Истоки волшебства

В Штормграде было на удивление безветренно. Туман, мягким одеялом накрывший замок, оседал на коже холодными каплями, пропитывал одежду влагой, заставляя волшебников глубже кутаться в свои плащи. У Влада плаща не было, но его, как и Патруль, мало беспокоили погодные аномалии. Надгробная плита, окружённая бледным фиолетовым мерцанием, с тихим щелчком опустилась на гранитный саркофаг, погребая под собой королевскую чету. Варя устало опустила руки. Опасаясь нападения Морока, она запретила массовые мероприятия, отказавшись и от прощального шествия, и от торжественных похорон. Подданные, желающие почтить память правителей, отдавших свои жизни за их безопасность, несли цветы к руинам Башни Знаний. Обломки, остановленные королём и королевой, стали своеобразным мемориалом, и Горгона уже трудилась над скульптурой, которая должна будет венчать каменную насыпь. Погребение тел же проходило в маленьком дворцовом саду в окружении самых близких друзей принцессы. Волшебницы по очереди подходили к могиле, оставляя зажжённые свечи на холодной гранитной плите. Маша, подошедшая последней, выдержала минуту тишины и аккуратно положила руку Варе на плечо: — Нам пора. Корвин вот-вот прибудет в замок. Варя отрешённо кивнула: — Идите. Я присоединюсь чуть позже. Передай Корвину мои извинения за неподобающий приём. Она стала говорить и вести себя, как настоящая королева. Влад на мгновение прикрыл глаза. Ему было неожиданно больно видеть девушку такой. Машу, судя по беспокойному выражению лица, тоже тревожило состояние подруги, но она безропотно вернулась к остальным волшебницам, уже создавшим портал в штаб. Алёнка вопросительно посмотрела на парня, но тот покачал головой. Спустя несколько секунд Влад и Варя остались вдвоём. Они не обсуждали то, что произошло между ними прошлым утром. В этом не было никакого смысла. Она оставалась принцессой Штормграда, невестой какого-то там потомка каких-то великих магов. Он оставался мужчиной с тёмным прошлым, но вполне простым и понятным будущим обычного человека. И всё-таки что-то в их отношениях изменилось. Влад подошёл к Варе, и девушка, поколебавшись мгновение, опустила голову ему на грудь. Он, едва заметно усмехнувшись, приобнял её за плечи и зарылся носом во влажные от сырости, пахнущие фиалками волосы. Это было так просто, так естественно, словно других вариантов и вовсе не существовало. — Красивое место. — Любимый сад матери, — Варя отклонила голову, чтобы осмотреть аккуратно подстриженные кустарники, утопающие в тумане, — она многое здесь посадила своими руками. Думаю, ей сейчас должно быть… спокойно. Влад кивнул, обводя взглядом строгие ландшафтные композиции. Здесь всё было выверено: буйные растения укрощены садовыми ножницами и рассажены по определенному порядку, листочек к листочку; кроны деревьев, на первый взгляд хаотично раскинувшиеся над садом, были подрезаны так, чтобы давать тень одним цветам и не препятствовать освещению других; даже камни, казалось, проходили строгий отбор, прежде чем попасть в это место. Только изящная арка в дальнем конце розария выбивалась из общей картины. — А это…? — Портал, — Варя вздохнула, сильнее прижимаясь к парню, — я начала работу над ним, как только вернулась в Штормград. Другим способом попасть сюда проблематично, особенно людям, а мы вроде как хотели наладить взаимодействие между мирами. Влад вздёрнул брови: — Ты хочешь сказать, что сама его сделала? — Эй, я всё-таки специализируюсь на магии телепортации, подобные артефакты — мой профиль. Но это долгая и сложная работа, требующая тонкой настройки. Я успела закончить лишь прямой переход из Штормграда к людям, прежде чем нас атаковал Морок. Пока здесь опасно, об обратном пути и думать нечего. Парень окинул каменную арку внимательным взглядом, словно отмечая что-то для себя: — Поэтому портал стоит здесь? — Да. В этот сад, кроме королевской семьи, допускалась лишь пара слуг, и я могла спокойно тестировать переходы. Когда работа будет закончена, портал установят на главной площади, — Варя вновь вздохнула. — Точнее, если. Если мы победим Морока… Влад легонько щёлкнул её по носу: — Никаких «если». Мы прищучим этого гада, — он сузил глаза, в которых сверкнул гнев, — это тебе говорит специалист по Морокам. Варя закатила глаза, потирая нос, и отстранилась от парня: — Ну пойдём, специалист. В штабе нас, должно быть, заждались. Он только удовлетворённо усмехнулся, подавая ей руку для телепортации. Из-под маски королевы выглянула старая-добрая Колючка — а значит, день уже прожит не зря.

***

— В какое растение превратил меня Влад? Варя устало поморщилась. Они едва успели материализоваться в штабе, как Маша накинулась на них с проверкой. По мнению принцессы, это было перебором, но Влад настаивал, что враг может попытаться пробраться в штаб, и страшно ругался при упоминании примет, которые должны были бы сдать Морока. Поэтому сам парень без тени раздражения ответил: — В растение тебя превращал Леший, а вот благодаря мне ты обернулась лягушкой. Пятёрка Марии за вопрос с подвохом. Учитесь, Патруль. Корвин, уже сидящий за столом, бросил на Влада недовольный взгляд исподлобья. И это он ещё не знал, как Машу расколдовывать пришлось… — Приветствую, Корвин. Спасибо, что пришёл на помощь, — Варя, на всякий случай, переключила внимание волшебника на себя. — Как только смог. Мои вороны уже патрулируют воздушное пространство. Если вдруг появится необычная птица или любое другое существо с голубыми глазами, я дам знать. — Дались вам эти глаза! — рявкнул Влад, ударив ладонью по столу. — Цвет глаз может быть любым, вам просто морочат голову, а вы ведётесь! — Поясни, — потребовала Василиса. — Это не Морок. Не тот Морок. У него другие способности, но он старательно копирует все возможности и ограничения, которые были у меня. Кстати, а вы её проверили? — спохватился парень, указывая на наставницу Патруля. — Проверили, проверили, — нетерпеливо замахала руками Алёнка, — рассказывай давай. Если наш враг не Морок, то кто? — Я думаю, маг. Полноценный. — Это маловероятно, — Василиса покачала головой, — магическая смена и поддержание образа — очень энергозатратный процесс. Тем более если речь идёт о таких крупных формах, как великан или дракон. — Вполне вписывается в теорию. Великан уставал прямо на глазах. Дракон и вовсе улетел практически сразу после перевоплощения. — Да, он с трудом махал крыльями и быстро сменил образ на какую-то мелкую птицу, — задумалась Снежка, вспоминая детали битвы. — Но, Влад, это всё равно очень сложно. — Анимагия, помимо адского расхода магического заряда, требует также постоянной тренировки образа. Правдоподобно сменить и удерживать облик с первого раза, тем более такой нетипичный — высшая степень мастерства. Я бы сказала, на подобное способен лишь десяток-другой самых сильных магов всех королевств, — подтвердила Василиса. — И волшебники такой силы обладают достаточным статусом, чтобы взять любую книгу из библиотеки, не пытаясь её украсть. Это уже не говоря о том, что верховные маги добывают новые знания путём экспериментов и открытий, а не изучая пыльные фолианты. Влад раздражённо закатил глаза: — Ему даром не сдались ваши книги. Захотел бы — взял, причём давно. О чём вообще говорить, если он улетел после разрушения Башни Знаний вместо того, чтобы махнуть хвостом ещё раз и растащить всю библиотеку на сувениры? Варя уже думала об этом, но не могла найти ответ. Она в принципе плохо помнила завершение битвы. — И какая твоя версия? В чём его цель? Парень пожал плечами, опускаясь на стул: — Посеять панику. Он последовательно нагнетал атмосферу, стараясь как можно чаще попадать на глаза жителям. Его образы максимально эффектны: сложно не заметить жар-птицу в ночи или великана, крушащего замок. Практическая польза сомнительная, зато все речи в королевстве — только о возвращении ужасного Морока, который вот-вот стащит учебник по проклятиям и станет ещё могущественнее и страшнее. Я наблюдал за ним в сражении: он просто раз за разом бил по башне, хотя после возведения щита это приносило один шум. Ни смены облика, ни попыток изменить тактику, ни серьезной агрессии против Патруля. — Ты сейчас серьезно? Ни смены облика, ни агрессии? — Варя распахнула глаза, чувствуя, как горло перехватило спазмом. Влад выдержал её взгляд: — Думаю, такие разрушения и жертвы не входили в его планы. Моё присутствие явно повергло его в панику, — парень сжал губы. — Возвращение настоящего Морока свело на нет его старания замаскироваться под меня. Он испугался и попытался избавиться от свидетелей, пока не стало слишком поздно. — Либо вовсе потерял контроль над телом от физического и эмоционального истощения, — добавила задумчивая Василиса. — Ты понимаешь, зачем Мороку притворяться тобой? — Ну, во-первых, репутация. Как вы мне периодически любезно напоминаете, я всё ещё могу быть страшилкой для сказочных. Во-вторых, наше знакомство с Варей. Неважно, враги ли мы в глазах народа или соучастники — важно, что в нападениях на Штормград можно обвинить принцессу, — Влад продолжал неотрывно смотреть девушке в глаза. — Сдаётся мне, кто-то всеми силами пытается дискредитировать будущую правительницу, чтобы захватить власть в свои руки. Она думала, что готова к подобному. Понимала, что завоевать доверие своих подданных будет сложно. Но чёрт возьми, слышать такие слова было больно. Неужели она, законная наследница, стала причиной террора королевства? Все эти пожары, разрушения, постоянные выматывающие атаки — всё ради трона? Трона, который был ей не нужен? Варя зажмурилась, пытаясь проглотить ком, вставший в горле. Она справится. Не в первый раз. — Какие маги Штормграда обладают достаточной силой для подобного? Василиса задумалась: — Из королевства массово бегут жители, но это не касается потомков древних династий, наиболее умелых и опытных волшебников. Кто-то из них, возможно, обладает достаточными амбициями… но не мастерством. С множественной сменой облика справились бы родители Варвары… и, пожалуй, Афелий — хранитель королевской библиотеки. Судя по изумлённой тишине, такого не ожидал никто. Девушки растерянно переглядывались, зато Влад выглядел довольным: — Идеальное преступление. Легенда об охоте на книги стала ещё и отличным прикрытием: никто не заподозрит мага, который уже имеет доступ к самым ценным библиотечным сокровищам. А ещё он легко мог попасть во внутренний двор замка, не вызвав подозрений и не тратя силы на смену личины. — Это не он, — тихо ответила Варя. — Аргументы? Если опять про цвет глаз или отсутствие следов от недавнего ранения, то я… — Это не он! Брату Аквилона нет никакого смысла бороться за власть или смещать меня с трона. — Акви… чего? — Влад недоуменно, с лёгким раздражением уставился на девушку, но спустя мгновение на его лице промелькнуло понимание. — Аааа… Брату твоего жениха, ты хотела сказать? Варя отвела глаза и сжала кулаки. Кольцо больно врезалось в палец. Она чувствовала… вину? Это было иррационально. Она не скрывала от Влада свою помолвку. Он был взрослым человеком и добровольно сблизился с ней. И всё-таки на душе было паршиво. Поматросила и бросила, ха. — Кстати, где он? — Влад, кажется, начал заводиться, — разве будущий правитель не должен защищать своё королевство? Не должен поддерживать свою невесту в такой тяжёлый час? — Аквилон на переговорах с другими сказочными государствами. Мы пытались заручиться поддержкой соседей, но никто из них не согласился помочь нам в битве с Мороком, предпочитая вместо этого усилить оборону собственных границ. Поэтому ему пришлось отправиться в дальние королевства. Он должен вернуться к концу недели. — К концу недели ему, возможно, будет нечем править, — парень скривился. — А как так вышло, что на роль короля выбрали не только плохого переговорщика, но и не самого сильного мага? Обручилась бы с Афелием, хоть какая-то польза. — Фу, он же старый! — ужаснулась Алёнка. — Да лаааадно, — ухмылка Влада была препаскуднейшей, — неужели старше меня? Варя вспыхнула, ощутив на себе вопросительные взгляды присутствующих. Ах ты сволочь! — Чтобы ты знал, — звенящим от негодования голосом начала она, — меня не сильно-то спрашивали, прежде чем обручить. Афелий всегда был книжным червём без особых амбиций: однажды отказался от места королевского советника, хотя родители настойчиво предлагали. Так что… приходится довольствоваться его братом. — Не злись, Варечка, он просто ревнует. Да чтоб тебя, Снежка! — Тихо! — командный голос у Василисы был поставлен отлично. Убедившись, что завладела всеобщим вниманием, она устало потёрла переносицу. — Выяснять отношения будете потом. Что касается твоей теории, Владислав, она опровергается тем фактом, что разряд молнии, ранивший Морока во время нападения на башню, принадлежал как раз библиотекарю — его коронное заклинание. Он не мог быть одновременно в двух местах. Но логика в твоих рассуждениях есть, и осторожность не будет лишней. Предлагаю действовать, исходя из предположения, что наш враг — сильный волшебник. Мало ли кто мог пожелать занять трон, воспользовавшись проблемами Штормграда. И вновь в штабе воцарилась гнетущая тишина. Если они не смогли победить Морока, то как сражаться с неизвестным могущественным магом? — Он уже зашёл слишком далеко, чтобы просто так повернуть назад. До убийства у него ещё были варианты, сейчас остаётся только идти ва-банк, — Влад взял себя в руки, вновь переключившись на серьёзный тон. — И чем быстрее, тем лучше. Жертва правителей резко изменила настроение масс и подняла лояльность народа к королевской семье. А если подданные узнают, что принцесса никак не связана с Мороком… — Тогда для смены власти потребуется полноценный переворот с привлечением армии, — кивнула Василиса. — Пока у него ещё есть шанс обойтись малой кровью — обвинить Варю в сговоре с врагом и, соответственно, убийстве родителей. Но это обвинение шито белыми нитками и может сработать только в ближайшее время, на волне всеобщего горя… Прости, — наставница, смягчившись, взяла Варю за руку. Девушка, посеревшая от озвученных слов, через силу помотала головой: — Всё в порядке. Вы правы, медлить нельзя. Сколько дней Морок будет восстанавливаться после сражения? — Думаю, недели ему вполне хватит. — Мы не можем позволить ему эту неделю отдыха. Два дня уже прошло, нужно выкурить его из убежища до того, как он окрепнет. — А для этого нужна хорошая наживка. Что-то, что заставит его напасть даже ослабевшим. Или кто-то, — Влад посмотрел на Варю, и сейчас в голубых глазах не было злости, только беспокойство. — Боюсь, выманить Морока сможет только принцесса. Варя невесело усмехнулась: — Я просто нарасхват. — Это точно. Гхм, — он тряхнул головой, словно пытаясь вытрясти из неё посторонние мысли, — когда планируется коронация? — Не раньше, чем пройдут десять дней траура. — Долго. Впрочем, наш враг вряд ли бы позволил коронации случиться. Слишком массовое и слишком ожидаемое мероприятие, чтобы нападать прямо в его процессе. Значит, он будет искать шанс атаковать раньше. — И мы его предоставим, — перебила разговор Маша, — но как вы планируете победить? Даже если Морок будет не в лучшей форме, его мало одолеть — нужно ещё и удержать, а он может принять любой облик. Краткой трансформации в дракона достаточно, чтобы разорвать любые путы. Ну и нас заодно. Если же он действительно ещё и высшей магией владеет… — Мы тоже не лыком шиты, — сверкнул глазами Корвин. — Маша права. Мы не знаем, на что именно способен Морок, а попытка будет только одна, — Василиса, раздумывая, перевела взгляд на Варю. — Возможно, нам стоит прибегнуть… к крайним методам. Девушка вскинула голову, чувствуя, как от страха сжалось сердце: — Вы сейчас… про артефакт? — Да. Про «Гильотину». Она же хранится в Штормграде, верно? Алёнка распахнула глаза и подалась вперёд, следя за разговором: — Так «Гильотина» всё это время была здесь? — Да. В покоях родителей, — увидев, как вытянулись лица присутствующих, Варя поспешила уточнить информацию. — В старых покоях Башни Ветров. — Так. А теперь для тех, кто не входит в ваш круг магических всезнаек, — что ещё за артефакт? — О, это очень древняя штука, — Алёнка невольно понизила голос, словно благоговея перед одним упоминанием «Гильотины», — единственная в своём роде, способная отрезать волшебника от его дара. — Звучит как бред, если честно. Отрезать голову явно надёжнее. — Ничего ты не понимаешь, Владик! Для мага остаться без способностей намного страшнее, чем просто смерть, — возмутилась рыжая. Парень скептически поднял бровь, а Варя внезапно задумалась о том, каково ему было остаться без своей магии перевоплощений. Да, он стремился вернуть свой облик… но девушка помнила, как долго он порывался обратиться в того же филина и как много синяков и ссадин ему это принесло. Столько лет принимать любую форму просто по велению мысли и лишиться этого, а после жить в окружении магов, но не иметь возможности самому прикоснуться к волшебству… Девушка поёжилась. Влад перехватил её взгляд и поднял вторую бровь. Тьфу ты, смотри, чтобы лицо не свело. — И как это вообще возможно? — парень вновь посмотрел на негодующую Алёнку. — То есть из обычного человека волшебника не получится, а наоборот — пожалуйста? — Во-первых, не «пожалуйста», а только с помощью артефакта. Во-вторых, маги изначально получили свой дар от духов, как мой предок, — видя непонимание на лице Влада, волшебница вздохнула. — Ааа, точно, тебя же не было тогда с нами… В общем, мой пра-пра-пра… прадед за свою храбрость получил искру духов огня. И дальше эта искра горит в его потомках. Точно так же и маги других стихий когда-то получили свою «искру» от других духов. Она, конечно, невидима глазу человека или волшебника, но факт в том, что её можно… мммм… — Потушить? — подсказал Влад. — Извлечь. Потушить, ха, это же частица духа! Потушить её, наверное, можно, но на практике уж точно проще убить владельца, — Алёнка задумалась, пытаясь подобрать слова. — В общем, для заклинаний нужна магическая энергия. Мы черпаем её из всего, что нас окружает, она просто повсюду! Но обычным людям её не взять. Наш дар — это что-то вроде пропуска. То, что позволяет нам брать эту энергию: сначала своей стихии, а потом, после её подчинения, и других стихий. В общем, именно «искра» является тем, что связывает нас и мир духов, пропитанный магией. Чем ярче она горит, тем сильнее маг. Но сложные заклинания выматывают и волшебника, который должен контролировать огромное количество силы, и саму «искру». Считай, что маленький дух внутри мага тоже устаёт принимать энергию. — В общем, вы не самоотверженные герои, а самые настоящие паразиты, — подытожил Влад. — Можно и так сказать, — вклинилась в разговор Василиса, — поэтому мы были в ужасе от твоего появления, ведь ты не владел даром, не черпал магию из окружения, но в то же время так легко менял облики… — Ещё раз: все вопросы по поводу моих способностей задавай, пожалуйста, Сирину. Нам тут другой Морок нервы мотает, — отрезал парень. — Итак, этот ваш дар можно извлечь? — Да. Мы до конца не понимаем механизм работы артефакта, по крайней мере, его так и не удалось повторить… но он засасывает частицу духа в себя. Это моментально отрезает мага от силы, несмотря на всё его мастерство: ни одно заклинание не сработает без магической энергии. Варя вздрогнула. Все знания, вся практика… всё это в один миг может стать бесполезным. Жуткая перспектива. — Ну что ж, звучит как план, — Влад откинулся на спинку стула. — Плохой план, — Варя хмуро посмотрела на Василису. — Артефакт запечатан, но как только печать будет сорвана, он впитает дар ближайшего мага. То есть того, кто будет держать артефакт. — Значит, нужно отдать его не волшебнику, — наставница помедлила, а затем закрыла глаза, набрав полную грудь воздуха, — Владислав, можем ли мы… Парень не дослушал. Облокотившись о каменную столешницу, он тихо, клокочуще… смеялся? — Ах ты старая лиса, Василиса! Ты всё продумала, когда звала меня сюда, не так ли? Наплела про мой опыт жизни в шкуре Морока, а сама… Ты знала, что вы имеете дело с магом? — его голос внезапно стал ледяным, а смех прекратился, — Скажи, ты знала? — Нет! — волшебница вскинула ладонь, словно защищаясь. — Я не знала и не знаю, кто он. Но когда поняла, что Морок — не ты… я допустила вероятность, что придётся использовать «Гильотину». Просто одна из множества вероятностей. Но всё же она сработала, — Василиса собралась и выпрямилась, опустив руки. — Итак, твоё решение? Варя чувствовала оглушающую пустоту в голове. Это было… расчётливо. Расчётливо и цинично. Не то чтобы девушку это удивляло — у декана был стальной характер и порой жёсткие, хоть и понятные методы… но сейчас Варе казалось, будто использовали не только Влада, но и её саму. Она с тревогой смотрела на мрачное лицо парня, ожидая бурю, но не решалась первой прервать напряжённую тишину, повисшую в комнате. — Ладно, — внезапно легко пожал плечами Влад. — Что? Нет! Все головы повернулись на Варю. — Я против, — её голос слегка дрожал. — Это опасно! Когда мы выманим Морока, Владу придётся биться с ним лицом к лицу, чтобы подойти на нужное расстояние. Одному, без нас! И без магии! С тем, кто разнёс Башню Знаний! — Ну хоть кто-то побеспокоился, — усмехнулся Влад. — Расслабься, Колючка. Я большой мальчик и осознаю риски. В конце концов, не всё мне подчинённых по сцене гонять, да за ваши спины прятаться. Может, это мой звёздный час. Я же князь всё-таки. Дурак. Такой спокойный, такой самоуверенный… Варе хотелось как следует встряхнуть его за плечи и кричать, кричать ему в лицо, пока не очнётся. Морок уничтожил сильнейших волшебников Штормграда и не поморщился! Князь нашёлся… Да к чёрту этот трон! Пусть забирает, если так хочет! К черту коронацию, к чёрту помолвку, к черту всё! — Варя, — голос Влада вырвал девушку из лихорадочных раздумий. Парень внимательно вглядывался ей в лицо, словно читая все её мысли — я серьёзно. Всё будет хорошо. Мы покажем этому Мороку, что он выбрал не то королевство. Я сделаю всё, что от меня требуется. И ты, пожалуйста, не забывай, что от тебя ждёт твой народ. Его счастье в твоих руках. Варя, закусив губу, кивнула. Она сделает свой народ счастливым. Но что насчёт её счастья? — Тогда ты возьмёшь ещё и камень телепортации. Я настаиваю. Если вдруг что-то пойдёт не так, ты телепортируешься в безопасное место, — девушка старалась говорить как можно бесстрастнее, хотя с каждым словом паника накрывала её всё сильнее. Она не могла потерять ещё и его. Влад только вздохнул и согласился. — Предлагаю сделать перерыв, — Василиса устало потёрла виски, — вечером соберёмся для утверждения деталей плана. А пока всем нужно отдохнуть и уложить в голове сказанное. Варя, задержись на минутку. Девушка дождалась, пока все остальные покинут комнату и вопросительно посмотрела на Василису. Наставница выглядела немного смущённо. — Варвара, я понимаю, что вы с Владом… сблизились за это время, — мягко начала она, — и я разделяю твоё беспокойство насчёт грядущей битвы… но разумно ли давать ему камень телепортации? Мы будем страховать Влада на расстоянии… — Говорите прямо. В чём дело? Василиса вздохнула: — Ты ведь прекрасно знаешь, что «Гильотина» может не только поглощать дар. Маги прошлого использовали артефакт на врагах, чтобы потом присоединить чужую «искру» к своей и усилить собственную мощь… но дар так же можно передать и обычному человеку. Не случится ли, что Влад, так давно мечтавший о магии и развязавший ради неё войну… — Нет, — Варя чувствовала, как в её груди поднимается гнев. — Вы сами его вернули. Сами предложили использовать артефакт. Он рисковал своей жизнью, чтобы спасти меня от Морока, ничего не зная про «Гильотину». Вам не кажется, что подозревать его сейчас… мерзко? — Увы, иногда лучше быть мерзким, чем непредусмотрительным. Тебе противны мои слова, но подумай хорошенько. Если человек с опытом и амбициями Владислава получит силу Афелия… сказочный мир дрогнет. Возможно, сейчас Влад искренне хочет помочь, но сможет ли он удержаться, когда дар будет уже у него в руках? Если он телепортируется с артефактом… — Не телепортируется, — Варя была тверда. — Я ему доверяю.

***

Влад бесшумно отшагнул от двери. Он услышал всё, что хотел. Даже больше. «Я ему доверяю». Милая, наивная Колючка. Зря.