•••
Метель не дремлет. Даже не так, она со всей силой бьется о стены цитадели, холодный ветер точит её кирпичи и бьется, долбится в окна, отлетает от стёкол и возвращается обратно в тундру. В этих землях такая погода не в новинку, особенно в зимние ночи, и неудивительно, что где-то в глубине дворца правая рука Его Величества сидит в трёх слоях тёплых шерстяных одеяний, ведь неистовый холод добрался сюда в том числе. В тёмной каморке королевской кухни, пока её постоянные трудяги крепко спят, Аффогато занят важными делами. Насколько важными и делами ли вообще— не видно, крохотная и почти погасшая свечка над потолком плохо освещает помещение, и разглядеть какие-либо предметы на большом столе довольно трудно. Советнику достаточно и этого: пока никто не видит и не слышит, на кухню уже просачивается сладковатый, приторный аромат, от которого у самого мужчины даже свело дыхание, из каморки раздался чих. Сладковатый запах быстро стал горьким и зловонным, от чего, дабы не задохнуться, пришлось настежь открыть дверцу. Тогда наружу вышло целое облако сиреневатого пара, что тут же растворился в воздухе. А запах остался, мгновенно впитавшись в пол, стены. Даже интересно, как никто до сих и не проснулся. Дверь открылась, и кладовка оказалась залита лунным светом прямо из окошка напротив: огромный стол почти что закрыли различные травы, семена, порошки, скляночки и бумаги. Прямо под рукой Аффогато уже стояла чарочка с дымящейся, густой жижей, в которой время от времени всплывали все влитые и всыпанные в неё ингридиенты. Именно от неё и пошел запах, уже ставший тошнотворным. — Невозможно, — скривив лицо и оскалившись мужчина взглянул на получившееся варево и пулей, как можно тише выбрался из помещения. Тут и стало заметнее, что кладовка была куда больше размером, чем казалось ранее. Намного больше. Практически ещё одна кухня, за совсем неприметной дверцей. Через несколько минут запах выветрился достаточно, чтобы советник мог вернуться за свою работу. Подол одежд зашуршал по полу и дверь снова закрылась, снова погрузив помещение в кромешную тьму. Зажглась свеча ещё одна и была поставлена на край стола, когда старая совсем перестала светить, и капля воска оказалась чуть ли не на пальцах Аффогато, на бумагах. А всё, что оставалось ему, так просто пропустить жидкость через сито, что он и сделал. Чарка быстро опрокинулась, освободившись от перевареной шелухи и сушёных цветов, оставив в бутыле лишь нечто прозрачное, совсем не отличить от воды. Восхитительный результат, и шаман им доволен. Подняв бутылек на уровень глаз он взболтнул его, пока глаза блаженно щурились, взглядываясь в то, что получилось. Но подождите, для чего нужно было варить это хрючево? На кухне неожиданно кто-то зашагал, от чего Аффогато дернулся всем телом, едва не сдавив стекляшку в своей руке. Не издал не звука, даже затихнул, когда шаги стали громче и стали слышны прямо у кладовой. Он бы и дальше даже не пискнул, если бы дверь не открылась. На пороге оказался... один из слуг шамана. Тот переменился в лице, узнав в засвеченном силуэте своего подчиненного. Но он не был спокоен, он был зол и недоволен. — Почему без стука? — прошептал советник, уже высверлив взглядом лицо своего подопечного через глазную повязку. — И кто тебе вообще давал разрешение заходить сюда? — Прошу прощения, мой лорд! Мне сказали, что Вам нужна помощь в одном важном деле, и что Вас нужно искать именно на королевской кухне, за коричной дверью без ручки. Поэтому я здесь. После этих слов Аффогато немного сбавил пыл, решившись не слать парнишу куда подальше. Но и взгляда своего не сводил с него. Он задумался над тем, какое же поручение дать этому бедолаге, которого подняли посреди ночи лишь ради того, чтобы тот пришёл тогда, когда его помощь не нужна вовсе. Лицо советника медленно, из недовольства и сдвинутых бровей перетекло в улыбку. Загадочную такую, и хитрую. А взгляд так же медленно опустился с чужого лица на бутыль в его руке. — У меня есть для тебя кое-что. Мужчина поднялся со стула, обошёл слугу и закрыл за ним дверь, легонько подталкивая того к столу. Он не видит, что перед ним, не только из-за завязанных глаз, но и из-за тут же потушенной свечки, а в руках оказался бутыль, бережно вложенный ему в руки его господином. — Тебе нужно попробовать то, что у тебя в руках. Просто отпей. Для общего блага. Его тон изменился. Резко похолодевший, вальяжной походкой Аффогато ушёл в дальний угол комнаты, в самый мрак, где из кромешной тьмы можно было разглядеть лишь сверкающие глаза, что заметно сузились, только он занял своё место. Ему не пришлось долго ждать, чтобы его "поручение" было выполнено. Безымянный слуга послушно откупорил стеклянный сосудец, маленький, поэтому его опустошили мгновенно, закрыв снова. Бутыль оказался на столе, и после стука о дерево раздалась гробовая тишина. И парниша, и шаман будто ждали какого-то мгновенного эффекта, затаили дыхание. Советник в темноте не проронил ни слова, сложил руки на груди и пристально наблюдал. Раздался кашель. Принявшее смертельную дозу сильного яда тело мгновенно ослабло, стоило жидкости оказаться в пищеводе. Оттуда же вместе с ядом хлестнула кровавая рвота, а тело забилось в судорогах. Слуга не смог ничего сказать, даже позвать на помощь. Он лишь захрипел громче в попытке закричать, но от этого не было смысла. Советник по-прежнему наблюдал, на его лице не было ни единой эмоции. Только сосредоточение на процессе скоропостижной смерти. Паренёк от безысходности в последних силах забил руками по полу, параллельно пытаясь перевернуться в живота на бок, пока яд всё сильнее, как кислота, разьедал его внутренности, пока он захлебывался всем тем, что вырывалось наружу. И он затих. Аффогато наконец-то шевельнулся. Он повернулся назад, на стук в дверцу позади него, которую раньше не было видно. Открыв её, мужчина впустил ещё двоих слуг, которые, похоже, стояли и ожидали окончания вместе с ним, не видя, правда, самого процесса. Жаль или хорошо— знать уже не надо. — Нам нужно вынести его отсюда и замести все следы. — сказал как отрезал, абсолютно спокойно и по-прежнему без эмоций. Словно для него это абсолютная норма? Слуги двинулись к холодеющему телу, а советник— снова назад, в проход за дверью.•••
Метель не дремлет. Даже не так, она со всей силой бьется о стены цитадели, холодный ветер точит её кирпичи и бьется, долбится в окна, отлетает от стёкол и возвращается обратно в тундру. Даже вдали от дворца, на огромном мосту через пропасть она давала о себе знать. Даже тьма вокруг в такой поздний час не могла как-то приглушить её. Ледяной воздух больно колол лицо, морозил глаза насквозь и сбивал с ног двух небольшого роста служанок, несших покрытое без всяких почестей успевшее окоченеть тело, пока позади них в том же одеянии шёл их господин, постукивая о землю своим посохом. Они на месте. Перед ними в сотне метров от родных стен пятисот метровая пропасть, дно которой даже не разглядеть. С давних времен хорошее место для казни в этом месте, а также для избавления от неугодных. Туда под свист метели и отправился парниша, что полчаса назад скручивался в агонии на полу кладовки, пока советник просто наблюдал за тем, как быстро тот умрёт от получившегося раствора. Убедившись, что никто за ними не следит, троица направилась обратно во дворец. — Довольны ли вы результатом, господин? — О, уверяю вас, всё пошло куда быстрее и лучше чем я думал! Годится.В эту ночь один верный слуга погиб на благо большого плана советника. Погиб ли он напрасно? Возможно.