По Чикаго разносятся звуки джаза

      Лето выдалось жаркое, солнечное, но не душное. Тёплый ветер освежает заляпанное пылью лицо и бросает в глаза светлые кудри. Девочка морщится, отплёвывается от локонов и продолжает гонять по двору куриц. Её забавляет, как они испуганно кудахчут и смотрят на неё из-под лавок. Она любит внимание. Поэтому завтра в церковном хоре петь будет красиво-красиво, лучше всех, и тогда её отправят в город, и там все будут поражаться её таланту, и вот она уже маленькая, но яркая звёздочка, которая будет расти и сиять всё сильнее, в конце-концов поглотив в себе и родительскую ферму, и окрестные городки, и даже сам Чикаго. Поэтому Рокси часто поёт и ведёт себя как настоящая Хорошая Девочка (ну или пытается), ведь тогда все будут очарованы и ей поклонятся. Она даже надевала костюм ангела на прошлое Рождество, хотя он и выглядел нелепо, как блестящая и шуршащая обёртка от ириски. Ей шли белые крылышки, она смотрелась почти как фарфоровая статуэтка из дорогой коллекции. Настоящая куколка. Девочка опустилась на колени и потянулась, чтобы погладить забившуюся под лавку курицу. Она была бы не против иметь такие же белоснежные перья, но, стоило ей улыбнуться этой мысли, на дереве закаркал ворон, словно обсмеяв Рокси и её глупые мечты. Вороны ей никогда не нравились - уродливые и глупые, падальщики, выклёвывающие из пыли останки кур с фермы. Мертвечина воняет, и вороны воняют тоже, и Рокси кидает в птицу палкой, перед этим показав язык. Когда она вырастет и станет звездой, она никогда и ни за что не вернётся к родителям и не будет вдыхать этот запах гниющего мяса.       Вэлма берёт кисть и ведёт по коже жирную чёрную полосу. Им с сестрой всего по одиннадцать лет, у них одинаковое лицо, одинаковые волосы, голос, тело. Различается взгляд. Вэлма сдержанна, но в ней виден стержень, она идёт к своей цели напролом и не страшится ни соперников, ни наказания. Вероника более легкомысленна, проста, доступна, она бегает к мальчикам на прогулки, тогда как к Вэлме они приходят сами и часами ждут под окном. Вероника смеётся и смех её звонче, чем у сестры, и глаза горят ярче, но у Вэлмы взгляд хищницы, и прямо сейчас она красит веки маминой подводкой, желая усилить это ощущение. На детском лице косметика смотрится дико, стрелка убийственно длинна и остра, но девочка довольна и наслаждается зрелищем ещё несколько минут, прежде чем стереть подводку и научиться рисовать что-то более скромное. Так больше понравится другим. Взрослых часто забавляет, когда они с сестрой делают что-то синхронно, в унисон, и поэтому Вэлма научилась танцевать и подтолкнула к этому Веронику. Она точно знает, чего хочет, и как этого добиться, и хотя прогибаться ни под кого не собирается, она умеет идти на компромиссы. Время убийственных стрелок, каблуков и корсетов ещё придёт.       Отец Билли Флинна - владелец цирка. Не достаточно знаменитого, чтобы о нём знали за пределами родного Чикаго, но достаточно прибыльного, чтобы у Билли было всё, что нужно, и даже больше. Он у отца любимчик и знает об этом, хотя "любовь" здесь, пожалуй, слишком громкое слово. Они оба не испытывают друг к другу особой любви, но Билли уважает отца за то, как он ведёт дела, а мистер Флинн делает на своего среднего ребёнка самую большую ставку. Поэтому подпускает ближе и к себе, и к работе. Так что да, слово "любовь" было преувеличением, но Билли любил громкие слова и преувеличения. В конце-концов, разве не из них состоит цирк? Мальчик схватывает всё на лету, смотрит, изучает, впитывает, горит жаждой шоу и питается восторгом зрителей. Он знает, что надменен, но его это не беспокоит. Когда-нибудь он унаследует цирк и начнёт ставить самые зрелищные и захватывающие представления на всём континенте. И будет поглощать восхищение, шок и трепет толпы, растя самолюбие. Но если зрители получили своё шоу и возвращаются, чтобы получить ещё, то разве гордыня - порок? Они все в выгоде.       На свой четырнадцатый День рожденья Билли решает сделать себе подарок. Он надевает прошитый блестящей нитью пиджак и заявляет отцу, что хочет провести это шоу сам. В глазах мистера Флинна гордость и большие ожидания, о оправдании которых его сын ни на секунду не тревожится. Толпа в зале как оркестр, ей можно управлять, как вздумается, играя любую музыку, целую симфонию с душещипательным началом, захватывающей серединой и ошеломляющим финалом. Когда в середине программы из-за технических неполадок клоун не может выйти на арену, Билли берёт дирижёрскую палочку в свои руки. Рассказывает им историю, выдумывая её на ходу, а зал охает, смеётся, плачет, внимая и веря каждому слову. Он срывает бурю аплодисментов и понимает, что не хочет отпускать это чувство, и отныне гвоздём программы всегда будет Билли Флинн.       После окончания представления за кулисами его находит девочка, на вид сверстница ну или чуть постарше, у неё вытянутое лицо и скандальный нос. Она острая и подвижная, как пружина, и Билли думает, что хотел бы видеть её в своём цирке. За кулисы просто так не пускают, она вошла сама. - Мэри Саншайн, - здоровается девочка и Билли целует протянутую руку в самой галантной манере, представляясь в ответ. Ей интересно, правда ли та история, что он сочинил на арене. Только если вы того хотите, Мэри. Она довольно улыбается, и он понимает, что не зря сразу захотел сделать её частью представления. Она понимает. Они разговаривают ещё немного, оказывается, что Мэри работает в школьной газете и мечтает посвятить себя репортёрству. Он испытывает к ней уважение, он ещё ни разу не видел женщину-репортёра. Смеясь, она роняет, что ему стоило бы быть юристом, и вместе они бы даже Сатану оправдали. Ведь трогательная же история, бунт против Создателя, грех, проклятье, и, может, раскаянье? Главное - правильно рассказать. На его взгляд Мэри слишком слезливая и читает многовато бульварных романов, но расстаются они друзьями. Билли задумывается.       На пороге автомастерской сидит пухлый ребёнок и играет с гайками, изляпанными в масле. На него никто не обращает внимания.