Непарная пара

*2* Он ее узнал сразу. Словно и не было тех семи лет с их последней встречи. Ему тогда было шестнадцать. Тучный, флегматичный юноша, впервые попавший ко двору императора на День присяги наследников. Дворец не впечатлил, а искусственные улыбки высшего света в купе с формальностями этикета утомляли. Снобистые же слуги раздражали своим видом, и вдвойне речью. Единственное, что по-настоящему понравилось, так это дворцовый сад. И именно там он встретил ее. Четырнадцатилетняя девушка, только еще входящая в пору расцвета. Луч солнца упал на ее лицо, и его сердце сбилось с ритма, а потом застучало в бешенном темпе, чтоб затем сорваться и обледенеть тоской. Потому что девочка не впечатлилась. Причем настолько, что «нарезала» незадачливого кавалера языком на тоненькие ломтики, потешая свою свиту. Хотя следует признать, что экзекуция случилась только на пятый день, когда он, преодолев робость, рискнул обратить на себя ее внимание. Зато досталось ему от души. И даже сверх того – юная герцогиня била только наповал, не признавая полумер. На следующий день юноша покинул двор. Только, прежде чем отправиться домой, он, взяв в лучшем столичном борделе полный курс по тесному общению с женщинами, заработал высшие баллы у разных преподавательниц. К сожалению, обучение не остудило, а распалило. Неутоленный гнев полыхал ярко и яростно, поэтому дорога домой превратилась в череду соблазнений. Только у побед имелся ядовитый привкус поражения, поскольку его месть, падая на невиновных, никоим образом не могла задеть обидчицу. К счастью, ему хватило мудрости обуздать себя и не оставлять за спиной покалеченные судьбы. Злость перегорела. Появлялись другие заботы и интересы. Но даже годы спустя, изредка вспоминая герцогиню, он не мог избавиться от привкуса тоскливой горечи и все подбирал, и подбирал ответы на жалящие слова. И в то же время никак не мог забыть, как луч солнца осветил ее прекрасное лицо. Впрочем, такая «ностальгия» прекрасно уживалась с нежеланием как-либо пересекаться-связываться с богатой избалованной девчонкой. Его вполне устраивало то, как он живет... жил. Полтора года назад все полетело под откос... Вернее, наступили последствия того, что старший сын предыдущего императора успел погибнуть раньше, чем позаботился о своей фаворитке. Девица не стала оставаться при дворе, а, выскочив за престарелого графа Вокрёгского, уехала вместе с ним в его домен, где семь месяцев спустя родила мальчика – нынешнего графа. Конечно, довольно много случаев рождения недоношенных. Но общество сделало свой вывод об отцовстве, и жившее уединенно графское семейство стало жить еще уединённей. А тут еще выросший мальчик взял в жены дальнюю родственницу императора, из той ветви, что когда-то оспаривала права на трон и проиграла... Лиахим не помнил, чтоб в их семье даже в шутку пестовались хоть какие-то имперские амбиции. Спасенная от участи сироты-бесприданницы мать с удовольствием растворилась в ведении хозяйством, дав возможность самому графу посветить себя научным любительским изысканиям. Поэтому у Лиахима официальная версия, об участии родителей в заговоре против короны, не вызывала доверия. Особенно она не вызывала доверия в той части, где говорилось о его активном желании занять императорский трон. С другой стороны, он не мог не признать, что в последний год их светская жизнь резко активизировалась. Однако сам Лиахим, подозревая родителей в желании найти ему достойную невесту, в разъездах старался не участвовать, предпочитая одиночные путешествия. Это его и спасло. Слух об отряде, прибывшем для ареста молодого графа, застал Лиахима за ужином в придорожной харчевне. Не понимая, что происходит, он не стал рисковать, решив не ехать домой, а остановиться в ближайшем к поместью городе. Однако слухи путешествовали в обе стороны, и на следующую ночь военные вломились в гостиницу, где он остановился. А затем к жрицам любви, а потом заглянули в пару мест, где привечали молодого графа. О них им совершенно честно рассказал сам Лиахим, нацепив платок и безразмерное платье гостиничной кухарки. Нехитрая маскировка на пару с недостаточным освещением прекрасно сработала против не знавших его в лицо людей. Они, не рассмотрев толком заикающуюся от испуга дуру-бабу, слишком торопились схватить ничего не подозревающего преступника. Однако им не повезло: довольно приметный пухлый молодой человек, как сквозь землю провалился. Спустя трое суток в соседнем городке хозяин небольшой пивной нанял посудомойкой пришедшую с обозом громоздкую некрасивую девку. Подавальщицы, осмотрев «ну совсем неконкурентку», ее проигнорировали, впрочем, после того, как та черпаком защитила одну из них от пьяно-буйного кавалера, благосклонно взяли над ней шефство. Неотесанную деревенскую дурочку, воспитанную умершим дедом, сводили на барахолку, объяснили, как и что надевать, что и как подшивать, научили простым прическам, и просветили в некоторых женских хитростях. Естественно обучение проходило не за один день. Уроки, как правило случались в немногие тихие часы, когда обсудившим новости подавальщицам становилось скучно. С другой стороны, ученица была тихой, послушной, а главное старательной. И постепенно глыба в балахоне стала походить на женщину. Довольно молодую, хотя совсем не миловидную. Так, что через пару месяцев подружки окончательно включили ее в свой мирок, не стеснялись брать за компанию и в магазин, и на постирушки. А тут еще, почти случайно, выяснилось, что новенькая умеет вполне съедобно готовить. Причем настолько прилично, что в пивную, стали заглядывать клиенты, не берущие пиво. Хозяин всерьез задумался, как бы покрепче привязать девку к его заведению. Даже стал рассматривать вариант с женитьбой. Поэтому ему не очень нравилось, когда частенько столовавшийся в пивной седоусый стражник, начинал громко заявлять, что если б девке подучиться, то она вполне могла попасть в богатый дом и сколотить себе приличное состояние... Поиски исчезнувшего графского наследника продолжались. Год назад, решив спрятаться на видном месте, Лиахим прибыл в столицу, чтоб поступить в кулинарное училище. Он не любил готовить и никогда этому не учился. Но вот есть любил. Вернее, ему нравилось не насыщаться, а получать удовольствие от еды. Наслаждаться вкусом. Поэтому, устав от получаемого в пивной «лишь бы съедобно», он стал искать способы улучшить свое меню. Сначала для себя, затем, когда «подружка» унюхала содержимое его тарелки, для других. В его умении готовить удачно объединились любовь отца к экспериментам, матушкина рачительность и собственная наблюдательность. Поэтому даже простые каши становились блюдом, а не жрачкой. К тому же, он, к своему удивлению, открыл, что далеко не все люди подобно ему могут оценить составляющие вкуса по запаху. Эта способность тоже стала одной из составляющих его внезапного кулинарного успеха. Однако прикрытие в пивной изживало себя. Изначально он туда сунулся из-за отсутствия мужской одежды. Сбежав из гостиницы в украденном платье, Лиахим побоялся привлекать к себе внимание покупкой вещей. С другой стороны, в нем было достаточно самокритичности, чтобы не переоценить свои способности к перевоплощению. Поэтому пивная, расположенная недалеко от пункта стражи, показалась наилучшим укрытием: женщины практически не заходят, наблюдательность мужчин значительно принижена алкоголем, а нередкие посиделки служителей порядка отпугивают востроглазых криминальных личностей. Единственное неудобство – работники, вернее, работницы пивной. Но с ними Лиахим решил сыграть от противного – не прятать свои мужские повадки, а гротескно выставить их напоказ. Расчет оправдался, и вживание в образ прошло практически идеально, выявив один неучтенный фактор – мужики. Оказалось, для многих в женщине внешность не главное. Кому-то понравилась ее «тихушность», кому-то хозяйственность, кому-то готовка, а кому-то, как ни странно, фигура. Но настоящий шок случился, когда здоровяк кузнец сказал, что у него сердце быстрей бьется от улыбки Лиахима. За романтичность бывший графский наследник бугая зауважал, но вот от предмета восхищения буквально выпал из реальности, причем настолько, что его чуть в храм не повели, рассказывая, какие у них славные народятся детишки. Впрочем, неспособность к последнему стало прекрасной причиной для вежливого отказа. Эта печальная история любтребоватрви стала последним сигналом, что пора двигаться дальше. И вот через пару месяцев он входил в двери столичного элитного кулинарного училища для девушек. В кармане лежали документы на имя Лиары Вереск, восемнадцати лет отроду, рекомендательное письмо от лейтенанта стражи и плата за обучение – деньги, вырученные за подаренный ему на двадцатилетие браслет. Еще пара оставшихся от графской жизни колец ушла на приобретение амулетов, маскирующих внешние половые признаки. Старый знахарь-колдун взял дорого, но сделал на совесть. Лиахим даже смог пару раз с подружками-подавальщицами посетить женские купальни. В запасе же у него оставалось скромное колечко и медальон графского наследника на золотой цепочке. Держательница курсов поначалу отнеслась к кандидатке в ученицы прохладно. Все же они старались брать девушек помладше и посимпатичнее. Ведь здесь нередко учились дворянки. Конечно, не для того, чтоб пойти в услужение, а чтоб грамотно вести свое хозяйство. Поэтому кондитерские шоу, регулярно устраиваемые в училище, пользовались популярностью не только у потенциальных работодателей, но и женихов. И если там выйдет представлять работу вот такая ученица... Однако, с другой стороны, не всем же быть красавицами, а девушка одета со вкусом в добротную одежду. Держится скромно, но уверенно, демонстрируя манеры и воспитание. К тому же она прекрасно знает свои недостатки, поэтому собирается строить свою карьеру вдали от столицы, где диплом элитарного училища мог ей дать дополнительные преференции. А еще хозяйке курсов понравилась идея иметь в классе человека постарше. Получался своеобразный неамбициозный лидер, переросший большинство девичьих глупостей и задававший одноклассницам правильный учебный настрой. Лиара действительно стала лидером в своей группе по совершенно неожиданной причине: она могла рассказать домашним девочкам о запретном. Одноклассницы в большинстве своем знали откуда берутся дети, но совершенно не разбирались в отношениях мужчин и женщин. Лиахим, с багажом своих похождений и дружбой с подавальщицами, внезапно оказался весьма востребованным экспертом по очень животрепещущему вопросу. Куда интереснее замусоленных романов со вздохами и ахами. Неискушенные девушки слушали его, открыв рты. А когда Янта рассказала, что ей вчера на балу вот прямо такими же словами «уши топтали», авторитет Лиары взлетел до небес. Она стала своего рода наставницей по отношению между полами. Естественно, девушкам в училище не хватало времени обсудить все интересующие вопросы. Поэтому Лиару стали частенько звать на совместные прогулки, на посиделки в чайне, или просто домой в гости. Иногда тет-а-тет, иногда компанией. А пару раз ее даже нанимали родители девушек в качестве дуэньи. Хотя не исключено, что им хотелось продемонстрировать на ее фоне, красоту своей дочери. Вот после таких контрактов Лиару стали ласково называть наседкой. Лиахим, громко вздыхал о своем курятнике, после чего боевым петухом несся защищать свой «выводок» от очередного любителя цыпочек. И тут явилась она... герцогиня. Еще прекрасней, чем он помнил… да еще с его титулом... А он мало того, что с невытравленной горечью в душе, так еще беглый преступник... в платье, да еще снабжён женскими формами... И она его приглашает на свидание…