Я тот, кто я есть

ГЛАВА 2. ЧУЖОЙ СРЕДИ ЧУЖИХ, НЕ СВОЙ СРЕДИ СВОИХ. Часть 2       Во дворе Азра всучила Вульгриму небольшой плетёный короб, захваченный из дома, и бодро зашагала вперёд. Ни отчитывать брата, ни просто заговорить с ним она больше не порывалась, чему Вульгрим был несказанно рад. Задержавшись возле общественного колодца, у которого в столь ранний час не было ни души, Вульгрим зачерпнул помятым жестяным ведром воды и долго и жадно пил, пока не почувствовал, что вот-вот лопнет. Вылив остатки воды себе на голову, демонёнок поспешил нагнать сестру, которая, как оказалось, дожидалась его неподалёку.       — Полегчало? — осведомилась она без тени злорадства.       — Немного, — хмуро отозвался Вульгрим.       Они снова зашагали вдоль улицы — Азра впереди, Вульгрим — намеренно отставая на пару шагов от сестры. Миновав стоявшие на отшибе деревни ветхие кособокие лачуги с проваливающимися крышами, демонята свернули на утоптанную тропу, забирающую вправо от поселения и теряющуюся в окрестных холмах. Очень скоро, как хорошо знал Вульгрим, подъем станет более крутым, земля под ногами — более жесткой и усыпанной мелким битым камнем, а немного погодя широкая тропа раздвоится на две более узкие дорожки. Та, что поведёт влево — путь, которым ходят за дичью охотники, та, что завернёт ещё круче вправо — уведёт их высоко в горы. Каждый сделанный шаг отдавался в макушке у Вульгрима тупой приглушенной болью. Ощущение было схоже с тем, которое довелось ему испытать, когда трое охранников побили его, перед тем как отволокли в карцер. Однако тогда Вульгрима тащили под руки двое верзил, а сейчас демонёнку приходилось самостоятельно переставлять отказывающиеся как следует слушаться ноги. Азра упорно шагала вперёд, и Вульгриму ничего не оставалось, кроме как стараться от неё не слишком отставать.       Чтобы хоть как-то отвлечься от неприятных ощущений в голове и желудке, демонёнок внимательно рассматривал окружающую их местность, хоть глазу зацепиться здесь было не за что.       — Азра, постой! Смотри, — Вульгрим указал обернувшейся сестре направление. — Это, случайно, не куст черноягодника?       — Он самый. Только его обобрали до последней ягодки уже несколько дней тому назад.       — Так уж и до последней, — с сомнением отозвался Вульгрим.       — Если хочешь, сходи и проверь. Я не собираюсь лезть в эту траву почём зря.       Трава по обе стороны тропы, действительно, поднималась выше пояса, а то и вовсе доставала до самой груди. Её жесткие широкие листья, стелющиеся по земле, так и норовили опутать ноги при попытке пробраться сквозь её заросли, а верхние, более тонкие, и при этом более грубые, при любом неосторожном прикосновении к острой, точно лезвие ножа, кромке, грозили оставить на незащищённой коже глубокие порезы.       — Не валяй дурака, Вульгрим! — попыталась приструнить шагнувшего к зарослям брата Азра. — Мы не за этим сюда шли! Только время потеряем!       — Я только гляну, и всё. Ты, если хочешь, можешь идти. Я догоню.       — Догонишь, как же! — фыркнула демоница. — Мэрта и Тэмра не зря ходят в горы вдвоём, а охотники и вовсе не отправляются на промысел не меньше, чем по четверо демонов. А ты хочешь, чтобы я оставила тебя здесь одного? Если вдруг из этих зарослей на тебя набросится древолаз, единственное, что ты сможешь сделать в своём нынешнем состоянии — это прикинуться мёртвым. Только вот с древолазами этот трюк не проходит!       — Какие, к ангелам, древолазы, Азра?! Да мы едва отошли от дома!       — Вот как, — Азра скрестила на груди руки и воззрилась на брата, слегка склонив голову к плечу. — Значит, малыш Вульгрим стал совсем большим и самостоятельным. Он повидал жизнь за пределами деревни, и теперь знает её куда лучше, чем его глупая сестра.       — Азра, да я вовсе не то…       — Да ещё и папаша, лишившийся собутыльников в лице своих старшеньких сыновей, радушно пригласил Вульгрима в свою компанию, — не позволила перебить себя демоница. — Действительно, есть повод для гордости.       — Да какая муха тебя укусила?! Я просто хочу взглянуть!       — Поступай, как знаешь, — махнула рукой Азра. — Только потом не жалуйся, если тебя здесь покусают змееящеры.       Поправив на спине короб, юная демоница зашагала вверх по тропе, излучая жгучее недовольство даже спиной. Вульгрим же, упрямо стиснув челюсти, принялся осторожно пробираться сквозь густорастущие высокие стебли.       Ягодный куст и впрямь оказался начисто обобран. Примятая вокруг него трава ещё не успела распрямиться, и лежала плотным ковром, позволяя ходить по ней, не опасаясь получить множество неглубоких, но очень неприятных порезов. Обойдя раскидистый куст несколько раз, и приметив на его ветках лишь несколько мелких ягод, Вульгрим уже решил было признать правоту сестры и выбираться обратно на тропу, но тут под ногой у него что-то хрустнуло. Вульгрим осторожно отступил назад и присмотрелся. Самые нижние ветки куста полностью скрывались в густой примятой траве. Ухватившись за одну из таких веток, Вульгрим потянул. Оплетавшая ветку трава держала прочно. С собой у демонёнка был лишь небольшой нож, которым он принялся торопливо перерезать прочные стебли. Помощь Азры бы здесь пригодилась. С трудом высвободив ветку куста из травяных зарослей, получив при этом порцию саднящих царапин, Вульгрим, наконец, приподнял её над землёй. Как он и думал, никто из местных демонов не стал утруждаться тем, чтобы тратить время на подобные изыскания. Наградой за труды демонёнку послужили несколько гроздей пусть и мелковатых, но вполне спелых ягод. Окинув оценивающим взглядом утоптанную площадь, Вульгрим быстро оценил свои шансы на хорошую добычу. Часть ягод, несомненно, превратилась в месиво под ногами нерадивых сборщиков, но что-то вполне могло и уцелеть.       — Азра! Эй, Азра!       Демонёнок призывно замахал руками обернувшейся на его крики сестре, которая к тому времени успела отойти на порядочное расстояние, но демоница лишь отмахнулась, скрываясь за очередным пригорком. Пожав плечами, демонёнок сорвал спелую гроздь и закинул пястку ягод себе в рот. Их жёсткие шкурки упруго лопались, заливая язык кисловатым, чуть терпким соком. Довольно зажмурившись, Вульгрим скинул с плеч короб, и отправил в него остатки ягод. Ему предстояла долгая, тяжёлая и монотонная работа. Ровно та, к которой он привык. ***       — Поверить не могу, что ты бросила его здесь одного, Азра! Вульгрим и так никогда не отличался большими способностями к выживанию. Помните тот случай, когда он пошёл с нами в горы и чуть не сорвался вниз с уступа?       — Ты же сама его и толкнула, Тэмра, — спокойно возразила сестре Азра.       — Это то, о чём я и говорю! Опасность нужно ожидать отовсюду! Тогда и проживёшь подольше. А наш братец не способен видеть дальше собственного носа. Совсем ничего не замечает! Я пыталась его проучить.       — Ты пыталась его убить, — всё так же спокойно отозвалась её младшая сестра.       — Между прочим, если бы ты не вмешалась, то попытка увенчалась бы успехом, — вклинилась в их разговор Мэрта. — А теперь сама же буквально подтолкнула его к пропасти, бросив одного на съедение хищникам. Такого вполне можно было ожидать от Дагры, но чтобы ты так себя повела… Не понимаю я тебя, сестрица.       — Да что вы пристали ко мне? — огрызнулась Азра. — Держу пари, что Вульгрим уже давным-давно вернулся домой. Нажаловался матери, что его все бросили и преспокойно завалился спать. А нам теперь из-за него влетит.       — Ты хотела сказать, тебе влетит? — подтолкнула сестру локтем Мэрта. — Ведь это с тобой он уходил из дома. И последней видела его тоже ты. Ну, не считая того древолаза, который, как я думаю, его задрал.       Азра утробно зарычала, сжимая кулаки, но Тэмра, будто невзначай, закинула руку ей на плечи, крепко стиснув при этом шею, не позволяя ринуться в драку.       — Успокойтесь обе! На жалобы у нас Кариб горазд. А из Вульгрима желание жаловаться мы начисто выбили ещё в детстве. Не думаю, что в лагере для новобранцев оно к нему внезапно возвратилось. Так что никому не влетит. Азра, ты меня поняла?       — Да, — буркнула юная демоница, пытаясь вывернуться из-под руки старшей сестры, которая все ещё прижимала её к себе в «дружеских» объятиях.       — Кроме того, мне вовсе не улыбается собирать травы, которые вы непременно рассыплете и помнёте, когда начнёте метелить друг дружку. Стемнело так, что я и тропу-то под ногами с трудом вижу. Кажется, сегодня мы задержались дольше обычного.       — На дворе уже поздняя осень, тупица! С каждым днём темнеет всё раньше, — не преминула поддеть сестру Мэрта.       — Будто я без тебя этого не знаю!       — А ну заткнитесь!       Близнецы одновременно уставились на Азру с немым возмущением, вмиг забыв о своей перепалке, но младшая сестра только шикнула на них.       — Там был какой-то звук. Вы ничего не слышали? — спросила она, на всякий случай переходя на шёпот.       — Да это у Мэрты в животе урчит с голодухи! — усмехнулась Тэмра. — Я и сама помираю с голоду! Та еда, что мы прихватили из дома, больно уж быстро закончилась.       — Просто ты начала жрать, едва мы вышли за дверь! И, если хочешь знать, в животе у меня вовсе не бурчало!       — Да заглохните вы, наконец! — вскрикнула Азра. — Вот опять! Тот звук. Слышали?       — Кажется, сестрица права, — кивнула Тэмра, выпуская Азру из хватки, и тут же потянулась к поясному ножу. — Давайте двигать отсюда. Да поживее.       Потирая шею, Азра продолжала пристально вглядываться в ту сторону, откуда доносился непонятный звук, словно надеялась разглядеть что-то сквозь заросли высокой травы.       — Это то самое место, где я оставила Вульгрима, — еле слышно прошептала она.       — Да брось! В такой темноте всё кругом одинаковое! — громким шёпотом отозвалась Мэрта.       — Говорю вам, так оно и есть! Вон тот благословенный ягодный куст, к которому он пошёл. Видите?       Тэмра прищурила разноцветные глаза, напряжённо присматриваясь к чему-то более чёрному, чем окружающая их темнота.       — Допустим, это то самое место. Так что с того? — поинтересовалась она таким же громким шёпотом. — Ты что, хочешь сходить и проверить, не там ли всё ещё Вульгрим?       Вместо ответа Азра осторожно, но решительно шагнула с тропы. Сухие жёсткие стебли зашелестели, когда она начала аккуратно отводить их в сторону.       — Стой! С ума совсем сбрендила?! — взвизгнула Мэрта, хватая младшую сестру за плечо, но Азра лишь стряхнула её руку.       — Я просто посмотрю, и сразу назад.       — Конечно, если только не получишь под этот самый зад пинка от того, что там находится! — возмутилась Тэмра.       — Ждите меня здесь. И не вздумайте сбежать. Уж я-то точно не побоюсь на вас нажаловаться матери.       — Хоть короб оставь!       Но Азра уже скрылась среди высокой травы и, судя по доносящемуся шороху, довольно проворно пробиралась к своей цели. На какой-то момент всё вокруг стихло. Всё, что могла слышать Мэрта — это пыхтящее дыхание сестры-близнеца у себя в правом ухе. Её жутко подмывало плюнуть на Азру, эту неугомонную оторву, и отправиться домой, да вот только к жалобам их младшей сестры мать прислушивалась особенно внимательно, и поэтому становиться поводом для них вовсе не хотелось. Мэрта уже было собиралась окликнуть Азру, когда из темноты раздался её встревоженный возглас.       — Азра?! Что там у тебя?       — Это Вульгрим! — не сразу отозвалась Азра. — Он здесь! Идите быстрее сюда! Кажется, он кровью истекает!       Переглянувшись, близнецы начали с шумом ломиться сквозь заросли.       Второй раз за день Вульгрима будил голос сестры. Но если в первый раз этот самый голос помог ему избавиться от ночного кошмара, то сейчас ему снилось что-то на удивление приятное, от чего совсем не хотелось возвращаться обратно в реальный мир. Он попытался вернуться в ускользающий сон, но у него ничего не вышло, поскольку, как только он попытался перевернуться и устроиться поудобнее, что-то жёсткое больно впилось ему в рёбра. Недовольно зашипев, Вульгрим приподнялся на локте и огляделся по сторонам. Впрочем, это мало что ему дало — вокруг было темно, хоть глаз коли.       — Азра? — неуверенно позвал он.       — Вульгрим! — тёмный силуэт, склонившийся над ним, придвинулся чуть ближе. — Ты что, живой?!       — Вполне, — отозвался демонёнок, пытаясь сообразить, с чего бы сестра могла подумать иначе.       Вдруг демонёнок резко сел, стряхивая с себя остатки сна. Он вспомнил, как собирал ягоды, высвобождая нижние ветки черноягодного куста из-под оплёвшей их травы, а затем, когда короб был заполнен ягодами почти доверху, он решил присесть и немного передохнуть, закусывая только что собранным лакомством, прежде чем направиться навстречу с сёстрами. И так, кажется, он и уснул.       — Что значит «уснул»?! — вопила Азра на всю округу так, что, должно быть, даже змееящеры, которым в это время как раз полагалось выползти на охоту, предпочли задержаться в своих норах еще ненадолго. — Ты хочешь сказать, что всё это время ты провалялся под этим злосчастным кустом?!       — Ну, не всё время, — поспешил оправдаться Вульгрим. — Мне всё же удалось собрать немного ягод. Хочешь? — демонёнок подвинул короб поближе к сестре.       — Дубина! — несмотря на окружающую их темень, Азра отвесила брату весьма прицельный подзатыльник. — Я думала, что тебя насмерть задрал древолаз! Но если это не кровь, — демоница попыталась в темноте разглядеть свою ладонь, выпачканную в чём-то липком и вязком, а затем осторожно к ней принюхалась, — тогда в чём ты так извозился?       — Ягодный сок, — смущённо объяснил демонёнок. — Ну и порезался я тоже. Пару раз ножом и несколько раз об траву.       — Остолоп! — Азра вновь замахнулась, намереваясь вновь ударить брата, но её отвлёк шум, который подняли вокруг себя пробирающиеся к ним близнецы, и демонёнок, воспользовавшись её заминкой, успел вскочить на ноги и убраться на безопасное расстояние.       — Азра? — в очередной раз окликнула демоницу Мэрта. — Что случилось? Ты нашла то, что издавало тот странный звук?       — Нашла, — сухо ответила Азра. — Это Вульгрим храпел. Идём уже домой.       Только что выбравшаяся вслед за сестрой на участок вытоптанной травы Тэмра закатила глаза к небу и протяжно заскулила, понимая, что ей снова предстоит двигаться через эти заросли в обратном направлении.       Вульгрим понуро шагал по тропе, а сёстры, словно приставленный к нему отряд охраны, шли следом.       — Это чтобы ты снова не потерялся, — хохотнула Мэрта.       На деле же демониц куда больше интересовал короб, висящий у Вульгрима за спиной. Они то и дело запускали в него руки, вытаскивая оттуда по пригоршне собранных им ягод. Поначалу он пытался возмущаться, но, получив ощутимый тычок в бок, предпочёл замолчать.       — Это справедливая плата за наши переживания, — причавкивая, заявила Тэмра. — Я права, Азра?       Азра молчала. И ягод не брала. О её присутствии он мог судить лишь по неприятному ощущению в затылке от её буравящего взгляда.       — Эй, Вульгрим, — окликнула брата Тэмра, так и не дождавшись ответа от младшей сестры, — правда, что ты обучался кузнечному ремеслу? Я слышала, как ты рассказывал отцу про Кузнеца.       — Точнее будет сказать — подслушивала, — не удержалась от замечания Мэрта.       — Я работал в кузнице, — нехотя откликнулся Вульгрим, поскольку знал, что промолчать ему попросту не позволят.       — Это я уже поняла. Но что конкретно ты там делал?       — Выполнял разные поручения.       Старшая сестра принялась, словно клещами, вытягивать из Вульгрима подробности его пребывания в кузне. Почему-то особенно интересовали Тэмру такие вещи, как детали устройства горна, или какой наковальне Кузнец отдавал предпочтение. Подметив про себя эту странность, Вульгрим, впрочем, не стал заострять на ней внимания. Абсолютно не настроенный на беседу, демонёнок на все вопросы сестры отвечал всё также нехотя и односложно. Мэрта время от времени вставляла в их разговор свои едкие замечания. Азра так и не проронила ни слова до самого дома.       — Где вас только ангелы носили?! — приветствовала с порога вернувшихся демонят Зерзелла, покачивая на руках спелёнутого младенца.       — Это всё Вульгрим! — в один голос заявили близнецы, проворно проскакивая мимо матери и скрываясь где-то в глубине дома.       — Вульгрим?! — густые брови Зерзеллы сошлись у переносицы. Демоница окинула сына, с головы до ног пестревшего подсохшими бурыми пятнами и подтёками, суровым взглядом. — Что там у вас приключилось?       — Ничего такого, — заверила мать Азра, настойчиво подталкивая брата в сторону общей комнаты. — Просто Вульгрим собрал для нас немного ягод. Если поторопишься, то ещё можешь успеть отобрать короб у Мэрты с Тэмрой, пока они всё не сожрали.       — Ягоды? — удивилась Зерзелла. — Где он их только нашёл в это время?       — Ну, ты же сама знаешь, Вульгрим у нас особенный, — проговорила Азра, прежде чем ей удалось втолкнуть Вульгрима в комнату и захлопнуть за ними обоими дверь.       — Да что ты творишь? — возмутился Вульгрим. — Вовсе я не собирался на тебя жаловаться, если ты этого боишься.       — Можешь жаловаться, сколько тебе влезет, — огрызнулась Азра. — Только, если ты не заметил, отца всё ещё нет дома. Должно быть, охотники снова столкнулись с патрульными Ваала, и вынуждены были прятаться от них по оврагам до самой ночи. Они, как я слышала, снова не собрали нужной суммы на уплату налога. Ты уверен, что после этого снова хочешь встретиться с ним прямо на пороге, да ещё и в таком виде?       Вульгрим не слишком успешно попытался оглядеть себя и, со вздохом приняв правоту сестры, стянул через голову испачканную рубашку.       — Сок черноягодника отстирывается от одежды? — осведомился демонёнок, копаясь в сундуке с вещами.       — Он и от рук едва отстаёт, — разрушила его хрупкие надежды Азра.       Вновь тяжело вздохнув, Вульгрим принялся натягивать выуженную из сундука безрукавку, то и дело морщась.       — У тебя все руки изрезаны, — мрачно заметила демоница.       — Ерунда, — отмахнулся демонёнок.       — Иди отмойся водой, насколько получится, и сразу возвращайся. Ты понял?       Командный тон сестры вовсе ему не понравился, но то, как Азра приподняла одну бровь, давало ясно понять, что спорить с собой в данном вопросе она не позволит.       — Садись там, — кивнула юная демоница на стул, стоило только Вульгриму вернуться от умывальника.       В руках сестры Вульгрим разглядел небольшой стеклянный пузырёк с прозрачной жидкостью. Азра зубами вытащила из горлышка тугую пробку, и очередным кивком подала Вульгриму знак, чтобы он вытянул перед собой руки.       — Ай! Жжётся! Азра, ты только хуже делаешь!       — Не пори чушь! — отозвалась демоница, сплёвывая пробку на пол и перехватывая руку брата, которую тот уже собрался было отдёрнуть. — Это проверенное средство.       — Кем проверенное?       — Мной. Кем же ещё?       — Ещё скажи, что сама его сделала!       — Что? Конечно же, нет!       — Тогда откуда оно у тебя?       Вульгрим с интересом потянул носом травяной запах оказавшейся слегка маслянистой жидкости, которой Азра обрабатывала его руки. Ему удалось узнать пряный запах лунника и горьковатый аромат древесной коры, но было что-то ещё, чего он никак не мог уловить. Он выжидающе смотрел на сестру, пока та не сдалась под его взглядом.       — Мэрта его сделала.       Брови Вульгрима неудержимо взлетели к рогам.       — Мэрта делает лекарские смеси?       — Только самые простые, — поспешила заверить его сестра, которая тем временем принялась за перевязку. Она весьма ловко накладывала на порезы полоски ткани, закрепляя между собой свободные концы. — Пыталась меня кое-чему научить, да только я для этого не гожусь.       — А сама она как научилась?       — Слыхал про нашего лекаря?       — Конечно, слыхал. Он же единственный на всю округу.       — Так вот он взял её в ученицы.       — Как? — от столь неожиданной новости Вульгрим подскочил на стуле, но Азра заставила его сесть обратно.       — Рогом об косяк! Сиди смирно, не то всё расползётся! Лекарь несколько раз покупал у неё травяные сборы, — принялась рассказывать демоница, потуже стягивая повязку, — которые пришлись ему по душе. А потом однажды сделал личный заказ. Объяснил, как выглядит интересующее его растение, рассказал, где примерно нужно его искать. Мэрта тогда вернулась, вся покусанная гнусом, с проколотой насквозь ступнёй и почему-то с подбитым глазом. Уж не знаю, что впечатлило лекаря больше — её вид или то, что нужные ему травы она всё-таки добыла, но с тех пор заказы от него стали поступать регулярно. Платит он хорошо, поэтому отец всё это терпит. Не так давно Ваал снова повысил пошлины на охоту в лесу, а штраф за неуплату поднял вдвое. Конечно, когда на границе идёт война, патрулей в округе стало гораздо меньше, но охотники натыкаются на них время от времени. Так что заработок Мэрты приходится весьма кстати. Особенно сейчас, когда старшие братья ушли, — лицо Азры на миг помрачнело, но она быстро взяла себя в руки и вернула разговор в прежнее непринуждённое русло. — Но терпение нашего отца продлится лишь до той поры, пока он не прознает, что Мэрта понемногу таскает его настойку для своих снадобий.       — Надо же, — усмехнулся Вульгрим, — оказывается, эта штука способна не только убивать.       — Отец никогда не жаловался, — хмыкнула Азра.       — Рэзг тоже, — согласно кивнул демонёнок.       — Так всё же, как вы с ним познакомились?       Вульгрим решил, что в обмен на ту информацию, которой с ним поделилась сестра, он может позволить себе немного откровенности.       — Сидели в соседних камерах, — честно признался он.       Азра на мгновение замерла, подняв на брата недоверчивый взгляд, но что-то в выражении лица Вульгрима заставило её понять, что на этот раз он говорил чистую правду.       — Думаю, отцу об этом лучше не знать.       — Конечно. Как и о том, что Мэрта не только носит лекарю травы, но и берёт у него уроки. Ему это совершенно не понравится.       — Точно, — кивнула демоница. — Но в абсолютное бешенство он впадёт, когда узнает, что лекарь научил его дочурку не только травы смешивать.       — Что? — не сразу сообразил демонёнок, на что намекает сестра. — Ты о чём?       Выразительный взгляд сестры заставил его лицо полыхнуть.       — Фу! — гримаса отвращения искривила лицо Вульгрима, — ему же, должно быть, целая тысяча лет!       — Правда? Я не дала бы больше девятиста.       Вульгрим хихикнул. Азра тоже не сдержала смешок. И вот уже они оба залились звонким весёлым смехом. Вульгрим уже и не помнил, когда ему ещё доводилось так смеяться, да и было ли такое вообще. Азра утирала выступившие на глазах слёзы, то и дело поглядывая на брата. Внезапно демоница громко икнула, что послужило новым поводом для их бесхитростного веселья.       — Воздуха наглоталась, — еле выговорила она между приступами смеха, прерываемыми сдавленными звуками икания.       — Дыхание задержи, — подсказал Вульгрим.       Азра кивнула и, вдохнув поглубже, замолчала, для надёжности прикрыв рот ладонью. По тому, как блестели её глаза и то и дело вздрагивали плечи, было ясно, что демоницу всё ещё распирает едва сдерживаемый смех. Вульгрим уже собирался спросить, не прошла ли её икота, как где-то совсем рядом с ними раздался громкий тягучий скрип. Резко обернувшись на звук, демонята во все глаза уставились на младшего, сидящего на расшатанном стуле в дальнем углу комнаты, тонущем в полумраке плохо освещённого помещения.       — Ты что здесь делаешь? — как-то неуверенно спросил брата Вульгрим.       — Наказан, — коротко ответил младший и насупился.       — И давно?       — Весь день.       Вульгрим и Азра переглянулись. Икоту демоницы точно рукой сняло.       — Думаю, теперь нам придётся его убить, — шепнула демоница так, чтобы её слова наверняка были слышны младшему, который хмуро уставился на неё исподлобья.       — А я думаю, мы вполне сможем с ним договориться, — возразил Вульгрим, поднимаясь со стула. — Эй, мелкий, хочешь угощение?       Запустив руку в карман штанов, Вульгрим извлёк оттуда пястку чудом уцелевших ягод. Младший подался вперёд, вновь заставляя стул под собой отчаянно заскрипеть.       — Вот, держи, — осторожно высыпав ягоды в подставленные ладошки, Вульгрим молча наблюдал за тем, как младший бойко запихивает их себе в рот.       — Ещё? — поинтересовался младший с надеждой.       — Будет и ещё, — согласно кивнул Вульгрим, запуская руку в другой карман. — Только сперва тебе придётся кое-что сделать.       Глаза младшего сузились в подозрительном прищуре.       — Что? — недовольно поинтересовался он.       — Всё проще простого. Тебе всего лишь нужно забыть то, что ты здесь услышал.       — А как?       — О, это совсем легко. Просто если однажды тебя кто-то спросит об одной из тех вещей, которые мы с Азрой здесь обсуждали, тебе нужно будет ответить «я не знаю». Понял?       Младший продолжал смотреть на него с подозрением, но Вульгрим не собирался сдаваться.       — Так. Закрой глаза, мелкий. Я сосчитаю до десяти, а потом ты откроешь глаза, и уже ничего не будешь помнить.       — А это как — до десяти? — уточнил младший.       — Слишком много, да? Хорошо, давай до трёх. Закрывай глаза, а когда услышишь «три» — сразу открывай. Готов? Оди-и-ин.       — Вульгрим, нам и вправду проще его убить, — закатив глаза к потолку, пробормотала Азра.       — Два-а-а, — Вульгрим, не оборачиваясь к сестре, сделал знак рукой, чтобы она помолчала, на что Азра громко фыркнула.       — Три! Открывай глаза, мелкий. Ну, как ощущения?       Младший неопределённо пожал плечами.       — Давай проверим. Азра, спроси у него что-нибудь.       — Не собираюсь я играть в ваши дурацкие игры! — от возмущения Азра даже притопнула ногой.       — Это вовсе не игры, Азра, — укоризненно покачал головой Вульгрим. — Давай. Мелкий уже заждался своих ягод.       Вульгрим продемонстрировал очередную пястку угощения, при виде которой малыш в предвкушении причмокнул.       — Ну ладно! — сдалась демоница. — Кто ворует у отца настойку?       Младший нехотя оторвал взгляд от вожделенных ягод и пристально уставился на сестру.       — Не знаю, — выдал он, наконец.       — Вот видишь, Азра! Я же говорил! Молодец, мелкий! Давай, спроси его ещё!       — Зачем Мэрта так часто бегает к лекарю?       — Не знаю, — уже более уверенно ответил малыш.       — Почему я хорошо знаю Рэзга Ломателя? — переключил внимание брата на себя Вульгрим.       Малыш перевёл хмурый взгляд с сестры на него. Смотрел он, как и всегда, сурово и недоверчиво, но жёлтых глаз не опускал.       — Не знаю, — повторил он после затянувшейся паузы.       — Сойдёт, — кивнул Вульгрим, отдавая брату остатки ягод.       Выражение угрюмости моментально покинуло лицо маленького демона, сменившись неподдельным восторгом. За стеной грохотнула, открываясь, входная дверь, и по дому прокатилось грозное рычание Мурриха.       — Ну вот, — сокрушённо покачала головой Азра, — начинается.       У Вульгрима возникло чувство, что гроза разразилась прямо под их крышей. Голос Мурриха напоминал отдалённые раскаты, а грохот швыряемой им мебели — резкие удары грома, которые обычно сопровождаются яркой вспышкой молнии. Ровный, но чуть более громкий, чем обычно, голос Зерзеллы — точно льющийся с неба проливной дождь. Протяжные завывания младенца, надрывные, словно плач сотен терзаемых неприкаянных душ, служил всему этому вполне подходящим аккомпанементом.       — Я могу сколько угодно ненавидеть Мэрту… — Азра рискнула немного приоткрыть дверь, осторожно выглянув из комнаты.       — От чего они нас защищают?! — тут же ворвался в уши Вульгрима яростный крик отца. — Кто будет защищать меня от их поборов?! А я тебе скажу — никто! Нам уже давно пора самим себя защищать! От них защищать нашу добычу! От них защищать нашу собственность! От них и от этого небесами благословенного Ваала, чьи мозги уже вконец заплыли жиром!       — …Но, признаюсь, — демоница вновь прикрыла дверь, и ответа матери, даже если он и последовал, Вульгрим расслышать так и не смог, — в последнее время я всё больше ей завидую.       — Почему?       — У неё есть все шансы в любой момент отсюда свалить. И у тебя был такой шанс. Да вот только ты его благополучно упустил.       — О чём это ты?       — О твоём побеге из лагеря, о чём же ещё?       — Азра, сколько раз повторять, что я не сбегал?       — Да, точно. Тебя же просто с позором выставили за ворота, как я могла забыть?       — Наставник…       — Да-да, не включил тебя в список. А как по мне, даже если так оно и было, так это одно и то же. Ты сейчас был бы должен биться вместе со всеми за Большой рудник, а не торчать здесь! Больше года ты проболтался среди новобранцев, но так и не стал солдатом! Ты ошивался в кухне, сидел в тюрьме да мёл полы в кузне, пока мы здесь из сил выбивались, чтобы копыта не отбросить то с голодухи, то с отцовских выходок! Ты упустил свой шанс, братец! Шанс сделать хоть что-то! Шанс стать хоть кем-то! И знаешь что, Вульгрим? Если тебе удалось избежать отцовских побоев за своё раздолбайство, от моих точно не уйдёшь!       — Азра, да ты чего?!       Грозно зарычав, демоница кинулась с кулаками на брата, будто бы парой минут ранее самолично не перевязывала ему пораненные руки. Сестра, только что вполне мирно с ним беседовавшая, громко хохотавшая и не менее громко икающая, казалось, вовсе его не услышала.       — Азра, угомонись!       Демоница немало удивилась, когда Вульгрим ушёл в сторону из-под её прямого удара, который, как правило, всегда достигал своей цели. Её мимолётного замешательства хватило демонёнку на то, чтобы крепко ухватить сестру за запястье, и резко завернуть ей руку за спину. В крике Азры причудливо смешались возмущение, удивление и боль.       — Да ты представить себе не можешь, что там со мной было, — зарычал Вульгрим не своим голосом, гневно сверкая глазами. — Пока вы здесь гуляли по горам, да сушили травки, меня избивали офицеры и новобранцы! Мне приходилось врать, воровать, прятаться. И всё это только для того, чтобы остаться в живых! В живых, Азра! Я пытался не умереть, находясь среди своих же соратников! А ты говоришь мне что-то о походах на врага! Что нового я смогу там увидеть, чего не видел в лагере? Что нового я увидел в лагере, чего не видел прежде дома?! И так всегда! Постоянно! Говоришь, я солдатом не стал? Так никто из них не стал! Не успели! А по милости владыки, теперь и вовсе вряд ли когда-нибудь станут! И Рэзг им не поможет! Тебе бы самой посмотреть на всё это вблизи! Хоть одним глазком! Да вот только жаль, что демониц не берут в рекруты!       Вульгрим почувствовал, как при этих словах Азра содрогнулась. Он было слегка ослабил хватку, решив, что слишком уж сильно заломил сестре руку, но мгновенно вернул всё так, как оно было.       — Так вот в чём дело, сестрица, — прошипел он ей на ухо. — Теперь-то я окончательно убедился в том, о чём прежде только догадывался. Вовсе не Кариб стремился сбежать с братьями. И как я только в это вообще поверил? Кариб, который и на охоту в своей жизни никогда не ходил! Кариб, который, услышав о вырванных ангельских крыльях, выпучил глаза так, что они чуть не укатились под стол! Кариб — и вдруг решил стать воином! Смех один! Это была ты! Ты хотела сбежать с Гарзаком и Тобраком. А Кариб сдал тебя родителям. Надо же! Должно быть, первый раз в жизни его жалобы сослужили добрую службу. Вот почему он вечно прячется! Он не обижен, а напуган. И боится он тебя! И поэтому мама старается держать тебя подальше от него, давая разные поручения! Интересно, сколько дней после своей проделки ты обедала стоя? Но зачем ты соврала мне об этом? Какой смысл?       — Ты бы всё равно меня не понял! Никто не понимает! Я и тебе завидовала, ухмылочьи твои мозги! Тебе удалось вырваться отсюда, но ты всё испортил! А знаешь что, братец? — Азра попыталась извернуться и взглянуть на брата, но в том захвате, в который скрутил её демонёнок, удерживать сестру на месте было довольно легко даже ему. — Ты не лучше их! Ты такой же, Вульгрим! Такой же, сколько бы ты не притворялся! А я не хочу быть как мама! Не хочу толстеть и всю жизнь рожать одного спиногрыза за другим! Я не намерена, как Дагра, с утра и до вечера скрести полы, а ночью служить подстилкой генералам владыки. И я не собираюсь торчать в этой дыре всю свою жизнь! Мне не место здесь, понимаешь?!       — Даже представить себе не можешь, насколько хорошо, — чуть улыбнулся Вульгрим.       Видимо, Азра услышала в его голосе намёк на эту самую улыбку, поскольку перестала рваться, точно сумасшедшая.       — Ты уже можешь меня отпустить.       — Не набросишься? — с сомнением спросил Вульгрим.       — Нет.       — Уверена?       Демонёнок осторожно отпустил сестру и поспешно шагнул назад так, чтобы между ними в качестве преграды оставался хотя бы стул.       — Ты слегка подрос, или мне показалось? — спросила Азра, склонив голову к плечу и разглядывая брата из-под прищуренных век, будто желая рассмотреть в нём что-то новое, чего не замечала прежде. — И кое-чему всё же научился.       — Например, весьма неплохо помешивать похлёбку в котле, — съязвил Вульгрим, на что Азра невесело усмехнулась.       — Ты все повязки содрал, и порезы снова закровили. Придётся всё заново начинать.       Вульгрим в ответ лишь неопределённо развёл руками. Из угла комнаты вновь раздался скрип.       — Люцифер нас помилуй, — пробормотала демоница, устало прикрывая глаза.       — Это тоже нужно забыть? — уточнил младший.       — Да, мелкий, это тоже, — подтвердил Вульгрим.       — Снова будешь считать?       — Нет, не буду. Давай я просто притащу тебе что-нибудь с ужина. Идёт?       — Пирог?       — Я постараюсь.       — С ягодами?       — Не обещаю.       Младший насупился и что-то сердито забормотал себе под нос.       — Может, всё же убьём? — в очередной раз предложила Азра. — Ты же не собираешься ближайшие несколько лет таскать для него еду?       — Я — нет, — покачал головой Вульгрим. — Этим придётся заняться тебе.       — С чего бы? — возмутилась Азра, украдкой растирая занемевшую руку. — Что ты задумал, Вульгрим?       — Кажется, ты говорила что-то о том, что в поместье Ваала нужны работники? Если упустить часть с генералами, то я не прочь попробовать.       — Постой, — Азра воззрилась на брата с недоверием, — ты что, решил отправиться в поместье?       Демонёнок утвердительно кивнул.       Не прошло и трёх дней, как Вульгрим вновь покинул родной дом. Покинул, чтобы больше никогда в него не вернуться. ***       — Ты специально вывернул всё так, чтобы привязать сестру к дому, ограждая её таким образом от необдуманных поступков, вынудив её приглядывать за младшим братом, а младшего обеспечил тем самым постоянным надзором с её стороны, давая ему шанс на более или менее нормальную жизнь, избавив тем самым Кариба от их нежелательного общества?       Торговец удивлённо вскинул брови.       — А тебе не кажется, архангел, что ты слишком глубоко копаешь? Любите вы, божьи птахи, искать сложное в простом. Азра, если бы захотела, вполне могла осуществить свою угрозу расправы над мелким, подставить Кариба и, присвоив сбережения Мэрты, место хранения которых, как и всё происходящее в доме, не было для неё секретом, сбежать.       — Мне показалось, что, говоря о расправе над братом, Азра просто старалась его запугать. Разве нет?       Вульгрим неопределённо пожал плечами.       — Может и так, а может и нет. Азра любила обвинять в трусости других, а меня так в особенности, никак не желая признавать, что и её внутреннему стержню недоставало прочности. Несмотря на все её обвинения и заверения, у неё тоже были шансы, которыми она не захотела воспользоваться.       — Быть может, она просто ждала того шанса, который бы её устроил.       — Вот именно! — хлопнул рукой по столу демон, заставив архангела вздрогнуть. — И при этом ей было совершенно плевать, что тот путь, по которому так упорно меня пытались заставить идти, меня же совершенно не устраивал! Всем было плевать, — уже более спокойно добавил Вульгрим. — Азру всегда манили величие и слава, которых ей было не суждено достигнуть. И в этом было самое большое наше с сестрой различие, которое, если подумать, и стало той пропастью, что нас в итоге разделила. Азра стремилась к величию, чтобы впечатлить или позлить окружающих, утереть нос родственникам, досадить папаше… Впрочем, об этом свойстве её характера я уже упоминал. Я же стремился стать кем-то большим, чем был, чтобы выжить. Сам понимаешь, у кого из нас был больший стимул.       — То есть, ты считаешь себя великим? — в глазах Меттатона заискрилась улыбка, хотя в остальном он оставался совершенно серьёзен.       — А у тебя есть причины сомневаться в моём величии? — с наигранной заносчивостью вскинул голову демон. — А почему бы, собственно говоря, и нет? Вот, например, ты можешь похвастаться тем, что водишь дружбу с четвёркой Всадников Апокалипсиса?       — Но ведь ты утверждал, что у тебя нет друзей, — заметил архангел.       — Выговаривать «взаимовыгодные деловые отношения» слишком долго, — немного сварливо пояснил торговец.       — Понятия дружбы и взаимной выгоды для тебя синонимичны?       — Архангел, ты хочешь вникнуть в стилистические особенности моей речи или дослушать историю?       — И то, и другое? — с надеждой спросил Меттатон.       — Такая позиция в списке предложений на сегодня отсутствует.       — Тогда давай вернёмся к вопросу величия.       — Не спорю, до Самаэля мне недосягаемо далеко, так я и не замахивался никогда на такие высоты. Мне хорошо там, где я есть сейчас. Тогда же мне хотелось оказаться где угодно — хоть у Ваала, хоть у Гракса, хоть под крыльцом Серебряного Шпиля — лишь бы подальше от дома. Знаешь, архангел, — проговорил демон, немного помолчав, — кое-что я всё же готов дать тебе бесплатно.       — Правда? — оживился Меттатон. — Что же?       — Совет. Будь очень осторожен со своими желаниями.