«В изменениях мы находим своё предназначение.»
Гераклит
Осень. Грязь. Дождь. Хмурое небо. И ни капли солнечного света. Это был бы такой же неприметный день, если бы не одно жирное НО. Всё поменялось за долю секунды, стоило девушке переступить порог огромного особняка. Когда-то она была наследницей приличного состояния. Волей случая, её отец нашёл себе новую жену, которая никак не хотела принимать свою падчерицу. На этой почве и произошёл конфликт, разделив жизнь девушки на до и после. Её родная мать скончалась во время родов. И у неё, порой, было ощущение, что отец ненавидел и винил её в этом. Она отгоняла эти мысли и никогда не расспрашивала о матери. — Добрый день. Вы Эмилия Лейк? Тучная женщина в униформе горничной появилась в холле. Девушка неуверенно кивнула, заламывая пальцы. — Прошу, проходите. Я вам всё покажу, — коротко улыбнувшись, женщина указала рукой в сторону гостиной. Сделав осторожный шаг, Лейк направилась в след за женщиной, имя которой пока было ей неизвестно. — Простите, как я могу к вам обращаться? — подав голос, девушка посмотрела на горничную. — О, я Джолин. Можете звать меня Джо, — и снова приятная улыбка озарила её морщинистое лицо. Она выглядела весьма ухожено и статно. Даже седина, которая проскальзывала среди смоляных волос, никак не портило её внешний вид. По всей видимости, среди всей прислуги она являлась старшей горничной. От неё исходила уверенность и стойкость. У такого человека было чему поучиться и, если обратиться за советом, то всегда можно получить ответ. — Хорошо. А я просто Эмми, — пытаясь показать своё расположение, девушка улыбнулась в ответ. — Пока вы ожидаете мистера Шелби, не желаете что-нибудь выпить? — Нет, спасибо. То, зачем юная особа появилась здесь, было весь забавно. Имея за собой хорошее наследство, она решила не сидеть сложа руки и сделать свою жизнь сама. Без подачек отца и, тем более, её любимой мачехи. Многие выбирают наиболее лёгкий путь — деньги. Пусть и не заработанные собственными кровью и потом. Лёгкие, никак не меняющие душевное состояние, лишь успокаивающие необходимые потребности. Одним ранним утром, прогуливаясь по улицам Бирмингема, Эмми встретила свою школьную подругу. За пустой болтовней она узнала, что семейству Шелби требуется ветеринар. Зацепившись за эту возможность, она сразу же нашла нужные контакты и теперь, ожидает хозяина в его кабинете. Огромные стеллажи, забитые книгами. Уютный диван, на котором можно было расположиться, взяв один из предоставленных томов. Когда-то, эта комната служила библиотекой. Сейчас же, она превратилась в кабинет влиятельного мужчины Бирмингема и не только. — Мистер Шелби сейчас будет, — оповестив гостью, Джо скрылась за дверью. Не мало слухов ходило в городе о Томасе и его банде. Первое, что могло вызвать наименование «Острые козырьки» — это чувство животного страха. То, как он расправлялся с ненужными ему людьми, за частую с предателями, заставляло шевелиться волосы на каждом участке тела. Как бы она не была шокирована бесчинствами его семьи, это не вызывало в ней ничего. Лишь пустота, с которой она начала жить, стоило ей покинуть родной дом и кочевать с места на место. — Мисс Лейк. Прошу прощения за ожидание. Комнату наполнил приятный голос, не менее приятного владельца. Девушка обернулась к нему, встретившись с голубыми глазами, которые, как ни странно, улыбались ей. Она встала, протянув руку. — Рада встрече, мистер Шелби, — искренне улыбнувшись, она ощутила холодные пальцы на нежной коже. Томас поднял ее ладонь тыльной стороной, поднося к губам. Эмилия немного смутилась, не ожидая от него подобного. Её первое впечатление в разы отличалось от того, что она себе надумала. Когда ей сообщили, что он сам будет принимать её на работу, она в это не поверила. Неужели, человек, который строит планы на внедрение в правительство, уделяет внимание каждому рабочему своего поместья? Как оказалось — это действительно так. — Присаживайтесь. Не буду задерживать вас дольше положенного времени. Вам предлагали выпить? — он бегал по ней глазами, изучая каждую деталь её одежды. Строгое платье по фигуре, цвет которого отражался в её зелёных глазах. Поверх него красовался бежевый кардиган с непонятными узорами. Светло-русые волосы были собраны в аккуратную причёску. Несколько прядей спадали на глаза, от чего она каждый раз поправляла их. — Да, но я отказалась. — Что ж, тогда приступим. У вас есть медицинское образование, я полагаю? — Томас надел очки, взяв в руки сводку на Лейк. — Есть и весьма приличный практический опыт, — девушка немного запнулась, засмотревшись на него. — Можно я задам прямой, личный вопрос? — отложив бумагу, он достал из внутренного кармана портсигар. — Прошу, — она махнула рукой, призывая его к действию. — Зачем вы здесь, если ваш отец имеет такое состояние? — он поджёг сигарету, сделав первую затяжку. — Я ожидала этого вопроса и, к вашему сожалению, я не имею права разглашать семейные тайны. Это не в моём приоритете. Томас ухмыльнулся, выпустив клубок дыма ртом. Вновь взяв бумагу, он пробежался по строчкам. — Что ж, разрешите проводить вас на ваше рабочее место? Эмилия просияла, практически подпрыгивая на месте. У неё появилась работа и она сделает всё, чтобы не упустить такой шанс. Томас сделал ещё пару затяжек и потушил сигарету в пепельнице. Поднявшись, он поправил края тёмно-синего пиджака и прошёл к двери. Открыв её, он кивнул девушке следовать за ним. Эмми поднялась, немного отдёрнув непослушную юбку платья. Спустившись вниз, они вышли из дома, выходя на просторную территорию. Конюшня находилась за поместьем, расположившись на приличном участке. Томас рассказывал девушке историю покупки своей первой лошади. Она с интересом слушала его, глядя на дорогу. — Я с детства привязан к ним. Они тоже часть семьи. Поэтому, я хочу, чтобы вы относились к ним с таким же уважением и заботой, — его настроение сменилось впервые, за их короткую встречу. — Я поняла вас, мистер Шелби, — девушку никак не смутили его слова. Она устремила взгляд на одного из жеребцов, что стоял позади всех. Его явно что-то беспокоило и выглядел он не так бодро. — Просто Томас. Без каких-либо формальностей. Девушка кивнула, взглянув на него последний раз. Томас шагнул ближе, открывая дверь загона. Пройдя первым, он дождался, пока Эмми войдёт за ним. — Думаю, вы заметили, что Тайфун сегодня не в духе. «Тайфун» — кличка его любимца. Белый, мощный конь, с необычным оттенком гривы, которая переливалась на свету. Тёмная, как ночь, с примесью белых волос. Томас подошёл ближе, коснувшись его морды. Конь склонил голову, нежась от прикосновений хозяина. — Можно я? — девушка осторожно коснулась его, слегка пригладив гриву. — Привет. Конь дёрнулся, мотнув головой. Томас отошёл на шаг, давая ей полный доступ. — Я оставлю вас. Да и, вы можете занять любую из свободных комнат в доме. — Спасибо, Томас. Продолжив осмотр, девушка не заметила, как осталась одна. Проведя с конём ещё полчаса, она осмотрела других лошадей на наличие схожих симптомов. Записав всё в свой небольшой ежедневник, она направилась к входу. Вчитываясь в каждую строчку, она настолько увлеклась, что столкнулась с кем-то на углу дома. Ежедневник вылетел из рук, падая на землю. — Какого чёрта? — мужской возглас испугал её ещё больше, чем само столкновение. — Простите, я отвлеклась, — лицо парня показалось ей знакомым, но она не стала вглядываться в него ещё дольше. Осознав, что перед ним девушка, парень ретировался и наклонился, чтобы поднять её вещь. Отряхнув ежедневник со всех сторон от пыли, он передал его Эмми. — Простите, я просто не ожидал.. — Не ожидали, что я девушка? — Эмми не смогла сдержаться. — Да, — почесав затылок, он ухмыльнулся. — Всё в порядке. Я виновата не меньше, — встретившись с его глазами, она не смогла сдержать улыбки. — Я Джон, — протянув ей руку, он заулыбался ещё шире. — Эмми, — приняв его жест, она вложила свою руку в его. — А, вы должно быть новый ветеринар? — воодушевившись, он начал сильно трясти её руку. — Д-да, — сдерживая смех, за улыбкой, она перехватила его под локоть. Он проследил за её действиями и резко отдёрнулся, не расцепив руки. Девушка полетела на него, уткнувшись носом в грудь. Джон схватил ее свободной рукой за талию, еле устояв на ногах. Подняв голову, она расхохоталась, продолжая прижиматься к нему. Парень залился таким же смехом. — Похоже, вы вскружили голову моему брату, — Томас вернул их на землю, появившись из ниоткуда. — Томми, я как раз искал тебя. Эмми тут же отпрыгнула от Джона, обхватив себя руками. Томас кивнул ему в сторону, затянувшись сигаретой. — Я переговорю с братом и вернусь к вам, Эмилия. Бросив на неё короткий взгляд, он развернулся на каблуках. Джон подмигнул ей, попятившись назад. Девушка покачала головой, стараясь не смотреть им в след. Томас и Джон что-то бурно обсуждали. Их крики доносились отчётливо до её ушей и, пожалуй, до соседних усадеб. Через пару минут всё затихло, от чего у Эмми сложилось впечатление, что они поубивали друг друга. Она не решилась пойти посмотреть, оставаясь ждать на том же месте. — Эмилия! Она подскочила, обернувшись на Томаса. Он был взвинчен, закуривая очередную сигарету. — Пожалуйста, я тороплюсь. Расскажите, что вы узнали, — бегая глазами, он пытался отдышаться. — Это обычный грипп. Ничего серьёзного. Через неделю он будет в строю, — разглядывая свою туфли, она передала ему записи. Не смотря туда, он пихнул ей ежедневник обратно, собираясь уходить. — Можете идти к себе. Ужин ровно в семь. Вот он. Настоящий Томас Шелби. Когда он старается быть приветливым, душевным — всё это фальшь. Истинная оболочка вырисовывается спустя какое-то время. Кто-то и во все не успевает узнать его, ощущая ствол у самого виска. — О чём задумались, Эмилия? Голос Тома вывел её из размышлений. Она сжала вилку, подняв на него отстранённый взгляд. — О Тайфуне, — соврав, она продолжила ковыряться в тарелке. — Переживаете, что с ним что-то может случиться? — отпив немного вина, он прищурил глаза. — Нет, нет. Думаю о том, как можно быстрее помочь ему. Девушка не могла заставить себя съесть ни кусочка. Томас заметил это, но не стал давить ещё больше. Он понимал, какое влияние оказывал на людей. Но не мог понять тот ли сейчас случай. — Прошу меня извинить. Мне нездоровится. Спасибо за ужин, Джо. Горничная кивнула, слегка улыбнувшись. Томас промолчал, продолжая ужинать. Эмилия быстрым шагом направилась к лестнице, стараясь как можно скорее оказаться в спальне. Выбранная ею комната была весьма просторной. Большая кровать с мягкой периной, небольшой комод с зеркалом, кресло и журнальный столик. Каждая деталь напоминала ей её спальню, в доме отца. Одно из воспоминаний так и пульсировало в голове. Ночь. Около трёх часов. Эмми проснулась от шума, который исходил с первого этажа. Она включила светильник, зажмурившись. После небольшой паузы послышались крики. Она поднялась с постели, направившись к двери. Попутно накинув халат, девушка выглянула в коридор. За криками последовал бой посуды. Лейк вздрогнула от резкого звука. С каждым шагом, она отчетливее слышала голоса. — Пусть убирается отсюда! Выбирай, либо она, либо я! — Да как ты можешь ставить меня перед выбором?! — Эмми? Вы в порядке? Девушка вздрогнула от прикосновения к плечу. Обернувшись, она увидела Джо, которая держала в руках стакан воды. — Я стучала, но вы не ответили, — пытаясь оправдаться за внезапное появление, женщина передала ей стакан. — Ничего страшного. Спасибо, — отпив немного, она опустила глаза. — Мистер Шелби отправил меня к вам, чтобы узнать, как вы себя чувствуете. Девушка резко подняла голову, не ожидая таких слов. Что, вновь, сыграло в Томасе, от чего он проявил своеобразную заботу о незнакомке? Сложная смесь, которая борется в нём, угрожая взорваться. — Я в порядке. Можете так ему и передать. — Хорошо. Вы не голодны? — женщина очень нежно взглянула на девушку. — Нет. Абсолютно нет. Спасибо вам, — заверив её, Эмилия убрала стакан на тумбочку. — Если что-то нужно, моя комната напротив, — Джо поспешила к двери. Девушка мысленно поблагодарила её и плюхнулась на кровать. Прикрыв глаза, она погрузилась в сон до самого утра.