***
Когда они подъехали к Вестерну, их группа разделилась. С Альберу остались только его тётя, Чхве Хан и Эрухабен, на случай неожиданных нападений. Остальные остановились в городе, предварительно надев маскировку. Всё-таки и Кейла, и Рона с Бикроксом, которые жили здесь раньше, легко могли бы узнать. Поэтому и ехать к семье графа вместе с ними было бы опасно и глупо. Альберу же, прибыв в расположенное неподалёку поместье Хенитьюз, попросил дворецкого о встрече с графом. Тогда его пригласили поучаствовать в семейном ужине, в качестве жеста уважения и доверия к Королевской семье. Видеть Дерута и его новую жену с детьми сразу после разговора с Кейлом было странно и немного отталкивающе. Было заметно, как сильно граф заботится о своей семье. Во время ужина чувствовалась атмосфера уюта и теплоты, несмотря на то, что Альберу был по сути чужим для них человеком. Конечно, учитывая участие Наследного принца, никто не выходил за рамки приличия и формального общения. Но ненавязчивая поддержка графини, оказанная Деруту, и его тёплое отношение к Лили и Басену были весьма заметны. Альберу просто не мог понять, почему этот человек не проявлял такой же заботы и внимания к своему старшему сыну. Как мог тот, чья любовь к своим детям была настолько очевидной, так холодно и незаинтересованно относиться к судьбе Кейла? Наследный принц знал, каково это, быть не способным вписаться в свою собственную семью, когда казалось, что без его присутствия им всем было бы лучше. Поэтому ему было горько осознавать, что Дерут Хенитьюз, граф из древнего дворянского рода Хранителей Леса Тьмы, просто забыл о своём сыне и как ни в чём не бывало жил дальше. Женился вскоре исчезновения Кейла, когда тот был только недавно объявлен мёртвым, и относился к своим детям, как к первым и единственным. Он эгоистично был рад, что Кейл покинул своего отца и не был вынужден больше терпеть подобное пренебрежение. Иначе Наследный принц бы не выдержал и хорошенько зарядил по этой счастливой физиономии графа. Вряд ли это что-то изменило бы. Но ему определённо стало бы легче. Позже они пили чай наедине в кабинете, разговаривая о незначительных по сути делах. Хотя Альберу удалось уговорить Дерута инвестировать в постройку военно-морской базе на территории Убарр, тот осторожно отказался от присоединения к его фракции, сказав, что их семья всегда сохраняла нейтралитет. Что ж, Наследный принц не ждал большего, и после всего случившегося не был бы рад подобному сотрудничеству. Возможно, граф Хенитьюз заметил всю по большей части бессмысленность этой встречи и догадался о наличии у принца других причин посетить эти края. Но он не стал ничего говорить. Сам же Альберу, несмотря на грызущие его чувства непонимания и обиды за самого дорогого ему человека, также ничего не спрашивал. А спросить хотелось много о чём. Как мог этот человек оставить своего сына совсем одного после смерти его матери? Почему он относился к Кейлу с такой холодностью, когда он очевидно отлично проявлял любовь и заботу к своим новым детям? Как он мог объявить о его смерти, даже не проведя никакого расследования и просто стерев любое упоминание о нём из своей жизни? Как мог он просто счастливо жить, пока Кейл был вынужден так долго страдать? Однако Альберу не стал этого спрашивать. Он знал, что Кейл решил оставить эту свою жизнь и фамилию в прошлом, поэтому не хотел, чтобы тот возвращался сюда и говорил с этими людьми. У него уже был настоящий отец, которого принц уважал (разве кто-то может быть достаточно сумасшедшим, чтобы не уважать дракона?) и планировал пригласить на их будущую свадьбу. Поэтому, выезжая из поместья Хенитьюз, Альберу также оставил всю эту историю и свою грусть позади. Он не хотел когда-либо в будущем возвращаться к этому и ворошить дела минувших лет, которые только принесут всем им новую боль и новые страдания. Кстати, Альберу никогда не спрашивал, взял ли Кейл фамилию Раона. Была ли у дракона вообще фамилия? В любом случае, сейчас Наследный принц был бы крайне рад одолжить тому свою.***
Дождавшись возвращения Альберу и его группы, Кейл, хмурясь от беспокойства, приказал всем направляться к одному месту неподалёку от Леса Тьмы и деревни Харрис. Если он был прав в своих предсказаниях, именно там они должны были найти лидера Руки. К сожалению, если он был всё-таки прав, это бы означало, что тот тоже знал об их присутствии и ждал встречи. Кейл только надеялся, что тайной организации известно про них не так много. Поэтому к поляне, бывшей их конченым пунктом назначения, он подходил в компании одного Чхве Хана. Остальные должны были тайно разведать эту местность, найти оставшихся членов Руки и разобраться с ними. На их стороне был эффект неожиданности, два дракона (Раон остался неподалёку от Кейла, конечно, не отпустив своего сына одного), двое убийц и их маленькие, но весьма умелые помощники из племени кошек-ассасинов и несколько тёмных эльфов, которые также были отнюдь не беззащитными. Киты и красноволосая девушка маг, когда им объяснили всю ситуацию, с радостью согласилась поддержать их и поучаствовать в этом мероприятии с надеждой отомстить членам тайном организации. Лидер Руки, как Кейл и думал, ждал его на поляне, расслабленно откинувшись на ствол дерева. Заметив их, мужчина, с ног до головы одетый в чёрную одежду с большой белой звездой на груди, медленно выпрямился и с небольшим кивком весело улыбнулся: – Приятно наконец с тобой познакомиться, Кейл Хенитьюз. Красноволосый на это только раздражённо поморщился. Что ж, он был прав, когда предполагал, что лидеру Руки уже известно о его личности, поэтому не было смысла отрицать очевидного. – Белая звезда, – в тон ему ответил на приветствие Кейл. – И почему я совсем не удивлён твоей осведомлённости? – подходя ближе, заметил мужчина. Он проигнорировал напряжённого мечника, потянувшегося к ножнам с мечом и выпустившего часть своей ауры, и продолжил. – Когда тот дракон разрушил базу, на которой вас держали, тебя было принято считать мертвым. В конце концов, какой человек способен противостоять гневу этих высокомерных рептилий? Жаль. А я так надеялся всё-таки разгадать загадку дара вашей семьи. Это бы сильно облегчило мою жизнь. Белая звезда снова ухмыльнулся, увидев разгорающийся в глазах парня напротив гнев. – Однако когда наши планы стали терпеть крах один за другим, я начал что-то подозревать. Мало кто вообще знал о существовании Руки, а о том, чтобы с такой точностью противостоять всем наших действиям, не было и речи. Кто, кроме провидцев рода Темз, может быть способен на такое? Мне всегда было интересно узнать о природе происхождения этого дара. Не развеешь моего любопытства? В конце концов, только один из нас сможет выбраться отсюда живым. Кейл на это заявление мрачно уставился на него, но не возразил. Чхве Хан, проигнорированный ими обоими, только сильнее напрягся, готовясь защитить этого глупого панка в случае необходимости. Обдумав сложившуюся ситуацию, Кейл решил поддержать разговор, давая остальной части их семьи больше времени. – Бог смерти, – начал он. – Это он когда-то даровал моим предкам эту способность. Дар и проклятье рода Темз. Лидер Руки, дождавшись ответа, радостно засиял: – Так это божественный дар. Впрочем, неудивительно. Откуда ещё взяться чему-то в равной степени такому пугающему и интересному? Когда, собирая легенды о делах прошлого и Древних силах, я наткнулся на информацию об умениях твоей семьи, то был весьма поражён ими. – Ты хочешь найти способ забрать их. Это не был вопрос. Кейл давно подозревал о истинной причине всех тех экспериментов, через которые ему пришлось пройти. Никакое родство к природе не заставило бы тайную организацию тратить свои силы на эти исследования. К тому же, его держали в одном месте с драконом, сильнейшим существом этого мира, только потому что он мог быть не менее полезен для планов Руки. О сказанном дальше Кейл тоже догадывался. Что не помешало ещё одной волне ненависти прокатиться по всему его телу, разгоняя его сердцебиение и желание прикончить этого ублюдка. – Сначала я надеялся договориться с единственной оставшейся наследницей рода. Однако Джур оказалась весьма упряма и отказалась, даже когда мне удалось отравить её неизлечимым ядом. Я предложил ей антидот в обмен на её дар, однако гордыня в ней была сильнее желания жить. Даже когда я надеялся забрать эту способность из её мёртвого тела после смерти, Джур оказалась достаточно раздражающей и безумной, чтобы суметь помешать мне. Она покинула поместье Хенитьюз и исчезла в неизвестном направлении, только чтобы умереть где-то, где мы бы не смогли её достать. Кейл зажмурился, слушая эту историю. Как бы он не хотел оставить в прошлом свою жизнь до встречи с Раоном, он никогда не желал забывать о своей матери. О её любви к своему сыну, заботе и поддержке, ярких улыбках и нежном смехе. Что если бы всё сложилось иначе? Если бы не было Руки и Белой звезды, если бы ей не пришлось умереть, чтобы защитить себя и свою семью? Жили бы они сейчас счастливо втроём в поместье рода Хенитьюз? Рассказала бы тогда его мама Кейлу больше о семье Темз? Было бессмысленно гадать о подобном. Джур давно умерла здесь, на этой самой поляне, а сам Кейл покинул родной дом и семью Хенитьюз и надеялся никогда не возвращаться. Поэтому он мог только стиснуть зубы и разобраться сейчас с Белой звездой и всей Рукой, чтобы он и все в этом мире могли дальше жить безопасно и спокойно. Чтобы больше никому не пришлось умирать из-за их эгоизма и жажды власти. Лидер тайной организации, наблюдая за ним, продолжил: – Только несколько лет назад у меня получилось найти информации о месте её смерти. Жаль, что тогда нам не удалось захватить эту область. Не удивлюсь, если вы также приложили к этому руку, – сказал он, глядя на черноволосого мечника. Прохладный ветер дул через небольшую поляну посреди леса. Именно здесь, не так далеко от дороги в деревню Харрис, когда-то погибла бывшая графиня Хенитьюз. Погибла, в надежде защитить свою семью и честь своего рода. Хоть Кейл и было больно принимать действия его матери, он понимал её выбор. – Что ты надеялся найти здесь? Зачем было посылать убийц в деревню? – Ты должен догадываться, - лукаво протянул мужчина. – Невозможно долго бороться вслепую с тем, кто видит и знает гораздо больше. – Ты хотел забрать её дар. И уничтожить всех возможных свидетелей. И снова осмелился прийти сюда по этой же причине. – Именно. Никто бы не обратил внимания, если бы жители этой деревни погибли здесь, на границе Леса Тьмы. А мне нужна эта способность и та сила, что она даёт. Зачем мне ещё так рисковать и появляться здесь? Мы так или иначе проиграли бы вам, поэтому почему бы не попробовать перевернуть ход этой игры? Пан или пропал. Победа или смерть. Кейл не мог не признать, что взгляд на жизнь этого человека был весьма... специфичным. Хотя, учитывая желание Белой звезды править всем миром, не удивительно для него быть немного эгоцентричным. Или сумасшедшим. Второе, по мнению Кейла, было ближе к правде. В любой случае, такие рискованные действия тайной организации пошли им на пользу. Кейлу не терпелось поскорее разобраться с ними и спокойно отдохнуть. И если они пришли прямо в их руки, кто он такой, чтобы мешать им в поисках своей смерти? После долгого молчания Кейл лукаво улыбнулся, склонив набок голову. Его смех прозвучал неожиданно громко в глухой тишине этого места. Казалось, весь мир на миг замер, чтобы полюбоваться его улыбкой. Вкупе с падающими на его красные волосы лучами заходящего солнца и красотой самого парня, она делала эту картину завораживающей и абсолютно неземной. Даже Белая звезда удивленно, но с долей сумасшедшего восхищения, уставился на него. Отсмеявшись, Кейл резко отрезал: – Вы проиграли. Это действительно звучало как приговор. Несмотря на всю браваду Лидера Руки, эта поездка и вправду было их последним шансом. Они бы не продержались долго против семьи Кейла, состоящей из одних из самых могущественных существ этого мира, и его связей на обоих континентах. Как Рука когда-то распространила своё влияние на почти все ближайшие земли, так они сейчас сплотили разные Королевства, расы и даже континенты для борьбы с ней. Это случилось медленно, иногда неосознанно, но постепенно их силы действительно превзошли влияние тайной организации. И сейчас Кейл не побоялся высказать всё, что он думал о них, Белой звезде в лицо: – Вы проиграли не потому, что мы стали могущественнее вас или более осведомлены. Даже не потому, что сейчас моя семья уже заканчивает разбираться с остатками твоих людей. В конец концов, вы не знали, насколько мы сильны. Вы проиграли потому, что поставили всё на свою надежду и эгоистичную мечту получить возможность предсказывать будущее. Когда её даже не существовало с самого начала. – Что? – несмотря на всю свою выдержку, Белая звезда, как ни иронично, всё-таки побелел от волнения и не сдержал поражённого восклицания. – Как я уже сказал, дар моей семьи был получен от Богов. Это не тоже самое, что Древние силы. Нельзя просто так забрать его себе. – Нет! Ты пытаешься меня обмануть. Я не мог так долго заблуждаться в этом! – Твоя ошибка состоит в том, что ты слишком уверен в себе и своей осведомлённости о делах моей семьи. Ты считаешь наш дар чем-то походит на Древние силы, которые ты привык находить и присваивать себе. Даже когда я сказал о божественной природе происхождения этого предвидения, ты ни на секунду не сомневался в своих убеждениях. Эта самоуверенность сыграла с тобой злую шутку. – Ты лжёшь! Я видел записи о членах рода Темз, которые лишались своего дара. Они передавали его другим... – И снова ты неправ. В который уже раз за этот вечер. Способность предвиденья нельзя ни подарить, ни насильно забрать у нас. Её можно только уничтожить. Также, как это сделала моя мать. К сожалению, из-за вашего яда, она не смогла пережить этой процедуры. Кейлу было только жаль свою маму, которая была вынуждена жить в постоянном страхе видений будущей войны и смерти тысяч людей. Он понимал, каково это. Когда невозможно сбежать от своих мыслей и снов, которые показывают сцены насилия и жестокости, смерти мирных жителей и своих близких. Его мама сделала всё возможное, чтобы предотвратить такой исход. И ей удалось. Хоть она и умерла ради этого, перед своей смертью она была свободна. Свободна от своего дара и проклятия, от власти Руки и игр Богов и Судьбы. Кейл надеялся, что она ушла счастливо. Также, как должна была прожить свою жизнь. Что её последняя улыбка навсегда осталось в памяти этого мира такой, какой он сам её запомнил. Ему было грустно, что она погибла из-за этой нелепой идеи использования дара рода Темз для захвата власти и убийства людей. Также как и все остальные, кто пострадал от рук ублюдка Белой звезды и его организации. Их жизни невозможно было вернуть, но они могли отомстить и не дать Руке навредить кому-либо ещё. Как сказал этот сумасшедший мужчина: победа или смерть. И Кейл уж точно не собирался сегодня умирать. Белая звезда выглядел побеждённым. Видимо, он слишком сильно полагался на непроверенную информацию о роде Темз и собственную уверенность в своей правоте. И жизнь, как свойственно ей, жестоко ударила по нему, преподнеся такую неожиданность. Кейлу нравился этот его вид. Эти разочарование и безысходность были всем, чего он и его приспешники. – Ты чувствуешь это? – улыбаясь, спросил его Кейл. – Твои люди уже мертвы. Вы проиграли, и ты ничего не можешь с этим сделать. К сожалению, как ты и сказал, теперь тебе остаётся только умереть. Следующие несколько действий произошли слишком быстро. Белая звезда, вконец обезумевший от его слов, бросился вперёд и воспользовался одной из своих Древних сил. Огромная волна двинулась на них, сметая всё на своём пути. Кейл тут же активировал свой щит, хотя и знал, что не сможет долго противостоять этой безудержной стихии. Не с его неуравновешенным фундаментом и слабым телом. В руках Белой звезды появился большой меч, полностью состоящий из пламени и посылающий огненный вихри в их сторону. Чхве Хан расчехлил свой собственный, и фигура, похожая на большого чёрного дракона, вырвалась из него, прорезая достигшую их волну. Кейл тут же послал в образовавшуюся прореху поток резкого ветра и копьё, состоящее из камня. Оно сбило Лидера Руки с ног и на секунду дезориентировало его, чем и воспользовался мечник. Один удар сердца и он оказался прямо перед мужчиной, пронзая того своим верным мечом. Только затухающие искры огня коснулись его одежды и остатки ветра, призванного помочь ему двигаться быстрее, развевали его чёрные волосы. Кейл не мог поверить, что всё так просто закончилось. Лидер Руки погиб, как и большинство сильнейших её членов. Им предстояла ещё долгая работа по уничтожению оставшихся и исправлению последствий их действий, но Белая звезда был мёртв, а вместе с ним умерла и последняя надежда тайной организации на спасение. Кейл ещё успел заметить спешащего в их сторону Раона, прежде чем покачнуться и закрыть глаза. Знакомые руки, неизвестно когда появившегося принца, успели подхватить его прежде, чем его тело коснулось земли. Кажется, Кейлу не стоило вкладывать столько сил в свои атаки. Но он был рад наконец-то вздохнуть спокойно и отдохнуть и поэтому только больше расслабился, прижимаясь ближе к своему возлюбленному и теряя сознание. Наконец-то всё это закончилось.