Ashes to Ashes

Оглядываясь назад, работа над печатями, использованная на Хантере, должно быть, была несовершенной, несмотря на многолетние исследования Белоса. По правде, на фоне его теперешних меток, та, что использовалась на Хантере, должна была быть превзойдена ещё большей доработкой и тестированием. Хотя Хантер по-прежнему воскресал без конкретных воспоминаний из своих прошлых жизней, было ясно, что достаточное количество факторов может вызвать его воспоминания из прошлых жизней и дестабилизировать власть Белоса над ним. Необходимо было поменять тактику. Это было что-то, что он обдумывал на протяжении довольно долгого времени. Утром, после нового возрождения Хантера, Белос сказал мальчику идти с ним через залы незавершенного дворца. — Восхищает, что принесли годы самоотдачи. Я бы пошёл на всё, чтобы истребить зло, — сказал Белос. — И, мой дорогой Хантер, ты играешь большую роль в моих планах, чем ты мог бы понять. — Правда? Как и ожидалось, в его голосе звучало удивление. Белос отпустил мягкую усмешку. — Безусловно. Следуй за мной. Он вывел Хантера к одной из завершенных башен, и они осмотрели обширные земли Титана вместе, пока всходило солнце. — Хантер, хотя я признателен тебе, я должен признать, что я не был полностью честен с тобой насчёт твоего настоящего происхождения. Брови мальчика нахмурились. — Что ты имеешь ввиду? Белос положил руку ему на плечо. — Очень много времени назад, когда я был другим человеком, я потерял тебя. Конечно, Хантер всё ещё не понимал. Белос уточнил: — Много лет назад, я наблюдал твою смерть. Вот и пришла путаница. Этот Хантер считал, что он родился в зарождающейся империи Белоса и не играл большой роли во всем, что было до неё. — Я-я не понимаю, — сказал он. — Нет, я не ожидал, что ты поймёшь, — сказал Белос. Он тихонько вздохнул, вспоминая то время, когда он был молодым юношей, впервые столкнувшись с телом своего брата. — Я заботился о тебе так сильно, однако, поэтому я не мог отпустить тебя. Поэтому я искал одну из самых неуловимых и самых мощных форм магии. Белос поднял лицо мальчика и осторожно снял свою маску. — Хантер, я поймал феникса и поместил его сердце в твою грудь. Мальчик ахнул и отшатнулся назад. Белос ожидал его реакции. — Ты… Ты правда? Ты нашёл способ вернуть кого-то к жизни? Белос кивнул. — Я нашёл, потому что в глубине души я не смогу жить без единственной родни, которая у меня осталась. Глаза Хантера были наводнены эмоциями. Неверие, трепет, смятение. Белос продолжил: — Ты был со мной дольше, чем ты осознаешь, Хантер. И я должен извиниться за то что держал эти знания в секрете от тебя так долго. Но я боялся, может быть неразумно, что ты не готов узнать правду. Ты знаешь печать, которую ты носишь, да? Рука Хантера добралась до задней части его шеи. — Что насчёт неё? — Ты никогда не задумывался, что она делает? Это из моих ранних разработок меток. Я сделал её так, чтобы тебе не приходилось перевоплощаться в младенца с каждой новой жизнью. Наоборот, ты мог бы перевоплотиться таким, какой ты есть сейчас. В этом состоянии ты можешь говорить за себя, ты можешь помочь своему дяде развить нашу империю. У тебя есть право голоса в будущем всех Кипящих островов, Хантер. Это заняло некоторое время, чтобы мальчик смог полностью принять свою настоящую природу. Белос отвечал на вопросы, которые у него были, возможно, не всегда выдавая полную правду, но достаточно, чтобы удовлетворить его любопытство. Хантеру не нужно было знать, что его воспоминания о прошлых жизнях намеренно подавлялись. Ему не нужно было знать, как он изначально умер или через сколько возрождений он прошел с тех пор. Ему просто нужно было поверить, что он любимый и особенный. В конце концов, Белос поймал себя на том, что треплет волосы мальчика, когда Хантер крепко обнимет его. — Если ты позволишь мне, я бы хотел внести изменения в твою метку. Я хотел бы, чтобы ты был способен сохранить эту информацию, если с тобой что-нибудь случится. Хантер кивнул. — Конечно, дядя Белос. Мальчик вытирает слезы, улыбается, радуется и ест с ладони Белоса охотнее, чем голодный щенок. Хантера всегда было так легко контролировать в начале его реинкарнаций. Используя свой посох, наполненный искусственной магией, его недавнее и прекрасное изобретение, Белос приказал мальчику встать на колени, как рыцарю перед своим королем. Эта печать в действительности не только позволила бы Хантеру сохранить знания, которые он получил, но и сделала бы больше, чем это. Белос полностью избавился от старой печати, заменив её лучшей и более мощной версией. Маленький феникс перевоплотится, зная, кто его хозяин и как помочь Белосу справиться с его проклятием. Чего Хантер не знал, так это того, что его воспоминания о прошлых жизнях будут заперты в дальних уголках его разума. В конечном счёте, какая ему польза от тех старых воспоминаний? Белос коснулся вершиной своего посоха старой метки. Между ними пробежала искра. Как тогда, когда тот впервые получил свою печать, все тело Хантера вспыхнуло пламенем. Белос сделал шаг назад, когда едкий запах дыма наполнил воздух. Восход солнца бледнел по сравнению со зрелищем перед ним. Через несколько мгновений мальчик лежал в сверкающем пепле у его ног. Белос опустился на колени, чтобы стянуть капюшон белого плаща Хантера. Теперь символ выглядел не как глиф, и больше походил на знак ковена. Приглушённого золотисто-жёлтого цвета, теперь он явился как птица с её вытянутыми крыльями. Хантер открыл свои глаза и тихонько застонал. Белос протянул руку: — Добро пожаловать назад, племянник. Что ты помнишь? Мальчик принял его помощь. Поднявшись, он сказал: — Моё имя Хантер… и ты мой дядя Белос, — его брови нахмурились. — Я… Я феникс, я перерождался раньше… и я обязан тебе всем, что я имею. Я живу чтобы помочь тебе, чем только смогу. Белос улыбнулся. Он даже снял маску, чтобы Хантер мог видеть, как он доволен. — Правильно. Ох, как превосходно. Затянувшаяся нерешительность на лице Хантера исчезла. Белос снова надел маску и повел Хантера вниз по башне, положив руку ему на плечо.

***

Как прекрасно это было, наконец увенчаться императором Белосом. На Кипящих островах не осталось ни одной части, свободной от его контроля, не осталось крепостей сопротивления, поддерживающих дикую магию. Лишь редкие немногочисленные особи спрятались в своих норах и лачугах. Его система ковенов была завершена, верховные ведьмы назначены, и все земли приветствовали его как героя. Подумать только, бедный мальчик, мечтающий стать охотником на ведьм, теперь стал абсолютным монархом. Белос зашел дальше, чем когда-либо мечтал, но многое ещё предстояло сделать. Двери в его тронный зал отворились. Говоря об этом. — Хантер. Мальчик остановился перед ним. Он показал своё уважение опускаясь на колени перед Белосом, склонив голову вниз. — Сними свою маску. Хантер сделал так как ему сказали. Рана на переносице после одной из вспышек Белоса неделю назад хорошо заживала благодаря небольшому количеству магии. Она оставит шрам, но вряд ли он будет первым, что мальчик получил от руки Белоса. — Ты так помог мне, Хантер. В этой жизни и в твоих прошлых. За это я никогда не смогу отблагодарить тебя в достаточной мере. — Конечно, дядя. Я бы сделал что угодно для тебя. Что угодно? Правда? Белос улыбнулся под своей маской. Он стоял с посохом в руке. — Я верю, что это время для твоего вознаграждения. Покажи мне свою руку. Глаза Хантера расширились. Он закатал рукав на своей правой руке и протянул её. Белос опустил свой посох. Со вспышкой света, на коже мальчика появился новая печать. На ней было изображение крылатого меча внутри треугольника, знак недавно сформированного Императорского ковена. Хантер провел пальцами по метке. Без его ведома, эта была чисто декоративной. Она не могла высасывать магию, как это делали другие. Много времени назад Белос заключил пакт, чтобы похоронить кости своего брата в их родном городе в человеческом царстве. Хотя в результате вырезания сердца феникса остался только пепел, этого должно было хватить. После Дня Единства Белос намеревался, наконец, соблюсти это соглашение спустя стольких лет. Он приказал Хантеру встать. Несмотря на бесчисленное количество жизней, прожитых им, Хантер по-прежнему носил те же светлые волосы и те же пурпурные глаза. Он был демоном с позаимствованным лицом и душой давно умершего человека. Хотя он прожил десятилетия, а может и столетия, без мыслей о Хантере как о его брате, Белос находил свою собственную сентиментальность достаточно забавной. Это не займет много времени теперь. Достаточно скоро Белос сможет загладить свою вину и упокоить душу своего брата.

***

На протяжении многих лет Хантер только и хотел служить своему дяде и императору хорошо. Он облачился в маску, плащ и печать Императорского ковена, даные ему Белосом. Хантер принял титул Золотого Стража. Он вёл рейды Императорского ковена на давние укрытия повстанцев и играл свою роль в уничтожении дикой магии. Он заработал свои шрамы своей преданностью своему императору. В стенах замка Хантер также чувствовал себя ответственным за то, чтобы справляться со вспышками гнева своего дяди. По его мнению, безопаснее всего было подойти к императору Белосу с палисманом в руке. Какая разница, если Хантеру было больно в моменты, когда разум его дяди был окутан болью и необузданными инстинктами? Даже если он терял свою жизнь, Хантер всегда возвращался молодым и здоровым. Не много других могло бы сказать то же самое. Поэтому, чтобы обеспечить благополучие своих товарищей по ковену и подданных империи его дяди, Хантер с радостью принимал на себя всю ярость Белоса. В определённый момент он, должно быть, научился сдерживать вспышки своего дяди. Он прожил пять лет, не умирая, потом десять. Он вырос, он стал сильнее, он держался с легкой уверенностью. Немногие осмелились бы бросить вызов ему и Хантер носил свою маску и эмблему на плаще с гордостью. Он был Золотым Стражем. Правой рукой императора. Пока он отмечал свой тридцать девятый день рождения ночным полетом над островами, он решил, что жизнь удалась.

***

Белос никогда не позволял Хантеру вырасти из подростка раньше. Он всегда умирал всего через несколько лет после каждого перерождения. Но в первые годы его империи экономика была хрупкой, политика всё ещё оставалась в бардаке, а люди не были уверены в своем будущем. Белосу нужны были умелые руки, чтобы помочь ему, поэтому он воздерживался от убийства Хантера, в меру своих возможностей. Он также думал, что голос взрослого мужчины, исходящий из-за маски Золотого Стража, будет более пугающим, чем голос ребенка. Маска также помогла Белосу забыть тот маленький факт, что у Хантера всё ещё было лицо его брата. Его брат умер достаточно молодым. Белос так и не узнал, как выглядело бы лицо его старшего брата в его тридцать или старше, и, безусловно, какая-то часть его души хотела это узнать. Но нет, Хантер не был его братом. Он никогда не мог стать. Белос предпочёл бы не знать, чем допустить, чтобы память о его брате была ещё больше омрачена нечеловеческими чертами лица Золотого Стража. Уже несколько лет Хантеру было строго приказано никогда не снимать маску перед Белосом. Так было проще всего.

***

Хантер взмахнул своим посохом и открыл двери в тронный зал Императора. Он подождал, пока те захлопнутся за ним, прежде чем приблизиться. — Император Белос, вы вызывали меня? Он хотел встать на колени, но Белос поднял руку. Хантер продолжил стоять и ждал ответа. — В этом нет необходимости, это должно быть весьма быстро, — сказал его дядя, — у меня есть последнее задание для тебя. Охотник просиял под маской, всегда рад быть полезным. — Что вам нужно от меня, мой господин? — Это должно быть просто для ведьмы твоего уровня, — сказал Белос. Он взмахнул своим посохом, и в воздухе перед Хантером появился свиток пергамента. Тот протянул руку и позволил ему упасть на его ожидающую ладонь. — Ты знаешь о новой верховной ведьме ковена Мерзости? —Спросил дядя Белос. Хантер кивнул: — Я слышал о нём, однако мы никогда не встречались. Он развернул свиток, перечитывая его. В нём говорилось о молодом мужчине по имени Дариус Деамонне, который занял недавно освободившуюся роль. Должно быть, он был талантлив, учитывая, что он вошёл в историю как один из самых молодых глав любого из ковенов. Хантер добрался до конца свитка, где были изложены его обязанности. Он хмыкнул, удивленный. — Вы хотите, чтобы я наставлял его? — Именно. Когда он был избран его ковеном, я одобрил его назначение из-за его таланта. Однако, я сомневаюсь, что у него есть надлежащий опыт руководства для его роли. Убедись, что новая верховная ведьма хорошо обучается, ты знаешь как сильно ненавижу некомпетентность. Хантер отправил свиток в свои личные покои. — Я знаю. Вам не о чем беспокоиться, Император Белос. Я справлюсь с Дариусом. — Я знаю, что ты разберёшься. Прими мою благодарность, Золотой Страж.