Красный лис.

Полураздетые деревья вереницей тянулись вдоль дороги. На ветках подрагивали редкие золотистые листья, которые вскоре под напором осеннего ветра опадали на землю. Словно неразлучники, верхушки деревьев тянулись друг к другу, образуя замысловатую арку. Солнце стояло высоко. Сквозь ветви пробивались лучи, котрые совсем не согревали. Неспешное цоканье копыт белой кобылицы сливалось с шумом листвы. Всадница, покачиваясь в потрепанном седле, твёрдо смотрела вперёд, пока бледные пальцы крепко держали поводья. Подобно неприклонной скале, она статно держалась верхом на лошади. Будто и не было на животе саднящей раны, готовой вот-вот открыться вновь. Старые бинты под тёмным хаори давно пора сменить. Но риск заражения крови являлся не единственной угрозой для беглой онна-бугэйся. На тракте вполне можно встретить шайку разбойников и брякающий на поясе хакама меч вряд-ли поможет дать достойный отпор. Оружие заступилось в жарких поединках и обстоятельства не позволяли заняться верным клином. Ронин как можно быстрее желала убраться с земель деспотичного даймё, которому она когда-то служила. Неоправданная жестокость господина резко разнилась с принципами воительницы и поэтому она решилась на такой самоотверженный шаг: пожертвовала честью ради собственных устоев. То что должно произойти в будущем, бывшую главнокомандующую совсем не волновало, ибо здесь и сейчас решалось всё: она либо выживет и продолжит службу на благо народа, истощенного войной, либо закончит бесславной смертью, не достойной великой онна-бугэйся. От тяжёлых мыслей хмурую девушку отвлекла неожиданная находка: на горизонте, меж деревьев, ввысь уходили каменные ступеньки. «Храм?» — пронеслось в голове воительницы. Решив проверить свою догадку, она кое-как спешилась. Тянуть за собой лошадь девушка посчитала плохой идеей, поэтому спрятала животное в густых зарослях недалеко от дороги. Встрепенувшись, кобылица недовольно фыркнула, ибо отпускать хозяйку совсем не хотела. Похлопав белогривую по пушистой шее, онна-бугэйся успокаивающие произнесла: — Не волнуйся, Кирин. Я скоро вернусь. Попрощавшись с верной спутницей, воительница двинулась в сторону загадочных ступеней, чтобы начать неспешное восхождение. Путь предстоял длинный. За это время девушка усомнилась в правильности своего решения, но десятки пройденных ступенек за спиной убеждали не отступать. Так, спустя минут пятнадцать, нескончаемая лестница вывела ронина на крыльцо храма. Тот на удивление выглядел ухоженно и складывалось впечатление, что частые службы и посетители не являлись здесь редкостью. Рядом со святилещем расположился небольшой фонтанчик в форме лица, которое принадлежало какому-то неизвестном божеству. Нахмуренные брови и сложенные трубочкой губы демонстрировали недовольную гримасу. Изо рта его струилась родниковая вода. К счастью или сожалению вокруг пока было тихо и намёка на угрозу не наблюдалось. Воительница тем не менее была наготове, сжимая рукоять катаны. Внимательно озираясь по сторонам, она решилась ещё на несколько шагов приблизиться к зданию храма. Вдруг холодный порывистый ветер потревожил царивший покой. Хаотично развивая смоляные локоны девушки, буйство природы знаменовало недоброе. Приняв боевую стойку, ронин замерла. В затылок ей упиралось что-то острое. Ветер стих так же быстро, как и начался, поэтому за спиной можно было различить шорох чьих-то одежд. — Ещё шаг и ты лишишься головы.– пугающе спокойно произнёс инкогнито. Голос явно принадлежал молодому юноше. Все так же не двигаясь, онна-бугэйся невозмутимо потребовала: — Покажись. С этим словами она медленно стала отрывать пальцы от рукояти катаны. Заметив это движение, неизвестный сильнее вдавил острие в шею девушки. Она не произнесла ни звука. Багровая струйка медленно скатилась, теряясь в вороте хаори. — Я не желаю драться. — добавила воительница. Незнакомец молчал, словно обдумывая что-то. Ожидание казалось мучительным. В один миг инкогнито оказался перед девушкой, показывая себя во всей красе. Высокий юноша в роскошном белом кимоно с замысловатыми узорами, недоверчиво оглядывал незваную гостью. Она тоже откровенно пялилась на него. Молодой человек оказался не совсем обычным: за его спиной виднелся яркокрасный лисий хвост с белой кисточкой на конце. Голову так же украшали самые настоящие лисьи уши, которые слегка подрагивали, словно улавливая какие-то посторонние звуки. «Кицуне!» — взволнованно подумала девушка. Взбудораженность вполне можно было объяснить, ведь перед ней стояло могущественное существо из легенд. Эти хитрые создания очень славились своей красотой и юноша не был исключением. Тонкие, словно выточенные черты лица, обрамляли длинные и шелковистые на вид алые волосы. Лис держался благородно, подстать важной особе. Взгляд янтарных глаз пронзал воительницу насквозь. Он изучал её и это безмолвие длилось каких-то пару минут, хотя обоим казалось, что минула вечность. Кицуне едва успел открыть рот, чтобы отпустить какой-нибудь нелестный комментарий, как онна-бугэйся вдруг неустойчиво пошатнулась. Изнеможение тела давало о себе знать. Мир перед глазами девушки помутнел, когда на хаори в районе живота распускалось темное пятно крови. Ведомый неизвестным порывом, красный лис скоро приблизился и придержал ронина за плечи, не давая безвольно упасть. Окончательно теряя сознание, воительница смогла различить лишь ворчливое «Какие же людишки хрупкие.» Пустота. Такая необъятная и успокаивающая. Она крепко обнимала всем своим естеством, не желая отпускать. Не было войны, смерти, жизни, любви. Лишь безразличное ко всему спокойствие окутывало разум. Воительница тонула все глубже, теряя связь со своим физическим телом. Ей было хорошо в этом умиротворении. Ещё мгновение и она будет свободна. «Борись!» Что это? Уже неважно, ведь я… «Борись!» …совсем… «Борись!» …близко. «БОРИСЬ!» Глаза резко распахнулись, а тело так же резко поднялось, приняв сидячее положение. Тяжело и сбивчиво дыша, онна-бугэйся посмотрела на свои дрожащие руки. Лоб покрылся испариной, а в носу неприятно защипало, предупреждая о том, что слезы вот-вот готовы выступить на глазах. Едва придя в себя, ронин сглотнула неприятный ком, не позволяя выступить своим эмоциям. Это причинило боль, ибо во ту, как и в горле была неприятная сухость. Устало закрыв лицо ладонями, девушка принялась вспоминать. «Я слышала голос, до боли знакомый.» Слегка вздрогнув и опустив руки, она с печалью хрипло озвучила осенившую её мысль. — Матушка. Дрожь снова прокатилась по телу, но уже от неожиданности, ибо где-то за спиной прозвучал чужой голос. — У тебя уже хватает сил на болтовню? Чудно. Хоть этот голос она слышала практически впервые, но уловив нотки ворчливости, поняла, кому он принадлежит. Пока юноша копашился где-то за спиной девушки, она, подняв глаза, впервые осмотрелась вокруг. Взору предстала небольшая и довольно скромная комнатка, которую приглушенно освещали свечи. Обратив внимание на маленькое оконце, ронин отметила, что на улице ещё только начинало светать. Обзор закрыло появившееся тело в белом кимоно. Опустившись рядом на колени, лис подставил к губам онна-бугэйся пиалу с травяным отваром. Питьё оказалось приятным на вкус. Отставив пустую чашечку в сторону, молодой человек приложил когтистую руку ко лбу девушки. Так же он первый прервал молчание. — Жара нет. О ране можешь больше не беспокоиться. Ты три дня в бреду проволялась. Эти слова заставили воительницу слегка нахмуриться. Предвещая последующий вопрос, кицуне опередил с ответом. — Лошадь в порядке. Я за ней присматривал. Облегчённо выдохнув, девушка тихо произнесла. — Спасибо. Она хотела было подняться, как взгляд упал на собственное одеяние. Вместо привычного хаори, на онна-бугэйся красовался белый халат. Лёгкое замешательство отразилось на её лице. Это не ушло от внимательных янтарных глаз. Прихватив пиалу, кицуне спокойно произнёс. — Вещи на столе. Напоследок, махнув красным хвостом, он скрылся за скрипучей дверью, оставляя девушку одну. Переодеваясь в свои одежды, ронин отметила, что на животе не оставалось и следа от ранения. Еще больше уверенности прибавилось, когда на поясе ощущался меч. Силы постепенно возвращались, а за окном уже брезжил рассвет. Покинув комнатку, воительница оказалась в большом зале с колоннами и на удивление заброшенным алтарем. Решив не оставлять это просто так, девушка собралась навести порядок. Смахнула старую пыль, зажгла более уцелевшие свечи с благовониями. Алтарь стал выглядеть более опрятно. Закрыв глаза и сложив руки в благодарственной молитве, она спиной чувствовала, что за ней наблюдают. Лёгкая улыбка коснулась губ. По щекам скатилась пара безмолвных слёз. Лис с необычной красной шерстью сидел на старых ступеньках. Его пушистый хвост безмятежно метался из стороны в сторону, пока хитрые янтарные глаза следили за стремительно удаляющимся белым пятном. Всадница галопом неслась по дороге, поднимая облака пыли. Спиной она последний раз ощущала знакомый взгляд. На этот раз в её собственных глазах, как никогда, горела решимость, а в голове застыла только одна мысль. Борись!