Кошка и череда неприятностей

Блейк Белладонна бежала через лес. Деревья Изумрудного Леса были довольно высокими. В среднем, процентов на пятьдесят выше, чем среднестатистические Земные. А густая листва образовывала кучу движущихся теней, из-за колыхающего её ветра. Путешествие через это место было отнюдь не приятным хотя бы по той причине, что быстро бежать по неровной поверхности было непросто...        Через некоторое время бега по пересеченной местности, наряду с веселым отстрелом тушек бросающихся на неё и Наследницу крипов, они добежали до области леса, дававшей больше пространства для маневров благодаря малому количеству кустов и более ровной поверхности.        Чертовы Гримм бросались на них со всех сторон, стекаясь будто бы со всех окрестностей. Крипы, беовульфы, урсы, борботаски. Обычные Гримм, но их количество создавало немалую опасность хотя бы по той причине, что выносливость была не бесконечной. Блейк обладала неплохим запасом сил и собиралась совершенствоваться в этом и, возможно, силовом направлении. А вот Наследница явно потихоньку начинала уставать...        Тут уж было не до смеха, потому что темп, в котором они обе вынуждены были рубить Гримм, был довольно высоким. Блейк знала, что и сама в не таком уж далеком времени начнет уставать. Проблема то была не только в физической выносливости...        Белладонна сделала жест левой рукой и насадила на «шип» ещё беовульфа и одного крипа, проигнорировавших её и бросившихся к Наследнице за её спиной. Почти всех остальных она убивала по старинке — колюще-рубящими ударами меча.        Раньше борботаски были некоторой проблемой, но теперь эти здоровенные кабаны были просто ещё одной хорошей мишенью, насаживаясь своей массой с разбегу на копья под своим брюхом. Главное было не ошибиться с подбором правильного момента применения «шипов», а Ауры же на это дело уходили крохи — вокруг было много естественных теней.        «Твердая» Тьма её Проявления была одновременно и хрупкой, так что зачастую «шипы» ломались после одной атаки. Но она же была непригодна для защиты. А вот «эластичная» прекрасно держала удар — те же овальные щиты, пафосно прозванные ещё в начале освоения Проявления Эгидой и представляющие собой переплетение теневых жгутов, прикрытых тонкой пленкой. По тем же принципам действовали и другие части Теней, те же акульи зубы. Хотя последние были все же покрепче...        От ударов урс иногда приходилось уворачиваться и устраивать отвлекающий акулий «кусь» в филейно-заднюю часть — иногда с откусыванием ноги. На удивление челюсти были достаточно мощными для этого, а может дело было в том, что это все же было Проявление её души, от которой питалась Аура, сама по себе являющаяся средством повышения бронебойности оружия и особенно оружия против Гримм...        Если Белладонна чувствовала себя прекрасно, стоя на одном месте и почти не сдвигаясь, убивая Гримм своими «шипами», хватая «щупальцами», перекусывая или целиком проглатывая акулой, которую Шни один раз попыталась заморозить, то сама Наследница вертелась как белка в колесе, слишком сильно полагаясь на увороты, уколы и прыжки.        Глифы — знаменитое Проявление Шни, сверкали только так, используясь как щиты, платформы для прыжков, ускоряющие знаки и прочих интересных эффектов, даже изменения гравитации. После такой демонстрации её собственное Проявление казалось не таким уж и сильным. Наследница действительно прошла через большое количество тренировок. Хотя Блейк могла и чего то не понимать. Кто его знает, это же уникальное Проявление...        И тем не менее, Блейк нравилось её Проявление больше, чем Проявление Шни, хотя у того, безусловно, были свои преимущества. Глифы были менее быстрыми, даже с учетом расстояния применения, менее удобными в использовании, и возможно самое главное — гораздо более затратными, чем Тени Блейк. Также неизвестно, требовался ли концентратор — её рапира, для «колдовства»?..        «Это уже второй цилиндрик с ледяным Прахом? Вполне возможно, высокого качества...» — почти философски раздумывала Белладонна.        Похоже, Шни часто была вынуждена использовать Прах как топливо для своего Проявления, что было очень затратно. Хотя для Шни это вообще не было проблемой...        Кошка хотела подразнить напарницу, но понимала, что это не только неуместно, но и несправедливо. К тому же, глифы Шни были способны на многое, на что не способны Тени. Те же трюки с гравитацией, платформами в воздухе, ускорением, и даже играми со временем! У неё точно в роду была волшебница, не иначе...        Блейк почти лениво ткнула в глаз мечом очередной урсе, придавленной к земле двумя щупальцами, с откушенными перед этим «акулой» ногами. Это был первый выход на охоту за Гримм Белладонны, поскольку до этого она ошивалась в Городе, после предательства. И сейчас она наконец могла оценить эффективность Теней против Гримм. Оценка была: «Превосходно», что было несколько неожиданно...        Мало того, что рядовые Гримм не могли сходу прокусить её Тьму, в какой бы форме она ни была, так и сама Тьма оказалась достаточно быстрой, чтобы активно применять её в настоящем бою, в чем у Блейк ранее были большие сомнения. Эластичная природа «черноты» давала той прочность, возможно сходную с таковой у паутины. А учитывая, что Блейк могла играться с ней как угодно меняя форму...        Впрочем, это означало, что истребление Гримм превращалось частично из испытания на выносливость, на испытание концентрации и внимательности. Наибольшей проблемой для Блейк в этом лесу были... крипы. Маленькие двуногие тварюшки, тридцать процентов тела которых составляла зубастая пасть, были достаточно редки, но опасны ввиду своей малозаметности. Поэтому она внимательно смотрела по сторонам, следя за тем, чтобы ей не вцепились в филейную часть. Это было наибольшей заботой Блейк последние десять минут сражения...        Кошка почти лениво заметила, что Шни уже достаточно покраснела, лоб покрылся потом, а из груди уже почти начало вырываться тяжелое дыхание... Похоже, придется взять на себя ещё десять процентов наступающих тварей. Шни итак уже десять минут выполняет шестьдесят процентов работы. Может, стоит работать усерднее?..        — Вайсс, ты что, настолько ненавидишь меня?! — громко спросила Блейк, указывая на количество трупов чудовищ в округе привлеченных их негативом, которые начнут испаряться ещё нескоро ввиду своей концентрации в этом месте. Впрочем, через два дня они все исчезнут...        — Ох, ты даже не представляешь как! — прокричала Шни, убивая очередного борботаска через глазницу только после того, как смогла приморозить его, влетевшего в дерево.        — Знаешь, нам ещё работать вместе, но это так, к слову, — молвила Белладонна, лениво хватая щупальцем, направляемым левой рукой, крипа, наконец то выцепленного среди горы черных тел. Жаль, девушка так и не научилась управлять разными щупальцами одновременно и отдельно. Может, она что-то делала не так?..        Крип, громко визжа, впечатался в дерево, брошенный в него для надежности двумя щупальцами, сложенными в одно, что заметно повышало урон от столкновения...        — Мы ещё поговорим о твоей безалаберности! А теперь заткнись и убивай чертовых Гримм!.. Ох... Твой длинный язык определенно плохо влияет на окружающих...        — Может быть кто-то просто мало ругался и хотел обматерить всех вокруг? — улыбнулась Блейк, почему то вспомнившая песни беловолосой, в которых она, фактически, пела о своем одиночестве.        — Ты!..        — Кстати, ты действительно автор тех песен, что пела на концертах?!        — Да! И что за вопрос в такой ситуации?! Тебе заняться нечем?! — кричала Шни, отсекая голову очередному беовульфу — её рапира могла не только колоть. — А, ну да, вижу... — сарказм из уст Наследницы даже сейчас был услышан.        Девушки столкнулись спинами, едва выбравшись из окружения и нагромождения трупов Гримм в очередной раз. Белладонна снова использовала свое простое, но бесподобное, по её мнению умение — «шипы», чтобы остановить несущуюся или несущегося на неё урсу, повалив на землю уколами под брюхо. Грузное тело, едва мягко ударившись подбородком о траву и поднявшее полный агонии взгляд, замерло, пронзенное в мозг рапирой Наследницы прямо сквозь маску. Да, Гримм тоже чувствовали боль, но некоторые могли это игнорировать... Блейк же к тому моменту уже потрошила следующего — беовульфа, поменявшись местами с беловолосой. Их командная работа была почти приемлемой. Когда они не пререкались...        — Мы должны уходить! Гримм не заканчиваются! — прокричала Наследница.        — Я прикрою, веди, — коротко бросила Белладонна.        Шни не стала ничего добавлять, а Блейк просто крошила Гримм и не задумывалась о тактике — для неё это было тренировкой. Опасной тренировкой. Но у неё была возможность отступить, не тратя выносливость. Так что, она мало беспокоилась...        К тому же, летом в ходе «практического теста» Гудвич итак заставила её чистить часть этого леса от Гримм. Надо ли говорить, что тогда, из-за страха и волнения перед преподавательницей, эффективность и степень очистки достигла почти четверть от всех Гримм в лесу?..        ***        Некоторое время двигаясь через лес в быстром темпе, но стараясь тратить минимум сил, когда появился свободный момент, Вайсс обернулась. Она заметила только сейчас, что звуки бега напарницы прекратились, заменившись чем-то другим. До этого, она отбивалась от Гримм и не слышала, что происходит в нескольких метрах позади.        Обернувшись, уставшая от перемалывания нескончаемого потока Гримм и уклонения, бега по пересеченной местности и от использования своего Проявления, девушка увидела совершенно возмутительное зрелище.        — Ч-что за? Что это такое?! — в акте праведного гнева воскликнула Наследница.        Проявление черноволосой нахалки было очень удобным, как заметила Вайсс. Обладало достаточно широким спектром применений, и судя по всему, не требовало больших затрат Ауры и, соответственно, выносливости. А также вообще не требовало Праха для своего использования. А ещё оно явно было быстрее, чем её собственное — Глифы. Однако Вайсс видела его ограниченность и ни капли не завидовала.        Но сейчас, в то время как ей приходится сохранять свою Ауру, немало просевшую от частого использования глифов и истраченной выносливости, на лице Белладонны было почти расслабленное выражение...        В нескольких метрах позади, её скорее всего уже напарница, Блейк «ехала» на какой-то доске, будто серфер по волнам. Доске, сотканной из Тьмы. Раздражение Вайсс снова начало повышаться...        — Что-то не так? — спросила девушка с бантиком с голове, будто они не убегали от толпы кровожадных чудовищ...        — Р-р-р...! Как же ты меня бесишь, Белладонна! Мы по твоему, в игрушки тут играем?! — Вайсс не очень представляла, как справиться с этой особой.        Несмотря на то, что она не раз ставила на место всяких выскочек из высшего общества на банкетах Шни в Атласе, тогда за ней стояла её семья, и в конце концов, практически никто не рисковал связываться с ней. Отец же не обращал внимания на вопрос её замужества, даже несмотря на то, что одна его дочь уже сбежала из семьи. Это было несколько странно. Однако, скорее всего, несмотря на то, что он объявил её Наследницей, стоит ей сделать что-то не так, и она мигом лишится титула и он перейдет её младшему брату...        Здесь же, в Биконе, влияние её семьи было минимальным, хотя известность все равно отпугивала большинство людей, а привлекала только корыстных негодяев, которых Вайсс различала на раз-два — спасибо опыту в Атласе. Однако Блейк Белладонна совершенно игнорировала её происхождение, и попросту плевала на её статус. Она совершенно искренне раздражала, бесила и подкалывала её, стараясь вывести из себя. Вайсс за свою жизнь встречалась с таким впервые и была немного дезориентирована.        Обычно все старались подлизываться, а раздражать никто попросту не рисковал. Максимум, шептались за спиной. Единственной догадкой о подобной реакции была мысль о том, что она чем-то навредила девушке. Вот только это не соответствовало действительности, и Белладонна скорее высмеивала её. Как таковой злости от неё Шни не чувствовала — по крайней мере не слишком много. Не то, чтобы девушка была эмпатом...        — Ну, я могу попробовать прокатить тебя. Не знаю, выдержит ли мое Проявление двоих...        Вайсс даже немного удивилась адекватному ответу, но это было понятно — все же они находились в довольно опасной ситуации. На самом деле Шни вообще впервые была в такой опасности, ведь во время обучения она сражалась в более-менее контролируемых условиях. И не против таких волн Гримм...        Даже Гейст, которого она была вынуждена одолеть, как тест на «профпригодность», что вообще-то было возмутительно с любой стороны для начинающего, не вызывал столько опасений, сколько вся эта ситуация. Здесь Вайсс была совершенно одна. И вряд ли учителя успеют прийти на помощь, прежде чем её разорвут на части эти Гримм. Если они вообще собираются это делать, учитывая тот пункт в одном из документов про «отказ от ответственности».        Вайсс на секунду представила лицо своего отца, когда ему вручают ту небольшую «компенсацию» от государства, что полагалась в таких случаях семьям учеников, имеющих подлинный аттестат боевой школы. Хоть девушка обучалась на дому, он у неё был...        — Обойдусь! — зло ответила Вайсс, не желая быть в хоть малейшем долгу у этой нахалки.        — Что ж, мое дело предложить, — бросила в ответ черноволосая, стреляя в тушку подобравшегося слишком близко крипа из ножен-дробовика — эти твари умели прыгать и с деревьев...        — А мы случаем не заблу... Вайсс! — крик Белладонны столь резко контрастировал с её предыдущим поведением, что девушка поняла — дело плохо. Для неё...        Шни быстро обернулась в ту сторону, куда смотрела Белладонна, но это ей не помогло. Толстые когти схватили девушку, сжав с достаточной силой, чтобы причинить боль, хоть Аура и защитила её. Она лишь чудом не выпустила свою рапиру из рук, оказавшись в хватке когтей огромного монстра. Девушка осознала, что если бы когти твари сжали её полностью, она была бы уже мертва. Однако дальнейшие перспективы были очень плохи, потому что использовать Проявление в таком положении было проблематично. Осознав это, она почувствовала страх, каковой не ощущала ни в предыдущем бою против волн Гримм, ни даже в бою с Гейстом...        ***        Увидев, как её напарницу схватил огромный Невермор, Блейк на секунду запаниковала. Если беловолосая лишится жизни, у неё будут огромные проблемы. Даже если в этом и не было её вины. Ну, кроме отвлечения на разговоры во время побега...        Ко всему прочему, Белладонна вовсе и не хотела смерти этой девушки. Она не хотела видеть ничьих смертей. Никогда. А ещё, дразнить её было забавно — её характер был вредным, но не злым. Будь она злой, Блейк бы уже почувствовала это. Несмотря на то, что Кошка не могла назвать себя проницательной, язык тела и мимика говорили, что никакого настоящего высокомерия и злости на «низших плебеев» Шни не испытывала. Совокупные наблюдения за ней прошлым вечером, когда она пыталась поговорить с некоторыми, а также личное общение позволили прийти именно к таким выводам. В значительной степени к этому относились и её чрезмерно, на взгляд Блейк, грустные песни. К тому же, Кошке действительно нравилось доводить её...        — Черт! — выругалась Белладонна, применив «усиление».        Она включила его, применимо только к ногам, и понеслась вдогонку к огромной птице. Никакого полного «костюма» было не нужно — достаточно было попеременного усиления ног в нужные моменты. Со стороны это должно было выглядеть как черное пламя, частично скрывающее её брюки — наверняка не слишком красиво, но девушка не заморачивалась. Получалось это естественно, и Блейк считала: «Работает, не трожь!». Хорошо что в последние дни лета Кошка немного усовершенствовала и додумалась наконец применять жгуты «усиления» не поверх одежды...        Выжимая из себя все что могла в этом рывке, Блейк запрыгнула на толстую ветку дуба, который ещё нужно было найти в этом лесу — тут ей немного повезло, и, вложив столько Ауры в «импульс», сколько вообще могла и умела, подпрыгнула в сторону едва поднявшейся над деревьями птицы.        Древняя тварь оказалась достаточно глупа, чтобы взлетать не торопясь, но при этом достаточно умна, чтобы не кричать на всю округу, предупреждая о своем приближении. Белладонне было стыдно, что она проморгала и не услышала такую громадину, хоть их и преследовала визжащая толпа Гримм...        Способность высоко прыгать с помощью взрывного «импульса» Ауры в ноги, была необходима для опытных Охотников, но из-за высоких затрат Ауры не только нечасто использовалась, но и даже осваивалась не всеми среди учеников...        — Вайсс! — что есть сил крикнула Блейк. Все что могла, Белладонна сделала, остальное за её напарницей, поскольку у Кошки не было средств для того, чтобы долететь или ещё как то попасть на птицу. «Нить» не прилипала к плоти Гримм — только к их маскам. Хотя, может перья исключение?        Наследница явно быстро соображала, даже несмотря на столь плачевное положение, и как то извернувшись, смогла сделать то, на что и надеялась Блейк. В воздухе появились платформы глифов, оттолкнувшись от первого из которых, любезно появившегося под ней, она быстро добралась до Невермора.        — Держись! Попробую тебя вытащить!        — Поторопись! — кричала Вайсс, судорожно пытаясь не дать когтям раздавить часть её тела. А ведь она была едва ли не меньше Руби...        Даже несмотря на то, что сжать когти полностью Невермор был то ли не способен, то ли не хотел, беловолосая явно была в одном шаге от смерти. До тех пор, пора тупая птица не сообразила использовать когти на второй ноге, чтобы утихомирить «жертву». А может, она хотела поиграть с ней, потому до сих пор не убила?..        Блейк взобралась на птицу, зацепилась за жесткие перья и, «усилив» руки, быстро поползла к голове, пока он летел прямо. Если вначале Невермор слабо отреагировал на нового пассажира, то чем дальше Белладонна продвигалась, тем быстрее нарастала его злость. Или паника. А продвигалась она очень быстро...        Огромное летающее чудовище начало пытаться стряхнуть лишнего «пассажира», наклоняясь то в один бок, то в другой, но видимо быстро поняло, что нужно что-то посерьезнее, но к тому времени было уже поздно. Глупая, несмотря на возраст, птица повернула голову, пытаясь разглядеть её на своей спине, и Блейк тут же пустила в неё «нить», зацепившись за маску. Дальше было просто...        Быстро подтянувшись на «нити», благодаря повышенной силе, Блейк закрепилась на лице твари и ногами, и руками — Тени были на это способны, вероятно считая маски чем то отличным от черной плоти, хотя они испарялись вместе с ней при смерти Гримма... Белладонна не знала, почему её Проявление работает так, но и не заморачивалась. Создать в одной руке Теневой «бур» было несложно, остальное было делом «техники»...        ***        Руби и Янг были рядом с руинами древней ротонды, на маленьких пьедесталах которой стояли шахматные фигурки — явно те самые реликвии. Они уже несколько минут назад взяли себе одну, но не знали, что им делать дальше. Блейк они так и не нашли, а из леса уже выбрались двое их будущих сокурсников — Нора и Рен.        — Ребята, по моему к нам приближается орда Гримм... — невесело протянула Янг.        — Я тоже их слышу. Почему они бегут сюда? — Руби была сосредоточена, как никогда.        — Вероятно, преследуют кого-то. А ещё, за деревьями не видно, но по моему над лесом летало что-то большое. Я видел его ещё до встречи с Норой, — поделился информацией Рен.        — Ой-ёй, Невермор? Насколько большой? Ненавижу летающих Гримм, — поморщилась Янг.        Ответ они увидели через пару секунд после произнесенной фразы. Над верхушками деревьев показался Невермор. Вот только с ним явно было что-то не так...        — Ого! Разве на экзамене должны быть такие твари?! — в удивлении вскинула брови блондинка.        — Не уверен... — протянул необычно разговорчивый Рен.        — Похоже нас ждет веселье! — весело приободрила всех Нора, пытаясь прогнать свою нервозность. — К нам определенно движется небольшая волна, — добавила она в предвкушении.        — Мне, кажется, или он явно чем-то болен? — указала головой на брыкающуюся в воздухе птицу Янг.        — Он сейчас будет над нами, приготовьтесь, вдруг он запустит перья! — крикнула Руби.        Визги Невермора, раздавшиеся над их головами были почти оглушительными. И ему явно стало ещё хуже. Огромная птица билась в конвульсиях прямо в воздухе, перекручивая крылья в разных положениях, и вскоре полетела прямо на них...        — Эй, эй, эй! Берегись, он может упасть прямо на нас! — озвучила Янг очевидное.        — Смотрите! — Руби первая заметила белые глифы, по которым скакала их старая знакомая. Хотя они их видели впервые...        Птица перестала брыкаться и просто продолжила падать... прямо на ротонду.        — Вот блин... разве это не памятник архитектуры, — пробормотала Янг.        — Похоже, его уже не спасти... — Рен был солидарен с этими словами.        В следующий момент в округе раздался грохот падения многотонного тела, а «памятник архитектуры» ушедшей эпохи перестал существовать, частично утрамбованный упавшей тушей Невермора.        С неба же приземлились первой Вайсс Шни и второй Блейк Белладонна рядом с ней. Вайсс — изящно, насколько это было возможно в белом потрепанном «боевом платье» с расширенной юбкой и болтающимся на ветру боковым хвостом белых же волос, а Блейк спрыгнувшая с падающего Невермора — пафосно в стиле героев фильмов. Затем, Белладонна выпрямившись во весь рост, осмотрела стоящих перед ней людей.        — Не поняла, а где аплодисменты? — развела руками черноволосая девушка с бантиком в притворном удивлении.        — А ты все продолжаешь выпендриваться... — проворчала Вайсс Шни, приложив ладонь ко лбу, прикрывая глаза, все ещё выдающие её страх за ситуацию, в которой она побывала. Сейчас она была даже благодарна за возможность немного перевести дух, скрыв таким образом свою нервозность.        — Ха-ха-ха-ха! — раздался смех и медленные хлопки со стороны Янг. — Да ты крута, подруга!        — Блейк! — Руби кинулась на девушку позабыв, что тут были не только её знакомые.        — Ох, Руби, — весело улыбалась Белладонна, немного ошарашенная такой реакцией. Разве они успели так уж сильно подружиться?..        — А?.. Ой прости! Хе-хе... — отстранилась девчушка, неловко краснея. — Я рада, что мы наконец встретились! Мы с Янг искали тебя, но так и не нашли, — приуныла девочка.        — Ага, меня нашел кое-кто другой, — все ещё улыбалась Блейк. — Итак, где реликвии?        Вайсс была благодарна, что Белладонна не стала всем рассказывать о том, что Наследница Корпорации Шни нуждалась в помощи и, вполне возможно, не смогла бы выбраться без неё. По сути, Блейк спасла ей жизнь, но Вайсс упорно гнала от себя эти мысли, пытаясь забыть. Не потому, что ей было неприятно осознавать, в каком она долгу перед этой наглой девушкой, а потому, что даже думать об этом было страшно. Ей нужно срочно успокоиться! А ещё, её напарница оказалась на удивление сильной. Далеко не каждый Охотник смог бы так быстро разделаться со столь огромным Невермором. Чего уж говорить о начинающих Охотниках. Это если бы он вообще справился...        Конечно, Вайсс помогла забраться на это чудовище, что являлось практически подвигом — ставить глифы, болтаясь в тисках монстра, было непросто. Хотя с глифами-платформами провернуть такой трюк было проще, чем с другими. Но даже так, это требовало заметной концентрации и соверши она ошибку... Впрочем, по сравнению с убийством такого чудовища в одиночку, её заслуга в этом была почти незаметна.        «Все, хватит, забыть! Забыть, забыть, забыть!» — твердила себе Вайсс.        Отвечая на вопрос Белладонны, все посмотрели в сторону гигантской туши Гримм, валяющейся в обломках разрушенной ротонды. Парочка колонн все ещё стояла. Но стоило всем взглянуть в ту сторону, одна из них, видимо, не выдержав внимания к своей «жалкой персоне», обрушилась вниз, заваливая тушу каменным крошевом.        — Мда... похоже нам предстоит повозиться, — почти беззлобно констатировала Блейк, обращаясь к девушке.        — Вы же не забыли про... — Вайсс указала глазами в сторону леса, откуда раздавались завывания, топот и визг — звуки приближающейся уже раззадоренной орды Гримм.        — Что ж, ищите реликвию! Мы взяли вот эту. Шахматная фигурка, — показала Янг их находку.        — А мы взяли вот такую! — показала Нора свою.        Белладонна не стала ничего говорить и бросилась на поиски. Такая реакция была немного непонятна для Вайсс, но поразмыслив, она поняла, что найти подобную или такую же будет непросто. Быть в команде с кем-то другим её напарницу явно не устраивало. О том, как будут сформированы команды с помощью таких «реликвий» можно было примерно догадаться...        Осмотрев миниатюрную девочку с темно-красными, почти черными волосами, с которой они явно были дружны, и её блондинистую сестру, что кое о чем говорило, девушка пришла к выводу, что они могут быть весьма компетентны. Раз уж добрались быстрее них...        — Вайсс, ты должна помочь нам с обороной, пока Блейк ищет реликвию. Ребята, вы нам поможете? — обратилась Руби к парню и девушке с... розовым молотом.        — Конечно! Как мы можем пропустить такое веселье! К тому же, мы обязательно должны помочь нашим будущим друзьям, да Ренни?!        — Да, Нора. Мы с вами, заодно, может и мы найдем себе партнеров, — сказал парень по имени Рен.        — Тогда, сделаем так...        ***        Через лес, в окружении стай Гримм то и дело набрасывающихся на них, бежали парень и девушка. Парень понимал, что мало чем может помочь своей напарнице, и просто решил сосредоточиться на побеге. А другого выбора у них и не было...        — Пирра, кажется мы уже скоро выберемся! Вижу просветы! — крикнул Жон Арк на бегу, пробираясь через корни деревьев, кусты и кочки Изумрудного леса на такой скорости, на какую только был способен.        — Отлично! Потому что у нас большие проблемы! И они нас нагоняют, — крикнула Пирра Никос, вскоре поняв, что это был небольшой каламбур...        Пирра была зеленоглазой высокой девушкой с красным хвостом длинных волос, в черных перчатках по локоть, с броней, частично закрывающей шею, но оставляющую открытыми плечи и небольшую область декольте. Торс был прикрыт облегающей броней, частично скрытой коричневым кожаным корсетом. На бедрах была короткая юбка, с прицепленным поверх неё обрывком красной ткани, развевающейся позади при беге. Ноги закрывали длинные металлические ботфорты, доходящие до середины бедра.        Жон считал Пирру невероятно красивой девушкой. Это было мнение единственного парня среди восьми детей в целом семействе блондинов...        Блейк Белладонна же, будь она здесь, сказала бы, что Пирра похожа на воина золотой эпохи Древней Греции. Или высказалась, что она похожа на современную супермодную версию Гоплита. Женскую версию...        Двое будущих напарников, если они конечно выберутся из леса, ускорились ещё больше, хотя Пирра все равно умудрялась уничтожать некоторых мелких Гримм, тут и там накидывающихся на них с разных направлений. В «большую проблему» она перестала стрелять уже давно. «Проблема» явно была трудно решаема...        Парень и девушка наконец достигли края леса и выбрались на большую поляну. Впрочем, скорее это была целая равнина, уходящая на некоторое расстояние, где вдалеке виднелись старые высоченные руины.        Выбравшись, они быстро обратили внимание на черные тела, кидающиеся на других студентов. Ребята обороняли небольшое пространство, на котором лежала гигантская черная туша.        — Эм? Пирра?.. Ха-а... ха-а... Кажется мы привели ребятам ещё больше проблем... — пытаясь отдышаться, высказал Жон свою мысль.        — Где-то здесь должны быть реликвии! — Пирра продолжала оборонять их тыл, пока Жон соображал, что им делать.        Учитывая, что он не умел сражаться, пусть и приобрел открытую Ауру, он здраво рассудил, что не должен мешаться такой сильной Охотнице и взял на себя обдумывание решений — ему это казалось вполне логичным в такой ситуации...        — Идем к ним, нет смысла пытаться увести его! Он уже может свернуть на них. Надо предупредить ребят! — сказал Жон и побежал к другим студентам.        Никос сомневалась, поскольку не хотела доставлять проблемы другим, но ситуация не располагала к геройству. «То», что их преследовало им не одолеть в одиночку. И может даже не убежать. Их выносливость явно закончится раньше...        ***        Руби сражалась вместе со всеми на переднем краю. Вокруг была куча обычных Гримм — беовульфы, борботаски, урсы. Но их было много, а патронов всегда не хватало. К этому моменту девушка уже истратила большую часть патронов, в запасе оставалось всего ничего. Беовульфы были молодыми и легко разрубались её косой. Урсы тоже были не такой уж большой проблемой — ударить посильнее и использовать один гравитационный патрон для ускорения удара, если монстр достаточно прочный. Результат — отрезанная голова, пробитая маска или, в случае неудачного удара, отсечение конечности.        Руби была умелой Охотницей, несмотря на свой возраст, и откровенные неудачи, вроде застревания косы в плоти Гримм были полным провалом для неё. Её оружие требовало очень большого умения для обращения с ним и, откровенно говоря, «не прощало ошибок» — как выразилась Блейк в одном из их разговоров. Руби и сама это понимала. Теперь понимала. Раньше все что ей нужно было — крутой вид. Да и дядя, орудующий этим оружием выглядел невероятно круто для маленькой девочки!        Сейчас же, когда она уже много времени провела со своей Кресент Роуз, она осознала все её недостатки, число которых было значительным. Однако даже понимая это, Руби совершенно не хотела менять её на что-то другое. Слишком она привыкла к ней. К тому же, поводов для такого не было совсем! Единственный раз, когда ей было неудобно пользоваться — в канализации. А ради такого изменять своей «малышке» она не собиралась! Тем более, что тогда им и сражаться не пришлось...        К тому же, несмотря на все недостатки, это не отменяло смертоносность косы против Гримм, которая была повыше, чем у многого другого оружия. А вкупе с ускорением от выстрелов гравитационными патронами...        За время этого сражения Руби в очередной раз убедилась в своей правоте. Однако сейчас было не время для отвлеченных мыслей, поскольку Гримм все не заканчивались, а Блейк все ещё искала фигурку...        — Блейк, у нас похоже скоро будет ещё больше гостей! Поторопись! — крикнула Янг, видя, что к ним бегут ещё двое студентов с «хвостом».        Руби была благодарна, что сестра сделала это, хотя толку от такого предупреждения, по мнению девушки, было бы мало в любом случае.        — Ребята, занимайте оборону вместе с нами! Мы отыщем реликвию и отступим! — крикнула девушка.        — Или перебьем всех Гримм! — весело отозвалась сестра, скрывая свою усталость.        — Нет врем!.. — хотел что-то сказать прибывший парень.        — Нашла! — громкий выкрик позади огромной туши добавил немного оптимизма окружающим.        — Отходим? — спросила Янг, вбивая в землю очередного беовульфа.        — Подождите! Блейк, ты не видела ещё фигурок? — спросила Руби, оказавшись около черноволосой подруги при помощи своего Проявления и указав на новоприбывших.        — Лови! — Блейк кинула блондину фигурку, аналогичную фигурке которую ей показала Нора. — Ну что, Руби, отходим? — спросила подруга у неё.        В этот момент из чащи леса послышался громкий треск древесины. Снеся несколько стволов деревьев выбежал огромный скорпион.        — Сталкер! Черт! Откуда вы притащили такую громадину?! — выкрикнула Сяо Лонг, увидев огромного скорпиона, способного легко перекусить одну из них своими жвалами. Говорить про клешни вообще не стоило...        — Отходим!— решила Руби, смотря на эту «штуку». Решить было просто — монстр был чересчур быстр для своего огромного размера и сильно бронирован, а значит — очень опасен. А ещё они уже были почти в окружении...        Вся орава начинающих Охотников повернулась и бросилась бежать. Многие понимали, что сражаться в окружении ещё и с таким монстром было слишком...        Постепенно, убегая вглубь высоких руин Руби обдумывала и отбрасывала разные планы, количество которых было... очень маленьким. Трудно было придумать что-то, с помощью чего можно одолеть это действительно Древнее чудовище, ростом почти с обычного Голиафа. Данное Гримм-насекомое скорее всего было куда резвее и более бронированным, чем последний.        «Так, стойте, скорпионы ведь животные!..» — вспомнила девочка «важный» факт, но тут же отбросила ненужные сейчас мысли.        Впереди них был высокий утес, а прямо перед ними вскоре показался край огромного туманного каньона и пока они ещё бежали, девочка решила озвучить хоть какой-то план.        — Вайсс, ты можешь заморозить землю под ним?! Как думаешь, у тебя получится? — озвучила очевидную мысль Руби.        — Будь это обычное ледяное Проявление, твой план бы провалился... Но я поняла, чего ты хочешь. Вот только кто будет приманкой? — хмуро спросила Шни.        — Я постараюсь его разозлить и оттянуть на себя. Ребята, вы должны будете скинуть его в каньон!        — Каким чудом ты собираешься привлечь его?! — недоуменно спросила Вайсс.        — Доверься мне!        — Это бред! Там есть мост, смотри!        Девушка взглянула на это потрепанное древнее сооружение для переправы через каньон, явно не способное выдержать большой вес. Ещё один очевидный план. В принципе, сейчас времени на другие и не было...        — Хорошо, это будет запасным вариантом. Вайсс, ты же не собираешься спорить сейчас?!        — Ладно!.. Я поняла...        — Руби, это опасно! — сестра конечно же не могла согласиться на такое.        — Не волнуйся Янг, я же быстрая, я смогу уклониться. А даже если не успею, спрыгну вниз и пробегусь по стене каньона.        — Что? С каких пор ты умеешь бегать по стенам? — удивленно подняла брови Сяо Лонг.        — Блейк подала идею, и я научилась в перерывах от сборки оружия на Патче! — весело сообщила Руби. — А ещё, я умею летать! Хе-хе.        — Охренеть! Ну, учитывая её «широкий ассортимент», не удивлена, что она дает тебе идеи. Надеюсь, ты не пыталась там, я не знаю, пройти сквозь стену в качестве эксперимента?!        — Ещё не успела!.. — весело ответила девочка.        — Не вздумай!        — Успокойся, я понимаю, что это уже слишком! Ребята, вы прикроете нас от других Гримм? — обратилась Руби почему то к блондину. Этого забавного парня она видела ещё на палубе транспорта Бикона. Наверное он запомнился ей тем, насколько ему было нехорошо от полета...        — Сделаем! — ответил парень, имени которого Руби так и не услышала. — Пирра, Нора, Рен, вы слышали, мы займемся остальными!        — Хорошо, Жон, — сказала Пирра. Эту девушку Руби знала. Она видела её изображение на коробке каких-то хлопьев.        Кажется, другие ребята были не против того, что Жон ими командует...        — Тогда, вперед! — сосредоточилась Руби и исчезла во всполохе цветов своего Проявления.        Девушка остановилась на краю обрыва и подготовила свою винтовку к прицельной стрельбе. Помимо размахивания косой в ближнем бою, она была ещё и великолепным снайпером, чем ей редко удавалось похвастаться. Янг вероятно уже и вовсе забыла...        Остальные разбежались немного в стороны, давая обзор на большое преследующее их чудовище, бегущее впереди остальной «мелочи». Руби зарядила специальный бронебойный патрон для таких ситуаций, прицелилась, задержала дыхание и выстрелила Сталкеру в один из его нескольких пар глаз. Она сделала все идеально, насколько вообще была способна, поскольку понимала, что тварь, получив лишь один выстрел в столь уязвимую точку скорее всего либо впадет в ярость, что было желательно, либо закроется клешнями...        Визг, раздавшийся со стороны чудовища, свидетельствовал об идеальном попадании, и Руби отметила, что это был... третий вариант развития событий. Сталкер чуть дернулся, закрыл глазки своими клешнями и с яростью ринулся вперед ещё быстрее...        Это было явно не очень хорошо, но Руби попыталась выстрелить в жало — единственное место, помимо глаз, выглядящее более-менее уязвимым для пуль, но ничего не добилась. Однако вскоре она заметила прореху в его защите и выстрелила в чуть показавшийся, но довольно крупный глаз. Уже другой...        Услышав второй визг чудовища, девушка позволила себе злорадную радость, что ещё больше разозлило Гримма. С этим Руби уже была уверена, что он достаточно сильно её ненавидит. Теперь дело было за Вайсс...        Тварь была почти у края. Быстро убрав сложившееся оружие за спину, девушка прыгнула вниз смотря в глаза Гримму, переставшему защищать их. Пролетев несколько метров, она увидела, как чудовище упирается ногами не свалившимися за край, но не падает. Неужели они провалились?!        ***        Как только гигантское чудовище, к которому даже подходить было страшно из-за его резких движений, было почти у края, Вайсс воткнула свою рапиру в землю. Она постаралась вонзить её так глубоко, как только могла, в итоге оставив на поверхности лишь рукоятку и барабан с Праховыми зарядами. Несколько дополнительных колбочек ледяного Праха заменили другие отработанные, образуя полный барабан ледяных зарядов.        Одной части Вайсс хотелось возмутиться, потому что такое количество дорогого высококачественного Праха, скорее всего, никто не растрачивает даже за полгода! С другой стороны, частично это была её вина — она не была уверена, что сможет создать ровную скользкую поверхность, достаточно прочную, чтобы она сработала как надо, поэтому и взяла «с запасом». К тому же, ей не хотелось давать ни одного повода своей напарнице для насмешек. «Шни и жалуется на количество потраченного Праха?» — девушка так и видела эту ехидную морду... К тому же, это был шанс хоть как-то отличиться на экзамене, который она чуть не провалила. Умерев...        Вспомнив не такие уж и давние ужасные мгновения, девушку пробрал озноб, что в какой-то степени было даже на пользу текущей задумке...        Вайсс сосредоточилась и подготовилась к тому, что кучу Ауры нужно будет вложить одномоментно. Вот «Сталкер Смерти» подбежал достаточно близко, ещё немного, чуть-чуть... сейчас!        Как только первая нога чудовища ступила на глифы, представляющие из себя каток, Вайсс поняла, какую ошибку совершила. Она и не могла этого знать. Ведь она первый раз пытается образовать платформы под чем-то настолько тяжелым! А эти глифы были именно платформами. Любое иное решение либо не создало бы достаточно скользкую поверхность, либо поверхность бы не была даже приблизительно ровной, а место ведь было неудачным — куча кочек и не очень-то маленьких камней...        Почувствовав чудовищное давление на своих плечах Вайсс, итак сидящая на одном колене, прижалась к земле, едва не уткнувшись лицом в неё.        — Б...быстрее! — натужно воскликнула Шни. Все, что ей оставалось — это терпеть. Остатки Ауры уходили на глазах — барьер мерцал, падая с невероятной скоростью. Не нужно было заглядывать в свиток, всем итак было ясно, что времени в обрез. Самой же Вайсс было отчетливо понятно, что семь секунд — её предел. И даже это было подвигом...        По прошествии этих семи секунд, как бы девушка этого не хотела, она потеряла сознание — тело предусмотрительно отключило упрямо уничтожающее себя сознание, пытающееся выжать из него побольше. Не будь этого механизма, Шни, лишившись Ауры, возможно была бы раздавлена, не сумев избежать чудовищного давления. Ведь в худшем случае, неизвестно, что отключилось бы первым: укрепление и защита тела Аурой, или Проявление, опосредованно давящее на неё?        ***        Блейк, стоявшая рядом со Шни, сразу заметила, что та находится в опасности. От девушки не укрылось, насколько напряженным было лицо Вайсс в момент, когда чудовище ступило на массив ледяных глифов. Она думала, что та провалилась, но услышав возглас от неё, рванула к Сталкеру, сейчас повернутому к ним спиной и проехавшего до края. Хвост с жалом из такого положения мало что мог им сделать.        Блейк сначала сдуру решила толкать его, как бы бесполезно это ни было, и если бы не вспомнила, что скользкая поверхность на неё вообще то тоже действует, так бы и сделала. К счастью, шестеренки в мозгах работали, и девушка додумалась использовать свою Тень. Вложив кучу Ауры, чтобы Тень была как можно тяжелее, она создала свое обычное творение — большую акулу. Впрочем, на этот раз это была непропорционально толстая и пузатая акула, хотя Блейк просто хотела уплотнить её...        Блейк осознавала, насколько это бесполезная затея, но эти мысли диктовала лишь её рациональная часть мозга. Да, физически, было невозможно сильно повлиять на многотонную тушу такой «малюткой», хоть и не знала точно её веса, но в итоге...        Когда её нелепый, но явно тяжелый монстрик столкнулся со Сталкером, тот... дернулся. И этого движения хватило, чтобы он съехал ещё немного. В следующий момент Блейк пробрал ужас, поскольку массив глифов исчез...        «Черт! Неужели не сработает?!» — нервы Блейк были как натянутая стрела.        Циничная часть Блейк кричала : «Конечно нет, как этот план вообще мог сработать?». Однако остальная надеялась, что все пройдет хорошо. Потому что иначе у них будут огромные проблемы. Все слишком устали. Ну, кроме Блейк. Ведь ранее она использовала «доску» для передвижения, мало двигалась в бою, использовала «питомцев» для атак, да ещё и пропустила один бой в поисках фигурки. Похоже, она вообще была тут почти как на курорте. Если конечно забыть про тот ужас, что с ней творился около пещеры...        Но видимо, удача иногда улыбается даже ей. Если забыть про то, что она была тут не одна. Янг, бросившаяся к монстру в тот момент, когда массив исчез, чуть не полетела вниз вместе с чудовищем — край обрыва обвалился сразу, как только поле глифов пропало. Видимо оно поддерживало его целостность. Сталкер пытался выбраться, но просевший уступ под многотонной тушей не оставил ему никаких шансов. И даже если бы эта тварь могла когда-то ползать по стенам, сейчас собственный вес бы ему этого не позволил. В итоге, с визгом гигантское чудовище полетело в туманную мглу каньона...        — Янг! — Руби, вернувшаяся после прыжка, оттолкнула свою сестру, чуть не угодившую в пропасть и обе упали на землю прямо перед провалом.        — Фух, черт! Это было ужасно!.. Я уж думала нам придется сражаться с этой тушей. А Вайсс вряд ли сейчас способна на это, — поделилась своими мыслями блондинка.        — Но у нас получилось! — радостно воскликнула Руби.        — Вайсс отключилась, — сообщила Белладонна товарищам, идя к напарнице и присаживаясь около неё.        — Вайсс! — Руби была обеспокоена и подлетела к ним на своем Проявлении, забыв о хорошо сработавшем плане.        — Она хорошо постаралась... Я присмотрю за ней, поможете ребятам? — спокойно спросила Блейк.        — Да, Янг, пошли, бой ещё не окончен. Блейк, охраняй Вайсс. Мы справимся!— оставила указания Руби и помчалась помогать отбивать остатки изрядно поредевшей волны Гримм.        Янг весело хмыкнула, встретилась взглядом с Блейк и, кивнув, потрусила следом за сестрой.        Блейк соорудила большой щит — на всякий случай. Смотря на свою уставшую напарницу, находящуюся без сознания и, следовательно, без Ауры, но даже в этом, весьма потрепанном состоянии, имеющей почти аристократический вид, окончательно убедилась в кое-чем...        В том, что Вайсс просто не могла быть высокомерной и избалованной принцессой, какой она её себе представляла в соответствии со всеобщими стереотипами. Столь сильная Охотница, каковой она была на самом деле, просто не могла быть такой, поскольку тренировки Охотников не были легким делом, а в бою с Гримм просто не было места высокомерию — это было вредно не только для того, кто не хочет быть брошенным на поле в одиночестве, но и портило общую атмосферу. Да и какое тут высокомерие, когда рядом с тобой находятся такие же сильные люди, а твои титулы не помогут тебе в бою против чудовищ.        Да, Блейк в очередной раз осознала, как по детски себя вела, поддавшись стереотипам. А ведь она уже должна быть взрослым человеком, учитывая какое количество лет она прожила, пусть и не совсем обычным «способом».        В итоге, можно сказать, что она хотела поддаться стереотипам?.. В любом случае, Белладонна решила, что будет относиться к своей напарнице чуть мягче. Может быть...        В конце концов, среди Охотников просто не могло быть высокомерных идиотов, насмехающихся над людьми из-за своего статуса или ещё чего-либо...