(верь)

      …Ему всегда, как он помнил, нравился лес. Отец поздно возвращался со службы, так что маленький Зора, завершив все дела по хозяйству, надевал ботинки, накидывал куртку и со всех ног бежал вдоль усеянной мелкими камешками тропки — туда, где алел бересклет, где нежные пальцы колол низкий терновник. На северо-запад, далеко-далеко, в ста пятидесяти шагах от врага. Кровь и мана согревали его изнутри, когда он возвращался домой из холода мёрзлого осеннего вечера. Чуть позже отец приносил ему гостинцы с работы — печенье и сладости от благодарных жителей Клевера. Он знал много историй, так же много шутил и частенько хвалил за трудолюбие сына. Зора счастливо смеялся, ведь Зара Идеаре каждый день продолжал быть лучшим родителем на планете. Тогда Зоре ещё не было одиноко. Тогда было ради чего улыбаться и жить. Зора поднял правую руку к глазам, внимательно рассматривая проступившие вены. Он не чувствовал, как мана струится по ним вместе с кровью. — Может, нам стоит свернуть вон туда? — предложил Астер, махнув зажатым в руке мечом. — Мы уже пятый час здесь плутаем. Видимо, капитан Ями случайно дал нам не ту карту… — Ями, конечно, разгильдяй, каких ещё поискать, но не думаю, что всё плохо настолько. — Зора поднял глаза от потрёпанного временем свитка и снова обвёл взглядом пещеру. То, что они вновь оказались на этой же точке, хотя проходили её не более часа назад, было странно. — Мы точно не могли обойти пещеру по кругу… мы дважды спускались вниз и однажды свернули к ручью. — Ещё миновали сифон, — напомнил Астер. — Больше я его не видал, хоть мы и проходим здесь уже, э-э… в который раз? Третий? — Возможно, — с сомнением отозвался Зора. — Здесь каждый раз местность как будто немного меняется. Это действительно было странно... Более чем. — Ни-и-ичё не понимаю, — Астер задумчиво почесал голову, затем шумно выдохнул, опускаясь на ближайшие камни. — Давай, может, тут пока остановимся, Зора? Сядем, обдумаем всё, как-то так. Зора хмыкнул, в последний раз недоверчиво глянул на своды пещеры, свернул бесполезную карту и сел рядом с Астером. С востока ветер принёс вдруг голоса: где-то в замке сейчас развлекался отряд. Царила нежная лёгкость, пахло задорным весельем, и только Зора, сознательно ушедший от всех, не улыбался, не смеялся со всеми, укрывшись в тёмном лесу среди вязов. После обеда солнце добралось и сюда. Стало жарко. Зора раздражённо вздохнул. Спустившись с ветви, он зачерпнул горсть воды из пролегавшего рядом ручья, стараясь не всматриваться в лазурную глубь. Холодные капли мгновенно освежили лицо. С характерным «бульк» справа плюхнулась в воду лягушка. Зора вновь поднёс пальцы к ручью, набрал в руки прохладу… и замер. Там, в ручье у ладоней, на неилистом дне, перламутром переливались две радуги-рыбки. Сквозь окошко ладоней Зора всё же увидел себя: хмурый взгляд, вечно ухмылявшийся рот, глаза без огня и сведённые к переносице брови. Вода напомнила то, что он так старался забыть… Зора молча сжал губы в тонкую линию. Они вошли в узкую часть пещеры с сосульками, словно проросшими из земли и из свода. В затуманенном разуме всплыло: те, что сверху, звались сталактитами, нижние — сталагмиты… Какая бесполезная мысль! Их вели куда-то вглубь недр, надёжно связав и ограничив движения, а в голове у него одно лишь ненужное, глупое, совсем хаотичное… Зора тряхнул головой, немного собравшись, и ещё раз внимательно огляделся вокруг. Девять вооруженных и странно одетых людей, не считая той женщины впереди, которая явно здесь всем заправляла. Куда они направлялись? Зачем им рыцари-маги? Голова раскалывалась от целой сотни вопросов. Бросив быстрый взгляд влево, Зора вновь отыскал глазами напарника. Мальчишка был цел, не кричал и не возмущался в открытую, однако, подталкиваемый сзади одним из мужчин, весьма неохотно продвигался вперёд. Повернув голову вбок, он заметил взгляд Зоры. Зора кивнул ему, молчаливо говоря: «Ещё тут. Всё в порядке». Внутри же крутились с лихорадочной скоростью шестерни: как так вышло? как выбраться? разделят ли их? Среди сотен сталагнатов Зора усиленно вспоминал: спустившись ниже, они с Астером набрали воды из ручья; разделили припасы, пообедали, отпуская в адрес друг друга колкие шутки; отпив набранной воды из бутылей, устроились на берегу, чтобы свериться с картой и двигаться дальше… но вскоре обоих потянуло в сон, и они уснули там же, среди известняка и суглинка. Проснулись уже связанными. Без гримуаров. А ведь он чувствовал: с этой пещерой что-то не так. Что-то в окружении давно его настораживало... Миновав узкую зону, конвой с пленниками вышел в просторный грот. Зора снова попытался распутать верёвки, завидев ещё сотню таких же странных людей, но, как ни старался, узлы не поддавались ни его магии, ни остаточной ловкости рук; тело будто бы онемело и теперь плохо слушалось. Это разозлило Зору. Не выдержав, он закричал: — Уроды! Что вы с нами сделали? — Всего лишь позволили страждущим путникам испить нашей вкусной, поистине волшебной воды, — с улыбкой ответила женщина, шедшая впереди них. Её люди заулыбались, кто-то даже захохотал противно-скрипуче, и Зора, не видевший в этом ни капли смешного, рассвирепел ещё больше, с дикой силой рванул путы, послав к чёрту охрану, но вырваться так и не смог. Сбоку донеслось на выдохе: «Зора»… Он стремительно обернулся. К горлу Астера многозначительно прижимался его же клинок. Зора вздрогнул, почувствовав, как в кулаке что-то неистово билось. Он моргнул, отвёл глаза от воды — и всё вмиг исчезло. Не было ни грота, ни выряженных в чудны́е одежды людей; он стоял на коленях в реке, сжав в руке перламутровую рыбку, что извивалась беспомощно в созданном Зорой плену. Вторая рыбёшка кружила в воде; явно напуганная исчезновением первой, она всё же не уходила, вновь и вновь извиваясь у громоздких скал-ног. Зора опомнился и быстро ослабил хватку, позволив перламутровке ускользнуть из влажной ладони в ручей. С замиранием сердца вдруг вспомнилось, как Астер тронул тогда его руку, точно так же заставив разжаться кулак. Процессия, во главе которой вновь встала та женщина, походила на огромную гусеницу. Люди шли вереницами, тыча в них двоих пальцем, шептались и бурно жестикулировали, обсуждая что-то… вернее, кое-кого. Зора мог бы поклясться, что в жизни не видел такого количества одержимых не демонами — всего лишь идеей — людей. Ему доводилось сталкиваться с такими типами на куче заданий, и хотя Глаз Белой Ночи был уничтожен, он успел породить кучу религиозных фанатиков и последователей, представлявших угрозу благополучию королевства. Они почти не отличались друг от друга ничем, казались глупой, с промытыми мозгами дешёвкой, но в глазах шедших прямо сейчас с ним людей горело нечто иное… Более опасное. Древнее. Зора стиснул зубы. Он ненавидел фанатиков почти так же сильно, как высокородных напыщенных индюков. И кажется, они с Астером вляпались по самые уши. А ведь их просто послали изучить причину колебаний маны в зоне пещер… Из ниоткуда на руку опустилось тепло. Зора напрягся, но тут же расслабил ладонь, поняв, что тепло принадлежало напарнику. — Всё будет супер, Зора, — шепнул ему Астер. Его плечи сжимали двое мужчин. Зора хотел сцепить их с Астером пальцы, но не успел: мальчишку увели в противоположную сторону. Он хотел было вырваться, рвануть прямо за ним, но ноги неожиданно подкосились, заставляя упасть. В голове затрубили мириады начищенных труб, прерываемые мерзким хохотом знати и жужжанием трутней. Все звуки смешались воедино, оставаясь порознь; пещера давила на него, подавляла разум и волю. Зору подняли, заставили дальше идти на обмякших полуватных ногах; кричали что-то вослед. Чуть меньше, чем вечность — и вот они у обрыва. Трое подвели Зору к самому краю. Он глянул вниз — там распростёрлось бездонное озеро. Женщина — верховная жрица, как выяснилось по пути, — говорила о чём-то слишком нудно и долго. Он слушал её, но все было как будто в бреду, всё размывалось и было подёрнуто дымкой. — …Судьба привела тебя к нам, — донеслось до него сквозь пелену. — Ты пришёлся ему по вкусу. Оно выбрало тебя... Оно хочет тебя. Кто?.. Кому он..? Зора стоял на самой грани и не мог осмыслить ни слова. — Что за чушь ты сейчас тут несёшь? — Послушайте, тётенька жрица!.. — взволнованно начал Астер, с трудом протискиваясь вперёд через толпу. Предводительница продолжила речь, не обратив на него совершенно никакого внимания. — Уже много веков мы приносим дары этому озеру, за что озеро щедро позволяет нам жить в этих пещерах, выращивать пищу и воспитывать наших детей. Озеро благоволит нам, пока получает всё, что захочет… Астер громко прервал её, с ужасом вдруг осознав: — Вы скармливаете ему незнакомцев… Вы приносите в жертву невинных людей!! — Какой шумный, — поморщилась верховная жрица. — Неудивительно, что озеро не желает поглотить тебя. Подведите его ко мне, живо. — Она сделала знак, и два конвоира, стоявших за спиной Астера, грубо схватили его за руки и подтащили к ней. Зора, всё ещё блуждая в тумане, угрожающе зарычал: — Отпустите малого, эй! Кому говорю! — И отпустим, — добродушно улыбнувшись, кивнула ему жрица. Уже через миг эта улыбка исчезла, сменившись жутким плотоядным оскалом. — Отпустим, как только озеро примет подарок... Прыжок в Озеро Веры в обмен на свободу товарища. Твоя жизнь или жизнь коротышки? Решать тебе, чародей. От последнего воспоминания больно кольнуло в груди. Зора шумно выдохнул и потёр переносицу. В замке Чёрных Быков, на поляне за лесом, всё ещё веселились знакомые голоса. К ручью спустились овечки Чами — набрать воды для приготовления вечерних блюд. Зора долго следил за их движениями бесцветным взглядом, прежде чем наплевать на всё и плюхнуться прямо в ручей. Этим действием он распугал оставшихся рыбок, поспешивших уплыть от берега подальше на глубину. Отросшие волосы приятно окутало ручейной прохладой, Зора лежал и упорно старался забыться. Не думать о потерянном, о том, что случилось в пещере… Если бы рядом с ним был сейчас мелкий, тот бы точно забеспокоился и сказал вылезать из ручья, не то Зора простудится. Парни в крутых масках вообще-то тоже умеют болеть… Проблема в том, что Астера с ним давно уже не было. «Прыжок в Озеро Веры в обмен на свободу товарища. Твоя жизнь или жизнь коротышки? Решать тебе, чародей», — отдавалось в голове бесконечным мысленным эхом. Ощущение такое, как будто из лёгких разом вышел весь воздух. Как будто с силой дали под дых, и внезапно стало трудно дышать. Почему так трудно дышать? Зора дрогнул. Вмиг вернулась вся ясность ума. Эти люди… Да как они смели?! — Ты, пещерная тварь… — Зора вновь попытался воззвать к своей магии. Тщетно. Это место словно высосало из него кучу маны и уйму жизненных сил. Он попытался приблизиться к Астеру, но не преуспел: два шага — и он рухнул в объятия приспешников жрицы. — С-сволочи, — часто и гневно дыша, Зора загнанным зверем озирался вокруг, смотрел на то, как смеются над его неудачей людишки, как трое мужчин окружили малого и для верности снова приставили к горлу мечи. — Ну так что же? — поинтересовалась, склонив голову, жрица. Зора ненавидел богатых. Ненавидел фанатиков. Но больше всего ненавидел ощущать себя беспомощным до всепоглощающего, всеобъемлющего душу отчаяния. Он оглянулся назад и вниз, где дрожало волнами предвкушения озеро. Впереди — целая сотня одержимых людей. Может, больше. Сзади — одно только озеро. И только один из двоих. — Вы обещаете, что сдержите слово? — оттолкнув от себя руки мужчин, недоверчиво хмуро спросил Зора верховную жрицу. — Что отпустите мелкого, если я прыгну? — Зора? — Астер удивлённо расширил глаза. — Зора, не соглашайся! Мы найдём… Должен быть другой выход! Не найдём уже, Астер. Ты сейчас так же слаб. Это первоначально был чёртов тупик. — В моём слове жрицы можешь не сомневаться. После того, как озеро примет дар, мы очистим этому мальчику память и выведем из пещер. Зора хмыкнул и встретился с женщиной взглядом. В его глазах полыхала ненависть. Её глаза были честными, но не выражали ничего, кроме нетерпения и неприкрытой безжалостной скуки. — Зора, ты же не всерьёз? Не собираешься ведь прыгнуть туда? Ты правда веришь ей?! Блин, да ты ведь парень в классной маске, ты супер-чародей! — кричал ему в надежде образумить мальчишка. Ему почудилось, или в глазах Астера в первый раз мелькнул страх? Зора криво улыбнулся, с сожалением смотря на него. Эх, а столько всего ещё хотелось сказать… От криков напарника… друга… любимого мелкого душа готова была бесконечнейше непрерывно зудеть, обливаясь стекающей по сердцу-конусу кровью. Хорошо, что не Астер был этому грёбаному озеру нужен. — Извиняй, креветка, но надо. У супер-чародеев тоже бывают... паршивые дни. — Сущность озера начала давить с новой силой, и в следующий миг Зора не ощущал ничего, кроме безмерной вселенской усталости. Астер сжал пальцы в кулаки, порываясь что-то сделать, сказать; Зора видел, как напряжённо дрожали колени и плечи. К его собственному горлу ком подкатил, он почувствовал это. — Астер… ну, типа спасибо за всё, — Зора словил взгляд мальчишки и постарался придать рту на маске улыбку. — А вам, сволочи, желаю мной подавиться! — злобно выплюнул он в лицо сразу всем людям. Отступив на два больших шага назад, Зора оскалил пасть маски, поднял высоко средний палец… и легко соскользнул со скалы — так, словно его там и не было. Он ненавидел, когда кто-то указывал ему, что следует делать. Падая, он снова ощутил клокотавшую ярость в груди. Ярость — хорошо… хорошо… Так он легче перенесёт неизбежную боль. Эти люди… эти твари… разлучили его с мелким паршивцем. Бросили, разделили… они заплатят, заплатят за это… От встречи с гладью воды всё тело будто в огне. Удар пришёлся на спину… так больно… так жутко больно… Озеро жаждет жертвы… Озеро хочет поглотить чью-то жизнь… Тёмные воды тянули вниз, крыли, кутали в свой мертвенный холод. Веки неумолимо наливались свинцом. Кожу тела обволакивало плотной водой, словно заживо погребало под саваном. Он пришёлся по вкусу ему... Оно выбрало его… Оно хочет его… На дне озера что-то секундно сверкнуло, и подоспевший бурный поток торопливо схватил его, закружил, заискрился... Ненавидит… Как же он ненавидит их всех. …а ведь он не смог его даже обнять. Пять метров спустя — немая кромешная тьма, но всё же казалось, что он ещё слышал последний отчаянный крик. — Зо-ора-а-а-а!! — Зо-о-ора! Уф, вот ты где! — левее ручья, за кустами вербейника, подал голос запыхавшийся Астер. — Что ты там делаешь? Я тебя всюду искал! Зора плотно прикрыл веки, щедро вбирая в лёгкие воздух, резко выдохнул и глубже погрузился в ручей. Дико хотелось там и остаться. Если не двигаться и минуты три не вдыхать… — Ого! Так ты что, плаваешь? — приближаясь к нему, продолжал свой монолог Астер. — Погоди меня, счас я тоже нырну! …конечно же, один крикливый мальчишка должен был даже это испортить. Закатив глаза под округлой линией век, Зора оттолкнулся от песчаного дна, вынырнул на поверхность и сделал длинный прерывистый вдох. — До-олго же ты бегал от нас! — Астер стоял на берегу, разговаривая и попутно снимая тунику. Зора вышел на берег и неслышно подошёл к нему сзади. — А между прочим, мы все о тебе беспокоились! Ты пропал на целую неделю, блин! — Ходил в город. Дела, — коротко ответил Зора. Астер вздрогнул и развернулся, держа снятую тунику в руках. — И всё-таки, почему ты на самом деле ушёл? — серьёзно спросил он, внимательно глядя на Зору. Повисло молчание. Строгость на лице мальчишки постепенно сменилась удивлением. — И… где твоя классная маска? — Не советую вечером купаться в ручье. Холодно, — процедил сквозь зубы Зора, повернувшись, чтобы уйти. Послышался шорох; на предплечья ему легли вдруг тёплые руки. Зора обернулся к Астеру и вопросительно посмотрел на него. — Парень в крутой маске… то есть, уже без неё... то есть… ладно, неважно! — сбивчиво начал тот. — В общем, если ты думаешь, что после случившегося я… все стали меньше любить тебя, то это неправда. Зора оскалился — привычка, выработанная за годы ношения маски. — Пожалуйста, Зора, не надо сбегать. А ведь Астер вытащил их двоих из пещеры… Он до сих пор не сказал ему спасибо за это. — Мы обязательно вернём твою магию… Мои же руки вернули! Две недели назад он утратил способности. Лишился всей маны, упав в воды прокля́того озера. Нет магии — нет супер-чародея Зоры. Нет маски с опасной улыбкой. Всё просто. Вновь дала знать о себе ярость, похороненная там, глубоко в изнывавшей груди. — Ты сам бросился в озеро, пожертвовал частью себя и… чёрт, это было так круто! Малой предпочитал думать, что Зора привёл в действие очередной гениальный свой план, но никакого гениального плана на самом деле и не было. Ему просто свезло. Озеро, поглотив его ненависть вместе с магической сутью, восстало против своих же кормильцев. Тысячелетняя месть копилась внутри, и в один миг её недра разверзлись, изверглись наружу, позволив жгучему аду струиться по хладной земле. Чаши весов переполнились, и кровожадные воды поглотили всех, кто стоял у них на пути. Зора помнил лишь одного выжившего: на редкость громкого дурашливого мальчишку. — ...Зора? — в голосе Астера послышались тревожные нотки. Они всё ещё стояли напротив друг друга, и Зора молча всматривался в чужие черты. Астер под таким пристальным взглядом смутился и недоумённо склонил голову вбок. — Смотришь так, будто впервые видишь. — Почти. — Хах… В общем, я хотел сказать, что ты классный. Пусть даже без маски — всё равно. Так что не уходи… — Ты скучал по мне, мелочь? — спросил неожиданно Зора. — Ну, я… Очень. Как и все остальные ребята, уж точно. — Астер улыбнулся, и блеснули в вечернем луче живые, цвета свежей мяты глаза. Зора заметил, как по оголённым рукам пробежали вниз стайки мурашек. Смотреть на него без маски, наверное, было так непривычно… Астер всё ещё держал его за предплечья. Зора прижал его тихо к себе — немного согреть. — Э… Зора? — осторожно подал голос напарник. — С тобой всё хорошо? Нет, глупый, даже не близко. Чувство неполноценности, неполноты жгло глаза и давило, сжимало внутренности каждого дня каждый час. Это то, как Астер прожил шестнадцать без мáлого лет? — Ой, там лягушки в воду прыгнули, две… Я помню, как в детстве мы с Юно ловили их… мф-ф… ф сачок… ты тофе фобирал ф децтфе лягуфек, Зора? — Зора притянул Астера ближе к себе, чтобы тот помолчал — хотелось постоять так в приятной тишине чуть подольше; но мальчишка по инерции продолжал говорить, и это выглядело комично, когда он бормотал что-то о ловле лягушек в грудь Зоре. Губы Зоры невольно растянулись в улыбке. Здесь, в лесу, стоял такой же уютный, немного зябкий уже сентябрьский вечер, какие бывали в счастливом, ничем не омрачённом Зорином детстве. Астер перестал вести монолог о природе, шумно вздохнул и очень крепко обнял Зору в ответ. — Просто верь в себя… и мне тоже верь, ладно? Вдвоём мы обязательно придумаем выход. «Верить в нас, значит, да?..» — хмыкнул скептически Зора. Спустя пару минут, подумав, он всё же кивнул, незаметно коснувшись светлой макушки губами. Он не любил, когда другие говорили ему, что нужно делать; однако в этот раз, с Астером, всё казалось немного иначе. И пускай с некоторых пор Зора не ощущал в себе ману, на смену магии в его венах пришло новое… гораздо более приятное чувство.