***
Выйдя из ванны, Фагот-Коровьев направился в их с Геллой спальню и, открыв шкаф, принялся искать свой фрак, в котором неоднократно блистал на пышных балах Сатаны! — Та-а-ак… Где же он? — едва слышно вопросил он сам у себя, выискивая нужный фрак глазами, а потом и руками, — надеюсь, поиск не займет слишком много времени… К счастью, вешалка с тем нашлась довольно быстро. Облегченно и довольно улыбнувшись, регент вытащил фрак, закрыл шкаф и начал искать утюг, чтобы все было отлично выглажено. — Фаготик! — вдруг раздался громкий зов из коридора, — Фаготичек, рыцарь ты мой ненаглядный~ Все уже почти собрались, а ты-то как? — Э-э… Да вот, собираюсь фрак погладить, — немного неловко сообщил Фагот, приподнимая вешалку с фраком, — Гелл, ты не видела утюг? — спросил он, оглядывая всю комнату в поисках данного предмета. Вампирша зашла в комнату и поставила руки в боки. — Ох, милый, тебе поторопиться стоит, — так же неловко ответила она, стараясь не обидеть его, и качая головой, — а насчет утюга — я его в последний раз видела… Э-э… То ли у Марго с Мастером в спальне, то ли у Бегемота. — Да неважно, у кого он! Важно, что он мне нужен! — бойко выкрикнул регент, делая невнятный жест рукой. — Кто-то что-то сказал про утюг? — вдруг послышался мяукающий писклявый голос, и как будто бы из-под земли вырос кот Бегемот, выглянувший из-за спины Геллы, держащий в лапах утюг с длинным проводом. — Ты что, свои усы им гладил?! Или что? Зачем тебе утюг? — осыпал его вопросами недоумевающий регент, принимая утюг из лап кошака. — А-ха-ха-хах! — звонко засмеялся Бегемот, вытерая лапой слезинки, что выступили на его глазах, — Не смеши мои тапочки, они и так смешные. Я гладил костюм для Азазелло, мяу. — А он чего? Сам, что ли, погладить не мог?! — гневно задался рыцарь, но, вспомнив, что в комнате присутствует ещё и Гелла, сразу же смягчился. На это Бегемот внезапно надулся и нахмурился, как ребенок, которому не дали конфетку. — Я с ним поспорил на желание… Что в ближайшем магазине одежды будет фрак с узором в виде котов. Такого не оказалось, и он заставил меня гладить его костюм! — обиженно воскликнул он, аж топнув лапой по полу. — Не советовывала бы я тебе заключать пари с Азазелло… — со скептичным тоном в голосе вмешалась вампирша, скрещивая руки на груди. — Это ещё почему? — малость расстроенно задался Бегемот, пожимая плечами. — Он всегда всех выигрывает… Гадина. — зло прошипела колдунья, ненавистно щурясь по сторонам. — Ну и ладно, больно мне это надо… — вновь обиженно отозвался котяра, махнув лапой, тем самым пытаясь показать, что ему действительно все равно на это. Фагот же тем временем нашел гладильную доску, расстелил на нем свой фрак, включил утюг и начал гладить, не желая больше терять времени. — Ну что, именинничек? Как настроение? — уже бодро промурчал Бегемот, решив сменить тему разговора. — Как видишь, не самое радостное. — лояльно отозвался Коровьев, сосредоточенно гладя свой парадный фрак. — Мастер сегодня какой-то странный… Пугает он меня своим поведением в последнее время. — Ну это же Мастер, он всегда был таким чудаковатым. — спокойно отозвался Бегемот, пожимая плечами. — Ну-у, это-то да, просто сегодня… Именно сегодня, как по мне, он какой-то чересчур нервный, странный и агрессивный, — сообщил рыцарь, поправляя рукав фрака, чтобы он не съезжал в сторону, — я сейчас шел в ванную, смотрю, он у двери сидит, колени обняв. И еще вещи какие-то странные говорить начал, а когда я попросил его вести поадекватнее хотя бы в мой День рождения, он отказался в грубой форме. — И не удивительно, даже Маргариту это начало бесить! — оживлённо подтвердил Бегемот, начиная размахивать лапами, словно он сам был каким-нибудь умолишённым. — Давайте хотя бы не в юбилей будем обсуждать это! — строго заявила вампирша, которой пришлось снова вмешаться в разговор. — Да, ты права, Гелла… — уже спокойно и задумчиво согласился Бегемот, кивнув головой, — а то праздничного настроения совсем не будет! — он поджал губы и отрицательно помотал головой. — Все! Вроде готово, — резко и решительно выдал Фагот, рассматривая идеально выглаженный фрак, — сейчас надену, и буду готов, — он ободряюще улыбнулся своей любимой, на что получил улыбку в ответ. Одарив его нежным поцелуем в щёку, она подхватила Бегемота на руки и вылетела с ним в коридор.***
Прошло, казалось бы, совсем немного времени, прежде чем все жители квартиры номер 50 были собраны и готовы. Даже Мастер с горем пополам согласился все же надеть тот фрак, который ему так настойчиво рекомендовала Марго. — Ну что, все собрались? — спокойно и сосредоточенно спросил Воланд, уже стоящий в прихожей. — Да, отец… — зло, но очень тихо прошипел писатель, корячась в не самых приятных позах, за что и получил подзатыльника от Маргариты. — Ай! За что?! — грозно вопросил он, хватаясь рукой за больное место. — Прекрати меня позорить! — строго заявила ведьма, скрипя от ярости зубами. — Я тебя не позорю! — рявкнул в ответ тот, аж невольно сжимая руки в кулаках от злости. — Еще как позоришь! — уверила его женщина, сурово грозя ему пальцем. — Так, хватит ссориться и ругаться! — вдруг строго вмешался Сатана, отчего спорщики почти моментально умолкнули, — если будете продолжать, останетесь дома! — Отец, но… — Никаких но, Мастер, не спорь с дамой! Как я тебя учил? — по-отцовски вопросил Воланд у своего пасынка, на что тот смущённо опустил голову. — Прости, отец, мы очень стыдно… — стыдливо пробормотал бывший историк, хотя в мыслях был ещё зол на Маргариту. — Больше так не делай, — все так же строго укорил Мастера Воланд, очень надеясь, что он действительно больше не будет себя так вести. Наконец все вышли из дома и сразу же устремили свои взгляды на большой шикарный лимузин, стоящий на дороге, уже заждавшийся своих пассажиров. Вдохнув глоток свежего воздуха, Коровьев на секунду прикрыл глаза. Ему было так приятно быть в центре внимания и осознавать то, что он сегодня именинник! Нарядные гости уже подходили к лимузину, громко болтая о чем-то. Воланд, как настоящий джентльмен, открыл дамам дверь лимузина и, миловидно улыбнувшись, молвил: — Дамы вперёд~ Гелла с Маргаритой переглянулись и улыбнулись друг другу, а потом и Воланду. — Ой, спасибо, мессир, — нескладно поблагодарили они на два голоса, первые садясь в машину. Вслед за дамами в лимузин начали садиться и мужчины. Коровьев сел, естественно, рядом со своей любимой, которая тут же сладко ему улыбнулась. Мужчина улыбнулся в ответ и положил голову на плечо девушки. — Милый, ты давай только не усни. А то ты, я смотрю, не выспался, — с некой хитринкой в голосе заметила та. — Да, есть такое… — чутка устало сознался Фагот, демонстративно при этом зевая. В его голосе слышалась некая усталость, но тем не менее, он старался быть более-менее бодрым. — Ну что, господа, куда поедем? — малость хрипловато вопросил водитель, наполовину поворачиваясь к сидевшему сзади Воланду и его свите. — К Грибоедову, голубчик, к Грибоедову. — любезно ответил Сатана, делая незаметные жесты правой рукой. — Вас понял, — бодро кивнул головой водитель, и машина тронулась с места.***
Сидя в машине, Фагот с интересом наблюдал за сменяющимися друг за другом пейзажами. Он еще чуть-чуть взбодрился, да и всех сегодняшних утренних странностях подзабыл. Ему было очень хорошо, он предвкушал, как вместе с самыми близкими людьми они наконец-то приедут в ресторан и будут праздновать… — Вот сейчас приедем в ресторан и поедим~ — с наслаждением в голосе произнёс Азазелло, закладывая руки за голову. — Салаты, икра, жаренные куропатки!.. Ух! Как смачно будет~ — Тебе лишь бы пожрать, Азазелло. — почему-то обиженно пробормотал Бегемот, отворачиваясь от своего товарища. — А тебе нет? — уже недовольно вопросил демон, строго смотря на кота, — наверняка, только о том и думаешь, чтобы пузо себе набить. Или напиться! — С чего ты решил?! — возмутился котяра, чья шерсть аж дыбом встала, и резко скрестил лапы на груди, демонстрируя на полную свое недовольство, — да я, вообще-то.! — Может, прекратите уже ср… Ой, ругаться?! — раздраженно обратился Воланд к свите, — мы едем в культурное место! — Кстати, папа, а почему мы едем именно к Грибоедову?! — возмутился Мастер, недовольно скрещивая руки на груди, — Мы что, не могли в другом ресторане отпраздновать? Ну или на худой конец дома! Почему у Грибоедова?! — Потому что там очень хорошая еда. Приветливый персонал, и цены не кусаются. — совершенно спокойно ответил Повелитель Тьмы, не обращая внимание на разъярённого сынишку. — А почему ты так невзлюбил это место?.. — Да потому что, отец, там всегда можно увидать членов МАССОЛИТа! — зло выдал писатель, слегка пристав с места. — А в особенности — Берлиоза! Тьфу ты чёрт… Услышав фразу Мастера про Берлиоза, все пассажиры дружно начали обмениваться недовольными шепотками и встревоженными взглядами. — Не обращай внимания ни на него, ни на других, — не растерялся с ответом Сатана, говоря все так же спокойно, хотя на самом деле не совсем был уверен в том, что сможет успокоить пасынка, — просто не думай о них, хорошо? — он глянул Мастеру в лицо, сделав очень серьёзный взгляд. — Он плохо отозвался о моём романе! — заявил светловолосый, чей голос звучал очень горделиво, но уже не так озлобленно, как было до этого. — Да и сам он тип неприятный… — У всех не может быть одинаковое мнение, Мастер, — лояльно ответила Маргарита, стараясь успокоить нервного мужа, — главное, что тебя поддерживают родные. — А родные что? Председатели МАССОЛИТа?! — вспылил творец, не желая говорить на эту тему, хотя сам её и затронул. — Что?! Да мы не про председателей говорим! А про то, что тебя поддерживают родные тебе люди! — Марго тоже вспылила, еле сдерживаясь, чтобы опять не начать спор, — можешь хоть раз о чем-нибудь хорошем подумать?! — Очень трудно, учитывая все это, сосредоточиться на чем-то хорошем, знаешь ли! — рявкнул Мастер, словно бы опять забыв о том, что они едут в культурное место. — ТАК!!! — опять подал голос рассерженный донельзя Воланд, чем вмиг обратил на себя внимание всех присутствующих, в том числе и водителя, — я что вам говорил насчет споров?! Если будете ругаться, отправитесь домой! Писатель нехотя умолк, лишь изредка хмыкал, чем сильно раздражал всех присутствующих в салоне лимузина. Регент же просто предпочёл сидеть спокойно, понимая, что с чудаком в тюбетейке спорить бесполезно. Его вспышки агрессии никогда не увенчивались успехом, что было не удивительно с его разносторонним характером. В салоне машины опять повисла тишина, нарушаемая лишь теми недовольными хмыками Мастера, которые тоже постепенно утихли и пропали. Фагот продолжил молча смотреть в окно, иногда кладя голову на плечо вампирши, на что та нежно поглаживала его по волосам. — Любимый, я думаю, уже совсем скоро приедем, — тихо шепнула она, целуя его в лоб. — Да я уже и не сомневаюсь…~ — тихо прошептал Коровьев, расплываясь в улыбке. — Да, вы правы, — подключился к разговору Повелитель Тьмы, у которого был очень хороший слух, и ободряюще улыбнулся рыцарю с вампиршей, — думаю, еще где-то минут пять будем ехать, но не больше. — Поскорее бы, а то есть очень хочется… — с некой надеждой улыбнулся Бегемот, потирая лапы. — Ага, а сам меня ругал! — заметил Азазелло, поглядывая на шерстяного с насмешливой улыбкой. — Да иди ты! — воскликнул в ответ Бегемот, но не зло, а шутливо, слегка толкая Азазелло в бок, и оба рассмеялись. — А это случайно не он там на горизонте? — вдруг с любопытством спросила Марго, указывая пальцем куда-то вдаль. Воланд сильно прищурился и стал ёрзать на сидении, высматривая заветное заведение Грибоедова. — Вроде он, а вроде и не он… — с неким сомнением бормотал Воланд, приставляя руку ко лбу и стараясь разглядеть хоть что-то вдалеке. — Эй, уважаемый! Это, случайно, не ресторан Грибоедова? — поинтересовался Дьявол у водителя, почему-то изрядно нервничая. — Да, он самый, — улыбчиво подтвердил мужчина за рулем, бодро кивая головой, — почти приехали, господа. — Ура-а-а-а! — радостно завопил кошак, вскакивая на своем месте от радости и ликования, чем знатно перепугал всех присутствующих, — да, мы дождались этого! — Да-а-а-а! — так же радостно воскликнул рыжий демон, от счастья поднимая руки вверх, как и кот свои лапы, тоже пытаясь высмотреть на горизонте знаменитый ресторан. Наконец вдалеке показалось знакомое здание. Это был тот самый ресторан Грибоедова, в котором ел самый знатный и интеллигентный контингент Москвы. Трёхэтажное кирпичное здание было украшено пышными цветущими цветами, а так же праздничными лентами, предназначавшимися для особого гостя. Жители квартиры номер 50 радостно завыли и затанцевали — а точнее, Бегемот с Азазелло, и все начали как можно быстрее выходить из лимузина. — Ну, наконец-то приехали! Уже слюнки текут! — признался ликующий котяра, вытирая свою морду лапой. Возле ресторана тем временем уже стояла небольшая кучка граждан. Это были не абы кто, а наши знакомые москвичи, которые тоже хотели поздравить Фагота с Днем рождения! — Не беги вперёд трамвая, Бегемот. — спокойно произнёс Воланд, осматривая знакомую улицу, — Сначала имениннику нужно будет вручить подарки, а уж потом и приступать к ожидаемой трапезе. — Ну, тогда давайте уже побыстрее подарки вручать! — тут же ответил кот, еле сдерживаясь, чтобы не прыгать от радости и не потирать лапы от предвкушения. — Денек добрый, товарищи! — бодро поприветствовал Сатана своих друзей, делая вежливый приветственный жест рукой, — как поживаете? Как дошли? — Скорее доехали, господин интурист! — бодро выдал Римский, пожимая Дьяволу руку. — А вы как? Как доехали, голубчик? — Я-то?.. — малость заторможенно вопросил Воланд, указывая пальцем на себя. — Да вот, как видите, нормально, недолго ехали, с комфортом… Пока товарищи болтали о том о сем, кто как доехал и у кого как дела, недовольный Мастер просто стоял в стороне и молчал, не желая подключаться к разговору. Как-то чисто машинально он начал оглядывать москвичей, сам не зная зачем, и тут… Встретился взглядом со своим заклятым врагом — Михаилом Александровичем Берлиозом! «Вот смотрит… — сразу же подумалось творцу, который опять невольно начал злиться, вспоминая все плохое, связанное с этим человеком, — о чем он думает? Наверняка, мысленно злорадствует надо мной, думая же, какой он молодец! Ух, я бы его…» «И как у такого прекрасного человека, как мсье Воланд, мог уродиться такой сын? Или пасынок?.. — спокойно подумал председатель МАССОЛИТа, осторожно отводя свой серьёзный взгляд от белобрысого чудака в тюбетейке. — И до боли таки странный этот мужчина. Так остро воспринял мою критику о своём романе, чудак… Что сказать?» Неприятные мысли не желали давать Мастеру покоя. Его вновь начало одолевать желание хоть как-нибудь отомстить председателю… Только вот — как именно? — Когда уже зайдем внутрь и будем жр… Ой, точнее, дарить подарки? — с широкой улыбкой осведомился голодный котяра, тоже подключаясь к разговору. — Бегемот, стой молча! — раздражённо прошипел писатель, при этом не отрывая взгляда от противного, как ему казалось, Берлиоза. Бегемот не стал спорить с будущим наследником Ада, а потому тотчас же и умолк. Смотря на всю эту картину, Фагот одновременно и смущался, и радовался своему юбилею. Прибывшие гости выглядели очень нарядно и опрятно, лишь один Мастер не захотел оставлять свою тюбетейку дома, за что Маргарита иногда зло на него посматривала. — Не смотри на меня так, — шепотом произнес тогда мужчина, кое-как отведя ненавидящий взгляд от председателя МАССОЛИТа. — Не смотрела бы, если бы ты оставил ее дома, — сквозь зубы прошипела Марго, указывая взглядом на головной убор мужа. — Ее?! Ох, то есть, тебе уже не нравится подаренная тобой же мне тюбетейка?! — прошипел Мастер издевательски, скрещивая руки на груди. Ведьма решила промолчать на это, лишь закатив глаза. — Мсье Коровьев, мы вас поздравляем от всего сердца с юбилеем! — улыбнулся Иван Савельевич, и все остальные москвичи тотчас закивали головами в знак согласия. — Да, с юбилеем вас! — тоже улыбнулся Римский, смотря на клетчатого регента, — сколько хоть вам сегодня исполняется? — Ох, спасибо вам большое… — скромно поблагодарил регент москвичей, не сильно отмахнувшись одной рукой, — Смотря, по каким критериям, товарищи, смотря по каким. Если взять по человеческим, то где-то двадцать пять лет, а если по демоническим, то тысяча. Вот почему, собственно, и юбилей! Москвичи пару-тройку секунд стояли с ошалевшими лицами, а потом одновременно присвистнули. — Ого… Немало, — задумчиво пробормотал себе под нос директор Варьете, отводя свой такой же задумчивый взгляд в сторону. — Да ладно, это я молодой еще, — спокойно возразил регент, легко улыбаясь, — в самом расцвете сил, как говорится. Коровьев слегка приобнял Геллу, после чего та сразу же растаяла в миловидной улыбке. Погода на улице была слегка ветреная, и уже небо было застелено пепельно-серыми тучами. Вся компания решила продолжить разговаривать уже внутри здания, опасаясь, что скоро может пойти дождь. Душевно разговаривая с гостями, Воланд и его свита даже не заметила того, как переступила порог своего любимого ресторана. Рассматривая знакомый интерьер, Воланд негромко ахал и охал, радуясь своему любимому месту: — Ах, здесь так и ничего не поменялось… — воодушевлённо произнёс он, рассматривая резные колонны, — Красота! Не зря здесь празднуем юбилей нашего дорогого рыцаря! Ух, не зря! — Папа, да в этом месте жрут только массолитские крысы и душевнобольные поэтишки! — опять вмешался Мастер, после чего глянул на Ивана Бездомного, — Прости, Иванушка, это я не про тебя… Ваня очень растерялся, не зная, что и сказать на это, и решил просто промолчать. — МАСТЕР! — опять гневно зашипела ведьма, толкая мужа в бок, — ты опять за свое?! — Я не к тебе обращаюсь! — так же гневно зашипел в ответ творец, сжимая руки в кулаках от злости, — Марго, хватит уже! — Так, оба, хватит! — в очередной раз вмешался в спор этих двух Повелитель Тьмы, — Мастер, она права — реально прекращай уже! — он повернулся к москвичам и неловко им улыбнулся, — вы уж простите его, он на эмоциях… — Ну да… мы видим… — неловко промямлил Михаил Александрович, смущённо опуская свои глаза в пол. — ГОСПОДА! ГОСПОДА! — бодро заорал Азазелло, решив хоть как-нибудь выручить племянника из очередной неловкой ситуации. — А давайте-ка пожалуем к столу! Всё-таки сегодня особенный день. — Совершенно верно! — индифферентно подтвердил Бегемот, складывая лапы за спиной, — Давайте вручим имениннику подарки и наконец пожрём! — БЕГЕМОТ!!! — вдруг закричала вся свита Сатаны, недовольно оборачиваясь к шерстяному пажу. — Что? Ну скажите, я неправ насчет подарков, — непринужденно улыбнулся кот, разводя лапами в разные стороны, оглядывая всех друзей по очереди. — Насчет подарков-то ты прав… Но ты уже задолбал всех со своим «пожрем»! — раздраженно объяснила Маргарита, скрещивая руки на груди. — Вы уж простите его, — стыдливо попросил прощения за кота Воланд, от стыда не в состоянии смотреть москвичам в глаза. — Да чего уж тут обижаться, когда мы сами голодны. — робко признался Воланду Римский, смущаясь. Раздражённый Азазелло влепил коту смачный подзатыльник, после чего направился к шикарному столу у которого стояла симпатичная женщина. — Здравствуйте, барышня~ — вежливо поздоровался с ней Азазелло, на секунду сняв перед ней котелок. — И вам добрый день. — вежливо ответила она, крепко прижимая к своим коленям огромный серебряный поднос круглой формы. — Скажите, это вы заказывали банкет на шесть ноль-ноль?.. — Да, это были мы, — так же вежливо отозвался Воланд, по-прежнему рассматривая интерьер ресторана, — кстати, — обратился он к своей свите, — а сколько сейчас времени? Те немного растерялись и примолкли, пока в разговор вновь не встрял Григорий Данилович: — Без пятнадцати, — лояльно сообщил он, мельком глянув на свои золотые часы на руке. — Отлично! Значит, уже скоро начнем жр… — начал было кошак, как вдруг Азазелло закрыл ему рот рукой, не позволяя сказать про «пожрем». — Бегемот! Твою ж етить… — гневно прошипел рыжеволосый демон, осматриваясь по сторонам и зло при этом щурясь. — Дорогой Фагот, — начал Воланд, обращаясь к доблестному помощнику, — ты много лет служил мне верой и правдой. При жизни ты был таким же доблестным человеком, но только твой болтливый язык тебя и сгубил… — тут Сатана опустил свой взгляд и тяжко при этом вздохнул. — Но я помог тебе, как и всем другим, и поскольку ты доказал, что сможешь исправиться, я хочу подарить тебе свой портсигар. Услышав эти слова, все присутствующие в зале ахнули, а интурист молча вытащил свой портсигар и вручил его не менее удивлённому регенту. — Но это ещё не всё! — бойко выдал Повелитель Тьмы, чем многих заинтриговал. — Я даю тебе благословление на будущую свадьбу с Геллой! Благословляю я вас, дети мои! Услышав эти слова, рыцарь лишь удивленнее распахнул свои очи, после чего широко и очень радостно улыбнулся. Восторженная Гелла сделала все то же самое, заодно крепко и внезапно обняв возлюбленного. Фагот обнял ее в ответ и поцеловал в макушку, а потом и в губы — легко, быстро, сладко, но так чувственно и любяще. Почти все гости вновь заахали, только на этот раз очень умиленно. — Спасибо вам, мессир! — одновременно поблагодарили Коровьев и Гелла своего господина, тоже обняв его с двух сторон. — Не стоит меня благодарить, ваши души теперь чисты, как слеза! — выпалил Воланд строго, но в его словах звучала твёрдая, как сталь, справедливость. Демон и вампирша еще раз мило улыбнулись Дьяволу, после чего отстранились от него. — Это так мило… Поздравляю вас, — тихо шепнула Марго на ухо Гелле, еле сдерживая слезы счастья и умиления. — Спасибо, — так же тихо отозвалась девушка, улыбаясь своей подруге. «Фе! Телячьи нежности…» — злобно подумал Мастер, отворачивая свой взгляд от всех присутствующих. — Мессир, вы так добры к нам! — бойко выдал Коровьев, крепко пожимая руку своему тёмному господину. — Вы замечательнейший человек! Хоть вы и Сатана, но вы справедливый. — Так оно и есть… — еле слышно выпалил Воланд, отведя свой смущённый взгляд от именинника. — Итак, первый подарок есть… — пробормотал Бегемот себе под нос, думая, сколько еще осталось подарков, чтобы они наконец начали жр… Кушать, точнее. — Теперь можно я? — бодро и весело поинтересовался обычно угрюмый Азазелло, так же бодро потирая руки друг о друга, — вот что, Фагот. Мне уже мозолит глаза твоя повседневная клетчатая одежда, — в его голосе слышались некие шутливые нотки, — поэтому я дарю тебе свой котелок, чтобы он был единственным НЕ клетчатым элементом твоего гардероба… Надеюсь, хоть иногда ты будешь его носить. Он снял котелок, обнажив ярко-рыжие волосы, и торжественно отдал его регенту. — Ох, спасибо, Азазелло, — неловко улыбнулся тот, на пару секунд примерив котелок, — только, как же теперь ты будешь? Без котелка, что ли? — А, насчет этого не волнуйся, у меня есть запасной, — непринужденно махнул рукой демон, и на его голове тотчас с помощью магии возник в точности такой же котелок, и все гости засмеялись. — От меня, Фагот, прими особый подарок~ — тихо промурлыкала Гелла, вручая Коровьеву небольшую коробочку чёрного цвета — Можешь заглянуть~ — пошловато добавила она, и её щёки тут же загорелись бардовым румянцем. — Х-хорошо… — немного смущенно ответил рыцарь, на пару секунд обратил свой неуверенный взгляд на девушку, а потом начал открывать коробочку. — Что там? — как можно аккуратнее спросила Марго, не в силах унять свое любопытство. — Что там, что там?! — немного нервозно повторил за ней Бегемот, грызя свои коготки, надеясь, что чего-то прямо чересчур пошлого там нет. Пару минут Коровьев просто стоял молча, не в силах вымолвить ни слова. В коробке он отчётливо сумел разглядеть кружевной пеньюар чёрного цвета, который был аккуратно сложен, что-то похожее на женские чулки и красивые серебристые наручники с розовым пушком и кляпом. — Эм… Это пускай останется в тайне, хе-хе. — неловко ответил Коровьев, заливаясь алой краской. — Ох, ну почему?! Нам очень интересно! — опять начала Марго, разглядывая красное от смущения лицо демона. — Судя по всему, что-то очень необычное и интересное… — задумчиво молвил кот, поднося лапу к подбородку, потом решил сменить тему и откашлялся: — Фагот, друг мой! А ведь у меня тоже есть для тебя подарок! — он зачем-то заглянул под стол, а потом полностью залез туда. — Бегемот? — одновременно спросило несколько удивлённых гостей. Спустя пару секунд котяра вылез из-под стола, а в лапах у него был… — Золотой примус! — горделиво выдал он, протягивая свой подарок имениннику, — хотел бы подарить его тебе в знак нашей крепкой дружбы! — НЕТ, БЕГЕМОТ! — зло окликнул его Воланд, хмурясь на шерстяного пажа, — Хочешь снова ресторан подпалить, как в тот раз?! — Простите меня великодушно, мессир, но я же не знал, что осина так быстро вспыхивает… — виновато оправдался Бегемот, пожимая плечами. — Да ладно, ничего страшного, думаю, это же просто талисман, я не буду пользоваться им так, как не надо, — спокойно отозвался Фагот, с интересом рассматривая золотой примус, — спасибо, Бегемот! — У меня… У меня тоже есть подарочек! — вдруг с безумной, немного нервной улыбкой начал Мастер, ерзая на одном месте, как от нетерпения. — И что же это? — с любопытством спросил регент, улыбаясь, гадая, что за подарок у этого чудака. Историк со стеклянными глазами начал молча подходить к имениннику, при этом злобно хихикая. Все присутствующие гости тут же насторожились! Ведь непонятно было одно — что можно было ожидать от этого молчаливого и странноватого юноши, лежавшего несколько лет назад в психиатрической клинике? — Хе-хе-хе… — очень холодно и при том звонко просмеялся творец, чей противный смешок отразился не громким эхом по всему банкетному залу. — Это не простой подарок, он особенный!.. — малость хрипловато добавил Мастер, резко обнимая товарища за плечо. — Мне очень интересно, — улыбнулся Фагот, как ни в чем не бывало, пытаясь сделать вид, что ничуть не смущен и не напуган тому, как злорадно Мастер похихикал, — что же у тебя там за особенный подарок, друг мой? Улыбнувшись лишь шире, мужчина снял свою знаменитую тюбетейку, под которой, очевидно, и припрятывал подарок. Марго в очередной раз, правда, теперь уже незаметно для других закатила глаза, вспоминая все их с Мастером сегодняшние ссоры насчет его тюбетейки и всего остального. Не сводя глаз с демона, Мастер достал из тюбетейки… — Набор… бритв? — неуверенно спросил Коровьев, с некой опаской рассматривая протянутый ему набор небольших, но очень острых бритв, на которых было что-то написано. Писатель держал в своей широкой ладони бархатную коробочку средних размеров. Они были аккуратно сложены, а на их лезвиях виднелась гравировка с надписью «Ф.К.» — Держи, держи, мой милый дядя… — зловеще произнёс он, протягивая опасный подарок демоническому родственнику. — Эти бритвы не просты, они стоят целое состояние. У каждой из них есть своя тёмная легенда…~ Этой, к примеру, знаменитый Суини Тод перерезал своим жертвам горла, этой была убита известная французская актриса в 1850-х годах, а этой… — Достаточно, Мастер! Мы поняли… — воскликнул Воланд, понимая, что зря взял с собою неадекватного пасынка. Коровьев слегка распахнул глаза и поджал губы, мол, «ничего себе». Маргарита шумно вздохнула от невыносимого испанского стыда, закрывая лицо ладонями и отворачиваясь. — Спасибо, — как можно спокойнее и непринужденнее поблагодарил историка рыцарь, невольно кивая головой, и даже натянул на лицо что-то вроде милой благодарной улыбки. — У меня тоже есть подарок, — уже с улыбкой вдруг начала ведьма, убирая ладони со своего красного лица, после чего полезла в свою сумку. Все сидели и с интересом ждали, что же подарит Маргарита Коровьеву. Та начала доставать из сумки что-то аккуратно сложенное, черное и… клетчатое? — Это клетчатый парадный фрак! — похвасталась женщина, гордо наблюдая за реакцией именинника и всех остальных, — он одновременно и официальный, и вместе с тем такой, как ты любишь — в небольшую клетку! Думаю, тебе очень пойдет. — Что ж, спасибо вам огромное за эти чудесные подарки. Но давайте не будем медлить, а приступим к трапезе. — с добродушной улыбкой на лице молвил Фагот, указывая обеими руками на накрытый банкетный стол. — Ведь негоже мне гостей держать голодными. — Именинник дело говорит! — невольно воскликнул Бегемот и самый первый рванул к столу. — Бегемот! — в очередной раз укорил пажа Воланд, но в этот раз он уже улыбался, а в его голосе слышались радость и счастье, словно бы ему было смешно. Как и все гости, он был рад празднованию и тому, что все идет так хорошо! Ну, почти все…***
Банкет шел полным ходом. Все ели с огромным аппетитом, позабыв о всех прошедших обидах, как о страшном сне. К приятному удивлению всех остальных, даже Мастер вел себя более-менее адекватно. Разве что, не переставал то и дело ненавидяще пялиться на председателя МАССОЛИТа… На фоне играла приятная живая музыка, окутывая своими душевными нотками настроение гостей. Бегемот доедал уже седьмой говяжий окорок, его даже не смущали ошарашенные взгляды не только гостей, но и обслуживающего персонала. — Мяу, этот бараний стейк просто великолепен! — с неким воодушевлением произнёс шерстяной, держа в одной лапе серебряную вилку с наколотой на ней небольшим кусочком бараньего стейка, а во второй у него была большая деревянная ложка, до краёв наполненная красной икрой. — Согласен… — подтвердил Азазелло, кладя к себе в тарелку ароматный кукурузный початок с кусочком масла на нём. — Угощения и напитки просто на высшем уровне! — Мне тоже все очень нравится, — с улыбкой поддержала друзей Маргарита, пьющая дорогое французское вино, и глянула на своего притихшего задумчивого мужа. В этот раз ее взгляд не выражал никакой злости и строгости, а просто был мягким и спокойным, как тогда, когда они только-только поняли, что любят друг друга, — милый, а ты как? Мастер ответил ей далеко не сразу. Безумными глазами с уменьшившимися зрачками он рассматривал Берлиоза, сидящего по другую сторону стола… В его голове вновь вспыли те ненавистные ему воспоминания, как же он был зол, когда его роман отвергли, отказавшись публиковать… — Мастер? — уже заметно строже вопросила Марго, тряся его за плечо, — Мастер, ты меня слушаешь? Ты слышал вообще все то, что я сказала? — Слышал, слышал… — малость грубовато ответил ей мужчина, злобно посматривая на Михаила Александровича. «Ну ничего, падаль вонючая, я тебе ещё это припомню!» — зло подумал Мастер, резко стукнув кулаком по столу, после чего резко сжал скатерть в своих руках. Хватка была настолько сильная, что Марго снова стало не по себе. Мастер шумно выдохнул, пытаясь собраться с мыслями, зачем-то хрустя своими пальцами под столом. — Нормально все у тебя? — спросила Марго, скептично приподнимая бровь, поглаживая сжавшую скатерть руку творца, отчего тот слегка вздрогнул. — Да-да, все хорошо у меня… — тихо и не заинтересованно молвил тот, не сводя глаз с неприятеля. — Пойду покурю, — вдруг лояльно объявил Иван Бездомный, вставая из-за своего места, запуская руку в карман в поисках портсигара. Гости продолжили общаться между собой, а некоторые из них даже пустились в пляс от живой музыки. Поднявшись на второй этаж, Понырёв с уставшим выражением лица зашёл на балконную площадку ресторана и, устало вздохнув, закурил свою сигарету. Погружаясь в свои мысли, он не особо радовался юбилею своего знакомого. В последнее время у поэта накопилась куча проблем на работе, а также его лучший друг Мастер напрягал своим неадекватным поведением. Потягивая свою сигарету, он не сразу заметил, как на балконе очутился ещё один человек… — Кхе-кхе… — зловещее прокашлялся он, тем самым обратив на себя внимание молодого поэта. На плечо Ивана легла широкая сухая ладонь. Ваня слегка вздрогнул и повернул голову в сторону того человека. Он поднял взгляд на лицо неизвестного, но тут так и вздрогнул. Кожа этого человека была ужасно бледной, почти белой, как у мертвеца. Волосы были мрачно-черными. Глаза покраснели, налившись кровью, а когда он широко и ехидно улыбнулся, стало видно пожелтевшие зубы. Незнакомец был одет в белую изорванную сорочку, а его длинные, аж до пояса, волосы, элегантно развевались на ветру. В руках неизвестного был большой кухонный нож, и, судя по тому, как ярко он блестел, наточен он был явно хорошо… Иван молча вытаращил глаза, от ужаса и шока даже не в силах закричать или издать какой-либо другой звук…***
Празднование продолжало идти полным ходом, казалось бы, никто и не заметил таинственного исчезновения молодого поэта. Некоторые гости уже успели порядочно опьянеть. — Что-то туса какая-то скучная! *ик* — воскликнул захмелевший Степан Богданович, стараясь встать из-за стола. — Я пойду… — Куда же вы в таком виде пойдёте, дорогой вы наш Степан Богданович? — озадаченно вопросил Григорий Данилович, при этом непонятливо пожимая плечами. — Отлучусь по делам, — с веселой улыбкой пояснил директор Варьете, бодро подмигивая коллеге, все так же тщетно пытаясь встать из-за стола, — об этом неприлично говорить в присутствии дам, знаете ли. — А, ладно, — немного смущенно отозвался Римский, отводя взгляд от Лиходеева. — Давайте-ка я вам помогу встать! — вдруг заговорил Берлиоз, решая помочь своему товарищу. — Нет, нет, нет. Не надо… — отказался Лиходеев, с горем пополам встав из-за стола. Что-то напевая себе под нос, какие-то пьяные песни, мужчина направился на шатающихся ногах в сторону уборной. Все проводили его немного встревоженными взглядами. — Милый, как тебе праздник? — сладко спросила Гелла, прильнув к любимому — Просто чудесен, только вот странное поведение моего племянника и дикая прожорливость Азазелло и Бегемота меня немножечко напрягают… — сознался регент, стараясь при этом говорить так, чтобы его не услышали другие гости. — Что? Что, кто там прожорливый?! — встрял в разговор кот, обладающий очень хорошим слухом, жуя вот уже незнамо какой по счету кусочек шоколадного торта. — Никто, никто! — поспешил с ответом Коровьев, строя невиновное выражение лица, делая успокаивающие жесты руками. — Точно никто? — с неким подозрением вопросил шерстяной, недовольно косясь на именинника. — Да точно, точно! Жуй давай и не выёбывайся!.. — уже малость злобно выпалил Коровьев, вставая из-за стола и беря свою спутницу за руку. — А нам с Геллой надо кое-куда отлучиться~ Девушка слегка распахнула глаза и сделала удивленное выражение лица, изображая, будто смущена таким заявлением, хотя наоборот же — была только несколько раз за. Улыбнувшись возлюбленному и получив от него улыбку в ответ, она прижалась к нему и нежно шепнула на ухо: — Куда пойдем? ~ — Сейчас увидишь, милая~ — сладострастно прошептал Коровьев ей в ответ, ведя вампиршу в подсобку.***
Выйдя из кабинки туалета, Степан Богданович, изрядно шатаясь, направился к рукомойнику. Включив кран и сосредоточившись на мытье рук, директор театра Варьете даже не заметил в зеркале присутствие черноволосого незнакомца. Его взгляд был ещё безумнее, чем до встречи с Иваном. Белая рубаха была испачкана в пятнах алой крови, а в своих руках неизвестный крепко сжимал длинную тугую верёвку. Пьяный Лиходеев все так же не замечал его, по-прежнему сосредотачиваясь на том, чтобы просто помыть руки. Не успел мужчина отреагировать ровным счетом никак, как почувствовал дикую жгучую боль в шее. Он вытаращил глаза и начал кашлять, рефлекторно тянясь руками к веревке, пытаясь отстранить ее от своей шеи, но было слишком поздно… Бездыханное тело Степана Лиходеева тут же рухнуло на пол, в его вытаращенных глазах читалась боль и испуг. Незнакомец закрыл кран, а из его рта и глаз потекли струйки алой крови. Они бесшумно падали на пол, рядом с бездыханным телом Стёпки Лиходеева. — Спите спокойно, дорогой Степан Богданович~ — безумно прошептал неизвестный, закрывая веки убитому. — Не только вы входите в список моих… хи-хи… Жертв!***
Скрыв себя и возлюбленную от посторонних глаз, Фагот не грубо, но страстно прижал Геллу к стене, нежно кладя свои руки на ее талию. — Как же тебе идет это платье~ — сладко проворковал он, прежде чем прикоснулся своими губами к ее губам. Вампирша улыбнулась в поцелуй и моментально на него ответила, положив руки на плечи демона. Их поцелуй был недолгим, но очень нежным. Фагот всегда старался передать максимальную страсть к своей возлюбленной. Отстранившись от губ регента, она блеснула глазами в кромешной тьме. — Спасибо, ты мне сам его подарил~ — любезно напомнила Гелла, отворачивая свой застенчивый взгляд в сторону. — Ох, и правда, — тот немного смутился этому и тоже на пару мгновений отвернул свой взгляд, — как я мог забыть об этом. Кстати, знаешь, что, любимая… — его голос и взгляд приобрели заметные задумчивые и немного пошловатые нотки. — М? — с улыбкой отозвалась девушка, поглаживая его плечи. — Мне все не дает покоя твой подарок, — улыбнулся в ответ рыцарь, покрываясь небольшим румянцем, — конечно, тогда я очень засмущался… Но сейчас я думаю о нем без какого-либо стеснения~ — Эти подарки мы с тобой испытаем вечером дома, меня всегда возбуждала только домашняя атмосфера~ — с нотками пошлости созналась Гелла, стесняясь посмотреть в глаза имениннику. — Давай просто продолжим трапезу, пока нас не начали искать… — Ох… Ну хорошо… — с небольшим разочарованием в голосе, но все же спокойно согласился Коровьев, отстраняясь от Геллы, — дома, так дома. Тогда, буду ждать вечера с огро-о-о-о-омным нетерпением~ — немного «поиграв» бровями, он еще раз поцеловал любимую, только теперь уже мягко и коротко, почти невинно. — Я тоже, — сладко улыбнулась вампирша и поцеловала его в щеку.***
— Господа, господа! — кричал Бегемот с набитым ртом и размахивая лапами, в которых очень крепко сжимал вилку с ножом. — Когда нам подадут ещё горячего?! А то уж индейка-то всё… закончилась! — А не лопнешь?! — с подколом в голосе вопросил Азазелло, приподнимая правую рыжую бровь кверху. — Ты и так сегодня съел кучу жрачки, даже косточки, собака, обглодал! — Эй, я не собака! — обиженно воскликнул Бегемот, ударяя одной лапой по столу, — Я, вообще-то, кот! — Все равно ведешь себя, как прожорливая пьяная собака или свинья! — уже неприязненно рявкнул демон, осушив рюмку водки. — А сам-то?! *ик* — рассердился в ответ кошак, сжимая лапы в кулаках, — сам все лопаешь и лопаешь свою водяру, а потом еще что-то мне говоришь! — Вы опять за свое?! — рявкнул на спорщиков Воланд, который, к счастью, был более-менее трезвым. — Мессир, не обращайте на них внимания, я думаю, что они вскоре помирятся… — осторожно вмешался Никанор Иванович Босой, кладя свою руку на плечо Сатаны. — Что-то давно я не видел Ивана Николаевича и Степана Богдановича… Может, случилось что-нибудь? Надо сказать, пара последних фраз заставила Воланда задуматься. — Хм… А вы правы, Никанор Иванович, — сосредоточенно и рассудительно произнес он, оглядывая пустые места за столом, где еще совсем недавно сидели поэт и директор Варьете, — куда-то они ушли и пропали. — Может, стоит сходить поискать их? — уже встревоженно продолжил Босой, немного испуганно оглядываясь по сторонам. — Ну поищите, поищите, Никанор Иванович… — совершенно спокойно произнёс Повелитель Тьмы, наливая себе в стакан текилу. Босой умолк, сделав задумчивое лицо, после чего медленно поднялся из-за стола, твердо решив разыскать товарищей. — Да, я пойду поищу их, — серьезно и решительно произнес он, сосредоточенно вдыхая, уже начиная размышлять, где бы первым делом начать поиски: — Иван, как я точно помню, уходил покурить. Значит, он явно на втором этаже… — задумчиво выпалил председатель жилтоварищества, уже покидая банкетный зал. Поднявшись на второй этаж, Никанор Иванович стал быстрым шагом идти к балкону, где, в его догадках, должен был находиться поэт. Он шёл очень быстро, периодически спотыкаясь о ковровые дорожки, что были аккуратно расстелены по всему этажу. Здесь было немноголюдно, а говоря точнее — вообще никого. Мужчине из-за этого стало немного страшно, но все же он, пытаясь не обращать внимания на страх, продолжал идти к своей цели и заниматься поисками. — Странно… Куда он делся? — вслух спросил он сам у себя, уже придя, куда ему надо, не обнаружив здесь своего знакомого, — черт, боже! Что это?! — вдруг вопросил он, отпрыгивая назад, когда заметил лужу ярко-красной жидкости… Он машинально отпрыгнул назад, а зрачки мужчины сузились от страха. На полу балконной площадки лежало заколотое тело молодого поэта. Раны были везде, а в своих двух пальцах он крепко сжимал недокуренную сигарету. У Босого словно отняло речь! Он не мог вымолвить не единого слова, настолько сильно его потрясла столь жуткая картина. На теле Бездомного насчитывалось около сорока ножевых ранений, а глаза и вовсе отсутствовали. Пытаясь не закричать от ужаса, Никанор Иванович Босой начал аккуратно отходить назад, при этом прикрывая свой рот обеими ладонями. — Не может быть, не может быть, не может быть!.. — встревоженно бормотал он себе под нос, дела осторожные шаги отступления. — Это сон, это сон, это сон… Внезапно, председатель жилтоварищества столкнулся плечом к плечу с неизвестным человеком. От неожиданности и страха мужчина сильно подпрыгнул вверх, а после по его телу пробежалась толпа мурашек. Мужчина хотел рефлекторно вскрикнуть, но не успел — ему зажали рот рукой. Он хотел отстраниться, но тоже не успел — его прижали к стене спиной. Это был все тот же мужчина с длинными черными волосами, мертвецки бледной кожей и красными глазами, так и пылающими безумным огнем. Босой опять потерял дар речи от ужаса со всего происходящего, когда увидел блеснувший в руке незнакомца огромный топор… Он молча вытаращил глаза, не в силах ни произнести что-либо, ни двинуться, как вдруг ощутил невыносимую боль в груди… Из уст Никанора выдался сдавленный вскрик, и он, невольно осознав, что сейчас умрет, упал на пол. — Доживайте свои последние часы, Никанор Иванович, — обратился незнакомец к председателю, решив не добивать жертву, а дать ему умереть в мучениях. Председатель ничего не ответил неизвестному, а только лишь прохрипел, отхаркивая кровь изо рта. Черноволосый заулыбался маниакальной улыбкой и направился за угол коридора, волоча за собой по полу большой окровавленный топор. — Минус три… — шипел черноволосый незнакомец, чей оскал становился лишь шире и шире. — Осталось ещё трое, и можно возвращаться к пиршеству!..***
Празднование все продолжалось, как ни в чем не бывало. Налакавшийся самого разнообразного алкоголя Бегемот захмелел еще больше, как и Азазелло. На удивление, теперь, вместо того чтобы ругаться и ссориться, как до этого, они наконец-то нашли общий язык — обнимались и дружно пели какие-то песни, чем вызывали непонимающие взгляды, или же улыбки на лицах друзей и всех других посетителей. Воланд устало поглядывал на всех присутствующих и дожидался окончания данного празднования. Совершенно позабыв об уходе Босого и пропаже Бездомного с Лиходеевым, Сатана молча налил себе ещё один стакан текилы, после чего залпом оглушил его. К счастью, Воланд почти не пьянел, из-за чего вполне себе мог разборчиво говорить и понимать, что происходит. — Как вам *ик* вечериночка, мессир? — с добродушной пьяной улыбкой поинтересовался кот у своего мессира, опираясь на плечо такого же пьяного Азазелло, чтобы не упасть. — Вполне себе неплохая, — холодно и спокойно отозвался Сатана, решив даже не делать замечаний пажу по поводу его состояния. — Вот бы Фаготу каждый день тысяча лет исполнялась! — оживленно воскликнул Азазелло, бодро ударяя кулаком по столу. — Столько еды и напитков… Не каждый день увидишь. — А разве Гелла вам мало готовит? — холодно вопросил мужчина, посматривая на своих подчинённых таким же безжизненным холодным взглядом. — Не цените вы её, парни… — ЦЕНИМ! — в один голос воскликнули Бегемот и Азазелло, с неким испугом посматривая на мессира. — Да, конечно, ценят они ее! Как раз-таки за то, что она вам готовит! — не зло, но с заметным раздражением ответил тот, рассматривая то собеседников неприязненным взглядом, то свой опустошенный стакан — скучающим. Бегемот и Азазелло вмиг умолкли и засмущались. Нет, конечно же, они любили Геллу отнюдь не только из-за того, что она вкусно готовит, и Воланд это знал, но все же им было очень стыдно за свое поведение, которым они прямо-таки намекали на обратное. — Мессир, ну *ик* не говорите так… — смущенно произнес кот, опуская взгляд вниз, выпивая рюмку коньяка.***
Время всё шло и шло. За столом сидела почти вся свита Воланда, а парочка приглашённых москвичей разошлась кто куда. Пьяные Бегемот и Азазелло уткнулись лицами прямо в стол и уснули, все время сопя и похрапывая. Никто не решался их будить, а то снова чудить начнут. Фагот и Гелла же с нетерпением ждали окончания банкета, чтобы поскорей явиться домой и отдаться друг другу, но все же никого не торопили, наслаждаясь тем, что происходит на данный момент. — Куда же… куда же это Никанор Иванович вместе с остальными запропастились? — мрачно и тоскливо вопросил Римский, подпирая щеку ладонью. — Не знаю, Григорий Данилович… — так же тоскливо отозвался Варенуха, оглядываясь по сторонам, и повторил жест финдиректора, подперев свою щеку ладонью. — Уже девять часов, а Ивана Николаевича, Степана Богдановича и Никанора Ивановича до сих пор нет! — в конце его голос стал чуть громче. Переживая за своих товарищей, Римский машинально схватил своего помощника за руку и промолвил: — Пойдёмте на поиски, товарищ Варенуха, мало ли, что с ними случилось… — Ох… Хорошо, вы правы, — немного неуверенно согласился Иван Савельевич, вставая из-за стола вместе с Римским, — надеюсь, мы тоже не пропадем нигде… — последнее он пробормотал совсем бесслышно, — где поищем в самую первую очередь? — спросил он, когда они уже направились к выходу из банкетного зала. — Я предлагаю пойти туда же, куда, возможно, ушел Иван Николаевич… Ибо туда же на его поиски пошел Никанор Иванович, так что есть шанс того, что мы найдем там обоих, — рассудительно произнес Римский, машинально оглядевшись по сторонам. Покинув банкетный зал, мужчины стали быстро подниматься на второй этаж ресторана Грибоедова, но внезапно, что-то резко схватила Ивана за ногу и резко дёрнуло вниз! Варенуха кубарем скатился с лестницы, умудрившись пару раз удариться грудной клеткой об те самые бетонные ступени. Рухнув на пол, мужчина боязно захрипел. Из его рук торчали переломанные кости, пробившие его мышцы насквозь. Увидав такую картину, Римский невольно вскрикнул. — Господи ты Боже мой! — воскликнул шокированный финдиректор, чьи ноги моментально подкосились, и он грохнулся. Иван Савельевич продолжил хрипеть, не в силах пошевелиться, ибо тогда все тело пронзала невыносимая боль. Но все же он нашел в себе силы на то, чтобы крикнуть: — Г… Гриша, я живой… П… Позови на помощь! Но Григорий не смог ничего на это ответить. Распахнутыми от ужаса глазами он наблюдал, как откуда ни возьмись высунулись чьи-то длиннющие черные волосы, приближающиеся прямиком к раненному мужчине. — Ну чего ты… чего ты молчишь?! — хрипло воскликнул Варенуха, из чьего рта начала течь алая кровь. — Гриш?.. — Внезапно длинные, как канат волосы обхватили шею и ноги Ивана, после чего, резко подхватив раненную жертву вверх, скрылись вместе с ней у входа к лестнице. При виде этой картины финдиректор прибыл в такой шок и ужас, что даже закричать был не в силах. Он просто молча вытаращился в то место, где пару мгновений назад лежал его товарищ, не в силах что-либо произнести. — Боже! Что это было?! — наконец-то смог заговорить он, вскочил со своего места и на всех парах припустил обратно в банкетный зал, полностью позабыв о том, что до этого он искал Ивана и других. Пока он бежал со всех ног, на его пути показался странного вида черноволосый гражданин. Сверкая своими жёлтыми глазами, он с хитрой улыбкой рассматривал перепуганного Римского с ног до головы. Незнакомец был уже не в белоснежной рубахе, а в стильном чёрном костюме в красные полосы. — Добрый день, — на ломанном русском обратился он к перепуганному Римскому, однако голос незнакомца звучал совершенно спокойно. — куда вы так спешите?.. Задыхаясь от быстрого бега, Римский никак не мог отдышаться, чтобы набраться воздуха на то, чтобы произнести хоть слово. — Там… там… — начал он, не смотря незнакомцу в глаза, по-прежнему не в силах забыть увиденную картину, — уф-ф… П… Простите, я очень спешу, не могу разговаривать!.. Он понял, что, если он расскажет, что видел, вряд ли ему поверит рандомный человек. Он пробовал обойти неожиданного собеседника, но тот не позволял ему пройти. Улыбка стала очень неприятной и какой-то даже маниакальной. — Я так полагаю, вы ищете своего пропавшего друга? — с некой издёвкой в голосе вопросил черноволосый, обнажив свои острые клыки. — Д-да… — нервозно молвил мужчина, смотря на обезумевшего незнакомца. — Но погодите, откуда вы об этом знаете?! Тот не ответил, лишь продолжая ехидно улыбаться, молча идя на растерянного финдиректора. Римский вновь пораженно распахнул глаза, не зная, что ему и делать, но, кажись, понимая, что ему тоже настал конец… Волосы незнакомца внезапно словно зажили собственной жизнью, начали удлиняться и схватили Римского за горло, подняв его в воздух. Тот распахнул глаза шире и закашлялся, пробовал сопротивляться, но хватка была слишком сильной… — Это вам не поможет, Григорий Данилович! — зло молвил черноволосый, чьи глаза лишь сильнее заблистали в плохо освещаемом коридоре. — Не бойтесь, ваша смерть продлится без мучений! ~ Я вам просто сверну шею!.. — З… За ч-ч-что?.. — кое-как прохрипел уже почти убитый мужчина, чувствуя, как жизненные силы покидают его. — За все хорошее~ — язвительно ответил убийца, чьи волосы сделали еще одно резкое движение. Послышался негромкий хруст, и Григорий последний раз бесслышно вскрикнул, прежде чем безжизненно повис в хватке черных волос… — Ну что ж… — шёпотом вымолвил черноволосый, ослабив свои волосы, и безжизненное тело Римского рухнуло на землю. — Остался последний… Берлиоз~ Э-хэ-хэ-хэ!..***
Время уже близилось к вечеру. Все были в шоке с того, как быстро пролетело время, еще только было самое утро, а теперь уже почти вечер. — Сколько… ммм, сколько времени-то? — бессвязно спросил у друзей Азазелло, кое-как поднимая голову со стола, растеряно смотря на по-прежнему спящего храпящего Бегемота. — Уже без десяти десять. — лояльно ответила Маргарита, кушая салат с креветками. — И куда это наши москвичи подевались?.. — Наверное, по домам разъехались~ — саркастично шипя, молвил Мастер, при этом расплываясь в сладкой улыбке. — Нихуя имениннику не подарили, только пожрать пришли! — Мастер, это не так! — зло вмешался Берлиоз, который долго сдерживал себя. — Мы подарили ему деньги, это разве не подарок?! — Ну да, конечно… На что-то другое у вас фантазии просто-напросто не хватило, — так же саркастично, но уже очень недовольно выдал творец, закатывая глаза, действительно очень злясь на москвичей. — Это уж лучше, чем подарить ему набор бритв и рассказывать на весь ресторан, кто и как ими вскрылся! — рассердился председатель, ставя руки в боки. — Мастер, Михаил Александрович! — взволнованно встрял в разговор именинник, встревоженно размахивая руками, — пожалуйста, успокойтесь! Мне одинаково нравятся все подарки, правда! — Фагот, он просто не имеет какой-либо фантазии! — продолжил шипеть писатель, указывая одной рукой на своего злейшего врага. — Мало того, что мою книгу публиковать отказался, так ещё и каких-то жалких сто рублей тебе подарил! Тоже мне, председатель… Коровьев испуганно умолк, ему было дико неловко и стыдно. Понятно дело, никто никогда не захочет, чтобы на его Дне рождения гости вдруг начали выяснять отношения… — Кхм-кхм, — строго откашлялся Воланд, моментально обратив на себя внимание обоих спорщиков, видя, как смущен именинник, — я прошу прощения, а не могли бы вы свои споры на потом оставить? Сейчас, если вы не забыли, праздник! — он указал взглядом на умолкнувшего рыцаря. — Папа, вот вечно вы лезете не в свои дела!!! — обиженно воскликнул чудак в тюбетейке и, не выдержав своих эмоций, направился к выходу из банкетного зала. Крепко сжимая кулаки, он ненавистно поглядывал себе под ноги, игнорируя абсолютно всё то, что происходит вокруг него. — Мастер! Мастер, сынок, подожди! — уже нервно и немного испуганно позвал пасынка Воланд, встревоженно смотря ему вслед, но тот как-то чересчур быстро уже скрылся с глаз, — вот тебе раз… — грустно выдохнул он, опуская голову. Берлиоз же умолк, погрузившись в свои мысли. Его очень раздражал чудаковатый творец, умудряющийся даже в День рождения своего товарища вести себя дерзко и ядовито. Однако… помимо этого в его голове начали всплывать другого рода мысли. «Да, конечно, с его стороны очень глупо так злиться на меня из-за какого-то романа… Но… Все-таки, именно сейчас я очень грубо себя повел, наверное, он по большей части из-за меня ушел, а не из-за отца… Может, стоит пойти извиниться? Да, точно, и заодно попробовать внушить ему, что не стоит так злиться из-за этого романа…» — Я сейчас вернусь, господа… — негромко обратился к присутствующим гостям Берлиоз и, встав из-за стола, направился прямиком за белобрысым творцом. Идя по длинному безлюдному коридору, мужчина не редко оборачивался назад. Боязнь, что Мастер ушёл по его вине, заставила председателя МАССОЛИТа задуматься о многих вещах, о которых он ранее и не задумывался. Коридор не хотел кончаться, словно бы он шагал на одном месте. — Надеюсь, смогу выпросить у него прощения… — грустно произнес мужчина себе под нос, оглядываясь по сторонам в поисках писателя. Как странно, Берлиоз был здесь сто раз, а такое ощущение, что прямо сейчас вдруг взял и заблудился в этих бесконечных коридорах… Да еще и мрак непроглядный был. — Товарищ Мастер! — решил позвать Михаил немного дрогнувшим от волнения голосом, — товарищ Мастер, вы тут? Но в ответ он услышал лишь пронзительный плач. По голосу, плач был скорее женским и призрачным, а вскоре раздался звонкий пронзительный смех! Из темноты засверкало два глаза, они блистали, словно автомобильные фары в ночное время суток. Эти кошачьи глаза так сильно испугали Берлиоза, что он рухнул прямо на пол. Протерев глаза, он надеялся, что все это ему показалось, но как бы не так… Глаза продолжали сверкать, и мужчине становилось страшнее и страшнее с каждой секундой. — П… простите?! — не зная, что еще спросить, вопросил он, чувствуя невыразимый ужас и страх. Глаза блеснули, после чего вновь раздался тот леденящий душу смех. Не успел председатель что-либо сообразить, как из темноты резко выдвинулся силуэт того самого черноволосого незнакомца. При беге к своей последней жертве, его чёрный костюм с красными полосами периодически менялся на ту самую рубаху, испачканную в крови предыдущих жертв. «Что за чертовщина?! — мысленно вопросил Берлиоз и кинулся в обратном направлении, — неужто, уже галлюцинации начались?! Это кажется, это все мне просто кажется!» Неизвестно, сколько длилась эта погоня, но тут произошло то, что меньше всего хотел бы Михаил Александрович — он уткнулся в тупик. Теперь ему никуда не сбежать, он загнал сам себя в ловушку… Паникуя лишь сильнее, председатель МАССОЛИТа начал быстро осматривать те места, куда ещё можно было бы побежать, но, к его сожалению, кромешная тьма всё портила. — Тебе некуда бежать, Берлиоз, — послышался шипящий, как будто бы змеиный голос, те глаза вновь блеснули в темноте. Вместе с этим мужчина услышал отчетливый, пусть и глуховатый и недлинный звон какого-то холодного оружия. — Кто вы и что вам нужно?! — резко вопросил председатель, пытаясь перевести дух, наблюдая, как мрачный силуэт придвигается к нему все ближе и ближе. — Тебе не нужно этого знать, ведь ты и так совершил много нехороших поступков! — уже более оживлённо молвил черноволосый, резко прижимая жертву одной рукой к стене. — Думаю, на этом мы можем попрощаться с тобой~ Михаилу оставалось лишь дрожать и хрипло дышать от необъятного ужаса, уже лишь машинально продолжая какие-либо сопротивления, прежде чем волосы монстра в очередной раз начали удлиняться со скоростью света. — Н-нет… — еще кое-как успел прошептать ничего не понимающий председатель, как вдруг волосы резко вонзились в его плоть, подобно острому ножу, протыкая его тело насквозь. Изо всех мест одновременно хлынула горячая кровь, Берлиоз не смог даже закричать, как упал на пол, истекая кровью, не подавая признаков жизни… Глаза черноволосого резко блеснули, после чего он резко взобрался на стену и быстро пополз по потолку в неизвестном направлении.***
Стояла уже почти полночь, праздник подходил к концу. Банкетный стол гостей почти опустел, словно бы там ничего и не было. Пьяные Азазелло и Бегемот опять лежали, поместив головы на стол, но в этот раз ничего никому не говорили, а просто икали и глупо улыбались. Маргарита, тоже немного подвыпившая, мечтательно смотрела куда-то вдаль, игнорируя все, что происходило вокруг нее. Мастер просто сидел молча, лишь изредка бросая какие-то странные взгляды на те места, где изначально сидели москвичи. Фагот и Гелла любяще смотрели друг на друга, понимая, что вот-вот настанет тот момент, которого они так ждали, когда они наконец смогут пойти домой и отдаться друг друга, забыв обо всех сегодняшних проблемах. — Ну что ж, друзья, — сосредоточенно и спокойно начал Воланд, оглядывая пустую бутылку из-под текилы, — не пора ли нам домой, как вы думаете? — Пора, отец, ещё как пора… — совершенно спокойно ответил Мастер, первее всех вставая из-за стола. — Ой, а как же мы доберёмся домой?.. *ик* — малость испуганно выпалил кот, поднося одну лапу ко рту. — Д-да, точно… — той же интонацией подтвердил Азазелло, кивая, тоже кое-как вставая из-за стола и помогая встать Бегемоту. — За нами приедет тот же лимузин с тем же водителем, не волнуйтесь, — успокоил их Сатана, вставая из-за стола вслед за ними, и тогда из-за своих мест поднялись все остальные. — Жду с огромным нетерпением, когда наконец-то вернемся домой~ — довольно выпалил Фагот, смотря на Геллу с заметным намеком, но в то же время любяще. — Да, погуляли мы сегодня на славу. — улыбнулся Воланд, беря в руки свою трость. — Думаю, что мы ещё сможем погулять так на свадьбе нашего дорогого регента. — Было бы… пр… *ик* П-просто прекра-а-асно, мессир!.. — с огромным воодушевлением подтвердила Марго, бодро кивая головой. — И н-на… *ик* На других Днях рождения тоже! — заметил Азазелло, весело подмигивая всем подряд. — Да, но только если будете вести себя покультурнее, — уже чуть строже произнес Дьявол, слегка хмурясь, вместе со всеми направляясь к выходу из банкетного зала.***
Сев в лимузин, Дьявол и его свита поехала обратно домой. В тайне от всех, Воланд очень сильно переживал за пропавших москвичей, но надеялся на то, что они просто разъехались по домам или отлучились по неотложным делам. Вскоре на небо взошла жёлтая, словно огромная головка сыра, луна, которая так и манила к себе чудаковатого историка, вечно смотрящего в окно лимузина. — Как же быстро пролетело время… — очень растерянно произнес кот, пожимая плечами, смотря куда-то в пустоту. — Согласен *ик* очень быстро… — согласился Азазелло, задумчиво чеша свой подбородок, — глазом моргнуть не успели, а уже все закончилось! — Уже жду не дождусь, когда приедем домой~ — нежно прошептала вампирша на ухо регента, так, чтобы никто кроме него не слышал, и мягко погладила его по плечу. — Х-ха-х, да, я тоже… — кивнул тот, краснея, вспоминая подарок Геллы. — Стоит ли говорить, но луна мерцает так прекрасно… — почти шёпотом молвил Мастер, любуясь лишь ней. — На фоне синего неба и тысячи… да что там тысячи, миллиарда серебристых бусинок, которые мы называем звёздами, висит она — луна~ Воланд молча улыбнулся пасынку, на самом деле, удивляясь тому, что он наконец-то ведет себя спокойно и тихо, но в то же время, конечно же, и радуясь этому. Друзья еще изредка обменивались парой слов друг с другом, но все же были изрядно вымотавшиеся и уставшие, а потому замолчали в скором времени, продолжая ехать домой в тишине.***
Наконец, на горизонте показалось долгожданное здание. Воланд и его свита радостно заулыбались, радуясь своему возвращению домой. — Дом, милый дом! — радостно взвизгнул Бегемот, первым выбегая на улицу, вдыхая ночной, невероятно свежий и прекрасный воздух. — Вы как хотите, а я сразу спать! — своим привычным тоном молвил Азазелло, ускорив шаг до подъезда. — Я тоже, пожалуй, — согласился с другом кот, еле волоча лапами по асфальту, широко и громко зевая, надеясь, что завтрашнее похмелье будет не очень сильным. — И я тоже, — нервно кивнула головой ведьма, потягиваясь, совсем не по-женственному чеша свою немного взлохмаченную макушку. Поблагодарив водителя, все наконец-то зашли внутрь, поднимаясь по лестнице на нужный этаж, к своей родной квартире номер 50. Переступив порог квартиры, свита разошлась по своим комнатам. Маргарита решила по-быстрому заскочить в душ, дабы хоть немного освежиться. Азазелло и Бегемот, как и хотели, пришли к себе (Бегемот волочил лапами из самых-самых последних сил, иногда даже держась за демона, чтобы не упасть), улеглись и почти что моментально уснули. Воланд пожелал всем спокойной ночи и ушел к себе, очевидно, тоже решив ложиться спать. — Ну, наконец-то все разошлись, и мы дома, — нежно заметила Гелла, похотливо играя бровями, поглаживая предплечье улыбающегося Фагота, — теперь можем проверить мой подарок в деле~ Коровьев ничего не ответил ей, продолжая улыбаться, он схватил Геллу за талию, прижал к себе и страстно поцеловал, одновременно с этим заводя в свою комнату.***
Чудаковатый творец тоже вернулся в свою комнату, все так же задумчиво и спокойно смотря на луну, что стала словно бы только больше. — Какая прекрасная ночь… — тихо и умиротворенно произнес он, прикрывая глаза на пару секунд, глубоко и сосредоточенно вдыхая-выдыхая. Как вдруг, внешность мужчины начала стремительно меняться. Его светлые волосы плавно почернели, кожа стала еще бледнее, чем изначально, а глаза засверкали красным адским огнем. Вместо его праздничного фрака, которого его заставила надеть Маргарита, на нем появилась белая рубашка, иногда меняющаяся на черный пиджак с красными полосами. Достав из неоткуда длинную деревянную метлу, Мастер сел на нее и просто вылетел в распахнутое окно…ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…