Плоская земля

Пробежав несколько лестничных пролётов меньше чем за минуту, перепрыгивая чуть ли не пять ступенек за раз, я выбежал во двор и повернул к мастерской. Уже на подлёте я видел, что света внутри нет, но, к сожалению, это ни о чём не могло мне сказать, так как мистер Чейз вполне мог отрубиться там же, где я его вчера и оставил. Оказавшись же вплотную к дверям, я понял, что они не закрыты, даже более того, створка была чуть приоткрыта, что навевало не шибко радужные мысли, так как я точно помнил, что полностью закрывал вчера её. Вариант того, что преподаватель мог куда-то уйти, при этом забыв запереть своё рабочее место, тоже отпадал, так как пока что за ним не было замечено какой-либо забывчивости. Аккуратно, чтобы, не дай скверна, дверь не скрипнула, я аккуратно протиснулся в проём и сразу же огляделся. Глаза ещё не привыкли к темноте, а из-за, опущенных на окна, штор темнота здесь стояла прямо-таки ночная. Спустя несколько секунд я принялся водить взглядом по помещению, тщательно осматривая силуэты столов, разных приборов и инструментов. В какой-то же момент я внезапно почувствовал будто моё сердце на мгновение остановилось, а затем забилось со скоростью сто ударов в минуту, а всё из-за того, что из дальнего угла на меня смотрели два, светящихся в темноте, глаза. Я был так напуган, что тело онемело, а мозг отказывался думать. Прождав какое-то время и видимо не дождавшись от меня какой-то реакции, глаза внезапно пропали, а затем вновь появились и стали быстро приближаться. Вскоре вокруг глаз нарисовался силуэт человеческого тела, который становилось всё более различим, чем ближе тот приближался, когда же он оказалось в какой-то паре метров от меня, то я наконец выдохнул с заметным облегчением, так как узнал свою старую "знакомую" девушку с некоторыми кошачьими атрибутами тела. Быстро оглядев её с ног до головы, я приметил несколько наиболее примечательных особенностей. Первая заключалась в том, что девушка была одета в спортивную форму, а за её спиной висел лук и колчан со стрелами. "Неужели она тренируется в такую рань?" Её, даже в полумраке, красивое лицо изображало явное недовольство, которое она совсем не пыталась скрыть, а скорее даже продемонстрировать его мне. В заключении же я наконец увидел, зажатым в её руке, объект своих ночных терзаний. Она держала Морлак в своей, с виду, тонкой и изящной ручке ближе к обуху, тогда, как конец рукоятки чуть ли не волочился по земле. - Я так понимаю, что это твоё? – Скорее утвердительно, нежели вопросительно, сказала она. - Эм, да, не могла бы ты мне его вернуть? – Обеспокоенно спросил я, так как совершенно не мог себе представить, что мне делать, если вдруг та ответит отказом. Но к моему счастью и, в равной же мере, удивлению, девушка просто бросила топор мне в руки. Абсолютно не готовый к такому, я еле успел его перехватить, но внезапный вес всё же сделал своё дело, и я выпал из мастерской спиной вперёд, вновь очутившись на улице. - Больше не оставляй его одного. – Скупо сказала девушка, равнодушно проходя мимо меня. Я в недоумении проследил за ней взглядом до того момента, пока она полностью не скрылась в тумане, который сегодня был уж что-то очень густым. "Мда, ну и странно сегодня день начинается." *** Дальше – больше. Странности утра на инциденте с топором не закончились. Уже на завтраке, в зале внезапно появился мистер Воттсон и попросил внимания. Разговоры тут же стихли и множество взглядов обратились на его тощую фигуру. - Сперва хотелось бы поздравить вас всех с добрым утром, а затем сказать, что на сегодня у нас для вас есть две новости. Первая заключается в том, что в этот день занятий не будет. Сразу после этих слов зал быстро заполнился радостными вскриками и возбуждёнными перешёптываниями. - Тишина! – Словно гром среди ясного неба прозвучал голос бледного человека. – Я ещё не закончил. Вторая новость куда более важная и потребует участия каждого из вас. – Он внезапно замолчал, толи собираясь с мыслями, толи нагоняя на студентов мрака, дабы они полностью прочувствовали этот момент. – Сегодня, примерно в середине дня, нашу академию навестит императрица Люстеция I "Объединающая", поэтому мы ожидаем от вас максимального вовлечения для того, чтобы её визит прошёл, как нельзя лучше. Поверьте, это же в ваших интересах и вполне может помочь на службе. Сейчас доедайте, а через час попрошу всех явиться на склад, где вам выдадут особенную парадную форму. У меня на этом всё. Мистер Воттсон вышел из зала, оставив студентов ошарашенно смотреть ему вслед. Никто не был готов к столь скорой встрече с лицом всея империи. Пусть всем уже неоднократно говорилось, где и как они будут служить родине, и кто будет их непосредственным начальником, тоже, но всё же одно дело знать это на словах, а совсем другое воочию это наблюдать. Надо признаться, что у мистера Воттсона получилось создать нужное настроение. Сразу после завтрака началась сплошная беготня, студенты старались привести себя в порядок, всячески прихорашивались и, ну, в общем, делали то, о чём обычно и не задумывались. Утренняя кутерьма не обошла стороной и меня. Сразу после получения парадной формы, было объявлено, что каждая из групп должна будет выбрать двух представителей, которые вручат цветы и знамя группы, как доказательство вечного служения, лично императрице. Из рук в руки. Лично императрице. Хотел бы я сказать, что от этой новости сразу появилась толпа желающих проявить себя, но увы и ах, нет, всем было не то неловко, не то страшно, ведь про Люстецию I ходило множество слухов, один невероятнее другого. Однако делать было нечего, надо было выбирать представителей. Первым от нашей группы, само собой разумеется, выступил Слава. Он вызвался сам, прекрасно понимая, что, как лидера, его так и так выберут, а вот уже со вторым человеком возникли существенные трудности, никто не хотел брать на себя такую ответственность. И в какой-то момент произошло то, чего я ну никак не ожидал, но при этом всё ровно подсознательно очень боялся. - Слушай, Кирилл, а может ты пойдёшь вместе со мной? – Внезапно предложил Слава. - Что, я?! Но почему? – Мне действительно было интересно, что он ответит, так как из всех, здесь присутствующих, я был тем, кто, как мне казалось, наименее подходил для этой роли. - Просто мне кажется, что ты очень рассудительный и в ответственный момент не сделаешь какую-нибудь глупость из-за нервов. Тут же со стороны остальных моих одногруппников послышались одобряющие возгласы, и пусть казалось, что они хотят меня поддержать, на самом же деле я понимал, что они просто стараются так себя выгородить. Само собой, я не выдержал такого давления и согласился. После "выборов" требовалось одеть новую форму и выходить во двор к главным воротам, и, хотя до возможного прибытия гостьи ещё оставалось несколько часов, разобраться с одеждой тоже оказалось затруднительно. В отличии от учебного комплекта, парадный был у всех одинаковый, и у мальчиков, и у девочек, но в сравнении со спортивным был куда менее свободным и громоздким. Выполненный всё из того же чёрного эластичного материала, но уже без привычных вкраплений красного, костюм состоял из большого широкоплечего мундира с серебряными нашивками на плечах, строгих брюк с серебряными же полосами по бокам и парой туфель с серебряной подошвой. Общий стиль, на мой взгляд, был чересчур вычурный, да и находится в нём было немного жарковато, особенно сегодня, когда стояла столь душная погода. Потом нас долго строили, стараясь расставить группы на разный манер, от количества участников, до среднего роста студентов. В итоге определились, что все будут стоять в ряд по большей значимости, то есть от пятой до первой группы, и в этом же порядке мы будем встречать императрицу. Мельком я узнал, что ситуация с выбором тех, кто пойдёт встречать императрицу несколько разниться от группы к группе. Вернее будет сказать, что в четвёртой явно не терзали себя этим вопросом, желающих хватало. А в пятой, если верить слухам, и вовсе чуть ли не подрались. Хотя, зная какая там твориться обстановка, я бы ничуть не удивился, если бы эти слухи подтвердились. На неискушённый взгляд, те, кто в такой ситуации лезет вперёд, несколько недооценивают сегодняшнее мероприятие и саму гостью. Ведь, как никак, одно дело присутствовать на торжественных приёмах, среди примерно схожих тебе по рангу аристократов, где каждый первый старается перещеголять других во всём, и совсем другое, когда с проверкой приезжает сама императрица Люстеция I. Мы ведь сейчас говорим об одной из богов, древнем и могущественном существе, коему под силу менять реальность. Вот не понравится ей что-то, и она превратит тебя в прах, так ещё и никто слова против не скажет. Общие приготовления затянулись, от чего обед было решено отменить, а день, который, как все думали, должен был стать выходным, превратился в мучительно долгую пытку ожиданием. И только после двух часов дня случилось то, чего все так долго ждали. Из конусов на стенах вдруг прогремела торжественная музыка, сразу заставившая всех подобраться, а затем мы с дрожью предвкушения во всём теле наблюдали, как через ворота медленно проезжает кортеж из нескольких машин. Впереди был какой-то угловой, чем-то похожий на квадрат, транспорт с очень большими колёсами, а прямо за ним ехал очень длинный и изящный автомобиль черного цвета с, необычной, для его комплекции, высокой крышей. Надо сказать, что даже машине директрисы было далеко до этой колбасы. Последняя же машина была точной копией первой. Остановившись на парковке, двери двух крайних автомобилей открылись и из них вышло штук десять человек в, странного вида, чёрной броне и с непонятными вытянутыми механизмами на руках. Головы их закрывали металлические шлемы с матовыми стёклами на месте глаз, от чего уловить взгляд такого человека было невозможно. Всю броню и странное оружие покрывали редкие серебряные узоры. Пусть и возникали некоторые вопросы об их качестве обзора, но по всей видимости это ничуть не мешало их абсолютно синхронным действиям. Солдаты, телохранители или кто там они были, скоординировано выстроились перед задней дверью машины, образовав тем самым что-то навроде коридора. В этот момент передняя дверь длинного автомобиля открылась и из неё выбежал небольшой сухонький старичок с большими оттопыренными ушами. Он был лыс, одет в очень дорогой чёрный костюм и такой же плащ, а в руках сжимал трубу. Резво выбежав вперёд, он встал во главе всей этой процессии и задудел. - Её имперское величество, императрица Люстеция I "Объединяющая" из рода Сордес! – Проорал он на всю улицу. Сразу после этих слов старикашка побежал к двери автомобиля и открыл её. И в этот момент на волю выпорхнула, неописуемой красоты, женщина. Глядя на неё, сразу становилось понятно, зачем в машине такой высокий потолок, так как императрица имела рост где-то под три метра, но при этом не создавала образа, готовой треснуть, спички, как мистер Воттсон. Совсем наоборот, она выглядела стройной и подтянутой, а все пропорции тела были соблюдены до мельчайших подробностей. Кожа не имела ни одного изъяна, ни родинки, ни даже мельчайшего шрамика. Пышные волосы цвета вороного крыла спускались прямо до самой поясницы. Женщина была одета в лёгкое чёрное платье, которое двумя перекрещенными лентами шло через её грудь и заканчивалось где-то на спине. Что удивило меня тогда больше всего, так это полное отсутствие каких-либо мутаций, кроме роста и, залитых чернотой, глаз. Если верить слухам, то все боги, к коим относилась и императрица, могут без проблем управлять скверной, как внутри своих тел, так и снаружи, а все остальные для них, как дети, если брать в расчёт грубую силу. Люстеция I же одна из самых древних богов, если не самая древняя. Было бы логично предположить, что это автоматически делает её и самой сильной из всех ныне существующих, но при всём при этом она предпочла предстать в форме обычного человека, не значит ли это, что такая форма является для неё наиболее комфортной, или же она хотела этим что-то сказать? Императрица прошла по импровизированному коридору вплоть до центра площади, на которой мы собрались. Как только она остановилась, старик, по всей видимости исполняющий роль глашатая, вновь закричал. - Слава империи! - Империи слава! – Повторили все присутствующие, приложив при этом кулак к сердцу. - Слава роду императорскому! - Роду императорскому слава! – Кулак переместился на грудь. - Слава императрице! - Императрице слава! – Кулак ко лбу. А в конце, как только последний жест был исполнен, все синхронно опустились на одно колено, положив при этом на него руку, а взгляд опустив к земле. - Ну что вы, будет вам. – Словно колокольчик пропел слегка смущённый голос Люстеции. – Ну же, встаньте и поднимите свои головы, всё-таки я приехала смотреть не на ваши лбы. Все послушно поднялись. Пусть голосом императрица и старалась показать, что официальный тон здесь излишен и ей не интересен, но благо нас всех уже успели проинструктировать преподаватели на счёт того, что стоит делать, а что нет, ведь вполне могло оказаться, что она просто проверяет нашу дисциплину и соблюдение всех норм приличия. Как нам поведали, императрица могла быть довольно дотошной по отношению к некоторым вещам. - Надо же, как у вас тут мрачноватенько. – Оглядела она внешние стены академии. – Впрочем от рода Эсор другого ждать и не стоило. – Усмехнулась она каким-то своим мыслям. - Добро пожаловать в первую специальную имперскую академию, Ваше величество. – Поздоровалась подошедшая Миокарда, за которой смиренно шли мистер Воттсон и Альберт, видимо в качестве представителей администрации. И вот не понятно, что чувствовала директриса на счёт последних слов Люстеции. Вроде бы эмоции выражали спокойствие, но, судя по сжавшимся до кровавых царапин, кулакам девушки, испытывала она что-то немного другое. - Ах, Мио, как же давно мы с тобой не виделись, дайка я тебя обниму! – Радостно воскликнула императрица и полезла к девушке, у которой внезапно выражение лица стало каким-то вымученным, впрочем, причина выяснилась довольно быстро. За каких-то тридцать секунд Люстеция успела вовсю затискать свою старую… эм, подругу, наверно, и расцеловать везде, где только можно и даже где нельзя, а пару раз мне и вовсе показалась, что одна из её рук сжимала интимные части Миокарды. Данная картина была одновременно и потешной, и чрезвычайно умилительной, что никак не вязалось с образом грозной и властолюбивой правительницей империи. Из-за своего высокого роста и из-за невысокого роста самой директрисы, выглядела их встреча не как двух взрослых, а как дальней родственницы, которая приезжает только по праздникам и маленькой девочки, которая ещё даже говорить не умеет, а потому её всюду с собой таскают. Остальные преподаватели здесь тоже были, но стояли в стороне от основного действа, конечно, кроме кураторов групп, которые находились возле своих воспитанников. Я успел заметить, что ни одни мы смотрим на ситуацию с некоторым непониманием, видимо не все тут раньше были при дворе и видели свою властительницу, а те, кто видели, сдерживали свои рвущиеся на волю улыбки и старательно отводили глаза. Похоже, что сегодня по репутации нашей строгой директрисы был нанесён сокрушительный удар. - Ну что, покажете мне, как вы тут всё обустроили? – Сказал женщина, когда наконец отпустила растрёпанную Миокарду. - Конечно, Ваше величество, но сначала у наших студентов для вас кое-что есть. – Ответил Альберт. - Надо же, как интересно! – Улыбнулась та. - Начинайте. – Подал он сигнал. В этот момент из динамиков зазвучала торжественная музыка и представление началось. По порядку первой должна была идти пятая группа, второй – четвёртая, третьей – третья, четвёртой – вторая и пятой – первая. Не сложно, правда ведь? От пятой группы был выбран тот самый шатен, который мог повелевать растениями и как-то раз остановил конфликт между нами и третьей. В его руках был, сложенный в несколько раз кусок материи чёрного цвета. Рядом с ним была, незнакомая мне, девчонка. Вернее, раньше- то я уже её видел, но пересекаться мне с ней как-то не доводилось, а потому и ничего про неё не знал. Она несла букет чёрных, как сажа, роз, в количестве равном членам пятой группы. Пара вышла из строя и торжественно отправилась в сторону императрицы. Дойдя до неё, парень принял у девушки букет и с её помощью обернул стебли цветов в ткань, а после вручил женщине. После этого пара поклонилась и также, не сказав ни слова, ушла. Настал черёд четвёртой группы. С её стороны вышли две девушки. Розы несла блондинка с длинными волосами, а фиолетовую ткань брюнетка с очень длинными и толстыми рогами, из которых во все стороны торчало множество более мелких шипов. Что одна, что другая были очень красивы, от чего у меня появилась мысль будто четвёрки хотели произвести на императрицу хорошее впечатление и от того выбрали двух наиболее привлекательных представителей, хотя я могу и ошибаться. Девушки в точности повторили действия, проделанные первой группой, и вернулись на свои места. От третьей выступили Ига (ну конечно же, кто же ещё?) и какой-то зачуханный парень с короткими волосами. Такое чувство, что трёхрукий просто хотел выпендриться, а потому подавил остальных конкурентов, себе же в напарники выбрал наиболее хилого и мелкого парня, на чьём фоне должен выглядеть ещё больше и сильнее, чем есть. И шёл он тоже слишком гордо, даже шатен так себя не вёл, а Ига нёс букет с таким видом, будто собирается жениться. Обернув розы в зелёную ткань, он одним лёгким движением протянул получившуюся конструкцию императрице, а после с гордым видом удалился. В этот момент мне возможно показалось, но на миг я увидел, будто уголки губ Люстеции немного приподнялись, а тело мелко подрагивало, будто девушка всеми силами старалась не рассмеяться в голос. Наконец подошла и наша очередь. Мы со Славой вышли из общего строя, он держал цветы, а я нёс ткань на этот раз уже синего цвета. Как только мы подошли, я передал Славе свою ношу и в этот момент не выдержал и посмотрел прямо на императрицу. Стоило мне поднять глаза, как я тут же испуганно вздрогнул. Её большие глаза смотрели прямо на меня, будто тщательно проверяя каждую отдельную часть тела. Даже несмотря на то, что зрачков в её чёрном океане видно не было, я почему-то всё ровно был уверен, что её взгляд в этот момент обращён ко мне. Из-за этого я задержался, тоже осматривая её, и надо сказать вблизи она выглядела ещё более потрясающей, пусть я и был ростом где-то ей по грудь. Когда Вячеслав завернул букет и протянул его Люстеции, та немного помедлила, а потом, всё же опомнившись, со всё такой же ослепительной улыбкой, приняла подношение. Уже топая назад, я услышал позади, как женщина обратилась к Миокарде. - Надо же, дорогая, какие, однако, занимательные у вас воспитанники. Из-за расстояния и уже не смог расслышать ответ директрисы. Первая группа была последней. Её представителями оказались двое ничем непримечательных парней, с которыми, как мне кажется, наиболее часто общался Лирой. Они быстро передали свой, завёрнутый в серую материю, букет и поспешили ретироваться на свои места. Даже издалека мне было хорошо видно, как им боязно находится в присутствии столь знаменательной персоны. - Чтож, вот теперь прошу пожаловать в академию, Ваше величество. – С натянутой улыбкой предложила Миокарда. - Да, Мио, изволь проводить меня внутрь, мне очень интересно посмотреть на внутренности этого замечательного места. – Согласилась Люстеция, передавая все пять букетов, из-за которых её почти не было видно, одному из своих телохранителей. Миокарда, императрица, Альберт и половина всех прибывших солдат отправилась обозревать замок, а мы продолжили стоять на своих местах. - Никто не расходится! Идите на стадион и будьте готовы показать, чему вы научились здесь за несколько месяцев. – Скомандовал мистер Воттсон. А ведь и правда, уже прошло больше полугода. И как это я так не заметил? Действительно, во время учёбы время летит незаметно. За это время много чего произошло и, конкретно я, много чему научился и много чего узнал. Уж явно больше, чем если бы остался в той дыре. Хотя с каких это пор я стал называть свою деревню, что так долго служила мне домом, дырой? Наверное, от местных нахватался. Хотя будем всё-таки честны, ту деревню уж точно нельзя назвать оплотом цивилизации. Хм, интересно, когда нам разрешат съездить домой? *** - А тут так ничего в общем-то и не изменилось. – Задумчиво протянула Люстеция, прогуливаясь по коридорам академии в компании Миокарды. – Всё также темно, холодно и мрачно. Только тварей у вас на территории, по-моему, раньше было меньше. - За этим местом долго никто не следил, вполне логично, что сюда кто только не наполз. Впрочем, всех кого можно было приобщить к какому-либо делу мы приобщили, а остальными сейчас занимается отряд чистильщиков. - Ну ладно. – Согласилась та. Немного помолчав о чём-то раздумывая, императрица задала новый вопрос. – А что ты скажешь про своих студентов? Мне кажется, вы набрали очень разношёрстную группу. - Как вы и приказывали ученики набирались из всех слоёв нашего общества. - Пусть так, но должна признать, что тебе попалось несколько интересных экземпляров. Девушка на это ничего не ответила, лишь хмуро покачала головой. - Послушай, Мио… - Пожалуйста, перестаньте меня так называть, этим вы подрывает мой авторитет среди подчинённых, не говоря уже о студентах, которых стоило бы держать в ежовых рукавицах. – Сразу перебила она. - …как долго ты собираешься с ними нянчиться? – Грубо проигнорировала она девушку. - Что, я, эм… Я вовсе не нянчусь с ними! – Возмутилась та. - Как раз-таки нянчишься. Цель была вырастить из них холодных, жестоких и беспринципных солдат, верных короне и только ей, а я пока что вижу только маленьких детей, которые решили поиграть во взрослую жизнь. - Ну, по сравнению с вами любой будет, как ребёнок. – Тихо пробормотала Миокарда. - Ты что-то сказал, милая? – Наигранно улыбнулась Люстеция. - Я сказала, что вы абсолютно правы, Ваше величество, нам следует лучше их воспитывать. - То-то же. – Одобрительно кивнула та. – И не смей мне дерзить, иначе быстро отправишься назад к родителям. Помниться мне, что они были не шибко рады, когда столь ответственное задание досталось тебе. Как думаешь, это из-за того, что они бояться, что ты не справишься или из-за того, что они саму тебя всё ещё считают маленькой девочкой? Миокарда лишь зло скрипнула зубами, но смолчала. Девушка прекрасно знала, какой на самом деле может быть императрица Люстеция I, когда по-настоящему разозлиться. Там, где другие бы долго договаривались, рассуждали, шли на компромиссы, она просто брала и делала, не обращая внимания на чужие нужды и желания, так что ничего удивительного в том, что это часто сопровождалось садистской жестокостью. Они ещё какое-то время шли в никуда, ни у кого не было желания показывать кабинеты, где проводились занятия или служебные помещения. Цель приезда была вовсе не в этом, и обе это прекрасно понимали. - Расскажи мне о том парне с чистым геномом. - Пройдя ещё какое-то расстояние, вновь завела разговор Люстеция. - Если ты о Кирилле, то рассказывать нечего. – Сухо ответила девушка. Приезд императрицы давался ей с трудом, она думала, что сможет выдержать эти сутки, но что-то пока что у неё это не сильно получалось. - Я настаиваю. В конце концов, в последнее время нечасто встретишь такой превосходные образец первородного человека. – Произнеся это, женщина непроизвольно облизнулась, а в её глазах появился нехороший блеск. Посмотрев на это, Миокарде ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть и начать рассказывать. - Он не первородный человек. Это… Это своего рода тоже мутация, так как его родители подходят под описание среднестатистических граждан. - Кстати, а что с его родителями? - Отец умер при вполне естественных обстоятельствах, а мать продолжает жить в той дыре на границе, из которой мы его вытащили, и растить ещё одного ребёнка. В общем-то обычная семья. - Хм, вряд ли ты знаешь, что значит обычная семья, раз уж говоришь о таком. Впрочем, откуда тебе было бы это знать? Миокарда лишь беспомощно сжала кулаки и стиснула зубы, на очередную подколку отвечать не хотелось, всё-таки терпение у начальства тоже не бесконечное. - Давай поподробнее об его предках. В его роду случаем не было насекомых. Девушка только удивлённо взглянула на знакомую, но быстро вернула своё бесстрастно-скучающее выражение лица. - Только лишь по линии матери. - Хм, как интересно, вот оказывается, куда они её отправили. Загадочно протянула Люстеция. – А отец? - Его отец – прямой сын какого-то там героя объединительной войны. - Случайно не Августа "Неубиваемого"? - Нет, да, не знаю, кажется. – Растерялась та, пытаясь вспомнить досье мальчишки, которое зачитывал ей когда-то Воттсон. – А что? - Да так, просто у него его взгляд. Такой памяти и внимательности к деталям оставалось только лишь позавидовать. Экскурсия продолжилась и длилась ещё два с половиной часа, под конец которых, сидя в преподавательской… - Ну, чем ещё ты меня порадуешь, Мио или это всё и я могу ехать назад в столицу? - У нас ещё запланировано показательное выступление студентов на стадионе, так что, думаю, нам лучше сейчас идти туда, всё уже должно быть готово. Спустившись на первый этаж, процессия вышла во внутренний двор, где студенты уже давно успели подготовиться и сейчас стояли обособленными группами по краям стадиона. Нехотя им приходилось жаться ближе к центру, так как из-за повышенной густоты тумана их могло быть и невидно. Кто-то уже успел послать слух, будто это сама императрица наслала туман на академию, чтобы скрыть своё присутствие от посторонних, но никакого подтверждения пока что не было, и слухи продолжали оставаться слухами. Пройдя на, специально отведённое, место, Люстеция коснулась, выделенного для неё, кресла, от которого пахло сыростью, и то вмиг осыпалось пеплом, а затем с её стороны последовал один лишь взмах кистью, заставивший землю под ногами взбугриться и породить на свет чёрный монолитный трон с золотой каймой по краям и изысканными гравюрами на гранях. Данное действие породило вздох восхищения со всего стадиона, но это было ещё далеко не всё. Вдруг императрицу с ног до головы окутало чёрным пламенем, что также быстро и ослабело, и перекинулось на платье, что начало медленно тлеть, меняя свою форму. Уже через пару секунд её прошлое одеяние было не узнать. Ткань как будто бы порезали на множество лент, создающих более пышный подол. Верхняя часть приобрела вид тугого корсета, благодаря которому и без того пышная грудь стала соблазнительно выглядывать сверху. Над головой же воздался величественный капюшон, подобный тому, что носят кобры, только состоящий всё из тех же лент, которые по неведомой причине не опадали, а стояли, своими концами слегка спадая вниз. Помимо одежды на её глаза наложились тени, а губы окрасились в чёрный цвет. Довольная произведённым эффектом, императрица села на трон, придав своему образу ещё больше величия, чем было до этого, а затем взмахнула рукой, позволяя начаться показательному выступлению групп. Началось выступление с демонстрации физических возможностей и практических навыков студентов, где члены каждой из групп по очереди выполняли некоторые сложные для обычного человека упражнения и приёмы задействующие манекен и деревянные макеты оружия, а завершилось всё несколькими показательными поединками внутри самих групп. Причём всё было сделано так, чтобы скрыть недостатки не шибко подготовленных студентов и выдвинуть на первый план явные таланты. Вся демонстрация не заняла и часа, после которого, если посмотреть на Люстецию, сразу становилось понятно, что этот тщательно поставленный спектакль ей не сильно понравился, даже не так, скорее она была в бешенстве, которое мастерски маскировала под маской обычного недовольства. В какой-то момент ей настолько это наскучило, что она позвала к себе Миокарду, которая, сразу поняла, что хвалить её сейчас уж точно не собираются. - Милая, Мио, я думаю, что на сегодня можно закончить. Думаю, я увидела достаточно. - Вам не понравилось? – В лоб спросила девушка. - Ну что ты, я же вижу, как ты старалась. – С плохо скрываемым сарказмом в голосе, ответила ей Люстеция. - Поймите, прошло всего полгода. - Мио… - Да и вы сообщили о своём приезде слишком поздно. Если бы у нас было больше времени, мы бы подготовили что-то более грандиозное. - Мио. - Попыталась та перебить поток её оправданий. - В первом семестре основной акцент делался на теорию, а в следующем мы планируем… - Мио! – Уже куда громче остановила её женщина. – Я видела достаточно. А теперь отойди и дай мне сказать. Девушке ничего не оставалось, как пристыженно отойти в сторону. Люстеция поднялась со своего трона и обратилась ко всем, кто здесь присутствовал. - Дорогие мои студенты и их учителя, сегодня я имела удовольствие увидеть эту замечательную академию и познакомиться со множеством людей, которые на мой скромный взгляд подают большие надежды. Я рада сегодня здесь быть и сожаления мои только об одном, что я так и не увидела, как вы полностью раскрываете свой потенциал, а потому не могу уехать от вас на такой плохой ноте. Императрица замолчала, ожидая пока её подданые тщательно подумают и осознают эти слова, накинут пару предположений, которые тем не менее быстро разобьются о холодную реальность, которую для них придумала сама Люстеция I. - Немного подумав, я поняла, что истинной силы человек достигает только в моменты истинной же опасности, а потому было бы неплохо устроить между вами серию поединков, конечно же смертельных. Таким образом мы убьём сразу двух зайцев. Так я и вашу истинную силу увижу, и количество студентов сократится вдвое. На какое-то время на стадионе воцарилась гробовая тишина. Никто не знал, что и думать после таких слов. Хотелось бы, чтобы они просто оказались злой шуткой императрицы, но похоже, что сильно рассчитывать на это не стоило. - Мио, дорогая, не будешь ли так любезна подготовить всё? - А…? Да, Ваше величество. – Как-то растерянно ответила директриса. В данный момент на девушке не было лица, она испытывала сразу несколько совершенно разных эмоций. С одной стороны ей было плевать на жизни и благополучие студентов, но с другой, ей ужасно не нравилось, когда ею помыкают или решают что-то без её ведома. Да и с уменьшением количества студентов серьёзно падают и шансы успешно выполнить это задание. Нет, решение уменьшить поголовье учеников было и так, но не настолько же скоро! Однако, ничего поделать в данной ситуации она не могла, прямое неподчинение её Величеству вполне могло караться казнью, причём без суда и следствия. Подготовка к импровизированному турниру, наградой в котором станет сама жизнь, не заняла много времени. Всё действо переносить никуда не стали, хотя были предложения перебраться на арену, но в данный момент её, встроенные в стены, камеры были битком набиты разнообразным мутировавшим зверьём, которое могло выбраться на волю в ходе повреждения стен, а то, что повреждения будут сомневаться не приходилось, ведь не было никаких запретов ни на использование оружия, ни на применение тайных сил, а соперник выбирался совершенно случайно, по выпавшему жребию. Турнир обещал получиться кровавым и зрелищным. Чтобы подготовить арену, на стадионе просто нарисовали круг люминесцентной краской, столь сильной, что её свечение должно было быть видно даже в плотном тумане. Из-за этой особенности, если смотреть со стороны, то получившееся действо со множеством людей в одинаковой одежде и светящимся кругом между ними походило на какой-то ритуал, проводимый культистами или кем-то похожими дабы восславить какое-то древнее божество. Хотя, если вдуматься в контекст, то, по сути, так оно и есть. *** Я стоял в толпе, состоящей из перемешавшихся между собой групп. Сначала все по очереди тянули жребий, а затем просто отходили в сторону, никто в тот момент и не думал, вновь собираться вместе, все боялись узнать, что тебе вдруг предстоит драться с кем-то из своих, даже более того – убить его. Понятное дело, что все были на стрессе. Новость о внезапных смертельных поединках явно потрясла не только меня, ведь абсолютно никто не был к такому готов. И уж явно никто не хотел участвовать в бою, в котором твоим оппонентом может стать совершенно неожиданный человек, будь то одногруппник, друг или даже родственник. Желание драться с кем-то лишь ради того, чтобы что-то там показать, непонятно что задумавшей, императрице меня не сильно прельщала, и честно сказать, я совершенно не мог себе представить, что будет если мне попадётся кто-то из знакомых, это было бы очень неприятно. Но всё же, кто бы не выступил моим противником, я не собираюсь тут помирать! А потому… Покрепче ухватив рукоять боевого топора, я переступил линию круга.