Короны наследуют, царства зарабатывают

4) Короны наследуют, царства зарабатывают. Говорят, что первое впечатление бывает обманчивым и на счет Гундора, если конечно это настоящее название планеты, можно сказать это как минимум наполовину. С орбиты Гундор выглядит как безжизненный кусок красной скалы, но если капнуть глубже, то оказывается, что помимо пустыни и сильных бурь, планета населена разумными и не очень созданиями. Можно встретить естественные и искусственные оазисы сильно контрастирующими с жаркими пустынями и абсолютно безжизненными красными скалами. Но как было сказано раньше: лишь наполовину. Планета населена разными существами, но подавляющее число захочет либо съесть вас, либо убить, либо принести в жертву богам, а может все сразу. Оазисы, конечно, хороши, но некоторые растущие там растения ядовиты, а водопой приманивает хищников и не менее жестоких кочевников. Особенно негостеприимными местами считают так называемые красные скалы или красные пустыни, как некоторые разумные обитатели окрестили эти места, если, конечно, этот перевод правильный. Представляют эти места цепи гор, где ничего не растет и кроме крылатых хищников, охотящихся на путников и на друг друга, вы вряд ли кого-то встретите… живым. Однако, этих существ особенно ценят в качестве ездовых зверей и не только. Некоторые торговцы неплохо зарабатывают на их продаже на других планетах, что побуждает местных смельчаков искать их яйца не только для своего народа. Крайне опасная работа, учитывая, что тут легко заблудится и упасть. Ну и конечно, сбежать от разъярённой матери будет очень нелегко. И именно через эти земли предстояло пройти Оланию на своей антигравитационной доске. Укрытый плащом и защитной маской-респиратором на лице, Оланий двигался через скалы относительно быстро и не оставляя видимых следов. Удобней было бы долететь до условной точки на корабле, но учитывая обстоятельства, он спрятал судно в нескольких километрах на востоке. Неожиданно над головой промелькнула большая тень крылатой рептилии и стала стремительно снижаться. Оланий молниеносно развернулся и направил доску в противоположное направление. Хищник промахнулся, но почти также быстро вновь поднялся в воздух. У него была красная чешуя и размером он был не больше Олания, возможно, это еще не опытный детеныш. Однако, он не собирался сдаваться. Поднявшись на достаточную высоту, хищник спикировал вновь. В этот раз увернутся не удалось. Когти хищника может и не задели Олания, но удар крылом поверг его на землю. Доска отлетела в сторону, но даже если боль не сковала его движения, Оланий не успел бы добраться до нее. Сердце забилось в два раза чаще, он задержал дыхание и попытался сфокусироваться. Ящер собирался разорвать его когтями, из пасти капала зеленая слюна, в глазах горела дикая злоба. Игнорируя боль на сколько это было возможно, Оланий бросил метательный нож в глаз хищнику и отскочил в сторону. Зверь проехался мордой по земле и забился в конвульсиях на несколько секунд, прежде чем пасть замертво. Отравленные ножи, Оланий прославил Долана, за то, что он умеет их метко бросать. Поняв, что столкновение с хищником оставило только ушибы и синяки, Оланий встал на доску и отправился в путь.

***

Блуждая еще около часа, Оланий наконец-то смог добраться до условной точки – у замаскированного входа в каньон. По округе бродила высокая фигура в зеленой пыльном плаще и длинным копьем. Заметив странника, фигура целеустремленно направилась к нему. По мере приближения, Оланий различал все больше деталей, например, что у фигуры грубая зеленая кожа, четыре руки. Сорн – преобладающий вид на планете, вернее наиболее многочисленный. Помимо плаща, он носил набедренную повязку и десяток ремней, на которых висели ножны для клинков, ножей и кинжалов разных размеров и форм. Под капюшоном Оланий разглядел два желтых глаза с горизонтальным разрезом, а из подбородка торчали два клыка. Кончиком копья сорн указал на землю. Ближе этой точки теперь подходить нельзя, иначе вы узнаете на сколько они хороши в ближнем бою. Он заговорил на своем языке, который еще не был полностью переведен. Да и клыки не улучшали произношение. +Стой чужеземец! Здесь находится священная земля Кон’у’хара. Для тебя прохода нет+ Сорны заработали себе устрашающую славу почти на всей планете, так что любой, кто понял его, незамедлительно бы уже бежал. Сорны ревностно относятся к защите своих территорий и особенно святынь. +-Я пришел, дабы воззвать хвалу духу Кет’коча, обитающему в этот каньоне+ - сказал Оланий, пароль с заметным акцентом. Какое-то время сорн внимательно рассматривал его, думая ни шпион ли он. Оланий снял маску и капюшон, позволив песку, который он еще долго будет вытряхивать, влететь ему в глаза, уши и рот. Наконец придя к определенному выводу, сорн велел идти за ним.

***

Они шли через маленький лагерь сорнов. За развешенными всюду шкурами находились выдолбленные в скалах хижины, из которых на непрошенного гостя смотрели со смесью любопытства и ненависти, сорны. Удивительно, что бушующая снаружи буря, почти не ощущалась тут. Однако за такое удобство приходится платить. Здесь так тесно, что если бы все сорны вышли из хижин, то давка была бы как на проспектах человеческого города-улья. Рядом с некоторыми жилищами лежали или стояли шестилапые ящеры. Ближайшая зверюга подошла к Оланию и облизала, наверное, проверяя какой он на вкус. Ее хозяин, сидящий неподалеку от них, вынул кальянную трубку из рта и окликнул ящера. Они продолжили продвижение, отовсюду доносились приглушенное бормотание, лязг оружия и слабое завывание ветра. Запах был не самым приятным и Оланий сильно жалел, что снял защитную маску. Внезапно, путь им преградил сорн с мушкетом в руках. Может это оружие и являлось устаревшим, но не стоит заблуждаться, самое страшное – это пули. Они сделаны из обработанного «камня Ки’хьята». Разрушительная и крайне ненадежная порода, использовать его в военных целях сорны догадались не сразу, и то с посторонней помощью, чаще добывая его для продажи. Так что одно попадание из такого мушкета способно пробить панцирную броню, а это уже говорит о многом. Неудивительно, что более развитые расы научились создавать крайне мощные боеприпасы и взрывчатку, или же использовать эти камни в качестве источника питания для энерго-оружия. Но на Гундоре многие брезгуют пользоваться подобным оружием по религиозным и иным соображениям. А между тем, сорн с мушкетом продолжал горячо спорить с проводником. Казалось, они в любой момент могли достать клинки и решить этот спор раз и навсегда. Оланий с напряжением ждал развязки. И наконец сорн с мушкетом уступил и проводник пошел дальше. Они подошли к самой узкой расщелине и залезли в пещеру. На удивление Олания, сорн легко пробирался по тоннелям несмотря на то, что, он был выше его на целую голову. Царила кромешная тьма и Оланий надел фото-очки, усиливающие окружающий свет присутствующий даже в самой темной ночи позволяя видеть в темноте почти так же хорошо, как и днем. Сорну, наверно, и так было хорошо видно, либо он двигался по памяти. Словно этот путь проходил сотни раз на протяжении месяцев. Оланию же приходилось несладко. Наконец, они добрались до просторной, хорошо освещенной светом ламп пещеры и увидели мужчину лет сорока, чьи длинные черные волосы были завязаны в хвост. Сорн встал позади Олания и обратился к мужчине. Одно единственное слово и проводник оборвет жизнь Олания одним движением руки. Мужчина произнес несколько слов на их языке и сорн скрылся в тоннеле. -Давно не виделись, Освальд – произнес Оланий вытянув руку в приветствии. -Взаимно, старый друг – сказал Освальд Бетанкор, с улыбкой пожимая его руку. Освальд подошел к небольшому столику, достал два стакана и наполнил их сильно пахнущей зеленой жидкостью. -У алкоголя сорнов странный запах – сказал Оланий, принимая стаканы. Отхлебнув, он поморщился и продолжил – да вкус довольно… специфический. -За неимением альтернативы, приходиться привыкать – сказал Освальд, задумчиво осматривая пещеру, наполненную его старыми вещами вперемешку с предметами необходимости, например переносной генератор. – но не будем об этом. Лучше скажи, что с моей дочерью. -Она в надежных руках – заверил Оланий. -А подробнее? – сказал Освальд. Хоть он и пытался оставаться спокойным, сам сгорал от нетерпения. -Некто, Кальдор, передал ее вашему другу из СГБ (Силы Галактической Безопасности) – ответил Оланий и немного отхлебнул из стакана. -Кальдор? Кто он? -Было сложно все разузнать, не опасаясь обнаружения – извиняющим тоном произнес Оланий – но, он как-то связан с СГБ. Возможно привлекаемое лицо. -Хорошо – только и сказал Освальд. Наступила неловкая пауза и лишь звук работающей электроники нарушал тишину. -Что произошло здесь пока меня не было? – спросил Оланий, не позволяя тишине омрачить встречу. -То, что и должно было. Принц Лии’чьа свергнул власть узурпатора и взошел на трон – спокойно произнес Освальд – я помог одному из вождей сорнов, чем гарантировал ему место при дворе. Как и следовало ожидать. Силы узурпатора были довольно малочисленны, чем они компенсировали рабами и жестокостью. Оланий до сих пор не знал наверняка, почему Освальд решил помочь свергнутому принцу. Возможно, он в какой-то степени разделял переживания, так как в каком-то смысле с ним произошло нечто подобное. Планетарный губернатор был предан и должен бежать, преследуемый невидимыми врагами. -Однако – продолжил Освальд – новый император почти никак не отличается от предыдущего. Он безжалостно уничтожает врагов, щедр к союзникам, отправляет пленных на рудники добывать «Ки’хьят». Единственное отличие в том, что вместо того, чтобы заставлять врагов драться на арене, император прибивает их к колоннам и оставляет умирать. -Жуткая смерть – ответил Оланий, содрогнувшись только от одной мысли от такой жестокости. -Возможно, мне придется покинуть и эту планету – угрюмо произнес бывший губернатор. Это заставило Олания сильно удивиться. Они и так забрались очень далеко, как их смогли найти или… Теперь понятно, где остальные, они улетели на поиски новой планеты, чтобы спрятаться. -Неужели есть необходимость? – все же спросил Оланий. -Вполне – кивает Освальд – я не знаю, ответственны ли они за возвращение священного скипетра принцу за день до наступления его армии, и смерти Герда, но…

***

Равнина Кес’ленна, за месяц до этого. «Устранить Освальда Бетанкора», вспоминает текс сообщения Деймон, идя по горячему песку. «Хорошо, только где мне его мля искать», раздраженно думает он, «я ассасин, а не хренов сыщик. Конечно, Джон пришел ему на выручку, но проку…» Под ногами дернулась змея и вонзила клыки ему в ногу, но ботинки выдерживали и не такое. Деймон, раздраженный еще больше, что ход его мыслей прервали, смачным пинком отправил змею в полет. -Мерзкая тварь – выругался он и продолжил путь. «Пришел на выручку», смакует он эти слова, «Да, забросить меня хрен пойми куда со словами: на планете почти нет людей, ты не ошибешься. Гениально, блин, я-то думал, что людей тут столько сколько в городе-улье, а тут вот оно что.» Деймон не знал, чем был сейчас занят Джон, но надеялся, что чем-то важным. В его оправдание, стоит сказать, что он дал всю возможную информацию, касаемую местных жителей, а еще загрузил на его планшет примерную карту местности. И именно к одному из поселений Деймон направлялся прямо сейчас. Единственное, что почеркнул Деймон, просматривая информацию на своем планшете, это то, что здесь идет довольно продолжительная гражданская война между племенами сорнов. Бывшие кочевники, в далеком прошлом они отвоевали себе солидные территории и держали иных существ в страхе. Особенно учитывая тот факт, что происходит с теми, кто очутился между двумя враждующими племенами, ждала незавидная судьба. Деймон продолжил свой путь, постепенно день клонился к вечеру и становилось холоднее. Он услышал громкий визг и посмотрел в небо, поднеся руки к рукояткам слинг-пистолетов. Над ним пролетели какие-то краснокожие твари на которых кто-то сидел. Убедившись, что они летели не по его душу, Деймон продолжил свой путь.

***

Через полчаса пути, он добрался до небольшого торгового города. Маленький и неприхотливый, почти на отшибе. Торговцам приходиться преодолевать долгий и опасный путь только чтобы оказаться под временной защитой от сорнов. Из-за того, что сорны зависят от «импорта», а следовательно, от торговцев, они объявили, что в таких городах как этот, бои запрещены. Правда, учитывая, что жители возводят укрепленные стены, нанимают наемников и многое другое, показывает, что видать частенько на это правило многие забивают. В случаи данного городка, тут и там мелькали притаившиеся в песке бойцы, и возможно, что еще. Едва он зашел в город, как его обступила толпа каких-то маленьких чужаков в балахонах. По росту они едва доставали его колен. И все они пытались всучить ему какую-то ерунду. Деймон распахнул свою мантию и показал оружие, заранее предостерегая их от дальнейших попыток поторговаться. Это сработало. Чужаки разбежались в стороны, пища словно мыши. Стало довольно темно, и Деймон, идя на звук какой-то электроники дошел до какой-то таверны. Из дверей вылетела довольна большая туша с красной кожей. У чужака была разбита морда, от затылка до лопаток росли шипы, а на лице красовались какие-то отростки похожие на бороду. Существо встало на ноги и зарычало, в его глазах читалась ярость. Из таверны выбежал не уступающий по размерам гротт. На его груди виднелась кровоточащая рана, ставшая причиной конфликта, хотя кто знает. Гротты никогда не упускают возможности подраться. Такова их природа. Недолго думая, гротт накинулся на красного, и начал избивать. Краснокожий пустил в ход свои когти и зубы. Бой окончился очень быстро. Гротт схватил своего оппонента за шею и что есть сил ударил его лбом. Ноги красного подкосились, но зеленокожий и не думал останавливаться и схватив его за бороду и прописал апперкот. Красный камнем упал на землю с окровавленной мордой. Стараясь не попасть на глаза разгоряченному гротту, Деймон прокрался в таверну и оказался в довольно просторном помещении. Всюду стояли столы и стулья, явно завезенные, учитывая, что одинаковая мебель встречается редко. Маленькие желтопузые гремлины разносили еду и напитки. Ошибочно считается, что гремлины родственники гроттам, на самом же деле, большая их часть работает на них. На сцене играли на диковинных электроинструментах и пели мутанты. На противоположной стороне стояла барная стойка, за которой сидел стриксис. Долговязый чужак с четырьмя глазами, похожий на собачий эмбрион размером с человека. Он был одет в коричневую мантию и обвешан разнообразными побрякушками. Чаще всего торговцы, падальщики, предприниматели, реже пираты, они в изобилии имеют украденные и обменянные у несчётных рас технологии. Они наслаждаются торговлей, определяя стоимость лишь по своему восприятию ценности и редкости вещей, которые они могут держать своими тощими трехпалыми когтистыми руками. Минуя мельтешащих у его ног гремлинов, Деймон подошел к барной стойке. Стриксис-бармен, и следовательно, владелец заведения, завидев нового клиента хитро улыбнулся. -Человек, добро пожаловать – сказал он на сносном человеческом готике – вы здесь не часто. Чего хочешь? -Ночлег и еды – ответил Деймон и прежде, чем стриксис захотел бы предложить что-нибудь еще, опустил голос до заговорщицкого шепота и положил на стойку ожерелье, которое он снял с трупа во время очередного задания – и еще кое-что. Глаза бармена сузились, а улыбка стала еще шире. Он подмигнул правой парой глаз и заговорил. -У нас, стриксис, тоже есть всякие красивые вещи: смертельные орудия, тайны, ценности, ненависть и удовольствия. Всё это может быть твоим, двуногий. Скажи, чего ты желаешь? -Информации. Стриксис-бармен умыкнул ожерелье и поставил на его место поднос, который подхватил очередной носатый гремлин. -Какого рода? – продолжил стриксис, когда кроме, заснувшего пьяным сном чужака, никого не осталось у стойки. -Сам сказал, люди здесь редкое явление – сказал Деймон, показывая фотографию Освальда. -Не видел и не слышал, но спрошу – сказал он, загружая фотографию на свою диковинную флешку – Может что-нибудь еще? -Могу я посмотреть на… коллекцию стали? Стриксис кивнул, поняв намек.

***

-Ну так что? – произнес Джон через бусину связи. Это было через час, как Деймон заселился в небольшую комнату, предоставленную владельцем. Она была самой отдаленной и чьи стены дольше хранили тепло и берегли уши гостей от шума внизу. Если прислушаться, то можно было услышать, как мутанты продолжали развлекать гостей, а в перерывах, как гротт-вышибала выбивал дурь из чужаков, на общую радость посетителей и при этом помогая хозяину зарабатывать на ставках с самыми разными условиями. -Несмотря на то, что владелец живет на отшибе, у него довольно большой выбор оружия – сказал Деймон, вертя в руке потрошитель. Даже если бы он не являлся специалистом, то все равно распознал потенциал. Это небольшое и простое по конструкции оружие имело прекрасно заточенные зубья, которые могли посоревноваться в эффективности с клинками эльзов. -Ты знаешь, о чем я – снова заговорил Джон, которому явно было не до шуток. -Его здесь нет – сказал Деймон – бармен навел справки, но это бесполезно. Единственное что он сказал… Внезапно внизу раздался громкий звук выстрела и все затихло. Деймон достал слинг-пистолеты и нацелился на входную дверь, игнорируя вопросы Джона и еще больше игнорируя желание велеть ему заткнуться. Наконец раздался громкий гортанный смех гротта и прежняя атмосфера вернулась. -Сказал, что воины узурпатора любят брать пленных – продолжил Деймон, убирая пистолеты – и если Освальд действительно тут, то скорее всего он в плену. -А что с противоборствующей силой? – спросил Джон. -Брезгуют – ответил он – по крайней мере так говорят. -«Скорее всего», «по крайней мере» - передразнивает его Джон – не потрудишься проверить? -Эй, не похоже, что ты хоть чего-то добился за это время – огрызнулся Деймон. На мгновение в комнате наступила тишина, и Деймон продолжил. -И вообще я редко проигрываю. -Тут я с тобой соглашусь. -О чем ты? -Помнишь, того парня, который работал с тем СГБшником, ну того, которого ты изрешетил? -Ну, и? -Он жив! -Что!? Он удивления, Деймон спрыгнул с кровати. -Невозможно, я выпустил в его тело десяток дисков! Я искромсал его, черт возьми! Также быстро, он вернул контроль, мысленно отругав себя за это. Ассасин должен быть хладнокровным. -Ты ошибся. -Сдохнуть мне если я ошибся. Я видел его собственными глазами. И даже в том состоянии он умудрился заметить меня, а после и подстрелить. Скажу больше, это его парни прикрыли ту лавочку, которую мы так долго готовили. -Намек понял, он не жилец! -Нет, мы должны заняться Освальдом, он единственный свидетель. И хочу напомнить, что если провалим и это дело, то нам точно конец. -Не удивлюсь, что нам прикажут убить друг друга. В этих словах было больше злой иронии, нежели веселья. -Деймон. -Что? -Если информация верна, то ты должен найти место, где держат пленных. Если же он мертв, то найди останки. -Надеюсь он жив. Эти прятки мне надоели. Хочу лично пустить диск ему между глаз. -Удачной охоты. -Эй, подожди, а ты что будешь делать? -Не беспокойся, в случаи чего, я все равно тебя вытащу. -Надеюсь…

***

На следующее утро Деймона согласился сопроводить на территорию узурпатора один нанятый барменом эльфьенз – низкорослый чужак с бледно-желтой кожей, и со своим крылатым ездовым зверем. Глаза эльфьенза также были желтыми, только более яркого оттенка, а вместо носа были две диагональные прорези. -Я довезу тебя до условного места – сказал он без тени на дружелюбие – дальше сам топай. Не дожидаясь ответа, эльфьенз сел в седло, в своей подшитой рубахе, он казался больше. Деймон осторожно уселся позади него и почти уперся в его винтовку. Зверь под ними явно воспротивился таскать на себе постороннего, но относительно быстро смирился с этим после нескольких ударов плеткой. Они взлетели. Эльфьенз дернул поводьями, и зверь начал разгоняться. Было еще довольно прохладно и это объясняет причину спешки. Хотя, возможно он просто хотел поскорее отделаться от человека, Деймон не знал наверняка. Бодрящий ветер сдувал с них капюшоны, хорошо, что они летели достаточно высоко и пыль до них не доставала. Патронташ эльфьенза периодически позвякивал при столкновении с лезвиями метательных ножей. Под ними простилалась пустыня в утренних лучах. Если приглядеться, то можно было разглядеть караван купцов или кого-то еще, кто решил пересечь пустыню по проверенному маршруту. Через какое-то время, они уже летели через горы. В воздух взмыла еще одна тварь и стала приближаться. Деймон достал слинг-пистолет и прицелился, но эльфьенз ловким движением снял с плеча винтовку, прицелился и выстрелил. Преследовавший их хищник резко дернулся и стал снижаться. -Убери уже эту эльзийскую игрушку – проворчал эльфьенз – на таком расстоянии она бесполезна. Остаток пути прошел более-менее спокойно. Добравшись до небольшого ущелья, Деймон слез со зверюги и натянул капюшон на голову. -Дальше сам – сказал эльфьенз, указывая штыком направление. -Спасибо – холодно сказал Деймон. Эльфьенз что-то пробурчал на своем языке и дернул поводьями. Из-под камня выползла небольшая украшенная красивыми узорами змея. Деймон быстро достал слинг-пистолет и выстрелил. Гравитационные импульсы разгоняют тончайший и невероятно острый диск и отправляют его в цель с невероятной скоростью. Диск моментально обезглавливает змею, оставляя гладкий разрез и застревает глубоко в скале. «Не дурно», подумал Деймон, «но это была все-таки напрасная трата диска. Еды и воды мне еще хватит на пару дней. Так что смысла в охоте, пока нет.» Деймон вложил слинг-пистолет обратно в кобуру и начал движение вниз по ущелью.

***

Пройдя достаточно длинный отрезок пути, Деймон вышел из ущелья в очередную пустошь. Вдалеке мерцал необычный пейзаж, заметно выделяющийся на фоне песка и немногочисленных камней и еще более редких одиноких деревьев, погнувшихся из-за сильного ветра. Деймон отправился по направлению пейзажа, не на секунду не теряя бдительность. Он на вражеской территории, не то, чтобы войска законного принца были хоть немного гуманнее живодеров узурпатора, но все-таки попасть в плен не входило в планы Деймона. И как в качестве подтверждения его мыслей, на ветках дерева болтались отрубленные головы, подвешенные цепями. Деймон узнал человечью и какого-то жука, но подавляющее число принадлежало сорнам. «Неплохой предупреждающий знак», подумал Деймон. Не найдя нужную голову, ассасин продолжил свой путь. Пустыня была холодной, возможно земля еще не успела прогреться, а слабый ветерок едва поднимал песок больше нескольких миллиметров от земли. Пройдя еще около пятиста метров, Деймон подошел к искусственному оазису. Опасаясь ловушек, ассасин периодически бросал вперед камень, пока ни добрался до воды. Это скорее был бассейн, в котором находилась вода, добытая или конденсирована с помощью какого-то механизма. Убедившись, что вода пригодна для питья, Деймон наполнил флягу и уселся на небольшой валун, стоящий неподалеку. Теперь в абсолютной тишине, Деймон обдумывал свои дальнейшие действия. Сорны не строят города, а это значит, что единственное место, где могут находиться рабы, вернее большая их часть, в одном месте – столице их владении, городе Саун’т’кури, который присвоили себе их предки. С другой стороны, их рейды на отдаленные поселения тоже не стоит упускать. Возможно один из таких рейдов пройдет через этот оазис, чтобы отдохнуть и тогда они могут заметить следы незваного гостя. Такой расклад не очень устраивал и потому, Деймон решил затаиться, но это уже не имело смысла. На него злобно смотрел сорн в темном плаще и копьем в руках. На не прикрытых тканью частях тела виднелись шрамы. Деймон решил не делать резких движений и решил дождаться его реакции. Сорн осторожно подошел к воде и заполнив примитивную флягу, что-то сказал на своем языке. Деймон не ответил, а даже если бы и знал, что ему сказали, все равно отмахнулся. Сорн решил заговорить снова, пристально глядя на него, но внезапно замолк. Деймон прислушался и услышал, что похожее на шепот и как кто-то на коготках идет по траве. Из зарослей вышел жук размером с машину. С его жвал капала слюна или яд. У него было шесть конечностей, на двух самых массивных он стоял во весь рост, в остальных же он держал мечи и булаву. Не успел Деймон достать оружие, как из зарослей вышло несколько десятков таких же тварей, только меньше. Каждый был вооружен самым разным оружием ближнего боя. Они встали полукольцом перед ними, отрезая им путь к отступлению. Даже если они прыгнут в воду и попробуют переплыть бассейн, жуки просто-напросто забросают их клинками и топорами. Тем более, Деймон все еще не знал о наличии у них дальнобойного оружия и не знал на сколько хорошо они умели с ним обращаться. Сорн подошел очень близко к Деймону, но тот грубо отпихнул его. -Отвали, - огрызнулся Деймон, доставая слинг-пистолеты – то, что мы вляпались в это дерьмо, не значит, что я собираюсь помогать тебе! Сам спасай свой зеленый зад! Деймон сомневался, что сорн понял хоть что-то, но возможно, толчок он принял за сигнал к действию. Сорн со всей силы бросил свое копье в самого здорового жука, но тот одним ударом отбросил его в сторону и зашипел. Жуки атаковали. Сорн уже бежал на них. Он бросил два боласа, повалив на землю двух жуков, нарушая порядок и немного затормозив остальных. Затем, сорн набрасывает свой плащ еще на двух жуков и теперь только ремни, архаичный шлем и набедренная повязка защищают его. Не мешкая, сорн достал сабли из ножен и обезглавил ту невезучую парочку. Вот и первая кровь. Деймон оставил дикаря на произвол судьбы и сосредоточился на собственном выживании. Ассасин нажал на спусковые крючки слинг-пистолетов и быстро развел руки в разные стороны. Безжалостный бритвенный ураган прорвался сквозь первую линию жуков и продолжил кромсать следующую. Деймона почти тошнило от вони их крови, а глаза заслезились. Он израсходовал оба пласти-кристаллических ядра. Диски проделали отличную работу, умертвив достаточно жуков, разорвав внутренние органы. Те, кто остался в живых, либо проживут от силы минуты две или три. Но этим все не закончилось, жуки с отрезанными лапами и те, кто шел в задних рядах стремительно сокращали дистанцию, поддавшись жажде крови, либо желая отомстить за павших. Деймон убрал пистолеты, понимая, что все-равно не успел бы перезарядить их. Выдернув чеку из дымовой и зажигательной гранаты, Деймон бросил их в толпу. Едва дым и огонь поглотил их, ассасин бежал на них с визжащим в руке потрошителем. Первому он снес голову, затем пнув второго, вонзил третьему в грудь потрошитель. Потеряв ориентацию, жуки не различали своих и чужих и стали махать оружием во все стороны, тщетно пытаясь убить человека. Деймон двигался через толпу, ловко уклоняясь от ударов вслепую и нанося серьезные раны потрошителем. Воздух стал влажным от крови, землю устилали тела мертвых жуков и их внутренности. Когда большая часть дыма развеялась, Деймон увидел, что оставшиеся жуки встали кольцом вокруг сражающихся сорна и их предводителя. Они кружили и наносили быстрые удары, проверяя оборону друг друга. Из десяток порезов из сорна текла кровь, но и жук-великан потерял левую-нижнюю конечность. Неизвестно в какой момент бой с превосходящим по числу силами противника обернулся дуэлью, но это было уже не важно. Деймон перезарядил слинг-пистолеты и опустил в воду зубья потрошителя, отмывая кровь и немногочисленные кусочки плоти и панциря. И в который раз, Деймон восхитился мастерством оружейника, сделавшего это оружие. Любой другой потрошитель, которым орудовал Деймон сломался, его зубья затупились бы или вовсе отлетели и цепь заела. Между тем, дуэль между чужаками шла полным ходом. Жук-предводитель смог сбить с головы сорна шлем своим мечом, оставив на его голове глубокий порез. Левый глаз сорна стало заливать кровью. Деймон задумался, а не бросить ли осколочную гранату сейчас. Но внутренний голос, отголосок солдата, когда он им был, велел дать сорну шанс. «Что ж, от свидетелей все равно нужно будет избавиться». Жук-предводитель обрушил на своего противника град ударов. Сорн воспользовавшись преимуществом в лице всех четырех рук против трех, блокировал все удары. Затем, став увереннее, сорн пошел в атаку, парируя и вовремя уклоняясь. Внезапно, прыжок вперед, взмах саблей и жук попрощался с правой-нижней. Жук-предводитель заверещал и набросился на сорна атакуя с удвоенной скоростью, вынудив его отходить. Сорн слабел и стал пропускать. Клинки жука постепенно разрезали ремни и наконец пустили сопернику кровь. Окончательно потеряв силы и получив четыре раны, сорн упал на землю. «Ну, он попытался», подумал Деймон и бросил осколочную гранату в толпу. Секунду жуки пытались понять в чем дело, но прежде, чем до них дошло, граната взорвалась, унося на тот свет солидную часть жуков. Остальных пришлось добивать точными выстрелами из слинг-пистолетов. Деймон только успел убрать оружие, как был вновь окружен неведомо откуда взявшимися сорнами. Жук-предводитель попытался встать, но сорн с мушкетом выстрелил ему в грудь. Пуля взорвалась зеленоватым пламенем и оставила большую сквозную дыру. Поняв намек, Деймон спрятал слинг-пистолеты в потайное отделение брони и поднял руки.

***

Они забрали почти все его оружие, за исключением искусно спрятанных слинг-пистолетов. Не найдя их и наверняка зная, что они у него были, решили перестраховаться. Сорны связали Деймона и привязали к спине одного из шестилапых ездовых ящеров. Они завернули павшего родича в его плащ, погрузили на ящера и отправились неизвестно куда. Они шли меж скал, через равнины, время от времени двигаясь в хаотичном направлении или вовсе разделяясь. За время этой выматывающей поездки, у Деймона было время подумать. И он пришел к выводу, что его «возничий» и сопровождавшие их лица – лазутчики свергнутого принца. Если бы это были воины узурпатора, то тогда они бы носили на себе цвета своего лорда, а эти не имели опознавательных знаков. Может это своеобразные тайные агенты узурпатора, Деймон не знал точно. Да и потом, почему они не убили его сразу? Так много вопросов и столько предположений. Деймон решил ждать, возможно его везут именно туда, куда ему нужно.

***

По ощущению и спадавшей температуры, они ехали почти весь день. Покрасневшее от солнца лицо Деймона стало приходить более-менее к первозданному виду. Перед ними раскинулись какие-то руины. Для Деймона они выглядели одинаково: старые, заброшенные, местами разрушенные куски камня или чего-то еще. Прежде чем ему удалось рассмотреть получше место прибытия, сорн надел мешок на его голову. Дальнейший путь он спотыкался, несколько раз падал, но его продолжали водить по, как он думал, коридорам. Временами ему казалось, что они идут кругами, чтобы Деймону не удалось легко сбежать. Потом его оставили в каком-то помещении. Здесь было холодно. Возможно, раньше это было тюрьмой или что-то в этом духе. Деймон не мог снять мешок с головы, веревки, которыми он был опутан мешали ему. Одно утешало – слинг-пистолеты все еще были при нем. Время шло. Снаружи доносился шум ветра. Затем, раздался шум в коридоре, дверь камеры отворилась и Деймона повели по коридорам таким же муторным маршрутом. Наконец, они остановились. С Деймона сняли мешок и развязали, за исключением рук. Какое-то время его глаза привыкали к полумраку, царившему в помещении, похожий на просторный тронный зал. На небольшой возвышенности стоял сорн облаченный в черный плащ, скрывавший большую часть тела и лицо. Однако его глаза слегка горели желтым как у кота. С право от него притаился еще один, спрятавшийся в каком-то проеме. Он держал что-то металлическое. Именно легкий отсвет выдал его. На удивление Деймона, больше никого в зале не было. После снятия пут его тело стало зудеть. -Мои воины рассказали о тебе – произнес сорн, на имперском готике, почти без акцента – ты неплохо дерешься. «Ну да, могли бы и помочь», подумал Деймон. -Ты их уложил, весьма неплохо, для человека – продолжил он. -Спасибо. Так с кем имею честь? – прямо спросил Деймон, борясь с зудом. -Прямолинеен – зашипел он – Аард, верховный член тайной канцелярии именем его величества. Деймон понял намек, и он оказался прав, тайные агенты. Но чьи именно? Он сомневался, что Аард, его настоящее имя. -Что вы хотите от меня? – спросил ассасин, понимая, что так легко он не отделается. -Убейте его – сказал он. Прежде, чем случилось непоправимое, Деймон отпрыгнул в сторону. Спрятавшийся сорн, выскочил из укрытия и выстрелил из арбалета с коробочным магазином. Деймон перекатывался, пока болты отлетали от пола. Затем в зал вбежали еще два сорна, размахивая клинками и топорами. Деймон встал на ноги и встал в позу, выжидая следующего шага врага. Он сосредоточился, все вокруг было, будто в замедленной съемке. Такое бывало во время особой опасности или как в случаи Деймона и иных ассасинов, вроде него, это был своеобразный боевой режим. Сорны атаковали, их действия были скоординированы, а скорость реакции ошеломительной. Деймон отходил назад, не давая себя окружить и все время старался не дать стрелку возможности для выстрела. Уличив момент, когда один из нападавших окажется чуть впереди другого, Деймон выбивает меч оппонента в воздух и подставляет руки так, чтобы второй ударом разрезал веревки. Лезвие меча слегка царапает пальцы, но освобождает от пут. Деймон ловит меч и наносит колющий удар. Сорн отбивает его. Рискуя, Деймон прыгает сорну за спину и подрубает левую голень. Затем он перекатывается влево как раз тогда, когда болты уже летели в него. Второй сорн идет в атаку. Не успев уклониться после переката, Деймон вынужден блокировать безумный град ударов одним мечом. Он не был заядлым фехтовальщиком и понимал, что не сможет превзойти чужака в мастерстве. Спина ассасина соприкоснулась со стеной, не оставив место для отступления. Не теряя самообладания, Деймон выхватывает из ножен первый попавшийся клинок. Он был коротким и так сойдет. Он блокировал. Внезапно, раненый сорн показался из-за плеча во время их жаркой сечи. Деймон со всей силой нанес рубящий удар. Чужак без особого труда блокировал, но отвлекшись на это, он не успевает среагировать на удар ноги в пах. Воспользовавшись коротким замешательством врага, Деймон кувыркается вперед и со всей силой бросает меньший клинок в раненого сорна. Клинок пролетел чуть ниже запланированного и влетел чужаку в грудь. Деймон подбежал к нему и вонзил клинок ему в живот, затем зашел ему за спину уклоняясь от отчаянного замаха, вынул нож и метнул его стрелку в глаз. На него уже мчался сорн, крича боевой клич, кажется ему это надоело. Деймон пнул раненого на его товарища и вырвал топор из его руки. Разъяренный сорн не успел остановится и порубил своего. Деймон зашел ему за спину и нанес рубящий удар сорну по пояснице. Топор дернулся в его руке, когда лезвие застряло в позвоночнике. Зал наполнился криками боли и гнева, и запахом крови. Деймон вытащил топор и нанес удар в голову, проломив череп. Затем он вынул очередной нож и вновь швырнул его в стрелка, а сам сделал несколько кувырков вперед. Стрелок пригнулся и нож со свистом пролетел мимо, но Деймон уже был напротив него и вонзил меч в его целый глаз. Кончик меча пробил затылок и вышел с другой стороны. Деймон забрал арбалет и прицелился в Аарда. Пот стекал ручьями, сердце стучало как проклятое. -У тебя все это время было огнестрельное оружие – произнес Аард спокойным голосом – почему ты им не воспользовался? -Нечего тратиться на мелочь – задыхаясь ответил Деймон. -Логично – произнес он, поднимая руку, на которой находился браслет. Прежде, чем Деймон успел выстрелить, рука Аарда выпустила пучок зеленой энергии, повалив ассасина на землю. Секунду он мучался от невыносимой боли, потом отключился.

***

Деймона привели в сознание, окатив холодной водой. Мгновение тело дергалось в судороге, но приступ прошел быстро, оставив легкое покалывание в мышцах. Аард стоял над ним с ведром в руке, которое он стразу выбросил. Даже если у него не было больше оружия, то с таким браслетом он не стал бы унижать себя, используя в бою ведро. -Ты действительно хорошо дерешься – прошипел он – не хочешь подзаработать? Деймону хотелось ответить тоже самое что он сказал, когда его впервые так испытали, но он удержался. -Возможно – только и сказал он. -Ты наемник, даже не отрицай – предостерег он. Они были в том же зале, в воздухе все еще гуляло зловоние крови. Краем глаза, ассасин заметил, что никто не потрудился убрать тела. Но больше его интересовало, что за работу ему предлагают. Скорее всего, его заставят кого-то убить. -Ты должен будешь кое-что украсть – сказал он. Увидев удивление и пробудившийся интерес в глазах человека, Аард продолжил – священный скипетр Лон’хнар. Символ власти, передающийся из рук в руки потомственных мужчин рода Чьа вот уже двадцать поколений. -Я думал вы брезгуете помощью людей – сказал Деймон, приподнимаясь. -Для воровства сойдут – отмахнулся он, будучи слишком гордым, чтобы признать, что его вид что-то не может. «Если бы ты только знал, насколько я выше, чем ты думаешь», подумал Деймон. -Как я уже сказал – продолжил Аард – тебя джет щедрая награда. -Я ищу его – Деймон показал фотографию – он будет оплатой. Аард внимательно рассмотрел фотографию при этом, Деймон видел, как он задумался. -Все бесполезные люди у узурпатора – сказал он – тебе придется взять другое. Но только после того, как мы получим скипетр.

***

И вот так Деймон узнал все что ему было нужно. Аард буквально сознался, что служит принцу и он с особой неприязнью произносил слово: узурпатор. Осталось пережить это чертового задание. Ему вернули его снаряжение и сказали, что они выйдут ночью. Так и случилось. Бушевала буря, достаточной силы чтобы скрыть чужое перемещение, и не достаточное, чтобы как-то помешать. На удивление Деймона, он был не единственным не-сорном в команде. Их было шестеро: сорн по кличке Канг; змееподобный наемник из расы ссалитов – Зил; эльфьенз Нарек; крокодилоподобный чужак о имени Гейл; сам Деймон и самый таинственный из всех – Ричи, низкий гуманоид чья внешность полностью скрыта за мантией и маской-респиратором. Канг внимательно вглядывался в ночное небо, вероятно, по звездам рассчитывая время. -Это наш последний шанс. Идем – сказал он.

***

Воздушные средства передвижения были не слишком пригодны для такой погоды, а ездовые ящеры, даже после мытья смердели так, что их бы легко вычислили за милю. Потому они шли пешком, изредка останавливаясь, чтобы передохнуть и убедиться в правильности своего пути. Все заметно нервничали, за исключением Ричи, хотя, если бы Деймон видел его лицо. Нарек смотрел во все стороны, держа наготове винтовку, несколько раз он удлинял дуло, чтобы проверить исправность механизма. Гейл проверил свой импульсный карабин, подарок от тувоян, после чего накрыл его тряпками, чтобы песок не попал. Зил замыкал движение, держа в четырех руках пистолеты. Его человекоподобный торс защищала ячеистая броня, пока нижняя часть, вернее хвост, была нага. -Я слышал, ты сразил почти всех сцифилидов – сказал Канг, когда Деймон поравнялся с ним и мельтешащим ножками Ричи. – слышал, что ты отличный стрелок и ловкий боец. -На меня напали и я защищался – угрюмо ответил Деймон. Сейчас его больше беспокоило собственное выживание и изначальная миссия. Вдруг его посетил вполне интересный вопрос – в чем роль Ричи? Казалось, Канг не понял вопроса и просто уставился на него желтыми глазами. Сам Ричи не обращал на них внимание, а остальные явно скверно знали готик. -Он не похож на бойца или вора – продолжил Деймон. Конечно, он знал, что дьявол кроится в деталях, но хотел знать заранее в чем польза этого коротышки, раз к нему приставлен такой экскорт. Самым главным и важным членом группы был сам Канг, именно ему поручили это задание. Наемники были лишь прикрытием или если проще, огневой поддержкой на которую можно будет все повесить. Но Ричи что-то наверняка знает, иначе зачем он сдался. -Он знает туннели – прошипел Канг – уже сбегал из тюрьмы узурпатора. «Ясно, проводник», озарило Деймона. Теперь это заинтересовало и его. Возможно он ему пригодиться, осталось убедить его сотрудничать. -И еще одно – Деймон постарался сменить тему – как зовут узурпатора? -У него больше нет имени – огрызнулся Канг, заставив остальных остановиться – он лишился его, когда пошел против законного императора. Дальнейший путь они шли молча и только свист ветра, и гром нарушали мрачную тишину.

***

Они продолжали путь, пока не достигли берега темной реки. Отсюда можно было разглядеть город и дворец в свете молний. Довольно жуткое зрелище. Но больше беспокоило увеличенное количество патрулей. Какое-то время они ползли по узкому выступу, Канг придерживал Ричи, чтобы он не шлепнулся в воду и не выдал их. Легче всех было Зилу и Нареку, счастливым обладателям природной гибкости. И пусть Деймон не видел морду Гейла, но почти чувствовал желание крокодила окунуться. Но что-то останавливало его. Внезапно, Канг остановился и стал вслушиваться в завывание ветра. Жестом он велел ждать. Шли минуты, ветер обдувал и поднимал маленькие волны воды. Напрасно Деймон пытался услышать то, что услышал Канг. Наконец, сорн указал на Гейла и жестом велел идти в воду. По морде и не скажешь, но Деймон был уверен, что Гейл был доволен. Мгновение спустя тело антропоморфного крокодила бесшумно скрылось под водой. Деймон не знал сколько времени прошло с того момента, но он был рад его возвращению. Хоть это и означало нырнуть в непонятную воду. Все, за исключением Зила, надели дыхательные маски с очками и последовали за Гейлом. Они выломали часть металлической решетки и поплыли по туннелю. Было темно и, если бы не всплески воды, которые устраивал Ричи, Деймон точно бы не догадался куда плыть. Они всплыли в какой-то пещере и вскоре уже двигались вперед. Хотя на поверхности все еще бушевал шторм, здесь было тихо. Теперь их вел Ричи. Ориентируясь по неведомым, Деймону, знакам, вероятно, оставленные при побеге, Ричи показывал дорогу и что-то периодически говорил Кангу на своем не переводимом языке. Возможно, проблемы были только у Деймона, но бросив несколько коротких взглядов на своих попутчиков во время таких коротких остановках, убедился, что более-менее похожее на человеческое лицо Нарека выражало подозрение. Гейл и Зил были спокойными, но в каждом их плавном движении читалась готовность к худшему. Коридор казался бесконечным и уходил еще глубже под землю. Наконец, они вышли из темного подземелья и подошли очень близко к секретной лестнице. По сложенным из нетесаных валунов стенам змеились черные трещины. На полу валялись груды обглоданных, изгрызенных костей бесчисленных животных, в нос било зловоние. Внезапно, обеспокоенный Ричи что-то сказал Кангу. -В чем дело? – не удержавшись, спросил Деймон. К тому времени уже все были на взводе. -Он говорит о звере, который обитает в этих катакомбах. Он огромный голодный и длина его каждого зуба около шести сантиметров – ответил Канг, но потом резко добавил – прости, оговорился. Сантиметров шестьдесят. Сказанное им не очень радовало, но Деймон сталкивался с проблемами и посерьезней. -Сзади! — завопил Нарек, на ломаном готике. Даже стоя на всех четырех лапах, это воплощение ночного кошмара не уступало в росте самому крупному гротту. А судя по разинутой мокрой пасти, рядом с которой произрастали три пары бивней разной длинны, свирепая и наверняка безмозглая зверюга была к тому же очень голодна. Монстр атаковал и явил им, что может легко ходить на двух лапах. Верхняя пара лап, наиболее приспособленная к хватанию, дернулась вперед. Деймон нырнул так отчаянно, что не устоял на ногах. Зверь устремился к нему. Трое наемников разбежались в разные стороны, но даже импульсному карабину Гейла потребуется время, чтобы нанести достаточно ощутимый урон. Деймон перекатился, как раз вовремя, чтобы избежать очередного удара, который расколол камень в том месте, где он лежал мгновение назад. Канг взял Ричи на руки и побежал по лестнице. «К черту его», подумал Деймон, достав потрошитель. Зверь устремил трехпалую когтистую лапу, но визжащий потрошитель рассек ему ладонь. Нарек залез ему на спину и попытался вонзить штык ему в глаз, но зверь взревел попытался скинуть его с себя лапой. Но Нарек бросил метательный нож ему в нос. Зверюга завопила и протаранила ближайшую стену. После чего вновь набросилась на Деймона. Остальные не ослабевали огонь и уже через несколько секунд из ран потекла кровь.       Деймон перекатывался всё быстрее — используя боевые движения. Он выкатился за прямой радиус поражения, встал на одно колено и открыл огонь.       — Сукин сын! — закричал он, паля из обоих слинг-пистолетов. Зверь был в четыре раза массивнее него. Ассасин израсходовал оба пласти-кристаллических ядра меньше чем за четыре секунды. Зверь был большой целью и Деймон выпустил тысячи острых как бритва дисков в его тело. Он искромсал его. Восемь или десять метров стены за чудовищем стали похожи на гигантскую картину, нарисованную забрызганной кровью и разрушенными тканями из сквозных ран и попаданий. Он упал. Сначала на колени, потом мордой вниз. Его тело и череп были изуродованы и деформированы избыточной мощью пистолетов. Почти все бивни были сломаны. Совершенные структурные повреждения. Он дрожал, из него фонтанами била кровь. -О, да хватит уже, — сказал Деймон. Гейл подошел к зверю, приставил свой импульсный карабин к его лбу и вышиб мозги. Он пал замертво. Нарек подошел к мертвой туше и охотничьим ножом извлек меньший из уцелевших бивней. Они помчались по лестнице, на вершине которой их ждал Канг и Ричи. -Быстрее, пока остальные не пришли – прошипел он. -Что значит остальные? Есть еще? -Да и они сожрут нас, если вы не поторопитесь!

***

В глубине катакомб, они медленно продвигались в сердце императорского дворца. Скоро они должны будут пойти по основным коридорам и украсть скипетр. Канг остановил их у развилки и дал немного времени на отдых. — Вот и все – произнес он, поворачиваясь к Деймону – тут мы разделимся. Ты и Нарек пойдете по правому туннелю и прокрадетесь к хранилищу. Вы сразу узнаете его. Тем временем, мы пойдем в обход. Ричи останется здесь и поведет обратно. Когда вы украдете его, бегите как можно быстрее. Удачи. Они разделились, теперь, можно приступить к основной задаче. -Я не доверяю этому засранцу – сказал Нарек. -Я тоже – согласился Деймон – скорее всего, в его планах мы не переживем эту ночь. -Если нас кинут, то поделим деньги за бивень – сказал он, проверяя выдвижной механизм винтовки. -Идет – ответил ассасин.

***

Все дальше и дальше, Деймон и Нарек продвигались по затемненным коридорам. Когда они слышали шаги охраны, то прятались в укромных местах. Блуждали наемники около часа, пока не смогли прокрасться в одинокую башню. Глядя в окно, Деймон не понимал, почему хранилище находиться так далеко от явных покоев. И еще больше не понимал, почему такое важное место не охраняют целой армией. И еще больше вопрос лезло Деймону в голову. Они достигли толстой укрепленной двери, украшенной причудливыми узорами, которую сторожил один охранник. Нарек смог разглядеть рисунок на двери и сказал, что это точно хранилище. Эльфьенз достал духовую трубку, сунул в нее дротик, прицелился и отправил его в цель. Дротик попал сорну в живот. Не успел охранник толком сообразить в чем дело, как яд стал действовать, заставив его мышцы произвольно сокращаться. Яду потребовалась минута, чтобы умертвить одного сорна. -Наверное его готовили – прошептал Нарек – яд должен был убить его быстрее. Они подбежали к двери и Деймон стал возиться с мудреным замком, так как у охранника не было ключей. -Ты уверен, что это то хранилище? – спросил Деймон, возясь с замком. -Нет – честно ответил Нарек. Вдруг замок щелкнул и Деймон услышал скрежет какого-то поворотного механизма. Дверь открылась, позволив наемникам войти в темную комнату. На пьедестале возвышался красивый скипетр, вероятно, поддельный. Иначе, это просто нелепость. Нарек внимательно всматривался в темноту, но ничего не обнаружил. Деймону потребовалось время, чтобы привыкнуть к царившему мраку, он не хотел использовать демаскирующий фонарик. Нарек шел чуть впереди, выставив перед собой штык. Деймон же внимательно следил за дверью. Они осторожно шли к пьедесталу медленными шагами, опасаясь ловушек, которые могли активироваться, если наступить на активирующую плиту. Скипетр становился все ближе и напряжение в воздухе настолько сгустилось, что его можно было ощутить своей кожей. Все это было очень странным. Наконец, они подобрались к пьедесталу и стали проверять его на наличие скрытых механизмов. -Не верю – проворчал Нарек. – иди к дверям. Деймон также медленно и осторожно подошел обратно к дверям и втащил труп. Затем он осмотрелся и когда убедился, что путь чист, дал сигнал. Нарек что-то прошептал и Деймон подумал, что он молиться своим языческим богам. Машинально, ассасин сотворил на груди знак орла. Ловким движением, эльфьенз забрал скипетр и мгновенно замер. Секунду или две ничего не происходило, затем Нарек стал медленно идти к выходу. Внезапно включился свет, ослепив наемников и из ниоткуда появились сорны. Нарек бросил скипетр Деймону, и открыл огонь из винтовки. Поймав скипетр, Деймон чуть не лишился головы. Сорны бежали по лестнице и открыли огонь из мушкетов. Один из выстрелов пролетел очень близко от его головы. Деймон перекатывался, отчаянно стараясь не попасть под удар. Нарек выбежал из зала, кромсая сорнов клинками на дуле и прикладе, но охранники все прибывали и прибывали. Они окружили его, пронзили копьем и расплющили голову булавой. Деймон встал на ноги, выбив клыки ближайшему сорну ударом скипетра и открыл огонь из слинг-пистолетов. Ему даже не требовалось целиться, врагов было слишком много, чтобы промахнуться. Воздух стал влажным от крови, во рту появился металлический привкус. Уличив момент, Деймон бросил купленную у бармена бомбу из местного зеленого камня и выпрыгнул в окно. Замеченная краем глаза зеленая вспышка слегка обрадовала Деймона, но не рассчитанное падение вернуло его в реальный мир. Он смачно ударился об ближайшую крышу и кубарем падал все ниже, пока наконец ни упал на стену.

***

Ричи осторожно шел по темным коридорам. Конечно, он должен ждать остальных, но сразу понял, что Канг всех обманет. Ему было их жалко. Но он очень быстро взял себя в руки, нужно было выполнить обещание, которое он дал друзьям, прежде чем сбежать. Мимо прошли два сорна, но они не заметили коротышку, спрятавшегося в тени. Он использовал способности своего вида, чтобы найти их и шел дальше. Мимо прошел очередной патруль. «Бедный человек и эльфьенз», подумал Ричи, «они попали в ловушку. Но ничего страшного, если все получиться, то я освобожу всех.» Ричи дошел до тюрьмы, теперь, психический след четче. Он не издавал ни звука и крался в тенях, как его учил Келендрос. Конечно, его вид многие ненавидели, но Келендрос исключение. Он другой. Блуждая еще какое-то время, Ричи остановился и выглянул из-за угла. Рядом с укрепленной дверью стоял сорн. Ричи сосредоточился и учуял знакомый психический след. Он хотел дать о себе знать, но чувствительный Келендрос уже знает, что старый друг пришел к нему. Собравшись с духом и надев старый ошейник, Ричи вышел из-за угла и тихо подошел к сорну-стражу. -Простите – тихим голосом начал Ричи. Охранник мгновенно рассвирепел – меня просили передать вам это. Коротышка достал небольшой кожаный мешок, в котором булькал алкоголь, из складок своей мантии. Многие встреченные Ричи существа удивлялись, как так много вещей в ней умещались. Сорн грубо вырвал мешок и слегка пригубил содержимое. Поняв, что это пьянящая вода, он успокоился и выпил половину. -От кого это? – спросил сорн. -От вашего брата – ответил Ричи. Сорн улыбнулся на сколько позволяли клыки и велел передать ему наилучшие пожелания, слово в слово. Ричи побыстрее скрылся за углом, также бесшумно и стал ждать. Когда в коридоре раздался звук при соприкосновении копья и пола, Ричи понял, что сонное зелье, подмешанное в алкоголь, сработало и поспешил забрать ключ. В одиночной камере расположился бледнокожий гуманоид с заостренными ушами. Он был наг, что позволяло рассмотреть многочисленные шрамы и свежие раны, полученные на арене. -Я знал, что ты придешь – спокойно сказал Келендрос. Эльз встал в полный рос, превышающий человеческий – ты принес? -Да – кивнул Ричи, достав из складок мантии ножны с черным кинжалом. – у вас есть план? -Разумеется – спокойно ответил Келендрос, принимая ножны – мы благодарны тебе за все. Дальше мы сами справимся. Опережу твой очередной вопрос, свои вещи я надежно спрятал. Ричи поспешил удалиться, оставив эльза одного. «Что ж», подумал он, «приступим».

***

Проклиная все на свете, Деймон вколол обезболивающее. Он был рад, когда нащупал, что все оружие на месте и не пострадало, как и его кости. Но на всякий случай он вколол стимулятор. «Ловушка», подумал Деймон, «конечно, сейчас все гонятся за мной, пока Канг прокрадывается в настоящее хранилище. Падла.» Деймон с трудом заставил себя подняться, опираясь на скипетр, с разбитых губ капала кровь, из носа тоже. Встав на ноги, ассасин помчался по стене, он видел, что его путь преграждён сорнами. Держа скипетр в окровавленных зубах и взяв в руки потрошитель и слинг-пистолет, Деймон бросился в атаку. Точными выстрелами он валил с ног или сразу убивал сорнов, а визжащим потрошителем расправлялся с остальными. Внезапно перед ним возникли стрелки и открыли огонь из своих арбалетов. Деймон резко упал и проехался спиной по камню и наблюдал как летящие в него спереди болты и зеленые пули сзади пролетают над ним. Он поджал губы в усмешке, когда пули сорнов, взрываясь убивали арбалетчиков. Услышав, нужный звук, Деймон вложил оружие в ножны и приготовил крюк-кошку, прикрепленную к его запястью, и подбежал к парапету. Несколько болтов попали в него, пробив ячеистую броню. Деймон опешил и камнем полетел вниз. В последний момент, Деймон выстрелил крюком и пробежал по стене. Завидев знакомые очертания, ассасин оттолкнулся и дернул рукой. Нано-веревка, сделанная из крепкого материала, дернулась и стала резко возвращаться в нано-катушку. Сорны видели, как вор стрелой летел вниз.

***

Келедрос проскользнул сквозь стену из клинков в главный коридор тюремного блока. Тюрьма представляла собой очень сложный комплекс, пыточное приспособление, из которого ее сделали, было воистину дьявольским изобретением со множеством клинков. Эльз, крадучись, пересек стальной каньон блока камер, прячась в паутине теней, раскинутой повсюду. Тюремных охранников обнаружить было легко, на их обезображенных лицах горели глаза. Келедрос не обращал на них внимания. Убивать их означало терять время, которого у него не было. Он прокрался прямо под ногами у одного из них, стоящего на страже на верхнем мостике. Ни сорн, ни человек, запертый где-то здесь, и не подозревали о присутствии Келедроса. Казалось, эльз мог просто исчезать из этой реальности и, словно призрак, оказываться вне восприятия всякого, кто не должен был его видеть. За блоком камер находились пыточные залы. Самым худшим в них был запах. Казалось, воздух сгустился от этой вони. И острое обоняние эльза страдало больше всего даже в маске. Еще там были сами орудия, сложные механизмы, подвешенные на стенах, всевозможные ножи, крюки и фиксаторы. Это были ужасные приспособления, способные узкой полоской по спирали сдирать кожу, пока жертвы не умирали. Человека или иное создание можно было почти полностью препарировать здесь, и при этом он оставался живым и в сознании. Посреди комнаты находилась большая плита, со всех сторон увешанная разными креплениями. Перед ней, спиной к вошедшему Келедросу, стоял Круулскан. Высокий, выше любого человека и гораздо выше эльза, но при этом достаточно сильный, уродливый, увешанный пыточными инструментами, сорн. Он занимался чисткой ножей, щипцов и других странных приспособлений, разложенных перед ним на плите. — Кто ты? — проскрежетал Круулскан.       Келедрос застыл и совершенно слился с темнотой, мечтая, чтобы тени сгустились вокруг него. — Ты ловкач, раз сумел пробраться так далеко, в самое сердце тюрьмы. Демон? Нет, у тебя не тот запах. Беглый убийца! Ха! Ты не первый, кто пришел убить меня. Я многих насадил на крюки и скормил их потроха ящерам. Круулскан повернулся, взял заточенные серпы и вышел на середину комнаты, открыв свое уродливое лицо. На двух его клыках красовались медные кольца в пародии на украшения, носящие сорнские вельможи. -Ты от меня не скроешься. - прорычал он. – Может я не вижу тебя, но я чувствую твое присутствие. Келедрос беззвучно скользнул по комнате, петляя среди теней и вскочил на плиту за спиной у Круулскана. Сорн мгновенно развернулся и атаковал. Келедрос метнул в Круулскана метательный нож. Он вонзился великану в глаз, и оттуда плеснула кровь. Келедрос схватил еще один нож и бросил вслед за предыдущим, тот вошел в мякоть плеча существа. Другой пронзил запястье левой-нижней руки тюремщика и повредил нервы, управляющие этой рукой. Круулскан взревел и бросился на него, неистово махая тремя серпами. Келедрос подпрыгнул, перескочив через голову великана с такой легкостью, словно умел летать. Тюремщик мгновенно развернулся и атаковал. Он был намного сильнее Келендроса, но что проку от этой силы, если эльз легко уворачивался. Келендрос достал боевой нож и ловко вальсируя нанес несколько ран, однако он не злоупотреблял этим и быстро отпрыгнул назад, памятуя что при необходимости, сорны способны атаковать с поразительной скоростью. Круулскан атаковал вновь. Келедрос изогнулся в прыжке и коснулся рукой ржавого металлического потолка, и его многосуставчатые пальцы тут же накрепко уцепились за него. Круулскан по инерции качнулся вперед и оказался прямо под висящим на потолке Келедросом. Свободной рукой эльз сбросил вниз цепи с крюками и выхватил из ножен черный кинжал. Келедрос упал с потолка прямо на спину Круулскану. Он вонзил кинжал великану между ребер.  Круулскан взревел и закрутился, пытаясь сбросить чужака. Келедрос спрыгнул и развернулся в полете, приземлившись перед тюремщиком, и ударил великана ногой в пасть, выбив зубы и сломав один клык. Спотыкаясь, Круулскан налетел на спущенные крюки. Тюремщик впал в неистовство желая выбраться, но вместо этого насаживал свое тело еще больше. Келендрос подобрался поближе и отсек две кисти. Постепенно из-за потери крови и подействовавшего яда, сорн стал слабеть. На некоторых крючьях висели куски его плоти. Келедрос выжидал, пока не смог сорвать тяжелый медный ключ, висевший у Круулскана на шее.

***

Джон сидел за штурвалом небольшого звездолета и в сотый раз проверил работу всех систем. Уже близился рассвет, и буря постепенно сходила на нет. Система маскировки скрывала корабль, но подсознательно, Джон сомневался, что она нужна в пустыне в такое время суток. Даже учитывая, что он на вражеской территории, вероятность его нахождения сорнами была мала. Да и тяжелые орудия смогли легко решить проблему. За неимением иных развлечений, Джон стал вновь пересматривать свои записи. И вот на середине прочтения, на борт вернулся один из поисковых дронов. Он прилетел с не пустыми «хваталками», а с неопровержимым доказательством. По крайней мере, загруженные ДНК-данные совпали. Джон поместил объект в специальную колбу, для анализа. Другой дрон опаздывал, системы все еще работали и было не понятно, что он делает. Вдруг на бортовой компьютер прилетело уведомление о нахождении объекта, просто все это время он был в движении и потому зафиксировать точные гео-данные не представлялось возможным. Компьютер выдал стопроцентную схожесть. Это означало, что их поиски подошли к концу.

***

— Опять ты, — сказал Донован.       Дверь со стуком отворилась, и они увидели слившегося с тенью Келедроса с ключом Круулскана в руке.       — Конечно.       Тюрьма под ареной была мрачным и зловонным местом. В каждой ее камере сидели по два или три существа, коридоры постоянно патрулировали охранники.       — Ты убил этого ублюдка?       — Он мертв.       Донован стукнул кулаком о ладонь. Остальные люди за его спиной радостно зашептались. Круулскан мертв. Они часто мечтали услышать эти слова. Да и не только они.       — Давай побыстрее, — поторопил Донован.       Келедрос пошел вдоль камер, открывая их одну за другой. Люди, гротты, эльфьензы, сцифилиды и многие другие тщательно обыскали пыточную, забрав все, что можно было использовать как оружие. Узники собрались в проходе. К их ликованию примешивался страх, и люди жались в темноту, понимая, что их скоро обнаружат.       — Вы знаете план, — сказал Донован. — Идем к оружейным отсекам и потом в камеру клеймения. Если вас ранят, старайтесь держаться позади.       Снизу из блока камер донесся крик. Отсветы горящих глаз заблестели на клинках, из которых была выстроена тюрьма.       — Пора! — воскликнул Донован.       

***

      Крил’хил, был сторожем на Гашае’ской дороге вместе с еще двумя невезучими сорнами. Все они когда-то были привлечены за нарушение дисциплины и были выдворены из города. Теперь они должны охранять эту дорогу, пока они не искупят свои грехи. Но по этой дороге брезгуют ходить даже мерзкие лазутчики. Никто в здравом уме не пойдет по ней.       Крил и остальные чувствовали, что их просто бросили. Им запрещено возвращаться, да и у других постов мало что было и только жалось сестер спасала их от голода и неудовлетворении естественных потребностей. Крил услышал, как что-то забилось у берега. Он позвал остальных, чтобы проверить, но они только послали его и сказали, что наступила его очередь искать источник шума. Нехотя, Крил побрел к берегу. Нечего удивительно он не нашел, но опустив голову, он увидел следы ведущие ему за спину. Крил шел по следам, чувствуя, как сердце забилось в предвкушении. «Вот оно», подумал он. Он увидел яркую вспышку и бросился в атаку. Крил увидел тела двух других дозорных. Но… никого больше не было. Чтобы тут ни было, оно убило его товарищей и исчезло. «Духи», испуганно подумал Крил, «мы были прокляты, а значит и за мной скоро придут.» Не успел он отойти от этого, как услышал, что дух явился вновь. Решив уйти достойно, Крил развернулся и с яростным криком набросился на уродливого духа. Вспыхнула очередная вспышка и Крил больше ничего не чувствовал.

***

Надеть дыхательную маску в полете оказалось не так трудно, а вот проплыть по каналам на свободу, с вывихом и с двумя торчащими болтами, Деймону показалось сложнее. Он отчетливо чувствовал, что в воде было что-то еще, но даже гадать не стал. Когда уже свобода была на пороге, его попытались грохнуть дозорные, но самое ужасное было, когда он очутился в пустыне. Определенная часть мозга подсказала, что его телепортировали. И наконец, его стошнило. -Как не красиво – услышал он голос Джона. -Джон? -Залезай на борт, мы улетаем. Деймон не верил своим шумам. После всего этого, вот так просто. Не в настроении спорить, Деймон, хромая поднялся на борт и увидел его. Гнилая голова Освальда была в банке. Он так хотел выстрелить в нее, но сдержался. -Где? – только и сказал ассасин. -Красовалась на одном из шестов в крепости – спокойно ответил Джон – а что это? Он указал на скипетр, болтающийся на поясе Деймона. -Ничего, так, трофей – буркнул он.

***

В холодных руинах Аард нарезал круги по главному залу. Уже начинало светать, а Канга все еще не было. Неужели и он потерпел неудачу? Если это так, то тогда положению, его чести, его делу придет конец. Он и так отказался от своего законного имени и истинного положения. Он вложил кучу сил и времени. Месяцы планирования и подготовки. Отбор, среди других безымянных и чужаков. Кроме Канга, у него больше никого не осталось. Если он умер… Ему слишком часто давали второй шанс… Нет, он не сдастся, слишком многое оставлено. Аард должен что-то придумать, он не в первый раз выходил из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Вдруг в коридоре отчетливо раздались звуки шагов. Кто-то идет. И идет именно сюда, но кто? Канг? На удивление Аарда, в зал вошел чужак по имени Гейл. На нем виднелись свежие заросшие раны. Он развязал сверток ткани и достал скипетр. Аард чуть не подпрыгнул от радости, но сохранил лицо. Он внимательно его рассмотрел и понял, что глаза его не обманули, это он. -Что с Кангом? Гейл провел когтем по своей шее. -Прискорбно – сказал Аард, вручая, Гейлу мешок с драгоценными камнями, которые он собирал во время набегов. Чужак кивнул, забрал плату и ушел восвояси. «Будит лучше, если об этом никто не узнает», подумал Аард, «Неважно, никто не поверит чужаку. Я сочиню свою историю. Да, именно Канг вернул скипетр, но скончался от ран». «Он героически сражался, великий принц, скажу я. Эта потеря для всех нас». Удовлетворенный этим Аард решил, как можно скорее вернуться. Детальную историю он сочинит по дороге. И пускай в глубине души он чувствовал, что Канг не достоен тех почестей, которыми его осыплют, но вообразив, чего получит он сам, заставило Аарда проглотить собственную гордость. Теперь, если принц вернет трон, то Аард возвысится и бок о бок с ним создаст великую империю. Конечно, на это уйдет много времени, но это того стоит. «Ох, Канг, ты даже представить себе не сможешь, что я получу и что смогу с этим сделать».