Секреты мастерства

Повелитель Верминаард опустился перед черным алтарем на одно колено и склонил голову. - Владычица моя Такхизис, - произнес он, - всем ли ты довольна? Все ли идет по твоему плану? Спустя мгновение в ушах у него зазвучал голос темной богини: - Я обеспокоена, Верминаард. Жрец был удивлен. - Я захватил Сильванести, - сказал он. - Я предал мечам и пожарам весь Север. Храмы в твою честь растут как грибы. Что же тебе не нравится? - Грядут тяжелые времена, Верминаард, - промолвила владычица. - Паладайн не дремлет, он копит силы. Впереди много великих битв, и потому я тревожусь. Ты слишком молод, мой возлюбленный жрец, и ты недостаточно закоснел во зле. Я боюсь, что в решающий момент тебя подведет отсутствие опыта... Верминаард хотел было возразить, что закоснел во зле вполне достаточно, но не решился перебить богиню. - … И потому, - продолжал голос, - я решила отправить тебя на стажировку. - На что? - переспросил Верминаард. - Тебе нужно набраться опыта, Верминаард. А потому я на время дам тебе власть посетить иные миры и встретиться с самыми выдающимися злодеями, которые только населяют множественную вселенную. Выслушай внимательно их советы, спроси обо всем, что тебе непонятно. Пирос станет твоим проводником. Я уже надиктовала ему список. Верминаард покосился на принявшего человеческий облик Пироса, действительно вооруженного длинным свитком. - Не думаю, что это необходимо, - пробормотал он, поднимаясь с колен, - но если такова твоя воля, владычица, то я, разумеется, с радостью ей подчинюсь. Всегда полезно расширить кругозор, и потом... - Шлем, - прозвучало у него в ушах. - Шлем, моя владычица? - Ты забыл надеть драконий шлем, Верминаард, - холодно произнесла богиня. - О. Ну, мне кажется, что лучше оставить его здесь, владычица. Не хотелось бы чрезмерно шокировать самых выдающихся злодеев из иных миров, и кроме того рога все время цепляются за потолок, а... - Немедленно надень шлем, - в голосе богини послышалось змеиное шипение. - Конечно, владычица, - вздохнул Верминаард, нахлобучивая упомянутый шлем на голову. - Все, я готов. Пирос щелкнул пальцами, и в воздухе засияли смутные очертания портала между мирами. - Вперед, повелитель, - молвил дракон. - Первым делом мы отправляемся в таинственные земли, нареченные Вашингтоном... Пирос сидел в приемной Дэмьена Торна и пил чай из фарфоровой чашечки. Сам Дэмьен Торн - вместе с повелителем Верминаардом - затворился в кабинете, сказав, что покажет гостю такие тайны хаоса и мрака, на которые посторонним совершенно незачем смотреть. - Стало быть, конец света готовитесь устроить? - спрашивал Пироса дворецкий мистера Торна, подливая ему еще чаю. - Ага, - сказал Пирос без уверенности в голосе. О планах Такхизис по этому поводу ему ничего не было известно. - Дело хорошее, - одобрительно закивал дворецкий. - Очень хорошее. Мы тоже вот, сейчас в президенты баллотируемся, а как инаугурация произойдет, так сразу и... Дверь кабинета отворилась, и двое вестников Апокалипсиса показались на пороге. - Было очень приятно с вами познакомиться, - приговаривал мистер Торн, придерживая собеседника под локоть. - Если столкнетесь с какими-нибудь сложностями, можете обращаться ко мне в любое время. Всегда рад помочь! - Спасибо, - невнятно ответил Верминаард из-под шлема и мягко, но решительно высвободил локоть из пальцев Дэмьена. - Непременно. До свиданья. - Ну как? - тихо спросил Пирос, щелчком пальцев открывая портал в следующий по списку мир. - Придурок какой-то, - шепотом гулким, как из бочки, ответил Верминаард. - “Не всегда побеждает самый сильный”! “Незачем сражаться с теми, кого можно купить”! Что за чушь?! - Ну, - пробормотал Пирос, - мне кажется, что это довольно здравые слова... - Да! - страстно ответил Верминаард. - Но если никого не лупить булавой и только платить всем деньги - зачем тогда вообще становится слугой тьмы, а? Дэмьен Торн задумчиво смотрел, как его посетители медленно растворяются в воздухе. - Очень славный юноша, - проговорил он, словно размышляя вслух. - Весьма перспективный, с большим потенциалом. И, кроме того, в нем чувствуется что-то... витальное. Рогатый шлем, оказывается, может выглядеть так мужественно... Дворецкий покосился на своего господина с опаской. - Рогатый шлем не подойдет к вашему костюму, сэр, - молвил он. - Да, конечно,- кивнул Дэмьен. Глаза его мечтательно сверкали. - Но, может быть, потом, после выборов, когда я открою людям свою истинную сущность... Как ты думаешь, Вилкинс? Дворецкий вздохнул и отточенным жестом поправил хозяину галстук. - Ваш Отец этого не одобрит, сэр. - Да, - сказал Дэмьен, сникая, - папа, к сожалению, консерватор. - Так это, значит, и есть твой сыночка? - проскрипел император Палпатин, переводя взгляд с черного забрала на красное и обратно. - Да уж, семейное сходство просто глаз режет... - Значит, - проговорил господин Шишио, меряя пришельца внимательным взглядом красных, словно тлеющие угли, глаз, - ты явился из иных миров, чтобы испросить у меня совета? - Ну, в общем, да, - ответил Верминаард. - Отлично, - кивнул господин Шишио. - Мы, злодеи, должны помогать друг другу. Преемственность поколений, обмен опытом - это правильно. Так вот, юноша, выслушай первый совет, который я хочу тебе дать: то, что ты выглядишь, как гайдзин - это плохо. Но гораздо хуже, что ты выглядишь как гайдзин-косплеер. Верминаард покраснел и мысленно вознес благодарность богине за то, что хотя бы шлем сунул в кусты прежде, чем предстал перед великим человеком. … Учитель и ученик медленно прогуливались по гулким коридорам Храма Семи Врат. Пирос семенил сзади и конспектировал. - Если не знаешь, что сказать, - поучал господин Шишио, - смейся безумным и зловещим смехом. Вообще почаще смейся и шути. Еще полезно время от времени что-нибудь поджигать... - Я сжег отцовский замок, - вставил Верминаард. - Очень хорошо, - кивнул господин Шишио. - А теперь открой глаза пошире: я преподам тебе главный урок. И он распахнул перед гостем огромные двери. - Милосердные боги, - пробормотал Верминаард. - Смотри внимательно, юноша, - торжественно промолвил господин Шишио. - Это “Джиппон Гатана”, самые доверенные, самые лучшие мои воины. Это Соджиро Меч Небес. Это Юсуи Слепой Клинок. Каматари Большая Коса. Чо Собиратель Катан. Анджи Разрушитель. Хенья. Ивамбо. Фуджи и Саюдзучи. Ходжи. Запомни их всех хорошенько, юноша. И никогда - слышишь, никогда! - не нанимай подобных людей на работу. Не повторяй моей ошибки. - Вообще-то я не учу грязнокровок, - протянул Вольдеморт, презрительно морща то место, где у всех нормальных людей располагается нос. - У тебя хотя бы волшебная палочка есть? - А то! - воскликнул Верминаард, не на шутку задетый за живое. - Полночь! - Сто сорок восьмой пункт моего гениального и зловещего плана, - говорил владыка Айзен, покачиваясь с пятки на носок, -заключается в... Вы записываете? - Записываю, записываю, - отозвался Пирос, виртуозно подавляя зевок. - Хотелось бы уточнить, владыка: гениальный и зловещий план обязательно должен быть таким длинным и путанным? Владыка Айзен посмотрел на него, удивленно и близоруко щурясь. - Разве ответ не очевиден? - спросил он. - Я просто подумал, - сказал Пирос тоскливо, - что враг рискует состариться и умереть прежде, чем план войдет в финальную стадию и станет ясно, ради чего все вообще затевалось... Повелитель Верминаард давно уже выпал из этого увлекательного разговора. Он прогуливался в отдалении в компании одноглазого дылды, облаченного в странный костюм, больше всего напоминающий ложку. Время от времени до Пироса долетали обрывки их оживленной беседы: “Рога за все цепляются...” “Повышенная парусность...” “Как я тебя понимаю...” - Что? - гневный голос Верминаарда загремел под сводами тронной залы. - Вы убили всех драконов?! Владыка Озай почувствовал себя неуютно под испепеляющим взглядом пришельца. - Ну да, - пробормотал он. - А то чего они летают... Еще и гадят сверху... Вообразили себя, понимаешь ли, самыми сильными и мудрыми существами на земле! Хотя любой школьник тебе скажет, что настоящий царь природы - человек! У Верминаарда округлились глаза. - А ведь и в самом деле, - проговорил он медленно, - я никогда не смотрел с такой позиции... - Пойдем, пойдем, - забормотал Пирос, дергая его за рукав. - Здесь нас ничему не научат. - Нет, ты подожди, это очень интересно... Пирос поспешно щелкнул пальцами, открывая портал. - Смотри, - воодушевленно говорил Шреддер, ведя гостя по опутанным проводами коридорам Технодрома, - это наша трансмутационная пушка. А это наш лазерный бластер. А это наш андронный коллаэдр... - Круто, круто, - приговаривал Верминаард. - Вот это я понимаю, техника дошла. Нам в Пакс Таркасе тоже надо что-нибудь такое устроить... Слушай, а давай из чего-нибудь жахнем? Шреддер помрачнел. - Жахнуть сейчас не получится, - сказал он извиняющимся тоном. - Проклятые черепашки-ниндзя, они опять сломали наш генератор! Верминаард моргнул. - Кто? - уточнил он. - Проклятые черепашки-ниндзя!! - А, - сказал Верминаард, решив ничему по возможности не удивляться. - А что, эти... черепашки-ниндзя тоже вооружены разными технологичными штучками? - Ха! - вскричал Шреддер с горечью. - У них есть меч, палка, нунчаки и саи. Верминаард кивнул. - Пойдем, Пирос, - сказал он. - Здесь нас точно ничему хорошему не научат. Алукард выступил из теней, ухмыляясь широкой и радостной улыбкой мертвеца. - Не знаю, на что ты рассчитывал, жалкий человечек, без предупреждения врываясь в кабинет Хозяина... - начал он - и осекся, осознав, что его появление не оказало на двоих пришельцев того эффекта, к которому он привык. Верминаард смерил его оценивающим взглядом. - Невпечатляющий андед, - резюмировал он. - Я и не таких поднимал. Интегра Уингейтс Вальбрук Хеллсинг выдохнула клуб дыма, при виде которого Пирос восхищенно присвистнул. - Полностью согласна, - кивнула она. - Так, значит, ты - злодей из другой Вселенной и прибыл, чтоб набраться опыта? - Именно так, - кивнул Верминаард. Интегра задумчиво пожевала сигару. - Я уважаю такой серьезный подход к делу, - молвила она наконец. - Но, видишь ли, тут есть одна загвоздка: мы вообще-то представляем силы добра. Верминаард еще раз пристально оглядел Алукарда. Тот по-прежнему улыбался, но теперь в его оскале чувствовалась некоторая натянутость. - Как бы трудно ни было в это поверить, - кивнула Интегра. - Добро, как известно, должно быть с кулаками, а в нашем конкретном случае добру еще не помешают хорошие зубы... В общем, боюсь, мы не можем тебе помочь, - она помолчала, задумчиво хмурясь, затем чело ее разгладилось: - Я знаю! Тебе нужно обратиться к католикам. - К католикам? - никаких католиков у Верминаарда в списке не значилось. - О да, - уверенно сказала Интегра. - Это такие исчадия зла, у них ты точно многому сможешь научиться. Алукард, объясни им, где находится штаб-квартира Искариотов. - Изыди, безбожник! Верминаард крутанул булавой, отбивая направленный ему в сердце клинок. - Я, собственно, только хотел спросить... - начал он. - Прими свет истинной веры, мерзкий язычник, или отправляйся во Ад! - Подожди, - от неожиданности Верминаард пропустил удар, и очередной штык засел у него в наплечнике. - Так ты клирик? Жрец? - Я паладин XIII-го отдела “Искариот”, отец Александр Андерсон!! - рявкнул его противник, брызгая слюной. Верминаард просиял: - Тогда, может, объяснишь, как правильно скастовать благословение? Рука отца Андерсона замерла посередине замаха. - Как что? - уточнил он. - Никак не могу разобраться, как его нацеливать, - признался Верминаард. - И почитать негде, мануалы все сгорели при Катаклизме. На прошлой неделе вообще нечаянно вражеский отряд благословил, неудобно получилось... Так как ты его накладываешь, а? - Что-то ты бледно выглядишь, святоша, - поделился наблюдением Алукард. - Случилось чего? Отец Андерсон поднял на него измученный взгляд. - Все зло от язычников, - молвил он. - Какой-то гнусный идолопоклонник спросил, как я накладываю благословение. - И что? - И я уже две недели пытаюсь понять, как его накладываю! - Ну вот, - сказал Верминаард Пиросу, пытливым взором оглядев очередного консультанта с головы до ног, - я же говорил, что рогатые шлемы - это убого и нефункционально. Видишь, у него уже один рог отломился... Я пришел из иных миров, - провозгласил он, обращаясь уже непосредственно к Вейнджеру, - чтобы перенять твоей злодейской мудрости. Но прежде, чем я ее перейму, развей, пожалуйста, мои сомнения, и назови уважительную причину, которая заставляет тебя носить юбку... Вейнджер медленно и мучительно покраснел. Верминаард решительно взялся за ручку двери, но в этот миг дверь распахнулась, и он нос к носу столкнулся с высоким человеком в кожаной куртке. - Привет! - сказал человек, ничуть не растерявшись. - Отличный костюмчик! Фанат Железного Человека, а? - Мне нужен Амбал, - ответил Верминаард, которого этот вопрос слегка поставил в тупик. - А, - сказал незнакомец. - Нет, приятель, ты знаешь, к нему сейчас лучше не ходить. Он там бычит по-страшному. Настроение ниже плинтуса. Совсем крыша едет у чувака. Я еле свои бабки отбил. - Э... - сказал Верминаард, пытаясь понять, на каком языке обращается к нему незнакомец. - Да к нему вообще лучше не ходить, - добавил тот, подумав. - Ходить к Амбалу? Бессмысленно! Зачем он тебе? - Я хотел поднабраться злодейского опыта, - ответил Верминаард. Незнакомец хихикнул. - Злодейского опыта? - уточнил он. - У Амбала? Парень, ты жжешь! - У нас в списке, - высунулся Пирос из-за широкой спины Повелителя, - специально подчеркнуто, что Амбал руководит всей преступностью этого мира... С незнакомцем немедленно случился истерический припадок. - Ребята, - простонал он, - не знаю, кто написал вам этот список, но чувство юмора у него зачетное! Затем он взглянул в растерянные лица собеседников и взял себя в руки. - Вас направили мимо кассы, - сказал он, - но все будет пучком. Вам свезло: так уж вышло, что я тоже вполне себе зловещ и с удовольствием вам помогу, причем совершенно забесплатно. Злодейский опыт? Легко, чувак! Мочи козлов, кури бамбук и, главное, не забывай о бабках! Бабки - это самое важное. Только ради бабок и стоит злодействовать! Надеюсь, моя мудрость тебе пригодится. Ну, бывайте, чуваки! Некоторое время после его ухода путешественники между мирами потрясенно молчали. Затем Верминаард осмыслил то немногое, что ему удалось понять из речи загадочного незнакомца. - Пирос, - спросил он, - у тебя есть бабушка? … Десятки и сотни иных миров предстали пытливому взору Верминаарда. Он увидел множество примеров того, как должен вести себя хороший злодей - и еще больше примеров того, как _не_ должен. И он сделал соответствующие выводы. Он много шутил и смеялся безумным смехом. Придумывал сложнейшие многоходовые планы, и, пока противник пытался в них разобраться, лупил его булавой по голове. Никогда не носил ни галстуков, ни юбок. И на всякий случай опекал Матафлёр, престарелую и маразматичную бабушку Пироса. Потрепанная тетрадка с конспектами занимала в его вещмешке место не менее почетное, чем Проклятый Молитвенник и Черная Книга Кринна. Лишь один совет показался ему совершенно бессмысленным. Верминаард без сожаления выбросил его из памяти и вспомнил лишь много лет спустя. … В небе Пирос и обезумевшая Матафлёр рвали друг друга, орошая землю потоками обжигающей крови. Пиросу приходилось несладко, но Верминаард ему не сочувствовал, потому что ему было еще хуже. Его Богиня отказывала ему в духовной поддержке. Поглощенная собственными заботами, она от него попросту отвернулась. Его молитва осталась без ответа. Ледяное отчаяние стиснуло сердце... Ему казалось, шлем душил его. Слишком поздно он осознал, что страшная с виду маска на самом деле скверно подходила для рукопашного боя - она не давала ему видеть, что делалось по бокам. Прямо перед ним был рослый варвар, раненый, ослепленный. Его легко можно было бы добить... если бы не другие. Рыцарь и полуэльф, освобожденные от заклятия, подходили все ближе - он слышал их шаги. Заметив какое-то движение, он повернулся и увидел бегущего к нему полуэльфа. Но где рыцарь?.. Верминаард попятился, размахивая булавой и одновременно пытаясь свободной рукой сорвать с головы шлем. Ему было трудно дышать... И в это время из глубин прошлого до него донесся сипящий голос Дарта Вейдера. “Понимаешь, сынок, - говорил он, - на первый взгляд может показаться, что дыхательная маска в шлеме - предмет далеко не первой необходимости. Но зато когда она тебе понадобится - ты очень пожалеешь, если ее у тебя не окажется...”