***
Это письмо выделялось из общей массы корреспонденции. Начиная с того, что пришло не по электронной почте, его принёс не почтальон или курьер, оно появилось само по себе, ниоткуда. И выглядело более чем странно. Не письмо даже, а свиток плотной кремовой бумаги, перевитый золотым шнуром и скреплённый гербовой сургучной печатью. Первой ухватила послание Фея. Повертела в лапах, ковырнула сургучную печать топориком и задумчиво поцокала языком. Следующая исследовала письмо Синяя Кошка Таша. Понюхала, оглушительно чихнула и раздражённо буркнула: — Яблоками пахнет. Опять Сурку его снобы пишут… Белка на мгновение рассыпалась на одиннадцать особей, тут же собралась в одно целое, правда, пушистых хвостов так и осталось — одиннадцать. Выхватила у Синей Кошки свиток и заверещала, размахивая бумажной трубочкой в воздухе: — Опять Сурку пишут! Пишут и пишут! В консерваторию небось зовут! Консервы трескать! А мы?! Рыжие, что ли?! Синяя Кошка снисходительно оглядела Белку с кончиков лап до кисточек на ушах и дёрнула её за один из хвостов: — Ну, так-то да… Когда Сурок наконец-то завладел письмом, оно выглядело слегка помятым и даже — изрядно жёваным. Сурок злобно сверкнул глазом на обитателей Балаганчика, крепко сжал в кулачке с трудом отвоёванное письмо и буркнул: — Я в Ничтожество! Не мешать! И захлопнул дверь перед самым носом обиженно засопевшей Феи. В письме было приглашение от самого короля Станислава Первого, самодержавца всея Захудалова. Госпожу Мармотте нижайше просили посетить королевский замок и окрестности. В программу посещения входила экскурсия в Монастырь Сестёр Книгоедок с дегустацией фирменного сидра, катание на драконе и театрализованное представление «Похищение невесты короля форс-мажором с последующим пленением форс-мажора храброй девицей». Для того, чтобы попасть в гости к королю Станиславу, следовало топнуть, хлопнуть и чихнуть. Сурок подумала-подумала, оглядела Ничтожество критическим взглядом, прислушалась к возне и визгу за дверью и изо всех сил топнула левой задней лапой, хлопнула в ладоши и пощекотала сама себе нос хвостом. И через секунду оказалась на лужайке перед городскими воротами. Встретили её в Захудалове гостеприимно. Поселили в лучшей комнате, кормили вкусно, развлекали от души. Правда, сам Станислав Первый с гостьей провёл только первый день, а потом неотложные государственные дела и не перекопанные морковные грядки увели его в дальние дали. У короля ведь как? Если сегодня не война, так — покос. Если не нашествие големов, так опорос у племенных свиней. Если кикиморы не бунтуют, значит, у лосей гон. А куда Станислав без своего старшего сына и преданного помощника принца Дениса? Никуда. А как принц Денис без друга своего верного Теодора? Тоже никак. Королева-мать заготовкой ромашки да череды занялась. Оно ведь как? Каждую травку надобно в свой срок собрать. Но надо отдать королеве должное, каждый вечер она с Сурком встречалась и вела долгие и очень содержательные разговоры. И истории такие рассказывала — заслушаешься! Даже непонятно — правду говорит или сказку сказывает. Вениамина, придворного лекаря и лучшего друга короля, вызвали в срочном порядке в Блястящево. У тамошнего герцога несварение с кашлем приключилось. Без лейб-медика Захудалова — никак. Поэтому как-то само собой вышло, что остался Сурок на попечении и пригляде гофмейстерины да Полины-девицы. И дракониха Гена почти всегда с ними была. Ну, если только дозором с Денисом да Теодором не летала. Впрочем, Сурок был вполне себе доволен и женским обществом. Тем более вся придворная рать, знать и прочие служивые люди и гражданское население холили и лелеяли Сурка с чувством и от души. Только вот на драконе гофмейстерина госпоже Мармотте летать запретила. Так как по последнему техосмотру выходило, что у Гены отсутствуют ремни и подушки безопасности, а также специальное сурочье кресло. Шла уже вторая неделя гостевания Сурка в Захудалове. Он поправился на четверть пуда, шерсть заблестела и перестала линять клоками, да и левый глаз перестал дёргаться. И всё чаще и назойливее в голову лезли мысли о неуёмных обитателях Балаганчика. Как там они без него? Поди, уже всё Ничтожество загадили? Наставили раскладушек и раскривушек да пустили гастарбайтеров жить? С них станется! Сурок не хотел сам себе признаваться, но в душе ворочалась обида. И с каждым днём — всё сильнее. Вот ушёл он от них, улетел на сказочном чихе, а они и в ус не дуют. Не ищут его. Не топчут железные башмаки, не ломают железные посохи. А если он не у друзей добрых да хлебосольных, а у врагов жестоких и жадных? Не собираются Белка, Кошка и Фея Сурка домой, что ли, возвращать? Плевать им, что ли, на него?! От этих мыслей Сурок скучнел, его не радовали ни пышные оладушки, ни хрустящие оглашенки, даже фирменный эльфийский брюквенный сидр не веселил ни душу, ни разум. Усы повисли, глаза потускнели, и даже ровная прямая спина сгорбилась под тяжестью невесёлых дум. Так и сидел Сурок нахохлившимся воробьём. Гофмейстерина и Полина чего только не делали, чтобы развеселить дорогую гостью. Даже Михалычу заказали сурочье кресло для полётов. Сурок взбодрился было, а потом вспомнил, как по утрам Фея громко и надсадно жужжала под самым потолком, размахивая своим золочёным топориком и орала дурным голосом: — Хватит дрыхнуть, чушки! Золотую свинью скоро вылежите! А Синяя Кошка лениво отмахивалась от неё хвостом и раздражённо бормотала: — Сурок, где наша феебойка? Прихлопни Фею, чтоб лапушке Таше спать не мешала! Белка обычно по утрам принимала ванну из кофе, ныряя и булькая ртом. А может, и не ртом… Вспомнил — и снова закис. Ведь они так и сейчас орут, и жужжат, и булькают… и плевать им, что нет Сурочка рядом…***
На третий день своей чёрной меланхолии Сурок совершенно неожиданно заметил одну странную вещь, необъяснимую и загадочную. Прогуливаясь в тенистом уголке сада и мысленно заламывая лапы, Сурок забрёл на задний двор, куда выходили двери всех дворцовых служб. Вдруг одна из дверей распахнулась. Судя по ароматному сытному облаку, вырвавшемуся из неё, это была дверь на королевскую кухню. Из неё бодро выскочили несколько поварёнков, нагруженных тяжёлыми объёмными корзинами, тут же подкатил королевский экипаж, запряжённый парой гнедых крепких лошадок. Поварята запрыгнули в карету, затащили за собой корзины и отбыли в неизвестном направлении. И всё бы ничего, мало ли кого подкармливают с королевской кухни, но Сурок заметил, что вместе с корзинами в экипаж загрузили несколько ящиков массандровского, а также пару беркунов с орехами, бутылку молока и небольшой мешочек сушёного сельдерея. Продуктовый набор был более чем странный. Вернее, был бы. Для любого, кроме… Сурок почесал в затылке и крепко задумался. Знавал он одну компашку, для которой вот такое — в самый раз. И всего несколько недель назад, увидев подобное, Сурок бы не сомневался, кто заказчики. Но здесь, в Захудалово… На следующее утро Сурок уже целенаправленно караулил возле кухонной двери. История повторилась. Только от корзин сегодня пахло не свежими оладушками, а пирогами с черешней. Ну да, кое-кто черешню тоннами может лопать. Ага. И массандровским запивать. Сурок хитро прищурился. Вот оно как, значица. Ну-ну… Вот ужо Сурок вам покажет! Сурок погрозил информационному пространству вкупе со вселенской несправедливостью пальцем и бодро поскакал в сторону королевских конюшен. Он уже знал, что будет делать.***
Это был лучший постоялый двор Захудалова. Вернее сказать, он был единственный. Хозяин сего заведения гордо именовал постоялый двор Гостиницей и даже выпросил у короля Станислава разрешения прилепить на фасад пять золотых звёзд. На самом верхнем этаже, где находились лучшие гостиничные номера, люксы, полулюксы и даже президентские апартаменты, было шумно. Из окна президентского люкса на несколько близлежащих улиц разносился разноголосый гомон, звон бутылок, бульканье, топот ног, как будто кто-то носился по потолку, и даже нестройное, но громкое пение. — Это мои пирожки! Лапушкам только пирожки положены! — Лапушка, лапушка… Чапушка! Жрёшь целыми днями! — А птичку тут можно заказать? Живую. С перьями. А то перья у меня закончились, рисовать скоро нечем будет. — Отберите у Белки сельдерей! — Где моя феебойка! — Сурка на вас нет! — Кстати, о Сурке. Выношу вопрос на голосование. Какой выкуп с короля Станислава будем требовать? Ну, чтобы, значит, Сурка обратно забрать? На секунду в номере повисло молчание, которое тут же взорвалось новыми выкриками: — Десять, нет, пятнадцать мешков макадамии! Каждой белке! — Сельдерея и брюквенного сидра! — Птичку, птичку живую! — Тихо! Предлагаю брать золотом! По живому весу Сурка! Вдруг, откуда не возьмись, прямо к распахнутому окну спикировал синий дракон. Мастерски завис на несколько секунд, потом выставил кожистое крыло, по которому, как по сходням, сбежало двое расторопных да ловких молодцов. Оба в чёрных полумасках и платках, закрывающих лицо от подбородка по самые глаза. Отличались молодцы только тем, что у одного на лоб из-под алой банданы смоляной чуб выбивался, а у второго — хвост рыжих волос по спине бил. Ловкие молодцы сгребли в мгновение ока обитателей номера в объёмные мешки, закинули на спину к дракону и были таковы.***
Катился, поскрипывая квадратными колёсами, Балаганчик. На козлах сидела рыжеволосая девица в сиротском платье и стоптанных военных берцах. Из окна Балаганчика выглядывал хитрый сурочий глаз. Подкатил Балаганчик к опушке леса. Где у высокой сосны были аккуратно сложены четыре мешка. Спрыгнула с козлов рыжая девица, развязала мешки. А оттуда как ошпаренные вылетели Синяя кошка, Одиннадцать Белок, Кошка с золочёным топориком и Очень Красивая Рысь. — Где мои пирожки?! — Птичку, птичку мне дайте! — Фсё, фсё, нажитое непосильным трудом! Фсё пропало! — Консервы! Консервы из консерватории! Сурок слушал этот невообразимый гомон и довольно улыбался. Хорошо в гостях, да дома лучше. Особенно если точно знаешь, что твои друзья за тобой готовы хоть в огонь, хоть в воду, хоть в Захудалово. И спасибо принцу Денису и его верному другу Теодору, что помогли провернуть операцию по возвращению обитателей Балаганчика в их естественную среду обитания. А к королю Станиславу Сурок завсегда попасть сможет. Как устанет от своих любимых чушечек, так топнет, хлопнет и чихнёт. Главное, следить, чтобы чушки надолго в гостях не задерживались. Жалко всё же Захудалово. Да и остальные сказочные государства.