Легенда о белом волке

Легенда о белом волке В темноте леса разносился долгий тоскливый вой. Жители деревни, уже давно погасившие огни в домах, теперь боязливо замирали в своих кроватях, цепляясь за одеяла пальцами. Ни разу не было, чтобы волк приходил в деревню, однако, страх сильнее доводов разума. Мех зверя блестел серебром под светом луны. И стоя на утёсе, он казался сверкающей звездой, неведомым образом упавшей на землю. Закончив свою печальную песню, волк тряхнул лобастой башкой и сел на самый край камня, будто вовсе не боясь высоты. Теперь над лесом разносились лишь короткие рыки, больше похожие на ворчание. Но его уже слышали только птицы. На рассвете в деревне вновь закипела жизнь. Ещё не до конца проснувшиеся люди отпирали двери, шли за водой и спешили занять лучшие места на рынке. - Глядите! Звонкий голос ребятёнка лет десяти прервал мирный гул на площади. Народ поспешил собраться вокруг доски объявлений, что всегда висела недалеко от главной дороги, у въезда. - Голова (шкура, лапы и все остальные части) зверя. Принимаются в доме старосты. Награда - пятнадцать золотых. - Громко прочёл кузнец, оказавшийся ближе всех к слегка мятому листку, неряшливо прикреплённому к сколоченным доскам. Люди зашептались, постепенно переходя на повышенные тона. Шутка ли - пятнадцать золотых! На эту сумму можно жить ни в чём не отказывая всё лето, только вступившее в свои права. - Мужики, чем чёрт не шутит? - Так же громко обратился кузнец к толпе. - Разве мы с этим мехом на лапах не справимся? - Верно! Соберёмся, да толпой одолеем! - Поддержал идею кто-то ещё. - Вилы нужны! - Да оглоблей вдоль хребта и дело с концом! Люди кричали, раззадориваясь всё больше. - Решено! После полудня здесь же! - Подытожил кузнец. - Возьмите всё для охоты! Затравим его! Народ рассыпался так же быстро, как и собрался - все помчались доставать из сараев самые крепкие капканы и точить топоры поострее. - Его видели на скале, потом он уходит в лес. Значит, поставим ловушки вот тут, вверх по реке и на всякий случай у тропы к поляне. - Уверенно руководил охотник. - Он не должен уйти от нас. - Мы поглядим по берегу. - Кивнул кузнец. - Если увидим - погоним к капканам. Три группы разошлись в разные стороны, надеясь обнаружить волка. Спустя несколько часов, раздражённые люди собрались вновь. - Мы так никого и не увидели! - А нам попался, паршивец! В кустах сидел, зараза! - Сплюнул мужчина. - Мы как погнали его, а он всё дальше в чащу! Мы за ним, а там же кусты густющие! - активно размахивая руками, продолжил он. - Ему эти ветки хоть бы хны, да и мы не промах! Продрались значит, думали, погоним его к реке... - И что? - Подался кто-то вперёд. - Удрал! Как и не было, будто испарился. Мы хватились, туда-сюда, а нет его! - Даже клока шерсти не оставил! Настала тяжёлая тишина. - Мабуть... Нечисть? - Предположение вертелось у всех на языке, и звучало уж слишком очевидно. Вернувшись в деревню, был созван совет во главе со старейшиной. - Колдун нужен! - Стукнул ладонью по столу охотник. - Не справимся мы с нечистью этой! - Из столицы кого-то позвать бы... - Да, грамоту написать, пусть пришлют хоть одного! - Распалялся больше всех кузнец. - Что им, убудет что-ли?! - Надо, значит, надо... - Нахмурился глава деревни. - Сегодня же пошлю письмо. Но только сколько времени займет... Речь его прервал вой. Высокий, почти ликующий. Люди в избе замерли, вслушиваясь в неровно гуляющий звук голоса зверя. Едва он затих, староста произнёс: - Сегодня же... Пошлю... Спустя почти седмицу в деревню въехал целый отряд: трое солдат и колдун, одетый в тёмно-синий балахон. За лошадьми трусили четыре большие собаки. Въехав, они не стали останавливаться, а сразу же направились к избе старейшины. - Так, говорите... Призрак? - Постучал колдун пальцами по столешнице. - У нас не поймать его западнями - ловушками... - Сцепив руки перед собой, боязливо ответил староста. - Отведите нас туда, где обычно появляется зверь. - Он ночью токмо появляется... - Почти на одном дыхании рассказывал староста. - Воет страшно, кровь стынет, даже корова моя молока давать меньше стала... - Так значит, днём его не видно? - Перебил его колдун, внимательно вглядываясь в лес. - А?.. Ну мужики бают, тень его видели. Да кто ж проверит? - Развёл руками тот. - Понятно. - Мужчина ненадолго задумался. - Устроим засаду. Собаки выследят его, а мы устраним. Ваша помощь более не требуется. Старейшина почтительно закивал, отходя от мага. Он искренне верил, что присланный из столицы отряд сможет справиться с напастью, пришедшей в их деревню. Собаки залились звонким лаем и стремглав помчались по тропе. Гикнув, солдаты устремились за ними, подгоняя лошадей. След волка, казалось, нарочно петляет меж вековых стволов деревьев, отчего собаки едва ли не каждую минуту разворачивались, на бегу меняя траекторию. Колдун уже который раз чертыхнулся, натыкаясь на собственную метку, которые ставил при каждом повороте. И вот, наконец-то, охотничьи псы побежали по тропе, не сворачивая. - Ага! Закончил плутать, шельмец! - Радостно воскликнул один из солдат. Воодушевился и весь отряд. В крови кипел азарт, силуэт зверя словно уже виднелся среди листвы, мельтешащей впереди. Вот-вот они поймают неведомого волка, и это чувствовал каждый. Пока собаки не рванули в разные стороны. Натянув поводья, всадники недоуменно воззрились на собак, что тявкали на земле, словно переругиваясь между собой. Колдун нахмурился, поведя руками в воздухе. - Магический фон нестабилен... - Пробормотал он себе под нос. - В этом месте концентрация силы слишком высока... - Что это значит? - Один из солдат дёрнул поводья, осаживая коня, нетерпеливо роющего копытом землю. - Пытаюсь понять - Бросил колдун, пуская сразу несколько пульсаров-поисковиков. Те, пролетев несколько метров, словно разом взорвались, и маленькие искры полетели в стороны на манер салюта, что маг однажды видел в странах далёкого востока. - Магия не работает?.. - Подал голос второй, тоже пытаясь усмирить фыркающего коня. Колдун досадливо сплюнул. - Есть в мире места, где пространство искажено настолько, что баланс соблюдается с большим трудом. - Он резко развернул свою лошадь. - Они называются "путь в никуда". Потому что никогда не знаешь, как в них поведёт себя то или иное заклинание. И хорошо, если тебя не заденет... А можно и к Предкам отправиться. Все боязливо замолчали, и даже собаки притихли, прижав уши к голове. - Уходим! Отряд развернулся, возвращаясь в деревню. И никто даже не заметил, как под пологом леса встряхнулся белый зверь, явно довольный собой. - Мы не смогли найти его, - Раздражённо рассказывал колдун, стоя в доме старосты. - Более того, он завёл нас в опасное место. Настолько опасное, - С нажимом продолжил он, видя, что мужчина хочет возразить. - что это могло стоить нам жизней. - Боги милостивые... - Удивлённо пробормотал староста. - что же делать с напастью эдакой?.. - Зверь нападает на людей? - Внезапно спросил маг. - Нет, никогда такого не было. - Ответил мужчина, переглянувшись с женой. - Стало быть, только воет? - Дёрнул полы плаща столичный гость. - Только. - Кивнул староста. - Даже близ домов не замечали, да и скотина не пропадала. - В таком случае он не опасен. - Колдун кивнул отряду и тот мгновенно засобирался. - Как?! - Воскликнул глава. - А кажную ночь завывает?! Пугает детишек малых! - Когда будут жертвы - тогда и сообщайте. - Отрезал маг. - Мало ли что в лесу ухает да пугает? С тем отряд отбыл обратно в столицу. Деревенские собаки долго лаяли им вслед, словно ругая за малодушие. А в ночи вновь слышался вой волка с шерстью цвета снега. - Эй, уважаемый! - По-походному одетая девушка окликнула корчмаря. - Не найдётся ли тут у вас какая-нибудь работа? Хозяин таверны внимательно окинул незнакомку взглядом: плащ поверх кожаной куртки с заклёпками, чёрные штаны и сапоги, покрытые слоем придорожной пыли. К поясу приторочен неширокий меч и несколько бутыльков. - Юная госпожа наёмница? Или странствующая ведьма? Девушка едва поморщилась, но, облокотившись на стойку, кивнула: - Второе. Ну так что? Корчмарь недоверчиво смерил взглядом её меч и осторожно спросил: - А призраков вы, уважаемая, изгоняете? - Конечно! - Радостно ответила она. - Ушедшие родственники донимают? - Со смешком предположила девушка. - Бог миловал. - Криво улыбнулся мужчина. - Сходите лучше к старосте нашему. Он вам расскажет. Белый дом, с красной крышей, не промахнетесь. - Хм... Спасибо. - Девушка кинула ему монету, которую тот ловко поймал. Подхватив суму, она вышла из трактира. Уже который раз тяжело вздохнув, магичка невпопад кивнула на сбивчивый рассказ старосты, то и дело перемежающийся подробностями, нисколько не касающихся самой сути. - Вот так оно всё... - Наконец, развёл руками тот, отчего девушка облегчённо выдохнула. - Хорошо, я возьмусь за это дело. - Кивнула она, и встала, намереваясь уйти - Благодарим, госпожа! Уж не представляете, как выручаете нас!.. Девушка раздражённо отмахнулась и вышла из дома. Дождавшись, когда стемнеет, охотница зубами выдернула пробку из маленького бутылька и махом опрокинула зелье. - Ну, теперь погуляем... - Сама себе произнесла она под нос, двинувшись в чащу леса. Ярко светившая луна позволяла беспрепятственно ориентироваться среди деревьев и еле заметных троп, так что совсем скоро девушка обнаружила свидетельства пребывания зверя. Значит, не призрак... Зорко следя за магическим фоном, девушка шла по едва различимому следу. Спустя некоторое время он вывел её на поляну и девушка остановилась. Всё это слишком похоже на западню... Бесшумно вытянув меч, она двинулась по периметру, держась тени деревьев. Сперва ей почудилось, что куст напротив едва зашевелился. Пристальнее вглядываясь, девушка лишь через секунду поняла, что справа от неё доносится приглушённое рычание. Охотница отскочила в свет луны и в то же время перед ней выпрыгнул огромный белый волк. Хищно ощерившись, он прижал к голове уши. Не став медлить, девушка бросилась вперёд, надеясь первым же ударом достать зверя. Пляска серебра клинка и зверя, чей мех словно соткан из тончайших иголочек льда, затянулась. Волк будто играл с девушкой, легко уворачиваясь от её смертоносных движений. - Ах ты поганец! - Воскликнула начавшая терять хладнокровие девушка, крутанув мечом в воздухе. - Чего сразу поганец!? - Оскорбился волк, уходя из-под скользящего удара. - Ты... - Она даже замерла на миг, удивлённо оглядывая зверя. - Разумен?.. Волк небрежно дёрнул ухом и осклабился, что, видимо, выражало ухмылку. - Как мило, что ты заметила. - Зачем ты запугиваешь жителей? - Девушка сощурилась, удобнее перехватывая оружие. - Да не трогал я их! - Зверь топнул огромной лапой по земле. - В деревню-то не спускался ни разу! - Но... - Совсем растерялась охотница. - Тогда... Я не понимаю! - Она воткнула меч в землю, сев на порядком примятую траву. - Раз мы всё выяснили, я пойду. - Развернулся волк. - Не так быстро! - Девушка выбросила руку перед собой и прямо у носа зверя полыхнула огненная стена, заставив того отшатнуться. - Не дашь уйти?.. - Он затравленно обернулся на охотницу, продолжавшую сидеть на земле. Та кивнула, не опуская руки. Волк посмотрел на луну, озарявшую глухим светом поляну. Закрыв глаза, он тяжело и как-то горько вздохнул. - Тогда убей. - Что?.. - Негромко переспросила девушка, уже собиравшаяся подняться. - Всё одно мне нет места в этом мире. - Серебристый неспешно потрусил к ней. - Ни к людям не податься, ни в стаю... - Охотница вскочила, хватаясь за оружие. - Да, верно, такой исход и должен быть для проклятого существа, как я. - Проклятого? - Уцепилась она за слово. - Я сам пожелал этого. - Мотнул волк головой. - Моя сестрёнка... Очень сильно болела. - Он лёг на землю. - И я... Пошёл к волшебнику. Попросил вылечить её. Я был готов заплатить любую цену. - Глаза зверя затуманились воспоминаниями. - Он предложил... Половину моей жизни. - Девушка вздрогнула. - И эту волчью шкуру. - Ты... - Он сдержал слово - моя малыха здорова. - На морде волка появилось доброе выражение - Знаешь, я не жалею. - зверь поднял взгляд на охотницу. - Но и так мне жить... Без крова, без надежды на счастье... Поэтому я приму свою смерть. Хоть не от деревенских мужиков, как последнюю шавку... - с этими словами он закрыл глаза, замерев перед девушкой изваянием цвета серебра. - Послушай... - Девушка поджала губы, со вздохом опуская меч. Она прекрасно осознавала, что возможно, идёт прямо в ловушку разумного зверя. - Для каждого в этом мире уготовано место. И судьба никого не бросает просто так. Особенно тех, кто не сломался под гнётом испытаний, выпавших на его долю. Зверь посмотрел на неё грустными глазами. - И даже ты... Для тебя тоже оно есть. - Охотница загнала меч в ножны, заставив волка удивлённо вскинуться. - Иди своей дорогой, и уверена, ты найдешь своё пристанище. - Почему... Ты отпускаешь меня? - Шагнул к девушке волк. - Ты не просто нечисть... Ты разумен и добр. - Покачала она головой. - И совершил благородный поступок. Она поправила сбившийся во время битвы плащ и неспешно побрела в сторону леса. - Я не скажу никому, где твоё логово. - Обернулась она у самой кромки и, кивнув, скрылась в тени деревьев. Этой ночью волк не выл. И хотя деревенские видели его на скале, зверь молчал, как будто сегодня для беседы с луной ему не нужно было ничего. Наутро он вновь пропал, будто растворился, рассыпавшись утренними кристаллами росы. - Хей... - Знакомый голос раздался из тени, отчего волк недоуменно дёрнул ушами. - Ты здесь? - Да... А ты что тут делаешь? - Спросил зверь, следя взглядом за охотницей. - Я... Ну, в общем... - Девушка замялась. - Поесть тебе принесла. Волк наклонил голову вбок, безмолвно призывая её объясниться. - Ты сказал, что никогда не спускался в деревню... Я подумала, что, наверное, грустно питаться только тем, что поймал. - С этими словами девушка достала из сумы завёрнутое копчёное мясо. Глаза волка достигли размеров блюдца. - Бог ты мой, ты серьёзно? - Выдохнул зверь. - Да, знаю, это, наверное, глупо выглядит... - Она отвела взгляд. Внезапные поскуливания вперемешку с лаем заставили магичку вновь перевести глаза на волка. Тот лёг на землю, накрыв морду лапой и бил хвостом. - Да ты... Смеёшься надо мной?! - Дошло до девушки. - Это так смешно! - Выдавил зверь, не прекращая скалиться. - Вчера убить хотела, а сегодня пришла накормить! - Ха... - Девушка улыбнулась. - Да, точно, это забавно. В любом случае - вот. Она безбоязненно подошла к волку, неряшливо кладя свой плащ, а поверх него мясо в бумаге. - Честно говоря, не уверен... - Протянул зверь, но осекся, видя, как охотница достала хлеб и кинжальчик и отрезала себе ломоть. - Я поем тоже, с твоего позволения. - Лучезарно возвестила она, усаживаясь рядом. - Ты странная. - Зверь проводил глазами, как магичка откусывает от импровизированного бутерброда. - На себя посмотри. - Не обидевшись, вскинула та бровь. - Ну в принципе да, не мне говорить... - Он дёрнул ушами, что должно было, по его разумению, заменить пожимание плечами. - Вот-вот. - Девушка, казалось, поняла его. - Сколько странствую, никого подобного не встречала. - И я... - Волк вгрызся в кусок. - За последние четыре года точно. - А до?.. - Наклонила голову наёмница. - А до я был человеком... Воцарилась неловкая тишина. - Чем ты обычно занимаешься? - Спросила девушка, подтянув ноги. - Охочусь, пою песни и обставляю своё жилище. - Оскалился зверь. - Поёшь?.. Это ты про ночные вылазки на скалу? - Магичка склонила голову. - Собственно да. - Он снова дёрнул ушами. - Я ведь пою разные песни, только, мне кажется, этого не замечают. - Да люди предпочитают окапываться в своих домах при первых же нотах. - Вздернула бровь девушка. - Тебя жутко боятся. - Знаю. - Зверь положил голову на лапы и расслабленно прикрыл глаза - Только не понимаю, почему. - Кстати да, странно. - Девушка почесала кончик носа - Объективной причины же нет... - Вечереет. Волк задрал голову к верхушкам елей, окруживших поляну. Она подняла глаза на темнеющее небо. - И правда... - Ну, знаешь, ты можешь очень долго выслеживать неведомого зверя... - С намёком протянул волк - Надо в этом убедить жителей. - Девушка потерла переносицу, задумавшись. - Давай я лучше сегодня перед ними повозмущаюсь, а завтра останусь? - А ты... И завтра придёшь? - С надеждой вскинулся он. - И если мне удастся убедить всех, что это моя техника, то даже останусь на ночь. - Подмигнула девушка, поднимаясь. - Я буду ждать тебя... - Зверь ткнулся лобастой головой в бок девушки. - А я приду. - Внезапно она присела, обняв зверя за шею. Волк от такого едва не сел, где стоял. - До завтра! - Она махнула рукой Он прижал уши к голове. Никогда такую не встречал... Каждый день девушка навещала волка. Они вместе отсиживались в пещере во время дождя, ходили по лесу и просто болтали обо всём на свете. - ...Вот, смотри. - Он ткнул носом в невысокую траву. - Её сок оставляет ожоги. - Ого! А с виду обычная... - Девушка с интересом оглядела растение. - С виду-то да. А вот ещё например. - Волк чуть прижал лапой раскидистые листья и охотница увидела темную ягоду. - Вороний глаз. Ядовит насколько, что одной ягоды хватит, чтобы убить человека. Девушка криво улыбнулась, чуть отступив. - Даже страшно... А есть что-то безобидное? - Конечно есть. - Мотнул зверь хвостом. - Хотя тут большинство трав ядовитые, есть съедобные ягоды типа земляники и черники. Кстати тут недалеко заросли малины. Дикой, естественно, но когда хочется кисленького, очень даже. - Ты так много знаешь о травах... Это увлекательно. - Девушка заправила волосы за ухо. - Я ещё маленьким интересовался. - Волк дёрнул ушами. - Что-то, как видишь, помнится. - Послушай... Внезапно произнесла охотница - Жители находят подозрительным, что я часто хожу к тебе. - В смысле?.. - Остановился хвостатый, наклонив голову вбок. - Кажется, они начинают думать, что я просто так задержалась здесь. - Девушка замялась. - Я боюсь, что не могу их больше обманывать. - То есть... Ты хочешь уйти? - Зверь грустно опустил хвост, словно всем видом поникнув. - Я не хочу! - Всплеснула руками она. - Мне очень нравится проводить с тобой время, ты чудесный, с тобой интересно, и... - Она опустилась на землю. - Я не знаю, как быть! - Ты ведь... Можешь остаться здесь. - Он заглянул в её глаза. - Что? - Будто поражённая догадкой, вскинулась девушка. - Уйти из деревни, и... - Волк сел перед ней, с преувеличенным интересом разглядывая свои лапы. - И остаться... со мной. Секунда тишины словно растянулась, и зверь слышал лишь удары собственного сердца. - Да... Да! - Охотница счастливо засмеялась. - Точно, волк! - Девушка вскочила на ноги, крепко обняв ничего не понявшего зверя. - Надо будет забрать сумку... - Уже себе под нос бормотала она, что-то просчитывая. - Так ты... - Этой ночью, - Обратилась она к волку - Я приду к тебе... насовсем. Последний раз заглянув в жёлтые глаза, девушка от души чмокнула волка в теплый нос и помчалась к деревне. Быстро вбежав в комнату, что она снимала, девушка побросала в суму вещи и, забросив её на плечо, под невидимостью побежала в лес. Освещая себе путь маленьким светлячком, охотница упорно шелестела страницами старой книги. Там точно было заклинание... Вот! Остановившись, она внимательно вчиталась в строки. Да, кажется, его она сможет провернуть. Девушка огляделась. Она почти дошла до поляны, где жил тот, с кем она решила разделить судьбу. Неподалёку была пещера, где они прятались во время дождя. Положив в неё свои вещи, девушка лишь взяла маленький кинжал. Выйдя на ровный участок, она неглубоко воткнула лезвие в землю.Чуть отойдя, она долго выдохнула. Девушка оттолкнулась ногами, перекувырнувшись в воздухе и через секунду на траве уже стоял белый волк с тёмными, почти черными глазами. Зверь встряхнулся, будто на пробу застриг ушами. Потащив из земли клинок, бывшая охотница отнесла его к пещере, положив к сумке. Повернувшись, волчица, не оборачиваясь, побежала к поляне. Два белых волка неслышно скользнули на край скалы. Тот, что побольше, ласково боднул головой второго. И сквозь темноту леса понеслась волчья песнь. Высокие ноты переплетались еловыми ветвями, обгоняя друг друга и растворяясь в порывах ветра. Так в унисон пели два волка. Два сердца, что отныне будут биться в одном ритме. Конец