Истинная вера

      Когда деревня скрылась из виду, Натаниэль неожиданно свернул с дороги на лесную просеку, заросшую молодой порослью, а после и вовсе углубился в лес. Лошадь недовольно фыркнула, но послушно повиновалась хозяину. Чего не скажешь о его спутниках. — Нейт, ты сдурел? — Джерарду пришлось постараться, чтобы поравняться с Натаниэлем: лесная тропа сильно сузилась и ехать рядом стало невозможно. — Куда ты нас тащишь? — Не знаю, — сосредоточенно ответил Натаниэль, и не думая останавливаться. — Куда-нибудь подальше отсюда. Куда-то, где нас не найдут… — Да толком объясни! — Джерарду удалось перегородить другу дорогу. — Храм в поселении видел? — напряженно спросил Натаниэль. — Ну видел. И что? — То, что он не принадлежит «Истинной вере». — Да какая разница? Храм и храм. — Да такая, что кроме «Истинной веры» храмы строит только «Праведный путь». Это их деревня! И я почти уверен, что нас узнали! — Да как нас могли узнать?! — Джерард ошарашено смотрел на Натаниэля.       Эдвард напрягся. Если Натаниэль прав, то плохо дело. «Праведный путь» не гнушался использовать любые методы, магию в том числе, правда, именуя ее «божественной силой Справедливого». Там даже свои некроманты имелись. Один из них едва не отправил Эдварда к праотцам, натравив на принца толпу поднятых беспокойников из его же павших гвардейцев. Тогда они и познакомились с Джерардом. Парень вмешался и помог, но спаслись друзья чудом. — Я не знаю, Джед. Правда не знаю. Просто чувствую, что в лесу нам будет безопаснее. Лучше уж волки — с ними договориться проще…       О том, как именно он собирается договариваться со стаей волков, Натаниэль поведать не успел. В этот момент Зак неожиданно сполз с лошади и сел на землю, обхватив колени руками. — Зак? — Эдвард подскочил к брату. — Зак, ты в порядке? — Я не знаю, Эд, — вяло пробубнил он в ответ. — Голова кружится и клонит в сон… Может, просто много съел?       Голос Зака звучал непривычно тихо. Его лицо стремительно бледнело, приобретая зеленовато-землистый оттенок. Зак изо всех сил старался улыбаться, но сразу стало понятно, что дело нечистое. Друзья спешились. Пострадавшего уложили на расстеленный тюфяк и осмотрели. — Не понимаю, — развел руками Джерард. — Если в корчме отравили, то почему только Зака? Да и ели мы с одних блюд. — Ничего, — досадливо добавил Натаниэль, убирая за пазуху специальный амулет.       Амулет входил в снаряжение Этеров и служил для оценки физического здоровья. Отравление распространенными ядами он тоже определял. Но на этот раз противник оказался хитрее. — Черт, — Эдвард с ужасом смотрел на брата, осознавая, каким легкомысленным дураком был до этих пор.       Они, конечно, сильны, только вот сила далеко не всегда решает исход. На любую силу найдется хитрость. Из них всех только Кевин и Натаниэль закончили Академию магии и мало-мальски умеют оказывать первую помощь, чего сейчас явно недостаточно. Джерард хоть и знает местами больше, чем любой квалифицированный маг, знания его хаотичны. А сам Эдвард даже сил своих толком изучить не удосужился. Дурак. Любыми способами старался подавить природный дар. Надеялся стать обычным человеком. Маги Ковена утверждали, что он обладает невероятными способностями, которые следует учиться контролировать, но принц не слушал, удовлетворившись элементарными азами и убеждая себя, что будущему королю магия ни к чему.       До этого момента им просто везло. Везло, что рядом всегда находились опытные люди, способные направить и поддержать. Правда изо дня в день этих людей становилось все меньше. Только сейчас Эдвард вдруг понял, сколько человек пожертвовало жизнями, чтобы у Вансланда появился шанс. И чем он отблагодарил? Заявив, что не нуждается в сопровождении, отправился в столицу, где его якобы ждут. К своему народу. Ой, дурак… Почему, ну почему никто из старших не отвесил ему затрещину и не приказал выкинуть из головы бредовые мысли?       Глупый вопрос. Все, кто знал его с детства и мог пожурить, невзирая на статус, давно мертвы. Лорд и леди Фламм, лорд Райт, лорд и леди Гевиттер… А для прочих он не просто глупый мальчишка, а сюзерен, слово которого непреложно. Он главный. Но сейчас не в силах помочь даже брату, не говоря уже о Королевстве. — Кто здесь? — Кевин резко схватился за меч и направил острие в сторону леса.       Друзья переглянулись. Никто не услышал ни звука, однако Кевин продолжал уверенно смотреть в чащу, ожидая ответа на свой вопрос. — Доброго дня, друзья мои, — раздалось из зарослей, и как по волшебству перед компанией возник давешний менестрель. Молодой человек, на вид чуть старше их самих, с длинными светло-русыми волосами и тонкими, приятными чертами лица. Он широко улыбался, ведя за поводья небольшую гнедую лошадку. За спиной у парня висела видавшая виды лютня, а темный выцветший плащ скрывал тунику зеленого цвета, расшитую замысловатым орнаментом. — Кто ты? — с нажимом повторил вопрос Кевин. — И зачем следил за нами? — присоединился к другу Натаниэль. — Кто я? Хм… — незнакомец грустно усмехнулся. — Я и сам уже долгое время задаюсь этим вопросом. Но, полагаю, что вас, братья, устроит мое имя. Меня зовут Тедерик. Что до слежки, это не совсем так. Я действительно вас разыскивал. Только немного опоздал. Это тебе…       С этими словами Тедерик выудил из-за пазухи запечатанный конверт и протянул Натаниэлю. Тот, узнав родовой герб на печати, судорожно схватил письмо и начал читать. — Что там? — нетерпеливо спросил Джерард. — Это от мамы… — медленно проговорил Натаниэль. — Этеры в столице разбиты. Ковена больше нет. Город под властью «Праведного пути»... Мама… — он с ужасом посмотрел на гонца, принесшего скверные вести. — Не переживай. Леди Ирма в безопасности, — кивнул Тедерик, становясь серьезным. — Ей, ректору Академии магии и главнокомандующему гвардии удалось скрыться, прихватив с собой большую часть гвардейцев и студентов. Они собирают силы в родовом имении лорда Гевиттера. Этеры прикрывали отход. Но в столице их осталось мало. Капитан также погиб. — С армией-то что? Что, солдаты не могли справится с мятежниками? — недоумевал Джерард. — Их же там куча. Солдат этих. Эдвард? Эдварда происходящее интересовало мало. Он уже потерял отца, потерял много верных соратников, потерял столицу и прямо сейчас теряет брата. Какое ему дело до армии и прочего? — Не печалься, я помогу, — Тедерик кинул поводья опешевшему от такой простоты Джерарду и склонился над постанывающим Заком. — За вами давно следят. Вот и решили немного уравнять шансы. Какими бы сильными ни были рыцари «Праведного пути», с драконом тягаться побоялись. Держись, парень. Он, подобно балаганному шарлатану, принялся водить над Заком руками, делая вид, что распутывает какие-то хитрые узлы. — Откуда ты знаешь про дракона? — спросил Натаниэль, комкая в руках письмо матери. — Вижу, — пожал плечами Тедерик. В ответ на пристальные взгляды он тоскливо вздохнул и вынул из-за пазухи небольшой кулончик из янтаря, по форме напоминающий языки пламени. — «Пламенное сердце»? Вы же не вмешиваетесь… — подозрения Кевина только усилились. — Мы не вмешиваемся, если речь идет о кровопролитии. А тут… Одна добрая леди попросила меня спасти жизнь ее великовозрастному отпрыску и его товарищам. Отказать даме я не мог, — возможно Эдварду показалось, но на мгновение в глазах Тедерика мелькнула молния. — И, друзья мои, если жизнь юного дракончика действительно дорога вам, добудьте мне горячей воды. Чтобы заварить травы. — Да где мы ее возьмем? — взбеленился Джерард, только-только пристроивший лошадь наглеца. — Вам, магам, виднее, — пожал плечами Тедерик, протягивая некроманту мешочек с травами и небольшой котелок. Немного придя в себя, друзья решили, что проблемы все же стоит решать по мере их поступления. Главной из них оставалось состояние Зака. Из витиеватых объяснений адепта «Пламенного сердца» Эдвард понял, что Тедерик замедлил обмен веществ, а вместе с ним и скорость действия яда. Но если противоядие не приготовить в течение получаса, одним драконом в Королевстве станет меньше. — А как так получилось, что отравили только Зака? — тихо поинтересовался Эдвард, подсев к Тедерику, который сосредоточенно помешивал томящийся в котелке травяной отвар. — Проще уж всех сразу… — Уникальных ядов не так много, — пожал плечами тот. — А не уникальные вы бы есть не стали. Да и противоядие, наверняка, всегда при себе. Другое дело — дракон. — Почему другое? — Потому что дракон, как бы ни был похож на человека, столь же сильно отличается от людей, как дриада или эльф. То, что для человека безвредная травка, для дракона — смертельная отрава. И ты, Твое Высочество, знал бы об этом, учись магии немного прилежнее. — Но Зак ведь полукровка… — что он глупец, Эдвард понял без подсказок, но обсуждать это не собирался. — Не бывает драконов-полукровок. У драконов и обычных людей вполне себе рождаются дети. Но при этом смешения не происходит. Ребенок или дракон, или человек. — А ты откуда столько знаешь? — между делом поинтересовался Кевин. — Ты не маг, а рассказываешь так, будто не просто учился в Академии магии, а преподавал там курс драконоведения. На это замечание Тедерик рассмеялся, а после, по-доброму глядя на буравящего его подозрительным взглядом Кемпфера, произнес: — А это отличная мысль. Надо будет попробовать. Что до знаний, наш орден всегда интересовался окружающим миром. Многие маги считают «немагическую» суть орденов лукавством. Отчасти они правы. Все мы используем силы природы, просто по-разному. Когда отвар был готов, Тедерик приподнял Зака и осторожно, по капле, принялся вливать ему в рот противоядие. Эффект не заставил себя долго ждать. Почти сразу Зак закашлялся: — Что за гадость? — фыркнул он, вертя головой и едва не выбив противоядие из рук своего спасителя. — Это лекарство, балда, давай пей! — беззлобно шикнул Натаниэль. — Лекарство? Ты сам попробуй, что это за лекарство! Так и скажите, мол, добить решили из милосердия. И даже менестреля сыскали в лесной глуши, чтоб как положено, с почестями и траурными песнями проводить друга к праотцам, — под строгим взглядом Эдварда Зак допил отвар, а после, оценивающе осмотрев Тедерика, между делом протянул ему руку. — Зак. — Тед, — усмехнулся тот. — Очень приятно, — кивнул Зак, улыбаясь. — А скажи-ка Тед, — он панибратски приобнял нового знакомого за плечи. — Ну так, коротко… Что тут вообще происходит? Друзья переглянулись. Вот теперь действительно настало время что-то решать. — Искать до утра не будут, — напряженно проговорил Кевин. — Решат, что мы в столицу скачем. Опоздание спишут на задержку из-за смерти товарища. От дороги мы тоже отъехали недалеко. Если нашел он, — Кевин кивнул на Тедерика, — найдут и другие. Передвигаться ночью опасно. Мы будем легкой добычей для зверья и нежити. Это хорошо, если тут действительно только волки орудуют. А если не только? Что будем делать? Эдвард? Эдвард тяжело вздохнул, устало растирая ладонями переносицу: — Что делать… Столица пала. Этеры разбиты. «Праведный путь» устанавливает свои порядки. А мы — в окружении, — он опустил голову. — И виноват в этом только я. — Кто виноват, друг мой, решишь после. Когда наведешь в стране порядок, — как ни в чем не бывало проговорил Тедерик, разгребая палкой угольки затухающего костра. — И как я это сделаю? У меня нет советников. Нет Ковена. Нет Этеров. И армии тоже нет… — процедил принц сквозь стиснутые зубы. — Я — просто глупый мальчишка, которого мятежники гоняют по лесам, как трусливого зайца. И рано или поздно поймают... Тут Зак, до этого момента внимательно слушавший, вскочил на ноги и, всплеснув руками, с возмущением сказал: — Эд, ты что?! У тебя есть мы! Разве это ничего не значит? Мы будем твоими советниками. Что значит нет Этеров? А Кевин, а Нейт? А те ребята, что несут службу на границах? После всего, что сделали отец Натаниэля и лорд Гевиттер, ты не имеешь права так говорить! Ковен тоже восстановим. Со временем. — Леди Ирма уже работает над этим, — улыбнулся Тедерик. — Мама? — удивленно спросил Натаниэль. Леди Райт была талантливой волшебницей, однако ранний брак и рождение сына не позволили ей учиться. Но это никак не сказалось на ее способностях. Миловидность и умение слушать собеседника часто помогали ей склонять на свою сторону даже самых ярых оппонентов. После гибели мужа Ирма Райт поклялась, что сделает все, чтобы отомстить убийцам, и всеми силами поддержит Эдварда. Видимо, в сложившийся ситуации она увидела для себя шанс быть полезной. — В гарнизоне у гвардейцев ее пламенная речь о верности Отечеству и трудных временах была очень убедительна, — улыбка Тедерика стала еще шире. — Решительная женщина. — Постойте, так все же, почему они просто не вышвырнули мятежников? Зачем гвардейцам было уходить? — подозрительно прищурился Джерард. — Да ни один человек в здравом уме не станет кидать гвардейцев против рыцарей «Праведного пути», — пояснил Натаниэль. — Ты что, забыл, как мы от них еле ноги унесли? Такой бой возможен только под прикрытием боевых магов, а с ними в столице туго. Этеров вон всех положили, чтобы армию сохранить. Жалко ребят. — Верно, — кивнул Тедерик. — А ты как сюда прорвался? — Кевин приподнял бровь, вопрошающе посмотрев на адепта «Пламенного сердца». — А что взять с простого менестреля? — развел руками Тедерик. — Я не верю в простых менестрелей. Менестрелей, которые знают о драконах, разбираются в теории магии, военном деле и так удачно имеют при себе письмо от единственного человека, которому мы можем доверять. А еще противоядие от конкретного яда. Последний раз спрашиваю: кто ты?! — Друг! — твердо ответил Тедерик, глядя прямо в глаза Эдварду. Все это время Эдвард пристально смотрел на мужчину, находя что-то знакомое в тонких чертах лица, в добродушной улыбке, в том, как во время разговора он склоняет набок голову и немного сужает глаза. После слова «друг», сказанного твердо и без тени сомнения, у принца в голове будто щелкнуло. Он понял, почему Тедерик кажется таким знакомым. Понял, но не поверил себе. Заметив удивленный взгляд наследника, менестрель усмехнулся. — Я — друг, и не сделаю вам ничего плохого.