Звезда Странника

      Ветер развевал копну густых волос, поднимая вверх свободные пряди цвета вороньего крыла. Сияние далёких созвездий раскрывало в них благородный лилейный оттенок.       Ночь лишилась покоя: волшебство магии ветров изменило природу вещей вокруг, возродив к жизни неистовые потоки воздушной стихии. Скарамучча искусно направлял их в сторону бесчинствующих монстров Бездны. Тела чудовищ пожирали следы разложения, гной и гниль наполняли внутренности и капали из ран вместо крови. Уродливые струпья испускали едкий смрад, который затуманивал взгляд и притуплял сознание мага. В их телах, в отличие от его, была какая-никакая жизнь, но напрочь отсутствовало сознание. Они убивали, оставляя за горбатыми спинами горы трупов. Некоторые из созданий, не справляясь с инстинктами, тут же набрасывались на свежие человеческие тела, смачно отрывая от них полюбившиеся части: сплечь летели головы с сочными губчатыми мозгами, с мясом вырывались желейные хрящи позвоночника, от посиневших пальцев откусывались хрустящие пластинки ногтей. Купаясь в кровавой каше, они приводили в ужас спрятавшихся людей.       Скарамучча не испытывал страха. Движения его рук были чёткими и плавными, будто бы он не воин, а дирижёр на концерте. Яшмовый диск в форме полумесяца дребезжал в тонких пальцах, вновь и вновь воссоздавая вихри из ничего. Пойманные в воздушные воронки чудовища молниеносно превращались в фарш. По приказу повелителя, водовороты ветров сменялись мощными потоками воздуха: словно ловушки, они вбирали в себя полуживых существ демонической природы, заставляя их повиснуть над землёй.       Взмах худой ладони, сосредоточенный взгляд, - и рука Странника резко опустилась. В эти моменты он был вершителем судеб, отдающим приказ о казни.Глаза загорелись страстным восторгом, когда верные ветра привели приговор в исполнение.Чудовища мёртвым грузом упали на землю: одним разбили головы острые камни, другим разорвали грудь оцепляющие лагерную стоянку колья.       Отправив на тот свет с десяток монстров, Скарамучча даже не сдвинулся с места. Самодовольство пьянило сознание: эта работа была ужасно весёлой. Как игра в игрушки. Её дополнял приятный бонус в виде благоговейного трепета спасённых жителей лагеря.       Небрежно поправляя ворот тёмно-фиолетовой футболки, он осмотрелся: люди скучно выползали из своих тёмных укрытий, и, еле переставляя ноги, ковыляли к мёртвым сородичам. Ночной пейзаж с мазками кровавого мессива был им не по душе: Странник брезгливо морщился, когда то тут, то там до слуха доносились истеричные всхлипы.       Внимание неожиданно привлекло слабое движение слева, где располагалась основная масса палаток. Оттуда шёл человек. Вглядываясь в смазанные контуры тела, то и дело теряющие свою чёткость в ночном сумраке, маг угадал в нём седовласого мужчину. Шаги были всё ближе и ближе, эхом отдаваясь в ушах. Когда подошедший встал напротив, свет луны озарил его полностью, делая одолжение глазу. Скарамучча присмотрелся к наряду: тело неизвестного было облачено в обтягивающую форму цвета нефритов Ли Юэ. Её пронизывали мириады серебряно-голубых нитей, переплетающихся, как змеи в клубке. Гаснущие звезды в чёрном бархате ночи отражались в металлических запонках синего костюма. В этой форме нельзя было прочесть особой дороговизны, но, нужно отдать должное, она была выполнена искусным мастером.       - Большая честь встретить вас, Странник. Если бы не вы, они перебили бы всех, - в его голосе, словно лязг ржавого замка, скрипела боль потери.Но глаза не казались грустными: против воли, в них светилась радость сохранения собственной жизни.       Скарамучча вымученно-дружелюбно мотнул головой. Собеседник, несмотря на приятный наряд, выглядел жалко: старость, глубокие тени под глазами и грязь на худом, вытянутом лице, не прибавляли ему обаяния. Повисло недолгое молчание, после чего старик продолжил:       - Меня зовут Иоан, и я главный в этом лагере. Мы простые археологи, изучаем заброшенные подземелья и проводим раскопки, - он говорил так, будто бы эти детали были интересны Скарамучче, - От имени нас всех, благодарю за спасённые жизни.Мы в долгу перед вами.       Глядя на очередную почтенно склоняющуюся голову и полный уважения взгляд, Странник почувствовал, как сознание переполняется чувством собственного превосходства. Эти жалкие, беспомощные черви пресмыкались настолько приятно, что даже поднимали настроение.       - Не стоит благодарности, - чуть с высока произнёс Скараммуча, - но, хочу заметить, будь ваш посланник быстрее, я бы прибыл раньше и спас всех.       Глаза собеседника тут же зажмурились, словно его ударили хлыстом по оголённой спине: фраза задела за живое. Захотелось добить:       - Мне жаль.       Скарамучча инстинктивно поправил магическую маску хиличурла на лице. Жест лжеца: она скрывала даже глаза, будучи для владельца полностью прозрачной. Без неё дряхлого старика перекосило бы от глубины безразличия, читавшегося в лице Странника. Скарамучча, по правде говоря, даже находил смерти его сородичей справедливыми: слабые всегда заслуживают своей участи, и только тот, кто борется и побеждает, имеет право существовать. Правда, если допустить реализацию этого утопического сценария, не останется ни одного желающего восхвалять эго Скарамуччи. Считаясь с этим, он соглашался на эгоистичное милосердие, подкрепляемое материальной выгодой.       Лунный свет блекло сверкал в дали небосвода, позволяя сумраку верховодить и окутывать всё своей теменью. Странник отвёл взгляд от собеседника, чтобы избежать лишних слов и ненужных диалогов. Неподалёку от них по поляне разбредались спасённые люди с застывшим в глазах безумием. Скарамучча с удовольствием отметил, что они не такие уж и безнадёжные: быстро оставили попытки оживить мёртвых и уже помогали друг другу оправиться после произошедшего.       Его отвлекло лёгкое дуновение ветра за спиной: то была миниатюрная, рыжеволосая девушка. Она подошла и встала возле старца. Напрягая в темноте зрение, Скарамучча угадал в её окровавленном одеянии некогда белые оттенки: девушка была лекарем.       - Я могу залечить ваши раны, если они есть - её голос дрожал, как маленький листочек перед ураганом.       Он хмыкнул. Фраза была смешной.       - Они не лечатся, - небрежно уточнил Странник, - да и к счастью, сегодня я их не получил.       Девушка потупила взгляд, на миг задумавшись, а затем кивнула и послушно отошла в сторону. Скарамучча едва улыбнулся: его всегда развлекали своим вниманием сердобольные врачеватели, благородно желающие отплатить спасителю бинтами и мазями. Им было невдомёк, что после отказа от сердца Фатуи он вновь стал куклой, чьи раны не зарастают никогда, сколько на них повязок не накладывай. Они остаются, постепенно превращая его в потрёпанную игрушку.       Стоящий подле него старик чуть было не двинулся в неизвестном направлении, но Скарамучча вовремя это заметил.       Нет-нет, так не пойдёт.       - Поговорим об оплате, - понизив голос, начал Скарамучча, - сегодня меня не интересует мора, так как в вашем археологическом лагере есть вещи поинтереснее, достойные стать платой за предоставленные услуги.       В глазах седого старца, словно пожар, заметалась тревога. Странник смекнул: копание в земле - дело ничтожного существования этих червей. Кряхтят над каждым кровью и потом добытым куском туалетной бумаги, наделяя его глубокой исторической ценностью.       - Идёмте со мной - не выдавая волнения в тоне голоса, пригласил Иоан.       Они пошли по извилистой тропе через весь лагерь. Проходя мимо старых, держащихся на одном добром слове палаток, Скарамучче бросались в глаза останки монстров и полусъеденных людей, небрежно разбросанные, словно конфети на празднике. Жители лагеря героически убирали их, то и дело воздерживаясь от рвотных позывов.       Когда они подошли к палатке Иоана, Скарамучча даже почувствовал неприятный укол жалости к местным обитателям: даже лидер не мог позволить себе роскоши в виде нормальной палатки. Она была такой же замызганной и убогой, как и остальные. Вот они, идеалы Мондштадтской свободы и равенства.       - Проходите. Я могу показать вам несколько интересных находок, и вы выберете то, что захотите.       Скарамучча кивнул. Он уже выбрал, что хотел. Нужно было лишь оповестить эту развалюху о своём решении.       В палатке было мало места. Вдоль и поперёк её пересекали жучки сомнительного происхождения. Для Иоана, кажется, подобная картина была в порядке вещей. Поскрипывая, как показалось Скарамучче, он наклонился и выудил из тёмного угла какой-то пыльный мешок, прижимая его к себе нежно и бережно, словно хрупкий бриллиант. Медлительность, с которой старик начал вынимать из него предметы, заставляла Странника поджимать губы и судорожно расправлять складки новых хакама - уманори.       Артефакты опускались возле его ног в ровную линию: он заинтересовано склонил голову, внимательно рассматривая их нечёткие контуры в плохо освещенном внутреннем убранстве палатки. Позолоченные, сколотые подвески, трухлявые кости, размалёванные краской графины - все они дышали гнилой сыростью, и, пожалуй, историей.       - Кость Дурина, подвеска принцессы Бездны, посуда купцов Каэнри'ах...- перечисление затянулось, но Скарамучча не вникал в слова, - Недавно мы отыскали затерянное подземелье на юго-востоке от Драконьего хребта, где и была большая часть этих вещей.       Мог не уточнять. Карта скрытых подземелий, купленная за баснословную кучу моры в Сумеру, и так давно оповестила Странника о том, где и до чего докопались археологические червяки. Из свитков оттуда же он знал, что именно здесь лежал нужный ему предмет. Который, к слову, среди выложенных и щедро предлагаемых стариком, отыскать подозрительным образом не удавалось.       - Всё это, безусловно, прекрасно, - напускная вежливость слов контрастировала с ледяным тоном, с которым они произносились, - Но не находили ли вы там чего-нибудь ещё?       В палатке поселился ветерок магической природы, овевающий лёгким холодком Иоана. Скарамучча, в силу своих особенностей, его не чувствовал. Но уповал на восприимчивость собеседника к деталям, чьи мыслительные процессы хотелось направить в правильную сторону.       Седой мужчина поежился, судорожно поправляя колыхающуюся копну волос. Затем, без особого желания, вновь опустил руку в мешок и достал со дна переливающийся серебряный компас.       Вещь концентрировала в себе весь свет палатки: от яркости у Скарамуччи даже заболели глаза.       - Эта вещь не стоит вашего внимания, - кротко отозвался старик. Его лицо приобрело оттенок холодного безразличия, но рука, вцепившись в предмет, предательски дрожала.       - Это мне решать, - сталь в голосе Странника прорезала воздух вокруг, - Расскажите об этой находке.       Заметив хитрый огонёк в глазах смышленого деда, Скарамучча тихо добавил:       - Ложь не сделает вам чести. Поверьте.       Иоан понуро кивнул, читая намёк между строк. В его лице теперь угадывалось удивление и разочарование: то била больно новая реальность, с которой приходилось считаться. Герои, о которых ходят легенды, благодарны только в книжках.       - Этот компас указывает путь к храму Солёных звёзд, где хранится артефакт, подаренный людям неизвестной богиней Селестии, - Иоан звучал сухо и вымученно, но усиливающиеся дуновения ветра вынуждали его продолжать, - Говорят, там лежит звезда, исполняющая любые желания...       "Верно. Это я и так знаю, старый дурак, " - пронеслось в голове Скарамуччи. Из его уст нетерпеливо вырвалось:       - Как он работает?       Старик покачал головой:       - Насколько я понял, он не указывает на север, юг, восток или запад. Его ориентиры - звёзды, - он немного помолчал, собираясь с мыслями, - Я немного разобрал письмена на обратной стороне компаса. Работает только в женских руках. Хотелось бы узнать почему, но легенды об этом событии утеряны.       -Значит, теперь ещё нужно искать девушку, разбирающаяся в фальшивом звёздном небе...       Иоан нахмурился, явно недопонимая последние сказанные Скарамуччей слова, но во избежание обострения конфликта спорить не стал.       - Моя группа нашла компас случайно. Я сохранил его и думал отдать гильдии искателей приключений, всё-таки, по их части, - бормотал себе под нос седовласый мужчина, - но они вряд-ли стали бы им заниматься. Вещь занятная, однако храм Солёных звёзд лежит в Далёких землях, за логовом Ужаса Бури. Никто не знает что там, не существует ни одной карты...       Скарамучча усмехнулся.       "Ошибаешься.Они есть, но их цена не для таких, как ты."       - Рад был откликнуться на ваш зов и оказать помощь. А теперь, мне пора, - Странник небрежно бросил слова за спину, уже находясь на выходе из палатки.       Улица встретила его своим посветлевшим небом.Оно отливало синевой и озарялось огнями многочисленной звездной россыпи. Компас в руке Странника серебрился, ловля свет молчаливых созвездий.С губ мага сорвался тихий шёпот:       - Девушка, магия, звёзды...       Казалось, отгадка маячит где-то рядом, дышит в спину и вертится на языке, маня за собою сознание и увлекая мысли.              -Кажется, я знаю одну колдунью, способную мне помочь...