! - Скачи! – она с силой ударила коня промеж ушей петлёй повода. Буланый взвился на дыбы, пронзительно заржав от резкой боли, стрелой сорвался с места. Горлица ойкнула, крепче вцепилась в Зоряну. Встречный ветер хлестнул по лицу, деревья и трава замелькали перед глазами, сливаясь в одну сплошную зелёную полосу. Минуты не прошло, а стан уже остался далеко позади. Поэтому царевна не слышала, как заголосила, заламывая руки, нянюшка Забота: - Горлинка, куда ты, стой! На крик сбежались дружинники. - Ай, беда! – воскликнул Добромир, - видно конь понёс. Ничего, я их догоню. Со всех ног кинулся к своему Булату, взнуздал, вскочил на спину мерина. Грузный тяжеловоз рысью выбежал на дорогу, потом медленно, неохотно поднялся в галоп. Добромир гнал его изо всех сил, но Яра и след простыл. Богатырь остановил коня, соскочил на землю. Сердце болезненно сжалось. «Где же они? Может Зоряна сумела с жеребцом справиться, она ведь всадница умелая. А вдруг не сумела? Вдруг Яр споткнулся, упал, тогда»… О том, что могло случиться при падении лошади на всём скаку, Добромиру и думать было страшно. - Зоряна, Горлица! – во весь голос закричал он, сбегая с дороги на обочину, - Яр! Вернитесь! Богатырь метался по дороге, словно гончая, ищущая след, раздвигал высокие кусты, каждый раз замирая от страха: ну как там лежит золотистый жеребец со сломанной шеей. - Горлица, Зоряна, отзовитесь! Где вы?! Истислав шнырял по берегу, тщательно обнюхивая каждую травинку. Он непременно должен отыскать фибулу! Зоряну пропажа явно расстроила, а ему так хотелось, чтобы девушка всегда была весёлой! Пусть порадуется возвращению любимой вещи, глядишь, в благодарность погладит его. Где же эта застёжка? Вокруг пахнет травой, мокрым песком, мышами, птицами, но так и не донёсся столь дорогой для него запах. Что-то тускло блеснуло в двух шагах от того места, где он стоял. Пёс приблизился, присмотрелся. Да, так и есть, это она! Чёрная фибула в виде змеи с разинутой пастью. Истислав аккуратно подцепил её клыком, поднял. Теперь находка никуда не денется, и в тоже время не помешает говорить. С гордым видом направился он обратно к стоянке. В этот миг раздалось ржание Яра, потом стук копыт. Пёс побежал быстрее, но попутчицы уже не застал, заметил лишь, как пустился в погоню Добромир. - Зоряна, куда ты? – проскулил Истислав, - стой, погоди! - Хватайте пса! – послышался голос воеводы, - это сообщник злодейки, держите его! Аркан свистнул в воздухе, петля затянулась на шее пса, мощный рывок опрокинул на землю. - Ай, что вы делаете?! – возмущённо гавкнул учёный, - в чём я провинился? Неужели нельзя найти другой способ разобраться? - Молчи, не то пасть завяжем, - пригрозил Разумник. - Глядите-ка, у него в зубах что-то зажато, - заметил пленивший собаку дружинник. Воевода взглянул, и переменился в лице. - Чёрный змей! Это же самого Кощея Бессмертного знак! Вот, стало быть, откуда к нам странницу занесло. Ветер, давай живо за Добромиром. Верни его, всё равно не догонит чародейку, а если и нагонит – не справится с ней. Истислав обмяк, неподвижно вытянулся на траве. Зоряна, его Зоряна, к которой он так привязался, при взгляде на которую на ум уже не раз приходило слово «любовь» - подданная самого страшного и опасного чародея? Не может быть. Горло пса свело судорогой, захотелось вскинуть морду к небу, завыть в голос. Но не завыл. Только слёзы покатились по мохнатым щекам. Видно, плакать для пса с человеческим сердцем привычнее, чем выть. Заслышав топот копыт, Добромир выбежал на дорогу, даже не сразу сообразив, что топот доносится не с той стороны, откуда можно было бы ожидать Зоряну с Горлицей. Увидев, что всадник, нагнавший его, всего лишь Ветер, разочарованно вздохнул. - Возвращайся, Добромир, - произнёс парень, - царевну Горлицу ведьма из Железного царства увезла. - Как увезла? Да с чего ты это взял? - Пса её поймали, а у того в зубах фибула – чёрный змей. Разумник мне велел тебя назад воротить. Поехали, чародейка далеко уже ускакала. - Видишь, Добрыша, чем доброта твоя обернулась? Не уговорил бы меня змеюку эту подколодную приютить, была бы цела царевна. Вот что, Ветер, садись на коня, да скачи что есть силы к царю Воеславу. Скажи, мол, беда стряслась, похитили дочку его. Пусть присылает дружину нам на подмогу. - Так это же сколько времени ждать придётся! – вскричал богатырь, - а ну как за это время с Горлицей что-нибудь плохое сделают?! Я поеду в Железное царство, я освобожу царевну! Сам пропаду, но её выручу! - Даже не думай! Где тебе одному с самим Кощеем совладать? Хоть ты силой и силён, да он бессмертен. Тут иначе надо. Незачем тебе одному в царство кощеево ехать, только голову зря сложишь. Вдобавок ты дороги не знаешь. - Зато этот должен знать, - вмешался в разговор парень с арканом, подёргав за конец верёвки, - у него всё выспросим. - Прошу меня простить, - с достоинством произнёс Истислав, - но я познакомился с Зоряной ровно в тот день, когда мы попросились к вам на ночлег, а потому понятия не имею, где она живёт. - Рассказывай, - Разумник ткнул лайку в бок носком сапога, - один раз вы нас обманули, больше не получится. - Да погодите так сразу, - заметил Добромир, - может он правду говорит. Ведь если бы кощеева посланница с ним заодно была, разве бросила бы здесь? Захватила бы с собой, а не отдавала нам на расправу. - Вот-вот, - собачий хвост дважды стукнул по земле в такт словам, - право, стоит прислушаться к этому юноше, раз уж мне не верите. - Доверчивость нам уже дорого обошлась. Кто знает, зачем тебя тут оставили, может с умыслом, чтобы ты ещё какой-нибудь вред причинил, - возразил Разумник, и отдал приказ - связать пса, да стеречь крепко. Пусть до утра подумает, стоит ли дальше выкручиваться. - А ты не так умён, как казалось в начале, - вздохнул учёный, - что ж, не буду спорить с тем, кто не умеет думать… Истиславу связали лапы, приставили одного из молодых витязей стеречь пленника. Ветер оседлал коня и ускакал обратно в столицу. Оставалось лишь дожидаться помощи.