***
Я лежала в чаше, полной горячей воды. Потолок мягко светился, успокаивая встревоженное сердце. Теперь Игний каждый день разрешал мне ходить в купальню. Я нежилась в воде, стараясь не думать о будущем, которого не имела, и лишь вскользь проронённое парнем «битва началась» лишило меня равновесия. Проводя пальцами по бортику, я лениво пыталась предугадать, кто погибнет, а кто выживет. Пока мыла волосы, а потом вытиралась, размышляла, правда ли Фер в последний момент не свернёт на кривую дорожку и не поддастся Моране или же меня ждёт самый неприятный конец из всех возможных. Новое письмо пришло с рассветом. Игний залетел ко мне весь растрёпанный. В его руке горело магическое пламя, болезненно ударяя по глазам, но я перестала замечать боль, когда тот прочёл письмо: «Всё кончено. Передай Ольге, что мы скоро прибудем. Мы победили — Морана мертва». Из глаз брызнули слёзы, дыхание перехватило, а сердце на миг забыло, как биться. Я подскочила с места, слёту накинулась на Игния и прижалась к нему. Он опешил, но неловко погладил меня по плечу, прежде чем отстраниться. Щёки были мокрыми, но слёзы не прекращались. Тяжёлый груз свалился с плеч, оставив после себя небывалую лёгкость. «Ангел ошибся: Фер смог… Они смогли и без меня, без моей жертвы…» — звенело в голове, едва не превращаясь в радостный вопль. Игний вывел меня из комнаты и напоил чаем, пытаясь успокоить. После новостей он стал мягче и разговорчивее. Впервые с моего заточения я увидела его таким. — Хельга любила это печенье… — пробормотал он, заметив, как я налетела на сладости. Проглотив последний кусочек, я стёрла крошки с губ и улыбнулась: — Тогда и ты его ешь! Всё закончилось — теперь она отомщена, Игний. Парень прикусил губу и отвернулся к окну. Я сжала чужую ладонь, тогда его спина задрожала. С неба падали снежинки. В этот момент, казалось, мы смогли достичь примирения. На следующий день я потребовала торт и свечу. Радость от вчерашней новости наполняла такой силой, что хотелось закатить вечеринку. После требований о тортике и свечке я начала перечислять, какие мне нужны украшения и платье и стала настаивать, что стоит накрыть стол для тех, кто прибудет к нам в скором времени. Конечно, я ожидала определённых гостей и хотела расстараться — организовать победителям лучший в их жизни вечер. Заказ из соседней деревни привезли через день, к тому моменту я успела облагородить место будущей пьянки. Я сияла, улыбалась, находилась в странном состоянии, близком к эйфории. Мне хотелось петь, но петь я не умела, зато пыль мести у меня выходило сносно. Перед сном я достала тортик, — скорее, даже пирог — испечённый заботливыми руками одного из деревенских; заставила Игния зажечь свечу и тотчас задула её, вызвав у парня волну негодования. Жизнь опредёленно налаживалась.***
Грозовые тучи заволокли небо. Я смотрела на него, не моргая. Эйфория давно сменилась тревогой: Фер перестал слать письма, а со стороны Мёртвых земель начал тянуться странный магический шлейф, едва различимый, но очень настораживающий. Игнорировать тревожные звоночки больше не выходило, и я стала медленно поддаваться панике. «Что, если Мёртвые земли погубили их? — думала я. — Что, если то письмо прислал не Фер? Что, если я… тоже умру?» Я вздрогнула, ощутив тяжесть на плечах, — это Игний накинул на меня плащ. Мужчина легко защёлкнул фибулу и отстранился, замер рядом и зажёг огонь, пытаясь сделать наше пребывание на морозе более приятным. Я лишь кивнула ему; сердце сжималось от волнения. — Думаю, просто трудная дорога обратно. Надо вывести слишком многих — ему не до писем, — попытался подбодрить меня Игний, не меняясь в лице. — …Или Фер захотел устроить сюрприз, — в тон ему ответила я, но голос предательски дрогнул, и из груди едва не вырвался истеричный смешок. — Не паясничай! С героем всё хорошо, он и не такое переживал. Пойдём в дом: ты в одном платье на морозе, Хе… — Брат осёкся, закатил глаза и, убавив тон, продолжил: — Ольга, слышишь? Наверняка это к границе подбирается первая группа. На удивление я и правда слышала. Какие-то тихие удары, от которых едва вибрировала земля. И с каждой секундой они становились громче. — Что это?.. — прошептала я невольно. Шум же нарастал — по спине пробежали мурашки. Из-за туч ненадолго показалось солнце. Я перевела взгляд на бледнеющего Игния. — Я… не знаю… — В чужом голосе слышался испуг. Его глаза устремились сначала на меня, а после вновь на лес. Рефлекторно парень загородил меня собой; в чужой руке распалялось пламя. Шум перерастал в ещё тихий, но всё же грохот. Рядом что-то упало и стало катиться по снегу. Я вскрикнула от неожиданности и вцепилась в плечи брата. Послышался стон. Выглянув из-за спины Игния, я присмотрелась: из сугроба показались растрёпанные волосы; рядом кто-то невнятно простонал. В лучах солнца я заметила металл брони, а после и неестественно светлые волосы. Я не сразу поняла, что начала бежать к Феру, увязая по колено в снегу. Герой взялся за мою руку и встал на ноги. Игний подлетел ко второму «гостю» и поднял его. — Что происходит?! — севшим от волнения голосом спросила я. На доспехах Фера виднелись трещины, а кое-где они вовсе были раскурочены. Глаза героя, полные ужаса, горели синевой. — Ильяс потерял сознание, — отчитался Игний, взвалив его на себя. — Поспешим в дом: здесь холодно… Грохот за спиной становился громче. — Нет… Ильяс! Мы не должны быть здесь! Нельзя, чтобы она нашла Ольгу! — прорычал Фер. Чужая рука с силой сжала мою, заставив вскрикнуть. Опомнившись, Фер раскрыл ладонь и затравленно посмотрел на меня, словно только увидел. Он был бледен, растерян и не совсем в себе. — Любимая… — пробормотал герой, прижимаясь ко мне, обнимая. Я слышала его тяжёлое дыхание; чужие руки дрожали, пока поглаживали меня по плечам. Фер пах кровью, был холоден и промок от снега. От одного его вида моё сердце разрывалось. — Я не смог… Прости, прости меня… Она как-то выжила. Она не должна была выжить… — тревожный, сбивчивый шёпот напоминал исповедь. Я лишь сильнее обняла Фера в ответ, тщетно пытаясь успокоить. Мужчина резко отстранился, а взгляд его забегал по сторонам. — У нас мало времени. Нужно разбудить Ильяса: он уведёт нас отсюда. — Чужие глаза нашли мои, синева вспыхнула с новой силой. Взгляд Фера был безумен. — Не стоит, — покачала головой я, надеясь хоть немного успокоить любимого. — Мой черёд спасать мир. Я утёрла слёзы, натянула на лицо самую добрую улыбку, какую могла, провела кончиками пальцев по мокрой щеке Фера и повернулась к лесу. Он начал опасно покачиваться. В его глубине хаос виднелся отчётливее: целые деревья надламывались, падали. Я даже знать не хотела, во что превратилась Морана за время моего отсутствия. — Ольга… — выдохнул Фер. У нас осталось так мало времени, но я была счастлива провести его рядом с любимым. Чужая рука сжала мою. Холодная ладонь, ток пробегающий по коже, близость и ворох несказанных слов — всё переплелось в тугой узел и становилось мучительно важным. Он наклонился и нежно поцеловал меня в губы. Я зажмурилась, силясь не расплакаться, прильнула в ответ, желая, чтобы эти секунды тянулись вечность. Поцелуй стал глубже. В нём было всё отчаяние, вся боль и все сожаления, о которых мы не поговорили. В нём были обещания вечной любви, безусловной — такой, какая бывает разве что в сказках. Я тонула. Больше не было ни звуков, ни мыслей — только чужие губы, прерывистое дыхание, сумасшедшее сердце, бьющееся слишком быстро, и холод, быстро сменяющийся жаром. Фер отстранился — и магия исчезла, оставив меня наедине с растущей дырой в груди. Губы всё ещё горели, сердце загнанно билось в груди, а щёки пылали румянцем, но время заканчивалось. — Я не хочу, — прошептал он, упираясь лбом в мой лоб. — Должно же быть другое решение… — отчаянно прошептал он. — Я не хочу жить в мире без тебя. Я хотела сказать, что он обретёт своё счастье, что рано или поздно всё сотрётся и, может быть, в другой жизни наши души снова встретятся… Но из моих глаз текли слёзы, а горло свело от спазма. Желанная близость становилась болезненной, внутри горело отчаянное желание поддаться и найти другой вариант, сбежать или спрятаться, но я не могла проявить слабость. В этот раз я отстранилась первой. — Я всегда буду любить тебя, — тихо прошептала я, понимая, что он не услышит. Я сделала несколько неловких шагов навстречу приближающейся буре и замерла. Деревья с хрустом разлетелись в разные стороны — и из леса вышло нечто ужасающее: три лапы, множество глаз, горящих фиолетовым пламенем, огромное чёрное тело… Это было что угодно, но не Морана. Существо излучало силу, от которой каменело тело и сводило лёгкие. Монстр закинул голову вверх и оглушил округу протяжным воем. Он был похож на человеческую речь, отчаянный и очень злой. — Хва… тит у… бега-а-ть! — наконец я различила слова монстра. — Где… он?! — Ты про меня?! — вскрикнула я, едва не потеряв голос. Монстр дёрнулся, силясь рассмотреть меня. Плавно ступая по снегу, чёрный силуэт едва ли обращал внимание на разруху под лапами. Внезапно он сорвался вперёд и пронёсся мимо — сбить с ног Фера. Герой сдавленно вскрикнул и попытался отразить удар. Я поспешила к нему, крича во всё горло, ударяя кулаками чёрную плоть твари, отчего та начала растворяться. Сбоку раздался крик Игния — и на монстра обрушилось пламя. Собственное тело сковал озноб: тяжёлая сила пробивалась под кожу, вызывая панику, близкую к ужасу. Монстр отскочил, выгнулся и потушил пожар о снег. Я подорвалась к Феру, но тот поднялся сам. — Поздно… надо отступить… — глухо пробормотал герой. Монстр поднялся и, игнорируя новую волну огня, потянулся к Игнию. Брат Хельги на нетвёрдых ногах отступил назад; его лицо выражало ужас, а из глаз текли слёзы. — Морана! — прокричала я, и ухо монстра дёрнулось. Меньше всего я хотела, чтобы люди здесь пострадали. Волна чужой силы окутала моё тело, будто сотни игл, разрывающих кожу. — Нет… — прошептал Фер. Но монстр заметил меня. — Я здесь! Подойди! — надрывалась я. Сила, излучаемая «этим», была отвратительной. Она забиралась в лёгкие, не давая дышать. Сила не человека, но бога. Игний повалился в снег, сжимая голову и крича от боли. Собственные ноги тоже едва не подкосились от давления, когда тварь начала подходить. Фер посильнее сжал в руке меч и закрыл глаза. — О… ле-е-г!.. — взвыло существо. Из фиолетовых глаз, что светились ярче драгоценных камней, полились слёзы. Оно стало меньше и, приблизившись ко мне, обволокло со всех сторон, став бесформенной чернотой. Мир резко померк. Я утопала в шипящей темноте. Она сдавливала со всех сторон, но её давление не было таким уж мучительным, пусть и просачивалось сквозь антимагию. Зубы скрипели от напряжения, пока давление, наконец, не кончилось. — Ты… жив… — шептала Морана совсем чужим голосом. Я прижала тьму к себе, ощущая, как она слабеет под влиянием моей неправильной силы; закрыла глаза, вслушиваясь в сердцебиение черноты. Больше не было больно: сила отнимала у меня боль, не желая чувствовать сопротивление. Я ощущала это подсознательно. — Я не показала тебе мир, которого ты желал… Ты расстроен? Я разочаровала тебя? Чужая боль обрушилась на плечи, словно моя собственная. Жажда любви, желание понравиться, быть лучшей, сиять так, как никто другой. — Отнюдь… — Сама собой у меня вырвалась жалость к этому монстру. Неправильному, покинутому и очерствевшему под влиянием людей монстру. Морана могла стать другой, если бы не поддалась своим демонам, если бы не опьянела от собственной силы и от желания положить весь мир к ногам того, кто никогда её не любил. — Ты была великолепным злом, Морана. Я никогда тебя не забуду. Но тебе пора… Нам пора. Темнота всхлипнула, стала плотнее и вновь начала обжигать. От боли перехватило дыхание. — Я не буду… не буду рушить мир, если ты пожелаешь. Я не хочу умирать. К чёрту мир, если в нём нет тебя, — провыла Морана. — Теперь всё будет иначе. Я обещаю… Я всё исправлю. Ради тебя. Я лишь улыбнулась. Поздно: лезвие меча прошло сквозь темноту. Как бы оно ни хотело не задеть меня, это было невозможно. Мягкое, почти неощутимое жжение рассекло мою плоть, и из живота полилась кровь. Тьма стала расползаться в разные стороны, осыпаться чёрными камнями и превращаться в белоснежный свет. Мир покачнулся — я увидела тучи над головой, проблески синего неба и ослепительные лучи солнца. Посыпался снег. Холод обжигал спину, но я чувствовала умиротворение. Рука Фера сжала мою. Я перевела взгляд на него: он пытался исцелить меня своей силой, пока та, что осталась от Мораны, медленно вливалась в него. — Помоги мне помочь тебе… — шептал Фер. Я с трудом протянула к нему руку, осквернённую силой Мораны. Он прижался щекой к моим холодным чёрным пальцам. Я попыталась отключить антимагию, но сил не было. Медленно накатывал сон. Последний сон в моей жизни. Фер поцеловал меня в губы; горячие слёзы катились по его щекам. Снег искрился в морозном воздухе. Фер Непреодолимая сила из раза в раз повторяла свой цикл, унося время вперёд. Я ненавидел время, отобравшее у меня всех близких. Я ненавидел себя за то, что для меня оно стало тянуться медленнее и совсем не лечило, стоило всех потерять. Мне были противны капли дождя, падающий с неба снег, тёплые лучи солнца и трава под ногами. Я ненавидел саму жизнь, так отчаянно напоминающую о ней. Мир попрощался с Ольгой так, будто её и вовсе не было. Люди империи не плакали по ней, император не воздвиг в честь неё статую, а его сыновья и вовсе сделали вид, что не знали её. В королевстве лишь король мог рассказать, какой была эта странная душа, заблудившаяся в чужом мире, но он продолжил жить дальше, он шёл вперёд, сумев пережить события прошлого и отвоевать то, что считал по праву своим. Так продолжали жить и люди, ставшие Ольге братьями, и мальчишка, заменивший ей сына, и бесчисленные дети, которых она спасла. Года шли на пользу каждому из них, и всё реже я получал вести от важных для Ольги людей. Михаэль женился и завёл детей. Создание, что когда-то было Габриэлем, нашло своё призвание в роли учителя, а Темий наконец стал полноправным главой академии, с которым считаются все. Я гордился им, как гордятся сыном, и желал ему успехов. Темий высылал букеты цветов каждый год, в один и тот же день. Меня порадовало, что он перестал приезжать лично: мальчишке было тяжелее всех. Первые дни он спал у могилы, отказывался от еды и подолгу бормотал себе что-то под нос, не желая уходить. Его глаза ещё долго были тусклыми, но время исцелило и его душу. Мэдий и Игний постарались избавиться от всего, что напоминало им о Хельге, и я мог их понять. Ольга бы точно поняла. Жизнь продолжалась: зима сменилась весной, весна — летом, лето — осенью, и вновь началась зима. Один год, не больше, он изменил меня до неузнаваемости. Одна встреча, сверкающие красные глаза и улыбка. Я не хотел, всем сердцем не желал её смерти. Я сожалел о ней каждый день, лелеял красный плащ, пытался дышать и медленно сходил с ума. Запах сожжённой плоти являлся мне в кошмарах; пальцы горели, когда я сжигал письма императора, требующего моего возвращения. Я не мог вернуться. У меня не осталось сил, чтобы притворяться живым, а героем — и подавно. Но я просыпался, охотился, выращивал пищу, отстраивал дом, штопал одежду. Я притворялся живым, изо дня в день занимался рутиной и завидовал тем, кто мог по-настоящему жить. Изгой в мёртвой деревне — я остался там, где больше не жили люди. Мне даже нравилось находиться наедине. Вереница бессмысленных смертей подошла к концу. Всё налаживалось, пусть и не для меня. Желал ли я умереть? Я даже не до конца верил, что могу, и цеплялся за эту веру, как утопающий, ведь в моей душе всё равно теплилась надежда, что она вернётся. Она найдёт меня здесь, и неважно, в каком облике. Сядет рядом, пронизывая взглядом красных глаз. И я вновь смогу улыбнуться и сказать: — С возвращением, Ольга. От автора. Спасибо всем, кто ждал выхода новых глав, кто оставлял комментарии и делился своими переживаниями. Я очень благодарна вам за эту поддержку! А ещё я очень благодарна главе «Империи Илин» за то, что позволила мне исполнить мою самую заветную мечту — начать выпускать книгу. Кроме того, хочу поблагодарить редактора за его поддержку и помощь: без него история потеряла бы много прекрасных деталей. Спасибо команде, ставшей для меня семьёй: ваша доброта и отзывчивость ни раз предавали мне сил. Увидимся в новой истории!