Путь к бессмертию

С балкона второго этажа "Душистой Весны", сидя в окружении своих доверенных людей, Оуян Цихао наблюдал, как высокий подросток с серебряными волосами, поддерживая своих паяных друзей, вышел из синего дома. Он его узнал, именно из-за этого парня, ему пришлось выложить немалую сумму городской страже, чтобы его повозки быстро и без досмотра пропустили в город. А ведь он, как глава каравана, несет на себе ответственность за расходы в пути. И если затраты превысят выделенную на них сумму, ему придется за это ответить перед старейшинами секты. И тогда про продвижение на более высокую должность в ближайшее время ему придется забыть. Ведь сейчас, когда могущество ужасающей Ассоциации Драконьего Потока ослабло, и у секты Радуги появилась возможность расширить свое влияние в провинции Лан. Ему не простят, если первый торговый караван секты в северные провинции, под его командованием, не оправдает вложенных усилий. Ведь его секте пришлось пролить немало своей и чужой крови, чтобы отобрать этот торговый путь у ассоциации. А потому, если у этого мальчишки есть серебро, чтобы развлекаться в таком дорогом заведении, как "Душистая Весна", у него наверняка найдутся средства и для покрытия произошедших по его вине перерасходов. Так что на следующий день, сидя в одной из своих гостиничных комнат, Цихао приказал слуге позвать к нему господина Лоу Шена. И пока подчиненный выполнял его поручение, Цихао вспоминал, как именно он познакомился с этим выдающимся воином. За день до отъезда каравана из города Цзя Юань, его к себе в усадьбу пригласил Оуян Фэйтянь, родной дядя со стороны отца и человек, с которым считалась даже Ассоциация Драконьего Потока. Собравшись, Цихао быстро прибыл в дом дяди, где тот представил ему Лоу Шена, хмурого мужчину в чёрной одежде. После чего попросил Цихао взять этого человека с собой на север Государства Юэ. И Цихао не смог отказать, ведь он был слишком многим обязан своему родственнику. Потому он лишь спросил, в каком статусе господин Лоу Шен желает сопровождать караван. Тот, переглянувшись с дядей, сказал, чтобы Цихао представил его в статусе личного охранника. Вначале Цихао боялся, что дядин человек его подведет, не справившись с обязанностями. Но Лоу Шен по пути не раз доказывал в сражении с бандитами, что является очень сильным бойцом. Поэтому сейчас Цихао решил воспользоваться Лоу Шеном, чтобы наказать наглого мальчишку. Когда в комнату тихо вошел человек в чёрной одежде, Цихао, встав со своего места, уважительно его поприветствовал и усадив за стол, угостил чаем. И после разговора о погоде, перешёл к причине вызова: - Скажи, брат Шен, ты заметил вчера, когда мы отдыхали в синем доме, парня с серебряными волосами? - Лоу Шен кивнул. - Тогда окажи мне услугу и после аукциона приведи его ко мне. Он должен возместить мне потраченные по его вине средства.

* * *

- Во имя бессмертного корешка! Я же вам, баранам, говорил не пить! А что вы сделали? Чья это была идея пойти вчера вечером в "Синий дом"? Отвечайте! - высокий, сухощавый мужчина со шрамом на лице гневно оглядел стоящих перед ним, неровным строем, вооружённых людей. Один из воинов, выйдя вперёд, сказал: - Командир, не гневайтесь. Мы вчера, как только узнали, что нам нужно будет провести неделю в седле, собрались и вечером пошли в "Синий дом", где культурно отдохнули. Пропустили по бутылочке пива, послушали музыку, пообщались с девушками. Но как видите, мы не напивались. Просто немного расслабились перед тяжёлым походом. - Ясно. Но как так получилось, что Чжан Нианзу вдребезги пьян? - Девочки сказали, что когда он отошёл от нас на поиски своей ненаглядной Лоу Сян, встретил своего хорошего друга, и тот предложил ему выпить. Так что, утром когда мы стали его искать, нашли его пьяным в одной из приватных комнат в "Душистой Весне". - Ладно, сейчас это не важно. Наказание он получит потом. Пока положите это змеиное отродье в фургон, пусть там полежит. - после чего оглядев стоящих перед ним людей, воин со шрамом подозвал к себе стоящего чуть в стороне мужчину и спросил: - А ты, Чжан Ши, поедешь в повозке с этим телом, или пока он не пройдёт в себя, займёшь его место в отряде? - Мужчина, одетый в чёрное ханьфу и с маленькой круглой шапкой шестиклинкой на голове, посмотрел на пьяного Чжан Нианзу, ответил: - Я лучше воспользуюсь вашим предложением, уважаемый Цзянь Чжу, и поеду верхом. - Хорошо, тогда поторопись, нам пора выдвигаться. Наблюдая с крыши приусадебной постройки, как люди семьи Чжан покидают усадьбу, я выяснил, что в поход отправилось двадцать воинов, возничий и мужчина в шапке шестиклинкой на голове. Но так как этой информации было недостаточно, я последовал за покинувшим усадьбу отрядом. Меня интересовало, как происходит перевозка ценностей в повозке. И если я найду в ней какие-нибудь замки, попробую их вскрыть. Чтобы потом, если придётся действовать быстро и без шума, не провалить дело. Нагнав фургон, на ходу взобрался в него и осмотрелся. На скамье, в своей собственной блевотине похрапывал мой вчерашний знакомый, Чжан Нианзу. А посередине повозки стоял закреплённый к полу, обитый железными полосками сундук. Подойдя к нему, я осмотрел висевший на нём замок и, вытащив заранее подготовленную женскую шпильку, попробовал его взломать. Пусть не с первого раза, но мне это удалось. Потренировавшись, я наловчился его быстро вскрывать и уже собирался покинуть фургон, когда заметил, что тот останавливается. А в скоре я услышал приближающиеся голоса. Первый голос мне был не знаком, а вот вторым говорившим являлся глава отряда, Цзянь Чжу. - Так ты говоришь, что вас отправили за сбором прибыли с магазинов и мастерских семьи Чжан по городам провинции? - Да, вчера в обед Чжан Чан Ги приказал собирать ребят, и сегодня утром выдвигаться. Говорил, что бы до начала аукциона вернулись. - А получится? Вам ведь считай всю провинцию объехать нужно будет. - А у нас выбора нет. Придётся постараться, глава не хочет упускать шанса усилить семью. - голос замолчал, а я застыл на потолке фургона в позе "морской звезды" и ждал, когда говорившие откроют дверь. Но когда Цзянь Чжу предложил незнакомому мне собеседнику осмотреть фургон, тот удивился: - Зачем мне это? Я сказал про осмотр, чтобы остаться с тобой один на один. Так что давай без лишних разговоров перейдём к делу. Серебро при тебе? Или мне, как в прошлый раз, придётся подмазывать ваш свободный проезд в город на обратном пути за своё серебро? И потом неделями требовать у казначея семьи Чжан покрыть мои расходы? - Всё хватит жаловаться. Вот мешок, в нём пятьдесят лян серебра. Надеюсь, ты всё подготовишь, и мы сможем въехать в город быстро и без досмотра. - Всё устрою. Конечно, придётся многим дать на лапу. Но проехать вы сможете без проблем, и люди Ван Цзюэчу вам не помешают. - Хорошо! Тогда давай возвращаться, а то у меня на долгие разговоры времени нет. И не забудь, даже если не все успеем собрать, постараемся вернёмся за день до начала аукциона. - Понял, не забуду. - шаги стали отдаляться, и я, выдохнув тихо, спрыгнул на пол фургона и не заметно выскользнул наружу. Моя вылазка по добыче информации и разведке перед ограблением увенчалась успехом. Так что можно было возвращаться в долину. До завтрака ещё оставалось время, и я планировал его потратить на культивацию. В обед, когда я пришёл в харчевню, встретил там не выспавшихся, хмурых парней с кругами под глазами. Они сидели в самом тёмном углу и морщились от каждого громкого звука. Когда они увидели мою свежую и радостную физиономию, не вольно потянулись за мечами. Предотвращая насилие, я передал им взятый из лечебницы пузырёк с пилюлями от похмелья. За что получил благодарные взгляды. И пока они приходили в себя, заказал нам свинину в соусе, нарезку из потрохов и лепёшек с сыром. Во время обеда, убедившись, что нас никто не подслушивает, рассказал друзьям о том, что мне удалось узнать вчера от человека из семьи Чжан. А также поделился добытыми мной сегодня утром сведениями. Выслушав меня, парни спросили, что я планирую делать. - Я собираюсь ограбить отряд, перевозящий серебро семьи Чжан. - И как ты планируешь это сделать? - спросил Шен Вэндун. - Думаю лучше всего будет напасть на них вне города. Но так как точное время возвращения отряда никому неизвестно. А сидеть целыми днями в засаде я не могу, вам двоим придётся выяснить, когда и по какой дороге отряд семьи Чжан вернётся в город. И сделать это довольно просто. Со стороны перевала они точно не будут возвращаться, так что северное направление отпадает. Остаётся южное направление, в котором есть две дороги, ведущие к городам Шаньгао и Чжэнгань. Каждый из этих городов находится от секты примерно в дневном пути. Поэтому возвращающийся отряд обязательно посетит один из двух городов. А вас, парни, я попрошу за три дня до начала аукциона отправиться в каждый из них. И когда люди семьи Чжан прибудут в город, сразу же вернуться и сообщить мне. А так как вы, даже если воины семьи Чжан решат не останавливаться в городе, приедете в секту быстрее отряда с повозкой, я успею подготовиться и напасть на людей Чжан вдали от города. Выслушав меня, парни согласились с моим предложением, а Шен Вэндун предложил: - Может быть, мне с Пан Дэминам выяснить, в каком из городов люди семьи Чжан уже побывали? Это даст понять, через какой город они будут возвращаться. - Интересная идея, но есть одна проблема, - я не уверен, что отряд не вернётся той же дорогой, которой они уже ходили. Вот скажите, что вам известно об этих двух городах? - на мой вопрос ответил Пан Дэмин: - Шаньгао - небольшой город на горе. Славится вырезанным в сколе туннелем, через который пролегает дорога. Также большинство жителей данного города вырезают свои дома в скалах. А вот Чжэнгань располагается на берегу реки Лунхэ, по которой ходят торговые корабли через провинцию Синь до города Цзя Юань в провинции Лан. - Верно, и скорее всего люди семьи Чжан пошли через Шаньгао по направлению к столице нашей провинции, городу Тиешань. И вернутся они, вероятнее всего, тоже через Шаньгао. А в Чжэнгань Чжан Чан Ги за серебром может отправить другой отряд. Если конечно, Цзянь Чжу не решит отправиться к городу Жучжу, что располагается у реки Лунхэ в провинции Синь. - Думаешь, он может решиться подняться по реке до Чжэнганья? - спросил Шен Вэндун. А Пан Дэмин задумчиво сказал: - Я слышал, что в городе Жучжу живёт один из сыновей главы семьи Чжан, и у него в городе есть торговый павильон. Так что, вероятнее всего, Цзянь Чжу решит подняться отрядом по реке. - Так получается, в Шаньгао идти не надо? - спросил Шен Вэндун. На что я покачал головой и ответил: - Надо! Нельзя быть до конца уверенным, что Цзянь Чжу будет идти только по какой-то определённой дороге. Нужно учитывать все возможные варианты. Так что, да, вам двоим придётся отправиться в разные города. Но сидеть и ждать начала аукциона не обязательно. Если до него останется меньше суток, и отряд семьи Чжан в город так и не прибудет, вернётесь в секту. Ладно, давайте пока отложим все эти дела на потом. Сегодня я планировал с вами провести учебные бои и потренироваться. А заодно познакомить вас со всеми моими учениками. Быстро расправившись с оставшейся едой и допив уже остывший чай, мы покинули харчевню, и я повёл Шен Вэндуна с Пан Дэминам на место проведения сегодняшней тренировки. Не так давно мои ученики во время охоты на горного барана обнаружили скрытую долину с горячими источниками. Это произошло случайно: вспугнутое животное скрылось в колючих кустах ежевики, из которых больше не показывалось. Посчитав, что горный баран запутался рогами в ветвях, мои ученики окружили кусты и послали самого мелкого из их группы охотников по следам животного. Но через какое-то время из кустов послышались панические крики. Кинувшись на помощь собрату, мои ученики обнаружили, что тот провалился в расщелину, которая, как потом оказалось, была проходом в долину. Хорошо ещё, что в этой истории никто из моих ребят особенно сильно не пострадал - отделались парой царапин и ушибами. С тех пор мы больше не проводим тренировки каждый раз на новом месте, а собираемся для занятий только в этой скрытой долине. Когда я привёл Шен Вэндуна с Пан Дэминам в затерявшуюся среди высоких вершин и каменистых откосов долину, она им очень понравилась. И не удивительно: спрятанная от любопытных взглядов за массивными скалами и густым лесом, она вызывала восторг. В северной части долины раскинулись старые и могучие сосны. Их величественные кроны возвышались к небу, создавая тень и прохладу в знойные дни. Здесь, среди зелёной листвы, слышно лишь шепот ветра и пение птиц. Долину пересекал горный ручей, который, спускаясь с высоких вершин, образовывал каскады и пороги, наполняя окружающие просторы своей живительной свежестью. Его вода была хрустально чистой и холодной. Но настоящим чудом природы являлись горячие источники, расположившиеся в центре долины. Вырываясь из недр земли, они образовывали маленькие озёра и бассейны, наполняли воздух теплом и паром. Дав товарищам немного времени полюбоваться окружающей красотой, я представил их остальным ученикам, и мы начали тренировку. Когда наступило время тренировочных боёв, я провёл по одному спаррингу с Шен Вэндуном и Пан Дэмином. Во время боя с ними я старался определить их слабые стороны. Полученный в итоге результат мне не понравился. У парней была очень слабая техническая база боя, поэтому у меня появилась идея обучить их "Иайдо" - искусству внезапной атаки или контратаки с использованием меча. А также технике "Воздушного клинка", с помощью которой при резком взмахе меча можно создать разрубающую противника на дистанции волну ци. Рассказав ребятам, чему я планирую их в бедующем обучать, объявил о конце тренировки. После чего, освежившись в холодной реке и поплавав в горячих источниках, вернулся в долину "Руки Бога".