В метре от неба

      — Облака… Белогривые лошадки… Облака, что вы мчитесь без оглядки…       Прислонившись головой к стеклу автомобильного окна, Зоя Джефферсон из-под полуопущенных век наблюдала за тем, как вдоль дороги проносится старый лес, которому ни конца, ни края не видно, а в нем колючие сосны сменялись могучими дубами, и над ними всеми возвышались древние великаны — секвойи, а где-то ещё выше было небо, такое большое и с целой кучей белых облачков, похожих на вату.       Секвойи дотрагивались до неба, а их тени накрывали дорогу, создавая странную, сказочную атмосферу. Зоя продолжала напевать куплеты, знакомые с детства.       — Красиво звучит… О чем песня? — проговорил Ник с заботой в голосе, но его глаза были все так же прикованы к дороге.        Зоя облизала пересохшие губы, размяла плечи и бросила взгляд на прикорнувшую на заднем сиденьи Машку. Та морщилась во сне, словно с кем-то усердно спорила, и не забывала крепко сжимать плюшевого динозавра из семейства драмеозавридов, которого девочка деловито называла Рэд. Если свекровь шарахалась от этой игрушки, как и от многого того, что Зоя дарила Маше, то последняя была в полном восторге от своего «ночного защитника». Да, с ютараптором даже бабай побоится иметь дело, по сути тот же медведь, но от мира динозавров.       — Маша, Машенька, ты спишь? — тихонько поинтересовалась Зоя, но девочка только поморщилась, словно говоря: "Мам, ну чего ты отвлекаешь?»       Убедившись, что все нормально, Зоя повернулась на своём кресле, поправила ремень и постаралась устроиться поудобнее. Ей было проще перечислить, что у неё не затекло, чем наоборот. И, вспомнив наконец про вопрос Ника, поторопилась ответить, округлив глаза.       — Эта песня… — негромко произнесла она, посмотрев на мужа любяще, но при этом немного задумчиво. Конечно, он ничего не понял, ведь пела она не на английском, а Коленька лишь иногда с трудом мог расшифровать русский.       — Она о воспоминаниях… О старых воспоминаниях… О том, что уходит, и это нельзя вернуть. — ответила Зоя.       — А таких много?.. Ну, воспоминаний, - спросил Ник, явно готовый оказать поддержку, как умеет, если это понадобиться. Зоя прекрасно знала эту сторону своего супруга и умиленно улыбнулась уголками губ.       — Да как бы нет… Просто, знаешь, такое иногда бывает. Всё наваливается, отпускает, а ты как-то пытаешься это все обдумать и переварить.       — Это похоже на последний день лета, — слегка поэтично произнёс Ник, покачивая головой. — Кажется, ты помнишь все до мелочей, но со временем краски тускнеют, звуки становятся тише, а потом становится совсем тихо, словно перед грозой.       — Похоже, и у тебя такое бывает. — без подколов подметила Зоя, глядя на мужа. Николас пожал плечами и ответил:       — Бывает… Когда встречаю старых друзей. Наши пути разошлись уже давно, а сейчас рядом с ними уже не то… От этого и последний день лета, — он замолчал, а потом более решительно добавил: — Надеюсь, что наш маленький уикенд прибавит в копилку пару хороших воспоминаний… Тем более, не зря же мы с Марией подготовили сюрприз для мамы на день рождения.       — О, конечно! — без колебаний подтвердила Зоя, уже наслышаная об этом загадочном сюрпризе, а потом бросила взгляд за окно и увидела пень, который они уже проезжали. А может, это просто похожий пень.        — Мы ведь точно не заблудились?       — Точно.        Последние две недели казались Зое бесконечной рабочей трясиной. Доклады, доклады, доклады, выступление на научном съезде, и вишенкой на торте была статья в какой-то научный журнал, на которую доктора Джефферсон подбил её начальник. Такой темп знатно выбивает дыхание, пару раз приходилось не спать до самого утра, а один раз Ник получил вместо списка покупок список-черновик с рептилиями островов дальней Азии. И как же ему понравилось подкалывать жену про комодского дракона в отделе соусов. Но все это осталось аж во вчера… А сегодня отпуск, отпуск… Отпуск! Зоя откопала в шкафу давно купленные на распродаже кроссовки, которые берегла на какой-то пикник или турпоход. Эх, вернуть бы её двадцать годиков, когда спина болела хотя бы с перерывом. Тогда весь мир можно пешком обойти и даже не запыхаться.             Конечно, Зоя даже сейчас была готова пройтись по лесу, полюбоваться пейзажем или зависнуть на полевой работе, но её молодые сайгачные годы были уже далеко позади. В любом случае это совершенно не мешало ей ждать поездку с таким же энтузиазмом, что и Машка. Но чем ближе их машина подъезжала к лесному домику, тем сильнее Зою охватывало странное чувство меланхолии. Ощущение, похожее на то, когда ходишь под дождём, и вот он уже заканчивается, а ты всё не торопишься ракрывать зонтик, ожидая, что дождь начнётся вновь, а его нет. Может, слишком большой объем работы немного выбил Зою из колеи, а может… А может, плохое настроение вызвано тем, что уже завтра ей на жизненную копилку упадет еще один год. А может быть, Ник прав и Зоя борется с тем, чтобы для неё не наступил «последний день лета».       Хотя и беспокоиться им было не о чем: автоответчики на "ура", вокруг свежий воздух и природа, а вся их семья настроена на замечательные выходные. К тому же в багажнике тряслись огромный арбуз и дынька. Беспокоиться совершенно не о чем. Конечно, если одна пышная шпионка не захочет ни с того ни с сего позвонить с неожиданным заданием по спасению мира! Но Ленок уже почти что целый месяц не выходила на связь, даже просто поболтать.        Прибыв на место, Зоя увидела очень уютный домик (слава богу, хоть не отличался от буклетного). Два этажа, можно было сказать, с красной черепицей на крыше, но ту закрывали многочисленные ряды солнечных панелей. Большой стол со скамейками, вырезаными из сплошного бревна. Какая-то здоровенная антенна у самого порога.             Одним словом, глухомань, но с вайфаем и туалетной бумагой. А последнее было всегда для Зои очень важным, а то запаришься выбирать между пальмовыми листьями и какой-то местной крапивой.       — Я перенесу сумки, а ты пока разбуди нашу засоню, — проговорил Ник, открывая багажник.        Легко развернувшись на каблуках, Зоя открыла пассажирскую дверь, за которой Машка до сих пор спала, и даже остановка автомобиля её совершенно не побеспокоила.       «Правы были воспитатели в детском саду, когда говорили: высыпайся Зоя, а то во взрослой жизни не всегда получится», — с умилением подумала женщина, наклонившись, растегнуть ремни, как вдруг у самого уха послышался заговорщический голос.       — Нападение раптора! — подражая голосу динозавра, воскликнула Машка, начав щекоть маму.       «Притворялась, значит!» — быстро смекнула Зоя и, так же придав своему голосу нотки от динозавра, согнула пальцы в «когти» и начав щекотать дочь, крича:       — Битва рапторов!       Мария Джефферсон была повержена почти моментально, звонко смеясь и скрутившись колобком от щекотки.       — Мы приехали, — понемногу прекращая забаву, Зоя отстранилась, позволяя дочке выскочить на улицу.       — Вау! Мы здесь будем жить? — восхищенно крикнула Машка, умчавшись вперёд, обгоняя даже отца. Рэд болтался в её руке, словно прыгая по воздуху.        Провожая своих любимых человечков (правда, один из двух этих человечков был её выше на добрую голову), Зоя неторопливо пошла следом, прислушиваясь к тому, как ветер заставлял шуршать листья вокруг, краем глаза наблюдая за солнечными лучами, рассеиващими тень. Это была гармония природы.       Подойдя к самому порогу, Зоя неожиданно для себя остановилась и посмотрела через плечо. Никого не было. Поводив глазами, женщина увидела только тёмную гладь озера, изгиб противоположного, песчаного берега и …тропу. Изгибаясь, как змея, среди высокой летней травы, она вела на холм среди низких зарослей кустов и пары берез, а дальше исчезала в тени гиганта. Секвойя была толщиной с их же домик, а высотой… Зоя попыталась прикинуть сколько это дерево имеет метров, но, задрав голову, только увидела, как оно уходит в небо.       — Впечатляющие деревце. — сказал Коля, переносящий последние сумки и проследив взгляд любимой. — Слышал, некоторые сорвиголовы на них поднимаются и спят на ветках.        Удивившись сама себе, Зоя растянулась в широкой улыбке, вспоминая как раз-таки одного такого сорвиголову. Увидь Нашатырь такое дерево, посчитал бы его пентхаусом. Интересно, где он сейчас?       — Надеюсь, ты не хочешь залезть на него? Зоя вытянула губы и покосилась на мужа. Сейчас её максимумом было залезть на диван, ну может быть в гамак, но не выше.       Через час валяния всей семьёй на большой кровати, матрас которой был просто замечателен, Зоя начала приводить вещи в порядок, перекладывать их и перетасовывать, пока Машка под присмотром отца изучала окружающую территорию. И, кажется, случайно спалила сюрприз. Перекладывая носки мужа, Зоя нащупала продолговатые небольшие цилиндры. Это оказались хлопушки, плотно набитые разноцветным конфетти, блёстками и ленточками.       "Если в праздничную программу входит завтрак в постель, то, надеюсь меня не будут будить этой штукой», — с весельем подумала доктор Джефферсон, пряча хлопушки обратно в сумку. Ей не хотелось портить возможной сюрприз.        Закончив с небольшим делом, Зоя вышла на улицу, ища глазами родных, а когда увидела, пошла к ним по дорожке, вымощенной камнями различной формы, ведущей к самому озеру. Коля как раз показывал Маше как бросать камушки «жабкой», и получалось это у него просто замечательно. Зоя постояла, глядя на улыбающуюся дочь, и её сердце наполнилось любовью, такой сильной и горячей, что и свитера не нужно. Погода этому тоже весьма способствовала.       — Мама, мама, смотри! — Маша подпрыгнула, указывая на особенно удачный бросок. Камушек, который Ник бросил, проскакал сколько…двенадцать раз, почти до самой середины озера.       — Отличный бросок, — прокомментировала Зоя, выйдя на песчаный берег.       — Ну, я пока не разучился бросать крученый, — Ник усмехнулся, встал вполоборота, растрепал волосы Машки и добавил: — Может поужинаем прямо здесь: костёр, гитара и сосиски?       — Сосиски! Сосиски! — зачирикала самая младшая из Джефферсонов, определяя, где, как и чем будет ужинать их семья.       — Значит, сосиски… И помидоры! — согласилась Зоя, наклонив голову. Ник подошёл к ней, обнял за плечи. Вместе они опять пошли по каменной тропинке, а             Машка потопала за ними, но вдруг остановилась и развернулась. Глаза девочки расширились, она с восхищением изучала поверхность озера. Та была чёрной, но при этом удивительно сияла на солнце. Девочка посмотрела на другой берег, где росли неимоверно большие деревья, и рядом с ними вдруг мелькнул пузырь. Большой мыльный пузырь, переливающийся всеми цветами радуги, топал куда-то по своим делам.       — Маша, — позвола мама.       Девочка быстро дернула головой, взглянув на родителей, а потом снова посмотрела на противоположный берег. Пузыря уже не было. Может, ей показалось.        Безделье. Зоя не часто прибегала к этому великолепному занятию, но сегодня было можно. Это был первый день их отпуска. Лёжа в гамаке, миссис Джефферсон смотрела по сторонам, а рядом с ней, или даже, вернее, на ней лежала Мария. Девочка редко клипала и так же завороженно изучала окружающий их мир. Прижимая дочь к себе, Зоя вспоминала, как была беременна. Чувство, совершенно похожее, и даже тогда женщина подозревала, что помимо питательных веществ, её дочь впитывала желание познавать мир.        Трава вокруг их домика была аккуратной, шуршала последними новостями, которые каждый год превращались в осенние сплетни. На востоке все закрывал густой лес, а на западе тоже был лес, грезящий летними снами. Всюду тихо, все неподвижно. Над головой к горизонту медленно плыли белые, словно выцветшие, облака. И правда хотелось задремать. Похоже, Маша её в этом опередила и уже закрыла глаза, свернувшись калачиком на мамином боку. А может, опять притворялась. На веранду вышел Ник и Зоя приложила палец к губам. Мужчина понимающе кивнул и тихо ушел куда-то по своим делам. Зоя опять стала смотреть в ту точку, где верхушки деревьев соприкасались с небом, и надолго её не хватило. Она тоже уснула.        Ей снился тропический лес, тот самый тропический лес из далёкого прошлого, в котором она когда-то встретила Нашатыря. Почему-то в этот раз, здоровяк выглядел меньше, с ещё обычными глазами без протезов и новых шрамов. Он сидел на берегу озера, на котором они никогда не были, и глядел в сторону восходящего солнца.       — Нашатырь, — мягко проговорила Зоя, встав рядом и заглядывая в лицо пришельца.       Хищник не ответил, да и не мог ответить, просто храпнул и почесал бок. Да, Нашатырь даже во сне такой Нашатырь.        Зоя села рядом, поджав к груди ноги, и почувствовала, как плавно нагревается из-за тепла, излучаемого хищником. Подняв голову, женщина стала наблюдать за мимикой пришельцы. Но сейчас Нашатырь не шевелился настолько, насколько это было возможно и всем своим видом напоминал здоровенного крокодила, что нагревается на солнце перед охотой.       Зоя задумалась, а снятся ли хищникам сны? Если судить по их внешнему виду и даже своеобразным музыкальным вкусам, фантазия у них явно присутствует. А если есть фантазия, то могут быть и сны. Но если Зоя предположила наличие снов, то что может сниться именно Нашатырю? Может, победы над каким-то невероятным космическим чудищем, а может, пейзажи… А может, какие-то существа, которых хищники считают перед сном.        Песок, на котором они сидели, вдруг стал белеть и бугриться, превращаясь в пушистые облачка. Но они не взлетели, а просто оказались на ветке очень высокого дерева. Такого высокого, что и земли не видно. И Зоя приняла это так обыденно, словно каждый раз оказывалась так высоко. Нашатырь переменился. Стал больше, облачился в броню и уже сверкал своим кибернетическим глазом. Дышал он шумно с лёгким рыком, и Зое понадобилось несколько долгих минут, чтобы понять, что уже не спит, а рычанием её старого клыкастого друга был усилившийся ветер, сотрясающий ветки. Их гамак слегка раскачивался, а сами они были заботливо накрыты пледом. Где-то вдалеке Коля пилил ветки для будущего костра.       — А что тебе снилось, мамочка? — Мария выдернула голову из-под пледа и с детским любопытством посмотрела в лицо мамы.       — Мне снилось… Хм, — Зоя загадочно улыбнулась, прижимая дочь к себе. — Волшебный лес, озеро и лесное чудище… Доброе лесное чудище.       — Озеро, возле которого мы живём? — энергично спросила девочка.       — Очень похожее озеро, — подметила Зоя. — Кажется, наш папка готовит костёр, а это значит…       — Сосиски! Сосиски! — со смехом Маша спрыгнула с гамака, заставив тот качаться. Тихонько посмеиваясь, Зоя тоже встала и поспешила на кухню, куда секунду назад притрусила Машка. Сосисок точно двадцать четыре в пачке. Она запомнила. Но маленького обжорика это совершенно не остановит! Да кого Зоя обманывала, она в свои восемь тоже пробегала по кухне во время праздников и обязательно прихватывала кружок колбасы по пути.        Небольшие веточки потрескивали в огне костра. И маленькие сияющие точки поднимались в воздух. На чёрной глади озера плясали сияющие тени, а где-то среди веток перемещались ночные обитатели леса.       Аккуратно держась за остывающую фольгу, Зоя с величайшим удовольствием грызла запеченную картошку. Этот полусырой, полуспаленный вкус отправлял женщину в те годы, когда она ещё студенткой занималась походами и пугала соседок по палатке, притаскивая ещё неизвестную для себя ящерицу в банке. Тогда Зойка Воронина спать не могла - грезила наукой и открытиями! А сейчас, спустя года, исколесив полмира и даже немного побывав за его чертой, изучив кучу самых необычных существ и, самое главное став хранительницей очага любимой семьи, Зоя чувствовала себя счастливой.        А вот кто оказался не совсем счастливым, так это Машка, испробовав деликатес студентов-походников. Сначала с любопытством наблюдая за действиями своей мамы и явно воображая какие-то древние кулинарные секреты, девочка с готовностью откусила от того уголька, который Зоя достала с костра. И какое же самую младшую из Джефферсонов постигло разочарование! Теперь девочка, как цыплёнок, клевала с тарелки свои любимые сосиски, салат и сыр. А тем временем Коля уже настраивал гитару.       — Будем петь? — улыбнувшись, поинтересовалась Зоя.       — Ну, мне тут вспомнилась одна песня, — Ник заговорчески подмигнул, дернул по струнам, проверяя настройку. Ещё подкрутил. Когда звучание устроило Ника, он сел поудобнее и посмотрел на дочку:       — Мария, а напомника мне… — бросив хитрый лисий взгляд на Зою. — …песню от штата Гаваев.       — О, Боже! — в наиграной трагичности засмеялась Зоя, подперев голову.        Ещё когда классный руководитель Маши объявил, что каждый ученик подготовит небольшое выступление, посвящённое одному штату, Зоя знала, что это затянет всех членов их семьи. Попробуй найти в Нью-Йорке материал, чтоб сшить нечто похожее на традиционные наряды жителей остров. А когда дело дошло до разучивания песен и танцев... Теперь Зоя на маленькую четверть сама стала представительницей.       — Алоха-О! — воскликнула Машка с живым интузиазмом.       — Точно! — подтвердил Коля. Потом он замолчал и по памяти начал наигрывать аккорды.       — Алоха-О, — напел Николас.       — Алоха-О, — тут же подхватила Маша.       — Алоха-О, — со смешком напела Зоя, мысленно вопрошая, почему именно эта песня?!        Песня полилась сама собой и три голоса её подхватили, глядя, как свет костра танцует на глади озера. Щебеча свои куплеты, Маша подсела к маме, и они закачались в такт, обнявшись и нежно улыбаясь. — Я должен был оставить свое сердце и уйти, К земле через самое большое море. Но в моих мыслях я всегда буду с тобой, Если я никогда не приду, не плачьте напрасно. Алоха-о, Алоха-о Когда-нибудь снова вернусь, а потом я говорю. Ваши теплые объятия оставят след, пока мы не встретимся снова. Через семь морей и холмов я наружу, Но я знаю, однажды мое сердце нашло. Когда на каждом из наших путей будет светиться звезда, Это, может быть, и есть дом, который мы найдем. Телефон зазвонил неожиданно и безжалостно. Дурацкая мелодия заставила Зою сначала выпасть из собственного сна, поморщиться и заворочаться в тщетной попытке накрыться подушкой. Звонок все не умолкал.        Убрав с лица волосы, Зоя, не раскрывая глаз, нащупала свой телефон и даже постаралась рассмотреть, кто звонит, всё теми же закрытыми глазами. Нажав нужную кнопку, женщина уже собиралась высказать всё, что думает о звонившем. Но когда услышала голос с той стороны, то сон как рукой сняло.       — Привет, Зоя! Как дела? — с лёгкой хрипотцой, но притом весьма весело, поздоровалась Хелен.       — Хелен?! — с выпучеными глазами, чуть не вскрикнув, Зоя прикусила язык и покосилась на спящего Ника. Проснувшись окончательно, доктор Джефферсон с прищуром посмотрела на часы, ошалела от того, что увидела и, буквально одной рукой натягивая халат, пробурчала: — Хелен, я конечно рада тебя слышать! Но какого черта, два часа ночи!       — Ну, прости. Прости, — примирительно проговорила шпионка. — Сама понимаешь, защита животных дело такое. Не всегда есть время позвонить раньше десяти вечера. Думаю, ты, понимаешь.       — Понимаю, — шепотом согласилась Зоя, краем глаза заглянув в комнату, где спала Маша, а потом, запахивая халат, спустилась на кухню.       — Чем обязана такому звонку?       — Неужели я не могу просто позвонить своей подруге, когда появилась свободная минутка?! — с наигранной обидой посмеялась Хелен. — Ну, да… Два час ночи, так это ж не беда!        Зоя тихонько охнула, улыбнувшись уголками губ. Хелен, как обычно была прямолинейная, как таран.       — Слушай, я ж чего звоню! У меня для тебя важная новость.       — Какая новость? — доктор Джефферсон напряглась, ибо ожидала чего угодно от своей давней подруги.       — Да тут наше большое начальство надумало переговоры с теми, кто нам очень хорошо знаком. Ну, сама знаешь, кто это. Хотят тебя задействовать! Завтра жди вертолёт!       — Вертолёт?! — икнула Зоя, побледнев и поняв, что весь её семейный отпуск идёт куда подальше. Выждав паузу, Хелен неожиданно засмеялась.       — Да шучу я! — с весельем в голосе сообщила шпионка. — Шучу.       — Хух, — выдохнула Зоя, расслабив плечи.       — Но вертолёт жди, — уже деловито сообщила Хелен. — Мне тут повышение дали. А у моей дорогой подруги день рождения. Пришлю тебе своего человека с подарком. Утром перейди на ту сторону озера к такому здоровенному дереву.       — Да что ты! Не стоит гонять людей по пустякам! — с неловкой улыбкой сказала Зоя, а потом запнулась, осознав, что только что услышала: — Погоди, ты что, знаешь, где я?!       — Ну, да, — удивительно обыденно ответила шпионка.       — Ладно, — вздохнула Зоя, растирая глаза. — Даже не говори мне, как это… Значит, раненько утром по ту сторону озера?       — Ага.       — Хорошо, Хелен. Спасибо за звонок, но я хочу ещё немного выспаться.       — О, сказала бы раньше, подруга! — добродушно отозвалась шпионка. — Отдыхай! Семье привет! Скоро увидимся!        — Пока, — тихо сказала Зоя уже коротким гудкам с той стороны. Женщина вздохнула, осмотрела пустующую ночную кухню и подумала вслух: — Салаты, что ли, накрошить? Уж точно не усну.       Так и случилось. Зоя не смогла заснуть до самого рассвета. Сначала она наприготовила всё, что планировала и даже больше, так как майонеза хватило и на любимые ею фаршированные луком и печенью яйца. А где-то к четырём утра она вернулась в кровать, устроилась поудобнее рядом с Колей, думая подремать, но так и проворочилась до того времени, когда часы пробили шесть. Чтобы занять себя, Зоя размышляла, вернее, пыталась понять, как за ней следят: может, маячок где-то в личных вещах, а может, над ней болтается целый спутник. Кажется, такие могут высматривать людей где угодно. Она точно не знала, когда явится человек Хелен, и поэтому оттягивала момент покидания постели. И почему вообще на другой берег озера? Странно. Но тут всякие Зоины сомнения развело короткое сообщение:       «Выходи».        Выбравшись из кровати, быстренько одевшись в серый спортивный костюм, Зоя на цыпочках спустилась вниз. Она планировала вернуться ещё до того момента, как проснутся её близкие.        Ещё совсем слабый утренний ветерок поднимал с земли первые опавшие листья. Медленно ступая по вытоптанной тропинке, Зоя внимательно вслушивалась в тишину ещё дремлющего леса, всматривалась в редкие тени, исчезающие под лучами восходящего солнца. Человек Хелен мог бы где угодно. Ведь кто может быть в подчинённых у шпионки? Конечно же, другие шпионы.        Встав посреди небольшой поляны как раз на противоположной стороне озера, Зоя ещё раз внимательно огляделась, мотая головой. Как ей казалось, она пришла в нужное место. Вон даже секвойя была совсем рядом. Находясь вблизи от дерева, женщина поняла, что этот колосс совсем здоровенный. Чтобы охватить весь ствол этого дерева, потребовался бы целый хоровод. Рассматривая старую, местами потрескавшуюся кору, Зоя услышала, как за её спиной трещат… Нет, просто разрываются ветки! Не успела она понять, что происходит, и обернуться, как нечто прозрачное грохнулось за её спиной, осыпав всю поляну листьями и заодно окатив целой волной аммиачного запаха. Удар о землю оказался такой силы, что Зоя аж подпрыгнула. С выпученными глазами она смотрела, как прозрачный мешок, свалившийся на траву, приобретал форму, а за ним и цвет. Хищник попросту отключил свою маскировку. Или та решила сбойнуть от падения.       — Сой-и, — проворчал разгибающийся здоровяк, пытаясь принять более пафосную позу. Но ничего не поделаешь, если кот все-таки грохнулся, то у него уже не выйдет сиять полным величием.       — Нашатырь?! — пискнула Зоя с круглыми глазами. — Я, кажется, все-таки уснула.        Чтобы убедиться, женщина пару раз ущипнула себя за кожу, потянула щеку и послушала недоуменный рокот Нашатыря, который все это действо наблюдал с наклонутой набок башкой. Нет, она точно не спала.       — Сой, — повторил хищник, невзначай возвращая внимание к себе.       — Нашатырушка, что ты тут делаешь? — не сдерживая эмоций спросила Зоя, всплеснув руками. — Прям здесь в лесу?.. Тут же нет рядом ксеноморфов?       Женщина изобразила жест, которыми охотник показывал тех жутких монстров. «Голубь мира, вылетающий из груди». Увидев этот жест, Нашатырь напрягся, загудел и отрицательно замотал головой.       — Хух. Ну, и слава богу, — с облегчением вздохнула Зоя, а потом с улыбкой посмотрела прямо на Нашатыря. — Итак, чесаться будем или как?        Хищника не пришлось уговаривать дважды, и, негромко хрюкая, он присел на корточки. Зоя осторожно приблизилась и опустила пальцы на те участки, где броня отсутствовала. Нашатырь заурчал почти моментально, а Зое было и в радость. Но что-то здесь было не так. То, что женщина не спала, это они выяснили, но каким невероятным образом Нашатырь оказался прямо здесь?! А пока Зоя размышляла и чесала, массивная лапища хища тем временем обхватила её за талию.       — Что ты творишь?! — взвизгнула Зоя, когда Нашатырь резко вскочил, вскинув её на плечо и сиганул, как сайгак, прямо по лесу.       — Отвлекать внимание Сой, — за негромким рычанием послышался роботизированный голос универсального переводчика. Зоя, конечно, слышала, что всякие гостевые инопланетяне пользуются такими штуками, но не подозревала, что и хищи такими обзавелись. А пока на секунду женщина ошалела от услышанного, её похитили уже запрыгнул на ближайшее дерево и тащил их вверх. И что вообще значит «отвлекать внимание»?!       — Нашатырь! Нашатырь! Отпусти меня на землю! — прокричала Зоя, дернула головой и поняла, что на землю её лучше не отпускать, а то лететь придеться долго.       — Нашатырь! Забудь, что я сказала! Держи крепче!       Двигаясь, как здоровенный гиббон, яутжа вскарабкался на самую толстую из веток и резко остановился. Казалось бы, можно успокоиться, но само осознание, что между нею и землёй почти целая пропасть, заставляло Зою цепляться за Нашатыря всеми конечностями, даже когда инопланетянин захотел её от себя отцепить. Послышались щелчки и шипение. Это Нашатырь снял свою маску. Зои продолжала крепко вжиматься, обхватив его руку.       — Ач-к-к-к-к шфуч-ч — пробурчал Нашатырь над головой.       — Нехотю! — Зоя энергично замахала головой.       — Шфуч-ч, Сой-й.       — Ладно, — дрожащая голосом пискнула женщина и, сама дрожа, как лист, потихоньку повернула голову и открыла один глаз, чтоб затем изумленно охнуть с широко распахнутыми глазами. Они сидели почти на самой вершине старой секвойи. И, кажется, только метр разделял их ветку от неба.Вокруг них царила сонная тишина. Светлое пятно на горизонте становится больше и больше. Дул легкий ветерок. Утренняя прохлада стелилась над землей. Природа замерла, будто готовясь к чуду. Все четче становились окружающие дали. Наконец, около самого горизонта вспыхивает ослепительная каемка солнечного круга. Она еще совсем маленькая, но уже поразительная яркая.        Солнечный диск разгорается все ярче, поднимается все выше, рассылая во все стороны свои теплые лучи. Вот уже показался полный круг, и стало до слез больно на него смотреть. А еще через несколько мгновений солнце будто оторвалось от земли и поплыло в голубом небе, наполнив все живое силой и энергией. Зоя ахнула с замирающим сердцем. Весь мир перед ней, и это было безумно красиво!       — Как красиво… Как замечательно. Зоя аж прослезилась.Нашатырь тихонько урчал с поджатыми мандибулами, глядя в сторону востока.       Тут на здоровенной лапище хищника появилась небольшая розовая коробочка с бантом.       — Эээ… Подарок? — весь восторг уступил место обалдеванию. Подарок от Нашатыря? Он что, в курсе, когда у неё день рождения?!       Упершившаяся в грудь Зоя лапища явно показывала, что коробочка предназначается ей.       — Это мне? Нашатырь моргнул и буркнул.       — Ладно, — с глубокой осторожностью Зоя взяла коробочку, сняла крышечку и обнаружела аккуратную сложенную записку. Женщина развернула ее и прочла.       "Как тебе мой сюрприз? Ну, все, спускайтесь, мы уже на стол накрыли! П.С. С любовью, Хелен!»       — Ах ты ж… Шпионка! — с улыбкой прищурилась Зоя в наигранном недовольстве, свернула обратно записку и закрыла коробочку. Женщина посмотрела на хищника, который, похоже, до сих пор залипал на пейзаж.       — Нашатырка, давай спускаться.        Если взбирались они на дерево второпях, то вот спускались медленно и осторожно. Но Зоя вцепилась в шею своего инопланетного друга, пока они не опустились на землю. Потом они вышли на бережок озера, и Нашатырь затормозил, отстав на пару шагов.       — Ты чего? — удивлённо спросила Зоя. Хищник заворчал, щёлкая жвалами.       — А у нас есть арбуз, — пытаясь заинтриговать сюрпризного пришельца, Зоя изобразила руками очень большую скибку. Поёрничав ещё немного, Нашатырь все-таки согласился и зашагал за Зоей по вымощенной тропинке. Правда, под его железными сапожищами тропинка заметно трещала.        А на улице уже стоял накрытый стол, вот только никого не было. Зоя замотала головой, как вдруг…       — Сюрприз! Со всех сторон в воздух вырвались небольшие облачка конфетти, и один за другим появились Коля с Машкой, а за ними Хелен …и Анимешка! Вот те на, а сюрпризы не заканчиваются.       — С днем рождения!       — Девчата, и вы здесь?! — изумленно всхлестнула руками Зоя.       — Ну, ясное дело! — заявила Хелен. — Мы всю эту авантюру почти неделю готовили!       — Неделю?       — Да, — с лёгкой улыбкой ответил Ник. — Только самой сложной задачей было отрепетировать, чтоб Нэш не вставал в боеготовность от хлопушек.       — Э, — Зоя впала в ступор и покосилась на Нашатыря, к которому уже бежала Машка.       — Нэш! — пропищала девочка, бросаясь обнимать косматую башку присевшего на корточки хищника.       — И я тоже рада… приехать… С Днём Рождения, доктор Джефферсон — запинаясь и краснея.ю проговорила Лиззи Ли.       — Спасибо вам огромное, — утирая слезу счастья Зоя, растянулась в улыбке. — Как же я вам благодарна.       — Нэш хочет сосисок! — командным голоском объявила Машка, пристроившись на сгибе локтя Нашатыря.       — Ну, тогда все пожаловать к столу, хозяйку праздника повелевает, — смеясь произнесла Зоя, приглашая всех.       — Есть, командор, — с улыбкой отсалютовала Хелен и, изображая парадный марш, пошла вперёд.       Ник встал рядом с Зоей и легонько обнял.       — Как же я рад, что ты тогда выскочила из джунглей. — с нежностью произнёс мужчина.       — Ох, а как я рада! — добро хохотнула Зоя, наблюдая, как ее близкие и друзья собираются все вместе.       — С днем рождения! — чмокнув в щеку супругу, прошептал Ник.       — Эй, ну где вы там?! — основательно подвинув Лизку, выкрикнула Хелен. — Остывает же!       — Уже идём! — ответила Зоя с жизнерадостной улыбкой. Похоже, у неё даже зимой будет тёплое лето. С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ!