***
Стоя на одном из мостиков над большим прудом, Кайс закончил разбрасывать очередной вариант подкормки, после чего поставил ведёрко и опёрся на перила, принявшись смотреть на воду и плававших там рыб. Сейчас, после того как на них появилась различная растительность, пруды стали выглядеть больше похожими на естественные озёра. Правда для наметаного как у него глаза всё равно было видно, что это полностью искусственное образование, так как в естественных условиях растения разрастаются по другому. Тут же они росли так, чтобы создавать приятный и умиротворяющий вид. Даже плавающие в воде рыбы были именно что декоративными и почти всегда какое-то их количество держалось у поверхности неспешно плавая, чтобы ими можно было любоваться. Они даже за подкормку боролись без особой агрессии, максимум легонько толкая друг друга боками. Вообще, никакой подкормки местной рыбе не требовалось, ведь она прекрасно могла жить в местном повышенном уровне Потока вообще не питаясь. По крайней мере большая её часть. Ну а то небольшое количество настоящей рыбы, которую можно было выловить и использовать, прекрасно обходилось той растительностью, что росла в водоёмах. Ну и более крупные экземпляры могли поедать более мелких, в том числе, по какой-то причине, и рыб-монстров. Именно поэтому мелкая рыба стремилась перебраться в небольшие фонтаны, и по возрастающей перебиралась во всё более крупные водоёмы по мере взросления. Кстати, это была ещё одна странная особенность местного подземелья, растения и рыбы в нём росли. Все растения имели вполне себе естественные механизмы размножения, поэтому в Парке постоянно можно было заметить молодые ростки. Если за ними потом наблюдать, то можно было увидеть, как они растут, превращаясь во взрослое растение. Правда с рыбами всё было непонятно, так как найти икру пока не удалось никому. Так что по прежнему оставалось непонятным, появлялись ли мальки естественным путём или создавались непосредственно подземельем, но тогда было непонятно, зачем так сложно, а не создать сразу взрослую особь. Но альвы уже знали, что между водоёмами на пятом этаже имеется связь, а так же есть связь с каким-то водоёмом на одном из нижних этажей, откуда наверх однажды пробрался обитавший там монстр. Поиск обычными методами ничего не дал, ни использование различных поисковых плетений, ни визуальный осмотр путём погружения в воду. На основании этого было сделано предположение, что эти проходы или очень умело замаскированы, или открываются на непродолжительное время с неизвестной периодичностью. И вот, чтобы проверить эту теорию, был и придуман вариант с подкормкой. Для начала следовало установить, что рыбы будут есть с особенной охотой. На самом деле, это было не так важно, но если они всё равно собрались проводить очередной эксперимент, то почему было не объединить в один сразу несколько? Вот они и объединили, решив первым делом получше узнать вкусовые предпочтения местной рыбы. Заодно это позволит проверить, отличается ли пищевое поведение настоящей рыбы и рыбы-монстра. То есть будут ли настоящие рыбы более охотно поедать приманку и будут ли отличаться их вкусовые предпочтения. Как оказалось, нет, вся рыба на поверхности, где ее можно было видеть, вела себя одинаково. Возможно, это был один из механизмов естественной мимикрии, чтобы нельзя было таким простым способом отличить живую добычу от обычных монстров, затрудняя, таким образом, охоту на добычу. Фактически, эти проверки уже были закончены и сейчас они продолжали подкармливать рыб в самых разных водоёмах только по двум причинам. Привыкшие к подкормке рыбы охотнее приплывают к стоящим на берегу или мостикам альвам и другим разумным, чтобы посмотреть, дадут ли им что-то, а то и начиная нагло выпрашивать, высовывая морды из воды. И хорошо ещё, что рыба не имеет голоса, как те же птицы. Зато, как оказалось, некоторые умели очень метко плеваться водой, правда плевались они только если кто-то решил подразнить рыб, делая вид, что кормит или кидая в воду что-то несъедобное. И вообще, местная рыба оказалась довольно умной. По крайней мере она прекрасно отличала, когда человек пришёл для рыбалки и не показывалась на поверхности, и не подплывала близко к берегу. Так что рыбаку приходилось забрасывать снасти подальше в воду и подолгу ждать, пока какая-нибудь всё же соизволит клюнуть. И кстати, подкормка нужна была ещё и для этого, так как позволила выявить наиболее привлекательные для рыбы продукты и смеси, которые теперь рыбаки могли применять для лова. Так вот, последним этапом эксперимента должно было стать подмешивание в приманку специальных составов с определённым образом "окрашенным" Потоком. В теории, такие метки впоследствии можно будет отслеживать, нарисовав, таким образом, карту подводных туннелей, соединяющих водоёмы. Но вначале требовалось узнать, какой состав будет охотней поедаться рыбами и при этом дольше держаться в их организмах. Именно над этим сейчас работала группа алхимиков, а Кайс с товарищами в ожидании этого продолжали подкармливать рыб, заодно и проводя дальнейшие наблюдения за ними. Немного постояв, молодой мужчина забрал ведёрко и отправился к берегу. Возвращаясь, ему предстояло пройти через два небольших острова. Тот что ближе к берегу был совсем маленьким и на нём, кроме самой каменной дорожки и травы вокруг неё, был только одиночный каменный же фонарь высотой по пояс взрослого альва. Выполнен он был в форме белого гриба, из-за чего ночью под самим фонарём всегда оставалась тень, которая смотрелась особенно тёмной на фоне освещённого кольца вокруг. Сейчас, в дневной период, кольцевое окошко фонаря было закрыто каменной поднимающейся заслонкой. Сам столб фонаря был украшен растительным орнаментом, а на шляпке был изображёны три плывущие друг за другом по кругу рыбы. На самой же вершине шляпки стоял небольшой шарик. Больше этот островок не представлял никакого интереса, даже на его берегах и возле них в воде ничего не росло. Второй же от берега островок, на который он как раз и должен был сойти с этого декоративного мостика, уже был покрупнее и на нём была установлена лавка, на которой можно было посидеть, любуясь видом на пруд. Лавка была повёрнута лицевой стороной в противоположную от всех лагерей сторону, а чтобы оградить отдыхавших от взглядов, та сторона островка, что смотрела на берег с лагерями, была скрыта высокой травой, как на самом берегу, так и в воде. Благодаря этому создавалась очень уютная обстановка и на подобных лавочках любили посидеть парочки. Правда они обычно выбирали более отдалённые и зачастую тупиковые островки, чтобы им не мешали частые прохожие. Растения на противоположной стороне острова тоже присутствовали, но это были те странные разновидности репы, которые изображали из себя озёрную растительность. Их было немного, но распускавшиеся ночью бутоны в ночном свете очень красиво выделялись на фоне тёмной воды, создавая ещё более уютную обстановку. К тому же свет фонаря был сориентирован так, чтобы освещать саму дорожку и немного воду вокруг, но оставлять в тени саму лавочку и не мешать сидящим на ней. Да и сам свет таких фонарей был не таким ярким, как на берегу, что позволяло лучше рассмотреть окружающую обстановку. Но всё это будет ночью, а сейчас всё было ярко освещено и возле берега можно было рассмотреть дно водоёма покрытое галькой. Это, кстати, был ещё один признак того, что это подземелье странное. Ведь даже само наличие речной гальки на размещённом посреди моря острове вызывало вопросы, а тут ещё и сама галька была разной, как это и бывает в естественных водоёмах, а не повторением одних и тех же камешков, как это было в других подземельях. Возвращаясь назад, Кайс уже почти пересёк островок с лавкой, когда... –Коува, - раздалось у него за спиной.***
Два альва стояли на берегу островка и задумчивым взглядом смотрели на воды пруда. Точнее, они смотрели на одно из росших в этом пруду растений. А если ещё точнее, то на лягушку, сидевшую на плотном широком листе, плавающем на поверхности воды прямо возле берега. Ну, по крайней мере это существо было очень похоже на привычных лягушек, разве что заметно крупнее. Размером с хорошего такого хомяка, с до невероятности самодовольным выражением на морде, эта лягуха имела довольно яркую окраску. Спина была красной, с двумя рядами чёрных пятен вдоль позвоночника. Вдоль бока шла жёлтая линия, отделявшая спину от зелёного живота и ярко-голубого горла. При этом голова была чёрной и на ней жёлтыми пятнами выделялись глаза. Лапы снаружи были окрашены в красный, а изнутри в голубой. Когда лягушка сидела на листе, то представляла из себя очень яркую и красочную фигурку, но стоило ей подобрать лапы и прижаться к листу, как она становилась похожа на "Божью птицу", яркого жука с точками на спине. И почему-то ни у кого из лесничих не возникало желания трогать эту красивую лягуху, а хотелось им держаться от неё подальше. –Лягушка, - глубокомысленно сообщил Кайс, который и был одним из этих альвов. –Куова, - самодовольно согласилась с ним означенная особь. –Лягушка, - не менее глубокомысленно подтвердил второй альв, а именно наставник Кайса. На это лягушка уже промолчала, но посмотрела на альва странным взглядом. –Ну и как это понимать? - поинтересовался его наставник. –Я бы и сам хотел это знать, - вздохнул молодой альв. –Куова, - как-то неуверенно квакнула лягушка в ответ, пару раз моргнув, после чего её глаза разошлись в стороны и принялись смотреть каждый на одного из альвов. –И что будем делать? - спросил Кайс. –А есть варианты? - криво усмехнулся наставник, разглядывая смотревшую на них в ответ лягушку. - Конечно же поставим в известность обоих Старейшин и руководство экспедиции, пусть проводят расследование, чтобы узнать, кто пронёс в подземелье лягушку и как, а главное, зачем он это сделал. На это лягушка свела глаза в кучу и посмотрела уже только на наставника, при этом в её взгляде явно читалось сомнение в его умственной полноценности. –А что будем делать с ней? - поинтересовался Кайс, кивнув на лягушку. Он прекрасно понимал, что у них действительно не было выбора, ведь правило о запрете на несанкционированный пронос предметов и тем более живых существ в подземелья существовало не просто так. Так что действительно стоило узнать, кто протащил земноводное в пещеры, как он это сделал и было ли это единственное существо, которое было принесено. Ведь следовало наказать виновного или виновных, пресечь этот путь для провоза контрабанды и понять, к чему им следовало готовиться. –Попробуем поймать, - слегка пожал плечами наставник. - Нам ведь нужны доказательства. –Куова? - морда лягушки приняла явно удивлённое выражение, хотя было непонятно, как это возможно. Посмотрев каким-то оценивающим взглядом на наставника, а потом на молодого альва, лягушка плюхнулась на задницу, задрала морду вверх, подняла заднюю лапу и принялась чесаться. –А может ну его? - предложил Кайс, с сомнением глядя на прикрывшую от наслаждения глаза лягушку, у которой на задних лапах явственно виднелись неплохие такие когти. - Пусть её ловят те, кто будет проводить расследование, а мы просто доложим и приведём их сюда. –Ну-у, нам и... - мужчина быстрым движением выхватил из поясного кошеля железную шайбу и метнул её в лягушку, - тушка подойдёт. Чесавшая шею зверюга, несмотря на то, что вообще-то не могла видеть его действия, отреагировала на редкость быстро. Опустив лапу, она вновь села и мощным толчком задних лап отправила себя в полёт вправо. Но наставник явно ждал чего-то подобного и в неё тут же полетела ещё одна шайба. В воздухе уже нельзя было изменить направление полёта, так что бросок был сделан наверняка, а сама шайба брошена ещё и быстрее. Вот только лягушке, видимо, забыли рассказать, что увернуться в воздухе невозможно, и она немыслимым образом изогнулась, уклоняясь от куска железа, после чего расставила передние лапы в стороны, стабилизируя свой полёт. Кайс был готов поклясться, что прежде чем сложить руки вдоль туловища перед погружением в воду, лягух согнул три из четырёх пальцев на оттопыренной в их сторону лапе, выставив вверх один оставшийся. Что означал этот жест, Кайсу было неведомо, но это явно было что-то обидное. –Значит не показалось, - проводив задумчивым взглядом нырнувшее существо, изрёк наставник. - Всё ещё хуже, чем могло бы быть. –Вы о чём? - как-то лениво удивился Кайс, который всё ещё пытался осознать, что только что увидел. –Можно не искать несуществующего контрабандиста, ведь это явно не новый монстр, - со вздохом сообщил ему наставник, разворачиваясь к берегу. - Идём, нужно поставить в известность остальных, а то ещё действительно кто-то решит её поймать живой. Пристроившись рядом, молодой альв задумался о смысле слов наставника. Ведь если это был не новый монстр, то это значит, что он мог попасть сюда снизу и тогда его опасность была вообще не определима. Особенно с учётом продемонстрированного им навыка уклонения. Так же настораживали очень даже солидные когти на задних лапах, которые оставили на листе по четыре хороших таких борозды. Ну и яркая раскраска, да ещё и частично копирующая одного из опаснейших хищников среди насекомых, которого, к тому же, даже птицы не ели, очень сильно напрягала. Сам Кайс не застал сцену рыбалки Хранителя верхних этажей и не видел выловленного им монстра, но как и всем новичкам им про это рассказали, и не по одному разу, понятное дело. Так что альв прекрасно знал, что нижние этажи имели связь с верхними не только через известный им официальный проход. Да и сам он принимал участие в его поиске, из-за чего и обнаружил лягушку там, где её быть не должно было. Так что вариант того, что это был именно монстр с нижних этажей, отбрасывать не стоило. Но был и ещё один вариант. Дело в том, что когда они только впервые спустились на пятый этаж, то эти пруды были пустыми и даже фонтаны не работали. Но со временем и фонтаны включились, и рыба в прудах, а потом и фонтанах появилась, и водоросли в воде начали расти, а потом и "камыш" вырос, после которого появилась и та странная водная репа, цветущая красивыми большими бутонами и с плавающими по поверхности воды широкими листьями. Так что вполне возможно, что появление лягушек было ещё одним шагом на пути превращения прудов в полноценную среду обитания для множества животных и рыб. Идея была здравая и очень логичная, но в ней настораживал один момент. Если всё так и продолжится, то появления кого ещё стоит ждать? Не случится ли так, что над прудами будут виться тучи комаров и мошкары, которыми будут питаться лягушки и различные птицы, а на них, в свою очередь, будут охотиться различные змеи, более крупные птицы и какие-нибудь мелкие животные? Очень бы не хотелось.