Бюро желаний

      1.       - Чем могу быть полезен?       Он поднялся из-за конторки мне навстречу, на ходу поправляя большие роговые очки на своем крючковатом носу.       - Эээ, здравствуйте, - промямлил я, - мне бы хотелось...       - Не желаете ли присесть?       Он указал рукой на стоявший справа от меня старый, ободранный стул, который я сперва даже и не заметил. Не поручусь, а был ли он там вообще, когда я вошёл...       - Да, спасибо...       Я сел на самый край. Предательски дрогнули колени, по спине пробежал лёгкий озноб.       - Приветствую вас в нашем бюро, молодой человек, - произнес хозяин, вновь устраиваясь на своем месте и широким жестом протягивая мне свою визитку. - Позвольте представиться, Эн Вэнс, к вашим услугам.       Я машинально взял протянутую мне карточку, на которой, крупными буквами было написано: "Эн Вэнс, исполнитель". В правом углу красовался тисненый золотом логотип компании - тот же, что и на входной двери - розовый бутон, обрамленный витиеватыми буквами, составлявшими название этого места: "Бюро желаний".       - Позволено ли мне будет узнать ваше имя? - вкрадчиво поинтересовался Эн Вэнс.       - Да конечно, суетливо кивнул я, меня зовут...       - Документик, будьте так любезны, - перебил он меня, не утратив благожелательности, - у нас, знаете ли, очень строго с ювенальными требованиями.       Он выжидающе смотрел, пока я рылся по карманам, поочередно извлекая на свет их содержимое. Его губы тронула лёгкая улыбка, когда я нечаянно выронил на пол пачку презервативов, судорожно, красный как рак, нашарил ее под стулом, и снова сунул в карман. Наконец, я нашел, то, что искал и протянул ему.       - Замечательно, юноша, - он даже не взглянул на с таким трудом найденные мною водительские права, отложив их в сторону, так, чтобы я не мог до них дотянутся, - поскольку вам уже исполнилось восемнадцать, я имею полное право предложить вам весь спектр услуг нашего бюро...       - Мне двадцать, - сдавленно буркнул я, с трудом сглотнув.       - Это что-то меняет? - он удивлённо вскинул брови.       Я покачал головой.       Это ничего не меняло. Я отлично знал, куда я пришел, и не сомневался в том - зачем.       - Чудно. В таком случае, говорите, чего вы желаете, и мы посмотрим, что мы сможем для вас сделать.       Он вежливо наклонил голову в мою сторону, всем своим видом изображая одно большое, услужливое ухо.       - Я желаю, - произнес я под одобрительный кивок Вэнса, - чтобы одна моя знакомая... э-э-э ... которую зовут...       - Нет-нет-нет, - решительно замотал головой хозяин, - никаких имён, никаких персонификаций. Мы не можем заставить кого-то конкретного исполнять ваши желания - это противоестественно... И противозаконно, если уж так, между нами.        Он замолчал, снова выжидающе уставившись на меня поверх очков.       Я нервничал и откровенно трусил.       - Успокойтесь, юноша, - пробормотал Вэнс, доставая откуда-то из-под стола графин с водой и стакан - первый раз всегда сложно, но поверьте, у всех получалось. И у вас получится.       Он плеснул в стакан воды и протянул мне. Я глубоко вздохнул.       - Я желаю... - снова начал я и запнулся.       - Сосредоточьтесь, - подсказал мне Вэнс, - представьте себе образ, визуализируйте свое желание...       Я зажмурился и сделал глубокий вдох.       - Я желаю, чтобы в меня влюбилась самая красивая чир-лидерша с нашего студенческого курса, - выпалил я на одном дыхании.       Свежий порыв ветра ворвался в помещение через открытое окно, разметав в стороны картонные жалюзи и прошелестев лежавшей на столе стопкой бумаг. Эн Вэнс резким движением руки прижал к столу едва не разлетевшиеся листы.       - Ну вот видите, как все просто, - произнес он, извлекая из стопки один из листов и протягивая его мне, - достаточно только правильно сформулировать...       Я взял протянутый мне лист, и не без удивления обнаружил на нем свои имя и фамилию, поименованные далее как "Заказчик", Эна Вэнса, "Исполнителя" от лица "Бюро желаний LLC" и дословно воспроизведенное крупным шрифтом мое только что произнесенное заветное желание.       - Все верно, мой юный друг? - учтиво поинтересовался Вэнс.       Я кивнул.       - Подписывайте...       В моей руке откуда-то появилась шариковая ручка, и я, словно повинуясь чьей-то чужой воле, медленно вывел внизу листа свое имя.       - Ваш экземпляр договора я перешлю вам завтра по почте, - удовлетворённо произнес Вэнс, рассматривая мою подпись. - Что ж...       - До свидания, - произнес я вставая.       - Эм... - он изобразил смущение, - с вас сорок два доллара, молодой человек...       - Ах да!..       Я снова полез в карман, но на этот раз искомое нашлось сразу, и я протянул ему несколько смятых купюр.       - Благодарю, - он с лёгким поклоном принял деньги и протянул мне мои документы, - надеюсь увидеть вас в нашем бюро ещё не один раз.       "Черта с два!" - подумал я в ответ, открывая дверь и выходя на улицу.        На противоположной стороне меня ждали друзья и девчонки.              2.       - Мой юный друг, какой приятный сюрприз!       Он был сама любезность. Тот же облезлый жилет, те же очки, та же конторка, что и шесть лет назад... Возможно лысина стала больше, но я не был в этом уверен.       - Здравствуйте, господин Вэнс, - вежливо сказал я, присаживаясь в крутящееся офисное кресло, на которое мне любезно указал хозяин.       - Рад, очень рад, что вы снова заглянули к нам, - рассыпался в любезностях он. - Хотите чаю?       - Не откажусь, - кивнул я, - на улице, знаете ли...       - Осень, пора увядания, - согласно кивнул он.       - Холодно и ветер, - сказал я. - Поэтому горячий чай будет очень кстати.       Он налил в две стоявшие на столе чашки дымящегося янтарного напитка из натужно свистевшего электрочайника и сделал приглашающий жест рукой.       Я отхлебнул обжигающей жидкости, и по моим продрогшим на холоде внутренностям разлилось блаженное тепло.       - Вы снова к нам пришли, юноша, - сказал Вэнс, когда наши чашки опустели.       - Как видите...       - Чего-то желаете?       - Если это в ваших силах...       - Прежде чем я снова с готовностью предложу вам наши услуги... - он очень натурально изобразил смущение.       - Что вы хотите?        - Расскажите... Как вам ваше первое желание? Вы остались довольны?       Я подозревал, что вопросы будут. Меня даже предупреждали, что ответить на них придется, и ответить честно. Поэтому, я обречённо вздохнул.       - Желание исполнилось в точности, как я его загадал, - произнес я, не глядя на него.       - Она была красивой?       - И была, и есть... - я не сумел подавить вздох. - Самая красивая девочка в нашем университете.        - Она в вас влюбилась?       Я скривился, от нахлынувших воспоминаний.       - Да…       - В таком случае, вы должны быть удовлетворены.       - До этого она была девушкой моего лучшего друга, - я глубоко вздохнул, вспомнив прошлое, - а та, которую любил я, навсегда порвала со мной, уехав в другой город… В результате я потерял и друга, и любимую. А спустя некоторое время влюбленность моей красавицы подызносилась и иссякла, не принеся радости ни мне, ни ей…       Вэнс смерил меня колючим взглядом.       - Вы ждете сочувствия, юноша? - поинтересовался он.       Я отрицательно покачал головой.       - Правильно, - одобрительно кивнул он. – Человек, как правило, не задумывается ни о последствиях своих желаний, ни о том, чего они стоят окружающим.       - Тем не менее, вы их выполняете, - пожал плечами я.       - Конечно, - утвердительно кивнул он. – Мы – коммерческая организация, оказываем услуги за деньги, и нас интересует только их качество и законность. Еще чаю?       - Нет, спасибо.       - Тогда слушаю вас внимательно.       Я колебался. В моей жизни все постепенно налаживалось. Была перспективная работа, много друзей, была женщина, которую я любил, и которая отвечала мне взаимностью – мы собирались пожениться этим летом. Все, чего я сейчас хотел умещалось в одно единственное слово.       - Я желаю быть счастливым, - сказал я уверенно, хотя и без всякой надежды.       Вэнс грустно смерил меня взглядом.       - Эх, юноша, если бы все в нашей жизни было так просто.       Я усмехнулся и развел руками.       - Но ведь нужно было попробовать.       - Не вы первый – не вы последний. Мы – не корпорация «Счастье», с абстрактными понятиями не работаем. Желание должно быть конкретным, в идеале – материальным. Автомобиль, там, к примеру, дом на побережье, миллион долларов…       - Миллион долларов звучит неплохо, - обрадовался я.       - Звучит – да, - кивнул Вэнс, - стоит не многим дешевле. А в рассрочку мы, к сожалению, не работаем…       - Жаль…       Его взгляд и поза снова приняли выжидательный вид. Наконец, я решился.       - Я желаю, - произнес я, - спокойной семейной жизни в достатке и радости с той, которую люблю я, и которая любит меня.       Порыв ветра бросил в приоткрытое окно пригоршню крупных дождевых капель. Холод с улицы проник в помещение, пронесшись сквозняком по ногам.       Вэнс пододвинул мне покрытый крупным печатным текстом лист бумаги, на котором я расписался не читая.       - С вас пятьсот долларов, - сказал он, откидываясь на спинку своего кресла.       Я сунул руку в нагрудный карман и достал деньги. Пять стодолларовых банкнот и мятая, потертая пятерка – вот и все, что у меня было с собой.       - Угадал, - сказал я, протягивая ему деньги.       - Я сделал вам скидку, как постоянному клиенту, - покачал головой Вэнс, - обычно такое желание стоит дороже.       Я кивнул и поднялся со своего места.       - Прощайте… Очень бы хотелось, чтобы навсегда, - невежливо, но честно произнес я.       Вэнс не обиделся.       - Мы встретимся раньше, чем вы думаете, мой друг, - сказал он с улыбкой. - До свидания!       Я вышел под начинавшийся дождь и, выбросив перед собой руку, остановил первое проезжавшее мимо такси.              3.       - Есть кто живой?       Я переступил порог, толкнув стеклянную дверь, и после раскаленной, пыльной июльской жары с удовольствием окунулся в прохладную чистую свежесть. В помещении было пусто, но откуда-то сбоку, из-за приоткрытой белой двери, раздался голос.       - Присаживайтесь, пожалуйста, я сейчас…       Вместо офисного стула посреди комнаты красовалось мягкое, обитое кожей кресло с ореховыми подлокотниками, установленное на массивное вращающееся шасси. Сидеть в таком кресле должно было быть очень комфортно.       За дверью что-то зажужжало, забулькало и в воздухе поплыл восхитительный аромат свежесваренного кофе. Мгновение спустя, из подсобки появился сам хозяин, несший перед собой на вытянутых руках небольшой поднос с двумя маленькими, источавшими пар чашечками.       - Рад вас видеть в добром здравии, мой друг, - произнес он с широкой улыбкой на лице. – Угощайтесь, держу пари, такого кофе вы никогда в жизни не пробовали.       Расположившись в замечательном мягком кресле, я пригубил предложенный Вэнсом напиток на вкус, который оказался и вправду изумительным - нежным и горьким одновременно.       Эн Вэнс, с гордостью потирая руки, смотрел на меня поверх сдвинутых на кончик носа очков и улыбался. Прошедшие с нашей последней встречи восемь лет его ничуть не изменили – казалось он все это время пролежал в нафталине, только и дожидаясь моего очередного визита.       - Вы снова к нам зашли… - произнес он, продолжая улыбаться. – Спасибо, что не забываете.       - О вас забудешь, - усмехнулся я, отставляя пустую чашку. – Кофе прекрасный, спасибо.       Он слегка наклонил голову, приняв мою благодарность как должное.       Отставив поднос с чашками в сторону, Вэнс уселся поудобнее за своей конторкой и, сплетя пальцы, посмотрел на меня.       - Как вы поживаете, юноша, - спросил он обыденным тоном.       Его голос мог бы меня обмануть, но его взгляд был весьма красноречив.       - Спокойно. Семейно. В достатке, - сказал я, сопровождая каждое слово кивком головы.       - Значит у вас нет претензий к нашей работе, - его улыбка стала еще шире.       - У меня есть претензии к этой жизни, - хмыкнул я, - но это…       - Вне компетенции нашего бюро, - закончил за меня Вэнс.       Я развел руками, подтверждая его слова. Вэнс поправил очки и устроился поудобнее на своем стуле.       - Могу ли я предложить вам что-либо… э-э-э… способное примирить вас с окружающей действительностью? – спросил он, аккуратно подбирая слова.       - Я желаю развеять свою тоску и скуку, - ехидным тоном произнес я.       Вэнс поморщился.       - Вы же догадываетесь, что это так не работает, - укоризненно сказал он, и добавил тоном школьного учителя, - и вот так вот пробовать тоже не стоило – игры с высшими силами чреваты последствиями, знаете ли…       Я немного смутился от этого выговора и, не выдержав его взгляда, опустил глаза.       - Ну ладно, ладно, - произнес он ободряюще, - вы у нас очень уважаемый клиент, поэтому я никому не скажу…       Он снова улыбался во весь рот и глаза его блестели молодым задором.       Немного подумав, я все же принял решение.       - Что будет, если я пожелаю приключений? – спросил его я.       - Вы их получите сполна, - пожал плечами Вэнс, - но никто не гарантирует, что это будет…хм… то, чего вы на самом деле ожидали. Например, начнется война и вас призовут в армию – это будет приключение, но… - он смерил меня взглядом, - не в вашем вкусе.       На самом деле, я уже знал, что попросить. Просто тянул время… Опасался неизвестности.       - Я желаю, - начал я стандартную фразу, и Вэнс сразу же подобрался, словно кот перед прыжком, - я желаю приятных и безопасных приключений… без последствий и обязательств…       Из внезапно открывшегося под напором ветра окна, в помещение пахнуло жаром и запахом улицы. Где-то в отдалении послышались раскаты долгожданной летней грозы.       Вэнс пробежал глазами то, что было написано на листе бумаги и передал его мне.       - Все верно, молодой человек?       Я кивнул.       Он протянул мне ручку, и не отрывал взгляда от моей руки, пока я рисовал свою подпись под текстом моего желания.       - Я возьму с вас две тысячи долларов, - произнес он, когда контракт был подписан.       Именно эту сумму я сегодня снял со своего счета, планируя потратить на развлечения и выпивку с друзьями. Вытащив портмоне, я без сожаления отдал деньги Вэнсу.       - Послушайте… - я замешкался, вставая.       - Да, мой друг?       - Все не решаюсь спросить… Ваше имя, Эн Вэнс… Очень странное. Откуда вы?       Он усмехнулся одними губами и встал из-за своей конторки.       - Мои предки приехали из Нидерландов, - сказал он. – Но это было очень давно.       Я кивнул и направился к выходу.       - До свидания, молодой человек, - произнес он мне вслед.       Не оборачиваясь, я вышел на улицу.              4.       - Вэнс! Вэнс!!! Где вы, черт вас побери?!       Я влетел в здание бюро, едва не проломив дверь, споткнулся о порог при входе и чуть было не растянулся на полу. В офисе было пусто. Кроме уже известной мне конторки и простого стула Вэнса посреди комнаты стоял роскошный кожаный диван, какие ставят в приемных больших начальников, чтобы посетители ожидали с комфортом и заранее проникались уважением. Судя по всему, у «Бюро желаний» дела шли весьма неплохо, раз они могли позволить себе такую статусную мебель.       Но честно говоря, мне в тот момент было не до изучения интерьеров.       - Вэ-энс!!! – заорал я, задрав голову, словно будь он на втором этаже меня так было бы лучше слышно.       - Иду-иду!       Его голос послышался откуда-то сбоку и, как мне показалось, снизу. Потом с откровенным звуком зажурчала вода, и спустя мгновение Эн Вэнс предстал передо мной, приветливый, улыбающийся, на ходу вытиравший руки бумажным полотенцем. Надо ли говорить, что за девять лет, прошедшие с нашей последней встречи, он никак не изменился?       - Здравствуйте, мой юный друг! Мы не виделись почти целую вечность. Очень рад, что вы снова о нас вспомнили…       Как всегда, преисполненный любезности, он радушным жестом указал мне на диван, а сам, наклонившись, полез куда-то под конторку.       - Вообще-то я немного спешу, - несколько раздраженно проговорил я, - и мне хотелось бы побыстрее…       - Я угощу вас замечательным вином, юноша, - сказал Вэнс выныривая из-под конторки и словно не услышав мои слова.       В руках у него была темная, покрытая паутиной, на вид довольно старая бутылка и два винных бокала.       - Юноше уже за сорок, - проворчал я, тем не менее усаживаясь на диван.       - Ну, для меня вы навсегда останетесь тем самым двадцатилетним мальчиком, который впервые переступил порог этого бюро… Когда же? Позвольте… Не может быть! Двадцать два… Нет! Двадцать три года назад!       Он ловким движением сорвал с бутылки сургучную печать вместе с пробкой и аккуратно наполнил бокалы темно-красной жидкостью. Поднеся свой бокал к носу, он вдохнул аромат, несколько мгновений постоял, закрыв глаза, и, наконец, сделал приглашающий жест.       - Попробуйте, прошу вас, замечательный букет…       Я послушно сделал глоток вина, подержал его под языком и, перекатив за щеку, проглотил. Вэнс был прав – вино было прекрасным.       - Благодарю, - сказал я, отставляя бокал, - вы правы, букет восхитительный. Страшно подумать, сколько могла стоить эта бутылка…       - Страшно – тогда не думайте, - пожал плечами Вэнс. – Наслаждайтесь вкусом. Получайте удовольствие… Вам подлить?       Я нетерпеливо поерзал на своем месте.       - Мне все же хотелось бы несколько ускорить…       Вэнс посмотрел на меня без одобрения, покачал головой, но все же убрал бутылку обратно под свою конторку. Скрестив руки на груди, он откинулся на спинку стула. Стекла его очков на мгновение вспыхнули, отразив луч солнца за окном.       - Вы знаете процедуру, юноша, - сказал он усталым голосом, - сперва я готов принять от вас все возможные претензии по поводу качества оказанной в предыдущий раз услуги…       - Да нет никаких претензий, - почти что выкрикнул я, - все как всегда! Я получил то, что пожелал. В полном объеме. Мое… приключение… состоялось, со всем набором причитающейся романтики и адреналина. Разные женщины… Сначала одна, потом другая, третья… Красивые, умные… Я объездил весь мир, мы пили шампанское на Эйфелевой башне, спускались с аквалангами на дно океана, летали над Гранд Каньон и Эверестом, охотились на акул Большого барьерного рифа, облазили все ледники на Аляске… С одной из них мы даже с парашютами прыгали…       У меня перехватило дыхание от нахлынувших воспоминаний и волнения. Схватив свой недопитый бокал, я осушил его двумя глотками.       Вэнс поморщился, но промолчал.       - Это ужасно, Вэнс, - простонал я, вытирая рот тыльной стороной ладони. - Почти десять лет непрерывной череды сменяющих друг друга событий, внезапно появляющихся возможностей, разъездов – самолеты, пароходы, этот Восточный экспресс, будь он проклят, вы не поверите, но когда я в нем ехал в одном из купе нашего вагона на самом деле произошло убийство! Подозревали всех, итальянские полицейские вытрясли из меня всю душу… Я трижды попадал в авиакатастрофы – слава богу без жертв… А про затонувший паром Коста Конкордия вы слышали? И на нем я тоже был – захотелось отдохнуть в круизе…       Я сдавленно застонал и спрятал лицо в ладонях.       - Послушать вас, - проговорил Вэнс, - так все эти годы были для вас сплошным мучением. Мне жаль. Вам стоило приехать к нам раньше.       - У меня не было времени, - сказал я, не отрывая рук от лица. – Я и сейчас-то к вам вырвался только потому, что из-за наводнения в Тайланде, куда мы с очередной моей новой знакомой должны были лететь, наш самолет отложили до завтра…       - Вы готовы снова попробовать?       - Я – готов! - я решительно выпрямился и посмотрел ему прямо в глаза. - И будь я проклят, если на этот раз что-то пойдет не так…       Он изобразил на лице сосредоточенную любезность, слегка подавшись вперед.       - Я желаю, - решительно произнес я, - чтобы меня все оставили в покое!       Глаза Вэнса за стеклами очков расширились от удивления. Мне показалось, что он хотел что-то мне сказать, но в этот момент легкое дуновение прохладного ветра пронеслось между нами, словно родившись где-то в одной стене и тут же втянувшись в противоположную. Я почувствовал, как под этим едва ощутимым потоком мгновенно высохла испарина, проступившая от волнения на моем лбу.       Прошло не менее трех минут пока Вэнс первым не прервал молчание.       - Ознакомьтесь, пожалуйста и подпишите, - произнес он тихо, подтолкнув мне знакомый формуляр контракта. – Ручка в стакане…       Я дважды прочитал изложенное на бумаге, потом медленно и тщательно вывел внизу свою подпись.       - Дайте угадаю, - сказал я, возвращая бумагу Вэнсу, - на этот раз мой счет составит десять тысяч долларов? Без какой-то мелочи…       Вэнс ухмыльнулся.       - Девять тысяч девятьсот девяносто два доллара и шестьдесят центов, чтобы быть точным, - проговорил он, кивая. - Догадались?       - Конечно. Вы всегда обчищаете меня до нитки, но трогательно оставляете мне деньги на такси или автобус…       - Мы заботимся о комфорте наших клиентов. И… Мы принимаем кредитки.       Он снова полез под стол и поставил передо мной миниатюрный терминал для кредитных карт.       - В таком случае, на этот раз вы продешевили, - рассмеялся я, доставая карточку и расплачиваясь, - я планирую дойти домой пешком…       Вэнс, казалось, ничуть не удивился.       - В закусочной за углом сегодня подают нежнейшие медовые вафли, - как бы между прочим заметил он, аккуратно отрывая вылезший из терминала чек и пряча его в папку, - если бы не мой диабет…       Я понял, что готов отдать полжизни за тарелку сладких вафель…       - Прощайте Вэнс, - сказал я, поднимаясь, - может быть хотя бы на этот раз наши с вами встречи закончатся.       - Кто знает, мой друг?..       Он уткнулся в свои бумаги, не обращая больше на меня внимания.       Повернувшись, я вышел на улицу и тихо прикрыл за собой дверь.              5.       - Доброе утро, друг мой! На этот раз вы рано…       Он с некоторой долей удивления и любопытства разглядывал меня поверх своих огромных очков, как всегда сдвинутых на кончик носа.       - Здравствуйте Вэнс…       Я не спеша прошелся по помещению «Бюро желаний» и без приглашения уселся на стоявшую перед конторкой Вэнса грубо отесанную, жесткую табуретку. Разговаривать не хотелось. Но поскольку избежать общения было невозможно, пускай хотя бы не я начну его первым.       Вэнс с минуту внимательно изучал меня, наклоняя голову то вправо, то влево, и, наконец насмотревшись, встал со своего места и подошел к стоявшему у стены шкафчику.       Минувшие с нашей последней встречи еще почти шесть лет снова никак не отразились на его внешности – да я бы и удивился, окажись по-другому.       - Вы пьете виски? – спросил он, рассматривая что-то в своем шкафчике.       - Редко, - ответил я, - и только в хорошей компании.       - В таком случае, я угощу вас двадцати восьми летним «Гленморанж», - произнес он, извлекая на свет узкую зеленую бутылку, - а компанию мою вы уж как-нибудь потерпите.       Против его компании я не имел ровным счетом ничего.       Виски огненным потоком пронесся по гортани, разливая тепло внутри. На мгновение у меня перехватило дыхание, но тут же способность дышать вернулась, сопровождаемая благородным послевкусием. Без сомнения, это было именно то, в чем я нуждался.       - Вы рано на этот раз, - снова повторил Вэнс, и было не понятно, имеет он в виду время дня или годы, прошедшие с моего последнего визита.       - Хочу покончить с делом как можно быстрее, - сказал я.       - Вы снова спешите, юноша?       - Прекратите меня так называть, Вэнс, - возмутился я, - ну смешно же в самом деле…       Он не обиделся, с улыбкой мудрого папочки откинувшись на спинку своего стула. Очевидно, моя реакция его забавляла.       - Никуда я не спешу, - ответил я на его вопрос, - и сразу вам скажу, что последние годы были самыми спокойными и размеренными в моей жизни.       - Вы не имеете претензий к…       - Не имею, Вэнс. Я получил все, что ожидал. Мои дети выросли, моя жена потеряла ко мне интерес, мои родственники поумирали… мои любовницы забыли о моем существовании…       Он кивал головой в такт моим словам, соглашаясь.       - И мне не остается ничего, - продолжал я, - как поблагодарить вас и вспоминать минувшее, наслаждаясь покоем до конца дней.       Вэнс вопросительно поднял брови.       - Ну ради этого не стоило ехать сюда сегодня, еще и в такую рань… - сказал он.       - Разумеется, - кивнул я. – У меня есть желание.       - В таком случае, я весь внимание, друг мой…       Я набрал в легкие воздух.       - Я желаю…       Ева ощутимый порыв ветра повеял откуда-то сбоку и, прошелестев над моей головой, иссяк.       Он предостерегающе поднял указательный палец.       - Вы хорошо подумали, друг мой?       Его голос был тих и спокоен.       - У меня было на это почти шесть лет, Вэнс, - произнес я, - шесть долгих лет тоски и забвения…       Аккуратно отпечатанный лист бумаги лег на стол рядом с моей рукой. Заказчик… Исполнитель… Все как всегда. «Я желаю быть там, где меня ждут», - крупными буквами красовалось в самом центре листа…       Я взял из стакана шариковую ручку и снял колпачок. И даже успел занести ее над контрактом.       - Постойте!.. Послушайте меня… - Вэнс перехватил мою руку, крепко схватив меня за кисть.       Я удивленно поднял на него глаза.       - Я не делал этого раньше, - произнес он, нахмурившись, - это вообще-то не по правилам…       - В чем дело, Вэнс?..       - Стоимость. Я не должен называть вам стоимость контракта до его подписания – это наши правила… Дурацкие, быть может.       Он заметно нервничал.       - Но мы ведь не собираемся нарушать ваши правила, а, Вэнс? - усмехнулся я, снова потянувшись к контракту.       - Послушайте же!.. - Вэнс повысил голос, чего с ним вообще никогда не случалось. – Это ваше желание… обойдется вам очень дорого.       - Я давно не считаю собственных денег, Вэнс, - пожал плечами я.       - Оно будет стоить вам жизни…       Повисла напряженная тишина, которую нарушал лишь звук где-то капающего, плохо закрученного крана. Я посмотрел на Вэнса и его колючий взгляд впился в меня.       - Цена вашего желания – жизнь, мой друг, - повторил он, - ваша жизнь. И прейскурант не подлежит переоценке.       Мне было легко, просто и спокойно. Всегда хорошо, когда знаешь, что можешь заплатить назначенную цену. Извечный страх, откуда-то из детства, из бедного детства, когда считаешь в магазине последние монеты, цепенея от ужаса, что на кассе может не хватить десяти центов… Этого страха я больше не испытывал. Совсем…       Усмехнувшись и покачав головой, я осторожно высвободил свое запястье из руки Вэнса, снова взял ручку и решительно, быстро и размашисто расписался под своим желанием.       - Жизнь, так жизнь, - произнес я, протягивая контракт моему хозяину, - у меня в жизни было все, чего только можно пожелать. Я несся навстречу своим желаниям, я хватал их, я боялся не успеть… А знаете почему, Вэнс?       Он не ответил, молча забрав у меня бумагу.       - Потому что никогда, ни единого раза в жизни меня никто не ждал. От меня ждали – о да! Но меня не ждали, понимаете? И я хочу ощутить это чувство. Хоть раз. Что это такое, когда ждут только тебя. Просто тебя…       Он пробежал контракт глазами и спрятал его в лежавшую на столе папку. Я поднялся со своей табуретки.       - Прощайте, мой друг…       Он протянул мне руку. Впервые за долгие годы. Его рукопожатие было сухим и очень сильным.       Я вышел на улицу и подставил лицо начинавшемуся дождю. Холодные капли мгновенно намочили мои волосы, предательски просачиваясь за воротник рубашки. Я поспешил к моему, стоявшему в десяти шагах у тротуара автомобилю.       Заведя двигатель и включив печку, я достал телефон.       - Алло, привет! – ее голос был нежным как шелк и томным как нуга.       - Здравствуй!..       Волны теплого воздуха постепенно наполняли салон автомобиля, обволакивая меня спокойствием и уютом.       - Он уехал… - проворковала она, не дожидаясь моего вопроса, - так что мы могли бы...       - Я приеду через пятнадцать минут, - сказал я, мельком глянув на часы.       Я представил себе, как она улыбается, теребя рукой непослушную прядь.       - Приезжай… - прошелестела она едва слышно. - Я жду тебя…       Выехав на шоссе, я немного притормозил, пропуская несшиеся слева автомобили и, заметив свободное пространство, влился в поток и нажал акселератор. Стрелка спидометра уверенно поползла сначала к сорока, потом к пятидесяти, а потом и к семидесяти милям.       Я спешил. Потому что меня ждали. И опаздывать я не собирался.       После второго съезда следовало перестроиться вправо и, плавно затормозив, скатиться на второстепенную дорогу. Ехавший в сорока ярдах передо мной грязный бензовоз так и сделал.       То, что педаль тормоза ушла вниз и перестала реагировать на мои попытки ее нажать я понял слишком поздно. Справа пролетали бетонные столбы ограждения, слева была глухая стена съезда.       Я вспомнил, совершенно неожиданно, вдруг - бюро желаний не принимало оплату в рассрочку. Наверное, об этом меня пытался предупредить Вэнс. Хотя, какая теперь уже разница?..       Последнее, что я увидел, был несущийся прямо на меня криво прикрученный задний номерной знак бензовоза. Мятый, в подтеках ржавчины по углам, с выцветшими зелеными буквами и цифрами...       Нью Джерси…       Я закрыл глаза…       Штат садов…