адаптироваться

яркие лучи солнца пробивались сквозь белые занавески на кухне. приятная утренняя прохлада холодила спину подростку, что терпеливо ждал завтрак, сонно зевая. мужчина у плиты, одетый в фиолетовую пижаму под цвет своей стихии, мастерски преворачил блины на сковородке, подкидывая их вверх, кухня наполнялась сладкими бархатными запахами. — Хантер, будь добр, помой пару ягод из холодильника, — попросил мужчина, откладывая один из готовых блинчиков на тарелку. Хантер хотел ответить что-то в духе: «я бы и так поел». но, зная, как Дариус любил заморачиваться над подачей блюд, не стал протестовать. вместо этого мальчик полез в холодильник, выудив коробку ярко-розовых ягод. вообще, он мог съесть все ягоды просто так, потому что в императорском ковене такие деликатесы были редкостью, но всё-таки решил оставить их для заморочек своего опекуна, послушно залив водой. — Дариус. — ммм, — протянул тот в ответ, заливая смесь для блинов на сковородку. — а расскажи о моём предшественнике. Дариус на секунду отвлёкся от готовки, удивлённо подняв бровь. — ну, о предыдущем Золотом Страже, твоём наставнике. мужчина вернулся к готовке. — зачем тебе это, маленький принц? — да так, просто интересно, — на самом деле Хантера уже давно мучил этот вопрос, но он всё не решался его задать, как будто это какая-то покрытая мраком запретная тема. — ну слушай, — маг вздохнул, этот блин слегка подгорел, — а пока слушаешь, продолжай мыть ягоды. — хорошо.

***

первый день после вступления в Ковен Мерзостей ощущался никак. Дариус бездумно рисовал круги в воздухе, создавая маленьких големов, чтобы они сцеплялись друг с другом в крошечном поединке, а когда человечки превращались в лужи мерзости, — повторял всë заново. он даже не мог подумать, что будет прожигать свой талант вот так. обещанный преподаватель в лице Главы Ковена не появлялся уже час, и Дариус собирался уходить, как дверь в небольшую комнату в императорском замке с грохотом распахнулась. на пороге стоял ведьмак, облачëнный в плащ и золотые доспехи, прикрывающий лицо бездушной маской. в народе его называют Золотым Стражем, самой приближëнной к императору личностью и просто отличным командиром и бойцом. в другой раз Дариус бы восхитился, но не сегодня. — что происходит? я уже час тут жду. — о, так это ты ученик Главы Мерзостей! прости, но, кажется, теперь я твой учитель. временно, — протараторил слегка хриплый голос из-под маски, — видишь ли, господин Хольт пропал ещë позавчера и так и не объявился, так что Ковен Мерзости пока без управляющего. император Белос передал мне часть его обязанностей, в том числе и тренировки. нападай. — простите, что? — Дариус прочистил горло. не замок, а цирк какой-то. — ты уже не в школе, чтоб мне просто заклинания показывать. проверим тебя в бою. давай, просто дружеский спарринг, — хоть и лицо Стража было скрыто за маской, но голос выдавал то, что он скрывает за ней улыбку. Дариус пожал плечами и нарисовал в воздухе круг. из пола выросла фигура мерзости размером со Стража и кинулась нападать. Страж в свою очередь отпрыгнул подальше, кольца магии появились на его руках, и две острые глыбы льда проткнули созданного голема, который тут же рассыпался. затем последовала другая атака. на Дариуса двигался столб огня, и он наколдовал себе фиолетовый щит, который слегка растаял от обрушившегося на него жара, но подростка не задело. как только Дариус убрал щит, то увидел, как на него накинулся Страж, готовый ударить в рукопашную. элемент неожиданности? пару секунд хватило, чтобы рассмотреть своего нового «наставника». он был стройным, собранным и подтянутым. его движения во время боя были быстрыми и гибкими. сильные ноги позволяли ему быстро уклоняться от всех атак. длинные тонкие пальцы, скрытые под перчатками ловко рисовали заклинания. белый плащ со знаменем Золотых Стражей развивался за спиной, на голову был натянут капюшон. Дариус отпрыгнул назад, чтобы не получить по зубам. быстро сдаваться он не любил, поэтому на его руке быстро появилась тяжëлая «боксëрская» перчатка из мерзости. подросток замахнулся на гвардейца. раздался металлический лязг, и противник отшатнулся. но кроме царапин на золотом покрытии маски, Страж не получил никакого урона и сразу же в воздухе появился ещë один круг. из пола выросли две лозы, обмотав Дариусу руки, не позволяя начертить новых заклинаний. — вот ты и попался, дружок, — ехидно произнëс Страж, подходя всë ближе. сдаваться было рано. юноша перенëс вес на правую ногу, отставив вторую в сторону, и сделал оборот вокруг себя, вырисовывая заклинание ногами. тут же мерзость полностью охватила Дариуса и утянула в пол. подросток исчез. стараясь делать всë как можно тише, он с помощью всë той же мерзости вырос сзади и подкосил ноги противника, стараясь повалить его на землю. Золотой Страж опëрся на руки и сделал кувырок, так и не коснувшись спиной земли. оба соперника оказались по разные стороны комнаты. — а ты хорош! — восторженно похвалил гвардеец, стараясь отдышаться после боя, — телепортация с помощью магии мерзопакостей? ты сам придумал? — сам придумал, — улыбнулся юноша, — вы тоже очень хороши. — можно на «ты», — Страж подошëл ближе, попутно снимая маску. перед подростком явилось бледное лицо с блондинистыми волосами, прядь которых неуклюже легла на лоб. обе губы слева пересекал небольшой, но заметный шрам, ухо было разделено на двое (видимо тоже в каком-то бою) ровно вдоль. яркие малиновые глаза с небольшими синяками восхищëнно смотрели на своего ученика. на вид ему было лет двадцать пять. он протянул руку. — Октавиус. приятно познакомиться, — представился он. подросток протянул руку в ответ. — Дариус Деамонн. крепкое рукопожатие стало началом их знакомства.

Дариус вот уже две недели занимался под надзором Октавиуса, который постоянно старался чем-то разнообразить тренировки. пожалуй, подростку это нравилось: быстро думать в бою, использовать магию мерзостей в любых ситуациях и учиться полагаться на сообразительность. несмотря на то, что мерзопакости специализировались на технике дальнего боя, борьбу в рукопашную Дариусу пришлось подтянуть. юному ведьмаку не очень это нравилось. в драках он не любил подпускать противников ближе, чем на метр, но Страж убедил его, что «лишним не будет».

за то время, что подросток находился в замке, он понял три вещи: что его наставник очень занятой человек, что Кикимора недолюбливает Золотых Стражей, и что Эбервульф падкий на новые знакомства.

несмотря на безжизненные и холодные стены императорского замка, радостные лица тут всë-таки мелькали. и одним из них был Эбервульф. хоть у него и был весьма странный способ общения, с Дариусом они сдружились, и всë чаще стали ходить на рынок в поисках всяких безделушек и хорошего времяпрепровождения. иногда после таких прогулок Деамонн находил у себя на одежде кучу медно-рыжих волос или шерстинок. Эбервульф был без ума от Ковена Звероводства.

ещë на глаза часто попадалась ведьмочка по имени Лилит, учащаяся на факультете зельеварения, с которой Дариус постоянно виделся в школе. однако здесь она проходила обучение для Ковена Императора. как он подметил, училась Лилит усердно и с завидным упорством, но почему-то взгляд еë зелëных глаз был всегда тоскливым.

ещë была Терра Снепдрагон, Глава Ковена Растений. настолько гнусной и надоедливой дамочки Дариус ещë не видел и никак не мог понять, как люди в замке терпят настолько дотошную и слегка двинутую императорскую подлизу. однако и у таких есть свои достоинства. первое — она действительно хорошо делала свою работу. второе — от неë всегда пахло цветами, растительными маслами, соком деревьев и душистыми травами.

ещë в коридорах он столкнулся с заносчивым подростком по имени Адриан в форме иллюзионистов, которому случайно наступил на длинный тонкий хвост, и получил тонну нелестных слов.

однажды даже посчастливилось увидеть вблизи самогó императора. в тот жаркий день они с Октавиусом шли потренироваться рядом с какими-то руинами, когда из-за угла показалась высокая фигура. — Император Белос! — Октавиус опустился перед правителем на одно колено и склонил голову, Дариус спустя пару секунд тоже последовал его примеру. но и этого хватило, чтобы рассмотреть Белоса вблизи. его лицо скрывала золотая маска с рогами, однако если очень постараться, через дырки можно было разглядеть что-то мертвенно холодное и отстранëнное. по спине Дариуса пробежал холодок, а затем мурашки, он сглотнул. — и тебе здравствуй, Золотой Страж, — Дариус пялился в пол, но мог почувствовать, как на него в упор смотрел император, — а это твой ученик? — да, это Дариус Деамонн, Ковен Мерзости, — быстро отчеканил Страж. — чтож, не буду вам мешать, занимайтесь, — император обошëл ведьмаков и словно тень скрылся в бесконечных коридорах замка. неприятное ощущение необъяснимого страха и беспокойства осталось на всю ночь. — чтож, на сегодня с тренировками всë, ты отлично постарался, — Страж потрепал Дариуса по голове. — спасибо, — улыбнулся юноша в ответ, — пока, спокойной ночи. — стой, я не сказал, что отпускаю тебя, — ехидно произнëс Октавиус. — что? но- — пошли. Золотой Страж тут же схватил его за запястье и потащил за собой. он увенно петлял между коридорами, иногда здороваясь со своими подчинëнными у дверей, затем они шли по длинной винтовой лестнице, их шаги эхом отражались в башне. наконец оба вышли на вершину, и порыв ветра загудел в ушах. Октавиус подошëл к краю и сел на один из зубьев стены башни, Дариус сел рядом. — хотел привести тебя посмотреть на закат, — пояснил наставник. — я уже понял, — ответил Дариус. закатное солнце на Кипящих Островах всегда красило небо в невообразимые сочетания цветов. сегодня над головой можно было увидеть нежный малиновый, переходящий в фиолетовый и голубой, а у самого горизонта горел ярко-оранжевый. всë это блестело и переливалось в волнах кипящего моря. деревья были похожи на догорающие свечки. снежный покров на Колене Титана светился искрящимся белым. внизу, будто маленькие жучки, суетились стражи и ученики, улицы постепенно пустели, где-то загорались огни ночного рынка, на небе потихоньку появлялись звëзды. — спасибо тебе большое, Октавиус. — на здоровье. они сидели в тишине, любуясь солнцем, которое медленно окуналось за горизонт, слушая завывание ветра, несущего с собой небольшие розовые тучи, раскрашенные закатом. — Дариус, почему ты выбрал ковен мерзости? ты никогда не хотел изучать что-то ещë? мне кажется, ты бы в этом приуспел. — ты мне предлагаешь вступить в Императорский Ковен? — Дариус посмотрел на фиолетовую метку на запястье, — боюсь, уже поздно. — вот именно, поздно, — вздохнул Страж, — тебе никогда не приходило в голову, что вся эта система ковенов дурацкая? — в смысле? — сам посуди, я самый приближëнный к Белосу человек, а от дикой ведьмы меня отделяет только символ на руке, — он нервно потëр запятья, продолжая смотреть вдаль.

на самом деле было ещë одно большое отличие диких ведьм от имперских — свобода. дикие ведьмы могли жить так, как хотели, а не так, будто у них за спиной всегда стоял Белос. ведьмы из Ковена жили так, как будто у стен замка были уши и глаза. и многие топили в себе эту зависть, не в силах признаться даже самому себе. — слушай, я всегда любил мерзости, больше чем что-либо ещë. и если бы мне предоставили выбор: Императорский Ковен или Ковен Мерзопакости, я бы выбрал второе, — Октавиус лишь вздохнул в ответ, — но… твои слова заставляют задуматься. хоть мне и легко было сделать выбор, я считаю, каждый должен изучать то, что ему нравится. — а ты умный парень. небо всë синело, кое-где уже начала расползаться чернота, слегка погружая мир в монохромность, последняя полоска светлой голубизны около горизонта потихоньку таяла, уступая место ночи. — мне пора домой, — сказал подросток, вставая со своего места, — ещë раз спасибо, что привëл меня сюда, — Октавиус встал вслед за ним. — и тебе спасибо. Дариус подошëл ближе к своему учителю, посмотрел в уставшие малиновые глаза и сомкнул его в крепких объятиях. Страж слегка опешил, но через пару секунд тоже обнял ученика в ответ. Дариус на всю жизнь запомнил крепкую и в тоже время нежную хватку наставника, поглаживающие спину ладони и подбородок на макушке. — спокойной ночи, Октавиус. — и тебе, Дариус.

иногда случалось так, что Золотой Страж пропускал тренировки и не без причин, но Дариус никогда не злился, просто шëл домой. он бросил взгляд на часы и уже собирался уходить, как на пороге появились двое крупных гвардейцев. — Вам от Золотого Стража. Деамонн взял в руки прямоугольный свëрток с прикрепленным к нему письмом. двое служащих отдали честь и поспешили удалиться. юноша вернулся за стол и взял в руки письмо. «Дариус, сегодня я буду занят на очень важной миссии, но я всë-таки постараюсь занять тебя на этот вечер. развлекайся, но не переусердствуй. Октавиус» дальше следовала изящная, аккуратно выведенная подпись. Дариус развернул свëрток, ловким движением содрав обëрточную бумагу. перед ним лежала толстая книга в кожаном переплëте с пожелтевшими страницами и запахом пыли с названием «Магия Мерзопакостей, расширенная версия. Том 2». Дариус прекрасно знал, что эта книга лежит в запретной секции в императорской библиотеке, в ней хранилось подробное описание того, как смешивать мерзости с другими видами магии и использовать это в бою, а также приëмы и открытия в области дикой магии. книгу он прочитал за один вечер или скорее ночь. родителям пришлось гнать подростка спать, чтобы тот наконец оторвался от своих умственных и физических тренировок, но Дариус ничуть не устал. несмотря на то, что смешивать виды магии он не мог, интересные приëмы и слабости других видов магии всë-таки почерпнул.

Дариус с грохотом упал на спину, когда Золотой Страж внезапно подсëк ему ноги. — уф… не люблю, когда ты резко переходишь на ближний бой, — подросток лежал на земле и смотрел на фиалковое небо. — адаптируйся, — послышался голос наставника. Деамонн расстроенно вздохнул. — извини, не сильно ударился? — подросток покачал головой, Октавиус протянул руку, чтобы помочь встать, — но я вижу, ты выцепил пару приëмчиков и тактик для себя из той книги, тебя уже не так просто обмануть. — да, она мне помогла, — Дариус поднялся на ноги, — надеюсь, у тебя не будет проблем из-за того, что ты взял что-то из запретной секции? — нет, конечно, я же Золотой Страж, мне закрыта дорога разве что в комнату императора. Дариус ещë не знал, что ему выпадет честь прочитать почти всю «запрещëнку» из библиотеки императора.

когда вы проводите много времени с кем-то, вы учитесь друг у друга, особенно если вы ученик и наставник. за всë время, проведëнное с Октавиусом, Деамонн научился считывать все эмоции своего учителя, улавливать малейшие изменения в настроении, распознавать ложь. сколько бы критики он не получал, на лице Золотого Стража всегда мелькало удовлетворение, и Дариус всегда это видел. Октавиус в свою очередь был заботливым: предлагал еду, сопровождение, поддержку, спрашивал «как дела дома? как настроение?». и Дариус чувствовал родственную связь. для Октавиуса занятия с подростком стали отдушиной, возможностью выговориться кому-то и отдохнуть от рутины и наставлений императора.

в тот злополучный день Октавиус опаздывал на тренировку, а Дариус терпеливо ждал на месте, пока чувство тревоги закипало у него под кожей. «если через пять минут не явится — уйду», — решил для себя подросток, но через пять, десять и даже двадцать минут он не сдвинулся с места. наставник не оставил записки и не прислал кого-нибудь вместо себя. почти час Деамонн просидел в ожидании, слушая как кровь пульсировала в ушах, совпадающая с ритмом тикания часов, пока дверь с грохотом не распахнулась. на пороге появился Золотой Страж. Дариус тут же отметил, что от гвардейца разит железом. — О Титан, ты ещë здесь? я думал, ты давно ушëл, — пытаясь скрыть дрожь в голосе удивился Октавиус, его лицо было скрыто под маской. — что случилось? — на миссии задержался. — что на самом деле случилось? — с нажимом переспросил мальчик. лгать у Октавиуса получалось поистине бездарно. — Дариус. — я вижу, что ты лжëшь. Страж тяжело вздохнул, потянулся к своей маске и медленно еë снял. его лицо пересекал новый длинный и тонкий шрам, идущий от переносицы до левой скулы, от него пахло кровью, которая запеклась по краям раны. вся настойчиврсть и уверенность Дариуса резко пропала, он не смог выдавить из себя ни слова. — Дариус, я… должен тебе кое-что сказать, — прошелестел Страж. — Титан… почему ты не пошëл к целителю? — Дариус. — я могу привести кого-нибудь из своих одноклассников целителей, о-они помогут чем-нибудь! — глаза подростка бегали по телу Октавиуса, пытаясь разглядеть признаки каких-либо ещë ранений. — Дариус. — как ты вообще поранился? — Дариус. — где ты был?! — Дариус! — Страж положил тяжелые руки на плечи ученика, наклоняясь ближе. теперь подросток мог рассмотреть алую рану на бледной коже и ужасно уставшие глаза.

сердце пропустило удар, страх расползался по телу, словно капля бензина на воде. Дариус резко перестал чувствовать себя в безопасности, видя каким уставшим и слабым выглядел его храбрый и сильный наставник. — Дариус, — Октавиус говорил вполголоса, — сегодня Главу Ковена Мерзостей нашли мëртвым в районе Колена.

с того дня всë пошло по наклонной. все в замке стали друг друга подозревать, словесные и не только перепалки стали неотъемлемой частью жизни Ковенов. Октавиус не стал сильно распинаться о том, какие конкретно увечья были нанесены убитому, кто и где конкретно его нашëл и сколько он там пролежал, Дариус не горел желанием слушать, но через пару месяцев расследование зашло в тупик. оказалось, тело Главной Ведьмы слишком долго пролежало в снегу, так что все следы были стëрты, и ни один вид магии не смог помочь. как ни старались целители восстановить хоть какие-то участки на теле, нельзя было вылечить того, кто уже умер, а Ковен Звероводов провëл бессмысленные часы на заснеженной территории, стараясь найти уже давно припорошëнные следы. если они вообще когда-то были.

наставник Эбервульфа запрещал своему ученику общаться с другими обучающимися, так что Дариус стал видеться с ним редко и тайно. Деамонн чувствовал себя как преступник во время этих встреч, а в замке как жертва. Октавиус всë чаще стал пропускать тренировки, но когда всë-таки приходил, на душе юноши становилось чуть спокойнее. — слушай, я не то чтобы ленивый или не хочу заниматься, — вежливо начал Дариус, — но ты выглядишь так, как будто протащился от Ступни до Черепа пешком без перерывов на еду и сон. без обид. может ты сегодня пойдëшь отоспишься? я сам могу потренироваться. — знаю, — Золотой Страж потëр переносицу там, где теперь зиял новый шрам, — это расследование меня доконает. если честно, я просто жду, когда его закроют и признают нераскрытым. — у вас совсем нет зацепок? гвардеец покачал головой, потупив глаза в пол. — тебе когда-нибудь говорили, что лжец из тебя плохой? — слушай, у меня есть догадка, но она вряд ли понравится хоть кому-то на Кипящих Островах, так что я просто не хочу, чтобы у тебя были проблемы, хорошо? — Октавиус посмотрел на своего ученика, ища в зелëных глазах понимание. — хорошо, — пробубнил Дариус. гвардеец улыбнулся, потрепав подопечного по голове. — может однажды я тебе расскажу.

и Дариус терпеливо ждал, когда же настанет это «однажды», всë также посещая тренировки в замке, где он выслушивал миллион версий и обвинений о том, кто же всë-таки убил Главу Ковена, пока однажды вечером в окно ему не постучался Золотой Страж. Дариус тут же выглянул. — О-октавиус?! что ты тут- — чшшшшш, — он поднял маску и поднëс указательный палец к губам, призывая к тишине, — приходи к садам палистрома около Третьего Ребра через два часа, не опаздывай и оденься понезаметней, — он тяжело дышал, будто после длительного бега или поединка, в руке у него было что-то похожее на чемодан с большим кошачим глазом посередине. Дариус нахмурил брови и молча кивнул.

подросток явился на место встречи на десять минут раньше. ночной ветерок слегка обдувал Острова, на небе мерцали цветные звëзды, где-то вдалеке горели огни ночного рынка, из леса доносились голоса сумеречных птиц и животных, в траве стрекотали насекомые. спустя некоторое время кусты зашелестели, из-за них вышел Страж с золотой маской в руке и грязных доспехах, плащ, будучи когда-то белым, был покрыт слоем сажи и пыли, однако странного предмета, похожего на чемодан, при нëм уже не было. запаха крови тоже (счастье Титану) не чувствовалось. — Октавиус, что происходит? — негромко спросил подросток. — Дариус, слушай, у меня очень мало времени, — он беспокойно озирался по сторонам, затем перевëл взгляд на подопечного. — я-я могу как-то помочь? — паника встала комом в горле. Золотой Страж покачал головой: — просто… запомни то, что я сейчас скажу, хорошо? — Дариус всем своим существом внимал словам н̶а̶с̶т̶а̶в̶н̶и̶к̶а̶ друга, гвардеец опустил глаза, — сегодня мне очень не повезло подслушать Императора Белоса в его покоях, и теперь меня преследует весь замок. он задумал что-то ужасное и… — Страж пристально посмотрел подростку в глаза, повисла гробовая тишина, как будто все Кипящие Острова затихли, желая услышать, что он скажет дальше, Деамонн перестал дышать, — Дариус, он собирается убить всех ведьм на Кипящих Островах. Дариус не смог выдавить из себя ни звука, как ни старался. он никогда не отличался особой впечатлительностью, но сейчас земля будто ушла из-под ног, а по телу пробежали мурашки — я… ты… можешь остаться у меня, если нужно, родители не будут против, — юноша старался говорить как можно тише, как будто их подслушивал сам Титан. — нет, это слишком опасно для тебя, тебя привлекут как соучастника в измене. — но… как мне помочь? что мне сделать? Октавиус опустился перед ним на одно колено. — обещай, что ты не будешь доверять Белосу ни при каких обстоятельствах, хорошо? Дариус кинулся в объятия, крепко сжимая своего любимого учителя и лучшего друга, будто видит его последний раз, стараясь запомнить ощущение безопасности рядом с ним, еле уловимый запах сока деревьев исходящий от него*, цвет волос. — хорошо. Октавиус прижался к нему в ответ, вспоминая, как скучает по тренировкам со своим лучшим учеником, который стал ему маленькой опорой. он хотел стоять так вечно, но время не жалело ни Дариуса, ни Золотого Стража, ни кого-либо ещë на Островах. Октавиус отстранился и посмотрел на подростка. — мне пора, — сказал гвардеец, — спасибо большое, что пришëл Дариус. иди домой, желательно другим путëм. — уже уходишь?.. — мы ещë увидимся, — он потрепал мальчика по голове. — обещаешь? — обещаю. полные уверенности глаза наставника сверкнули ярким малиновым огоньком в ночи на прощание. странное предчувствие после той встречи сопровождало его всю дорогу до дома, пока подросток пытался сдержать слëзы, потом всю ночь, весь день и последующие годы.

Дариус явился на тренировку по расписанию, хотя прекрасно знал, что еë не будет, ведь Золотого Стража разыскивает Императорский Ковен. он снова сидит, в сотый раз слушая тиканье часов в пустой тихой комнате. он снова бездумно рисует круги в воздухе, создавая маленьких мерзостей на столе. он снова ждëт хоть кого-нибудь. тишину нарушает один из имперских стражей, открывая скрипучую дверь. — вы Дариус Деамонн? — в женском голосе, доносящимся из-под маски слышится тоска. — да. она молчала несколько секунд, будто подбирая слова, однако подросток глубоко внутри знал, что она собирается сказать. знал и не был готов. — вчера Золотой Страж погиб при исполнении своих обязанностей. мои соболезнования. она ушла также быстро, как и появилась, и комната снова погрузилась в мëртвую тишину, даже тиканья часов больше не было слышно. Дариус разрыдался, как только стихли шаги, не веря своим ушам. у него было предчувствие чего-то подобного, но он не ожидал, что кто-то осмелится озвучить это вслух.

через неделю он принесëт к совсем новому могильному камню, где изящным шрифтом выгравированы лживые слова о том, как Октавиус «погиб в бою», букет с чëтным количеством цветов и будет как мантру повторять: — ты же пообещал, что мы ещë увидимся. ты лжец. ты ужасно плохой лжец. и это была единственная ложь, которой он поверил. очень приятная, дающая надежду ложь. опять Дариус сидит в комнате и ждëт своего нового учителя — новую Главу Ковена Мерзостей, который ему не интересен, который ему не нужен, который его ничему не научит. опять он бездумно рисует круги в воздухе, создавая маленьких человечков. он опять надеется, что в комнату войдëт его наставник, заставит его снова тренировать рукопашный бой, а потом они пойдут смотреть на закат. он опять ждëт, что это всë большая игра, что всë подстроено, что однажды он получит письмо под дверь со словами «я жив, я прячусь».

но время неумолимо бежит вперëд, а письма так и нет. годы сильно поменяли Дариуса. он больше не подросток, он уже и сам Глава Ковена, и Эбервульф тоже Глава Ковена, и Адриан Грэй Глава Ковена, и Лилит дослужилась до Главы Ковена. у него самого уже есть ученики, скучные обязанности и ненависть к бумажной волоките.

у него есть бородка, чувство стиля и взрослая скучная жизнь, пока однажды в коридорах он не слышит эхо детского смеха. из-за угла на него выбегает мальчик лет шести с плюшевой игрушкой в руках и врезается в его ноги. — ой! и-извините, — мальчик шепелявит из-за щели между передними зубами. Дариуса это настолько озадачивает, что он не сразу находит, что сказать. — ты что тут делаешь? детей не должно быть в замке! — пренебрежительно шикает Деамонн. ребëнок поднимает на него глаза, и сердце ведьмака пропускает удар. у мальчика пепельные волосы и яркие малиновые глаза. на Кипящих Островах глаза такого цвета были только у одного человека, который уже много лет как лежал три метра под землëй. за запахом молока Дариус уловил еле уловимый, но такой знакомый аромат сока деревьев, заставляя его переноситься в те времена когда ему было семнадцать. из раздумий его вырывает детский голос. — я ищу своего дядю! — пропищал малыш. — д-дядю? — Белоса, — поясняет он. — так тебе нужен Император? он твой дядя? — мальчик кивает, Дариус пытается переварить всю информацию с лицом дурака, — ну пошли, юный принц. — меня зовут Хантер. — хорошо, Хантер. Дариус неторопливо идëт к залу, где обычно сидит Император, Хантер торопливо перебирает ногами, стараясь поспеть за взрослым, одной рукой он сжимает плюшевую лягушку, другой — плащ Дариуса. наконец они выходят к большим дверям. — дальше я сам, спасибо, что проводили! — говорит мальчик и неуклюже кланяется, — как вас зовут? — я Дариус. — вы хороший, Дариус, пока! — малыш машет ему рукой и убегает. Деамонн разворачивается и уходит обратно по своим скучным взрослым рутинным делам, но что-то как будто поменялось.

он наблюдает, как в течение нескольких лет растëт Хантер, как тренируется, проходит испытания, выполняет поручения, как на ещë детском лице появляется шрам и синяки под глазами, как наивная улыбка сменяется непробиваемым солдатским лицом.

Хантеру четырнадцать, весь замок собрался, чтобы посмотреть как его награждают титулом Золотого Стража, как ему выдают золотую маску и посох с магией, которой у него не было. казалось, весь замок слышал плач маленького Хантера, когда у него не получилось нарисовать в воздухе магический круг.

он в белом плаще и доспехах, точь-в-точь как у Октавиуса, клянëтся Императору в верности, клянëтся защищать Кипящие Острова и укрощать диких ведьм. жаль, никто не знает почему Дариус в тот день выглядит таким грустным.