Непревзойденный в Сяньлэ

      Когда Фэн Синь привел себя в порядок, Се Лянь уже закончил скудный завтрак и, наконец приободрившись, ушел на тренировку. Проходя по галерее, с которой можно было рассмотреть часть внутреннего двора, Фэн Синь видел, как Его Высочество невозмутимо упражняется с клинком. Его движения были как всегда точны и безжалостны, и лишь в мутной глубине глаз еще плескалось что-то растерянное.       Через время Се Лянь поспешил одеваться: встреча со Старейшиной была назначена на утро. По тексту приглашения было ясно, что простой беседой в каком-нибудь тихом павильоне дело не закончится, и принц надеялся, что разговор о разных практиках перерастет в демонстрацию. Для выхода он выбрал теплые одежды красного оттенка с узкими рукавами и подолом чуть ниже колен: сбоку до самой талии по подолу тянулись два симметричных выреза отороченные серебряной нитью и открывающие вид на свободные белые штаны. В ханьфу такого странного кроя если Се Лянь не двигался, он производил впечатление изящного молодого господина, но во время занятия боевыми искусствами оно было крайне удобно. Сверху принц накинул полюбившийся чжаошан с белым мехом.       Облачаться Се Ляню помогал сонный, и оттого немного неловкий Му Цин. Собрав волосы принца в тугой пучок на макушке, он в очередной раз широко зевнул и Се Лянь не выдержал:       — Может тебе стоит остаться в резиденции и отдохнуть? — аккуратно спросил он. Принц чувствовал себя виноватым за то, что не дал другу выспаться. Что странно, сам он вовсе не ощущал усталости или дремоты.       — Ерунда, — отмахнулся Му Цин, с удовольствием потягиваясь. — Просто надо немного взбодриться.       — Это будет всего лишь беседа, и если тебе… — снова попытался Се Лянь, но его быстро остановили:       — Говорю же, со мной все в порядке. Сам-то… — Му Цин на мгновение замялся, а затем отвел глаза и неловко закончил: — …как?       — Мне уже намного лучше, спасибо, — улыбнулся Се Лянь. Однако все утро он старался не задумываться и вовсе не вспоминать о прошедшей ночи.       Последним штрихом Му Цин чуть наклонился к принцу и слегка припудрил уголки его глаз, чтобы скрыть болезненное покраснение. Кожа Се Ляня была нежной, как фарфор, и любая, даже самая дорогая пудра смотрелась на ней словно мука, но чтобы скрыть прошедшую ночь и этого было достаточно. Никто и не заметит, если не станет приближаться к принцу на расстояние поцелуя. Му Цин надеялся, что никто не станет.       Фэн Синь тоже попытался уговорить Му Цина остаться, но тот и ему ответил категоричным отказом. Сам Фэн Синь пойти не мог, потому как ему нужно было закончить некоторые дела, связанные с возвращением в город. Перед уходом, глядя, как вокруг Се Ляня крутится, словно волчок, пришедший Хун Мин, Фэн Синь бросил:       — Вечером, вероятно, Хуа Чэн захочет тебя видеть.       — Чтобы отдать подарок, да? — спросил Се Лянь и тут же пояснил: — Сань Лан говорил, что из своей поездки ты привезешь что-то, что «сможет скрасить мое здесь пребывание».       — А, ну да, — чуть растерянно кивнул мужчина. — Сейчас он говорит с Хуа Чэном, но вечером вы, вероятно, сможете увидеться.       — Говорит?.. — ранее Се Ляню казалось, что под подарком Хуа Чэн имеет в виду какой-нибудь меч или иное оружие. Сейчас принц с трудом мог удержаться от смешка при мысли, что Сань Лан со строгим выражением лица выговаривает сабле или алебарде.       От мыслей его отвлек Хун Мин, отгоняющий бабочек с волос принца. Однако те были упрямы и не желали улетать далеко. Хун Мин сегодня был чуть мрачнее обычного, и пусть Се Ляню улыбался так же солнечно, на летающих вредительниц откровенно злился.       — Было бы здорово оставить их в поместье, — сказал Се Лянь, рассматривая бабочку, устроившуюся на его плече.       — Да они совсем не слушаются! — сокрушался Хун Мин, махая руками. — Если дать этим паршивкам волю, они облепят всего гэгэ с ног до головы! — Прекратив бесполезные движения, Хун Мин на мгновение задумался, а потом светлая мысль озарила его лицо. Он возбужденно сказал: — Я хочу попробовать кое-что!       Отойдя на полшага, под пристальным взглядом Му Цина Хун Мин вытянул вперед руку. Тонкое запястье было обтянуто простым серебряным наручем, но через мгновение он засиял и бабочки, словно привлеченные этим хрустальным сиянием, потянулись к нему. Они садились на руку Хун Мина и тут же исчезали, а на серебряной глади наруча появлялся рельеф из резных крылышек. Когда бабочки, окружавшие Се Ляня, закончились, Хун Мин нетерпеливо подтолкнул его к выходу:       — Быстрее, гэгэ, могут прилететь другие, а там не так много места!       Наконец скромная процессия из трех человек покинула резиденцию. Словно решив подражать Се Ляню, Му Цин сегодня тоже оделся в простое красное ханьфу и черный плащ. Троица теперь выглядела издали словно ученики одной школы, или бродячие заклинатели с одним мастером. Хотя красный вовсе не был редким цветом в одежде жителей и гостей города: то ли дело было в их демонической сути, то ли более слабые старались подражать более сильному. Идя по улице, меж лавок, кричащих торговцев и зазывал в заведения сомнительного назначения, Се Лянь и его спутники совсем не выделялись.       Все еще шел снег. Несмотря на привычную толпу, он будто бы глушил все звуки, создавая впечатление нереальности происходящего. Серое небо клубилось низкими тучами и спускалось все ниже и ниже, грозя объять все горное плато. Се Лянь знал, что где-то за серым маревом возвышаются величественные пики гор, но сейчас не было видно даже их очертаний. Рассмотреть можно было лишь карнизы домов, увешанные кричаще-красными фонариками, и контур Черной пагоды впереди.       Шэнь Цзю уже ждал в условленном месте, недалеко от пагоды. Он был один, чем удивил принца: застыл изящным изваянием у горящего ровным светом факела на трехногой подставке, лишь ровно обмахиваясь веером и из-за него наблюдая за суетящейся улицей. На нем был длинный плащ цвета цин, а волосы убраны короной в высокую прическу. Утонченный и изящный, в светлых одеждах, он словно зеленый побег в красном море выделялся из толпы. Было ли так задумано, или получилось случайно, но Се Лянь невольно восхитился.       — Приветствую Бессмертного Старейшину! — радостно поздоровался Се Лянь, приблизившись.       Шэнь Цзю перевел на него взгляд, неторопливо осмотрел сначала принца, потом его спутников, и кивнул. Из его утонченного образа выбивался только чуть покрасневший от холода нос.       — Приветствую Се гунцзы, — неторопливо поздоровался старейшина. Его бровь изящно изогнулась: — А ваши спутники?..       — Это Му Цин, мой друг и шиди на пути совершенствования: мы обучались в одном храме, — ответил Се Лянь, указывая на друга. Затем он перевел взгляд на Хун Мина, слегка растерявшись. Должен ли он представить его как?..       — Я Хун Мин, — вмешался мальчик. Он был знаком с подчиненными Шэнь Цзю, но самого его видел только издали и никогда не перебрасывался и парой слов. Пусть ему и было любопытно, относился к Старейшине он прежде всего с опаской.       — А, один из свиты Хуа Чэна, — кивнул Шэнь Цзю и бросил на Се Ляня быстрый взгляд. Его смысл остался непонятым принцем, но спросить возможности не представилось: Старейшина развернулся и неторопливо двинулся к воротам города. На ходу он объяснил: — Если Се гунцзы не против, мы спустимся к подножью. Там есть небольшое людское поселение.       — Старейшине требуется что-то купить? — полюбопытствовал Се Лянь, на что Шэнь Цзю лишь ухмыльнулся.       — Разве можно разжиться чем-то достойным в такой глуши? В деревне всего одна улица, состоящая из постоялых дворов. Местные выживают за счет спешащих к Призрачному городу заклинателей.       — Они знают о Призрачном городе? — удивленно вскинув брови, спросил принц. И тут же добавил: — Разве не опасно жить так близко к владениям демонов?       — Знают, или нет, опасно, или не очень — все одно, пока есть выгода. Некоторые местные может и наведываются в Игорный дом, но большинство просто знает, что тут часто бывают даосы и пользуются этим. На остальное, что причины, что следствия, им плевать.       — Вот как… — пробормотал Се Лянь. — Но тогда зачем Старейшине туда?       — Видишь ли, — отозвался Шэнь Цзю, резким движением раскрывая веер. Компания прошла ворота и вышла в заснеженный лес: пусть дорога уже была хорошо утоптана и ее заполоняли разномастные путники, это место не теряло первобытного очарования. Изогнутые стволы сосен будто склонялись в танце, между ними ветвились кусты магнолии и орешника, сейчас покрытые плотными снежными шапками. Из-за крон снегопад стал слабее, и Се Лянь аккуратно отряхнул пушистые снежинки с воротника и волос. Являясь совершенствующимся, он не боялся заболеть, и под взятым на всякий случай зонтом сейчас прятался Му Цин. — Я с юности увлекаюсь исследованием демонов и демонических созданий, и успел удовлетворить свой интерес относительно большей части созданий Линчжоу. Как должно быть известно Се гунцзы, — на секунду он бросил на Се Ляня строгий взгляд, словно учитель на лекции. — В долинах хребта Цанцюн преобладают демоны крови, а вот обращенных, как в Хэнани, прискорбно мало. К тому же, большая часть распространенных справочников пишут о жестоких и свирепых тварях, а злых и ниже упоминают лишь несколькими словами. Однако и они по-своему интересны. Я слышал, что в деревне у подножья появился один такой. Мне хотелось бы взглянуть.       — Это почти как ночная охота! — воодушевился Се Лянь.       — Ты набрался этого в Лояне? — с каплей презрения спросил Шэнь Цзю.       — Да. Старейшине не нравится подобное?       — Ммм, просто подход тамошних кланов несколько… топорный, — ответил Старейшина. — Может, так влияет близость столицы, но заклинательские школы Лояна почти вымерли и каждый паршивый совершенствующийся хочет организовать свой клан. Они слишком погружены в светскую власть и гонятся за влиянием, словно собаки. Даже так называемые «ночные охоты» — разве не просто громкий способ объявить всем, что вы занимаетесь тем, чем и должны заниматься?       — Старейшина прав, однако это было весело, — с улыбкой ответил Се Лянь. — В Цишане мы почти месяц гостили у клана Вэнь: ходили на ночные охоты и посещали их занятия. Заклинатели там показались мне очень дружелюбными.       — Ну, возможно для таких молодых людей, как Се гунзцы подобное действительно интереснее медитаций в горах, — с долей сарказма отозвался Шэнь Цзю. — И удалось ли поймать что-то стоящее на «ночной охоте»?       Вдохновившись, Се Лянь припомнил несколько забавных историй, случившихся в Цишане. В какой-то момент он увлекся и начал было рассказывать о «Нежных объятьях», но предупреждающий кашель Му Цина быстро охладил охвативший принца пыл. Шэнь Цзю слушал внимательно, иногда бросая на Се Ляня косые взгляды или сдержанно комментируя что-то. Сам он тоже рассказал несколько случаев из собственной практики, в которые принц вслушивался, словно в божественное откровение. Из рассказов Старейшины выходило, что он тоже неплохо владеет клинком, и, не решившись усомниться в правдивости историй, Се Лянь тайком еще раз оценил его фигуру. Однако понять большего, чем принц уже знал, не удалось: Шэнь Цзю был так плотно укутан в изысканные одежды цвета цин, что рассмотреть подробности конституции его тела не представлялось возможным.        Му Цин и Хун Мин больше молчали. Сначала Се Лянь посчитал, что это от неловкости, но затем заметил, что Му Цин без остановки зевает, а Хун Мин выглядит понурым и еще более бледным, чем обычно. Принц покачал головой: им обоим вовсе не обязательно было проделывать весь этот утомительный путь с горы и обратно, но оба с ослиным упрямством навязались в попутчики.       Ближе к подножью горы деревья редели и с одного из обрывов даже показались дымящиеся трубы деревни. Отсюда она и правда казалась крошечной, да и людей на улицах не было заметно. Прохожие разошлись по горной дороге так, что их не было видно, непрекращающийся снегопад глушил шаги: пейзаж вокруг стал окончательно мрачным и безлюдным. Однако, кажется, Шэнь Цзю это только радовало, да и Се Лянь не обращал внимания на окружение, предпочитая всего себя отдавать разговору.       Наконец компания, двое из которой обсуждали совершенствование и демонов, а другие двое выглядели как смертники по дороге к эшафоту, добралась до поселения. Старейшина сказал, что демон должен обитать в горах неподалеку и заходить в саму деревню не требуется. Тогда Се Лянь обратился к своей свите:       — В центре улицы есть чайная, подождите нас там, хорошо? — Му Цин хотел возразить, но Се Лянь успел перебить его: — Мы просто пройдемся вокруг деревни: вам необязательно идти вслед по диким горам.       — Но я должен защищать гэгэ! — вскинулся Хун Мин, одновременно пытаясь казаться грозным, но не скрывая заблестевшего глаза.       — Со мной ничего не случится, я же буду с Бессмертным Мастером, — заверил Се Лянь, легонько гладя Хун Мина по голове. От простой ласки мальчик растаял, мигом растеряв запал. — Мне будет спокойнее, если Хун-эр побережет себя сегодня и немного отдохнет, ладно?       — Хорошо, — смущенно отозвался Хун Мин и послушно отправился за Му Цином к чайной. Походка его была немного нетвердой, будто у мальчика кружилась голова, и Се Лянь решил вечером уточнить у Хуа Чэна, все ли с его подчиненным в порядке. Демоны ведь не должны болеть, верно?       — Так какого демона мы ищем? — спросил Се Лянь, отбрасывая тяжелые мысли. Шэнь Цзю неподалеку ждал, пока принц отошлет свое сопровождение.       — Это называют ян-ян, демон иллюзий, — ответил Старейшина, уверенно сходя с тропинки и двигаясь в чащу леса. Из-за деревьев снега на земле было не так много, как в открытых горах, но сугробы все одно доходили до лодыжек. И даже так двигался Шэнь Цзю удивительно изящно. — Это слабый обращенный дух: обычно ребенка, умершего от жара. Он не очень злобен, но может создать довольно крепкий массив иллюзий, и запереть в нем человека. Обычно это происходит ночью и жертвы не отличают массив от сна. Ян-ян высасывает жизненные силы живых, но самое страшное — может довести до болезни духа. Если не раздразнить его до жестокого или свирепого, он никого не убьет, — Старейшина огляделся и на мгновение его взгляд задержался на крышах домов, еще чуть виднеющихся из-за крон деревьев. — Обычно ян-ян появляются именно в таких диких местах.       — Вы хотите поймать его?       — Если будет такая возможность. Днем он должен прятаться где-то неподалеку от деревни и переваривать съеденное ночью.       — А иллюзии… — начал Се Лянь, вдруг вспомнив о произошедшем ночью. — Какие он насылает?       — Так как ему нужно лишь подольше удержать человека в массиве, обычно это что-то нейтральное или даже приятное. Се гунцзы заинтересовался?       — Просто сегодня ночью… — хотел рассказать Се Лянь, но даже воспоминания о сне будто отбрасывали на его душу мрачную тень. — Впрочем неважно.       Шэнь Цзю заметил его заминку и, хмыкнув, перевел взгляд на пасмурное небо.       — Этой ночью многим плохо спалось, и дело вовсе не в мелких демонах. Однако это Се гунцзы, полагаю, расскажет Хуа Чэн, — хлопнув веером по ладони, Старейшина огляделся и указал направление. — Начнем оттуда. Этого демона трудно заметить глазами, но зато можно засечь божественным чутьем. Се гунцзы должен быть начеку.       Однако лес был безмолвен и тих. Се Лянь внимательно осматривался вокруг, стараясь заметить минимальную странность, но вокруг лишь высились стволы деревьев, чернели овраги и трепетал под легким ветром сухой кустарник. Двое пока оставили разговоры и в серой тишине принц более не мог скрыться от своих тревожных мыслей. Его все еще беспокоил ночной сон, но более беспокоило сказанное Старейшиной: как Сань Лан должен быть связан с произошедшим? Или может не совсем он, а Призрачный город? Влияет ли его плотная демоническая ци на Се Ляня? Но он чувствовал себя так же, как обычно, и на утренней тренировке не заметил в течении сил по меридианам ничего необычного. Однако спросить подробнее у Шэнь Цзю Се Лянь не решился. Пусть Старейшина и не знал всего случившегося, принц был слишком смущен, чтобы говорить об этом. Позже, однако, он решил расспросить Хуа Чэна.       Лишь когда тусклый шар солнца за серыми облаками достиг пика и начал клониться к закату, Се Лянь заметил нечто интересное. На горной тропинке неподалеку был человек. Обычные жители не стали бы подниматься в горы в такую погоду, да и в незнакомце чувствовался средний уровень духовных сил.       Шэнь Цзю тоже заметил его, но не проявил интереса, и только после вопроса Се Ляня степенно сказал:       — Это не то, что нам нужно.       — Да, но этот человек сидит все то время, что мы за ним наблюдаем, — задумчиво сказал принц. — В горах сейчас опасно: он может быть ранен, или истратил силы и не может спуститься сам.       — Се гунцзы хочет помочь? — изогнул бровь Шэнь Цзю.       — Да, но Старейшине вовсе не обязательно тоже идти, — заверил Се Лянь, поворачиваясь к тропинке. — Я догоню вас позже.       Шэнь Цзю вздохнул, но все же последовал за поспешившим вперед принцем, проявляя малую долю заинтересованности.       Когда Се Лянь выбрался из леса, он действительно увидел сгорбленную фигуру в белом на камне возле неприметной тропки. Незнакомец сидел спиной, но обернулся, стоило принцу зашуршать ветками. Впрочем, тот и не особо скрывался.       — Приветствую, друг на тропе совершенствования! — увидев мужчину, Се Лянь на мгновение замялся: на глазах незнакомца была плотная белая повязка. Рядом с камнем принц заметил трость — человек был слеп. Однако пауза не продлилась долго, и с тем же дружелюбием Се Лянь продолжил: — Мы заметили, что вы не двигаетесь и решили спросить, все ли в порядке?       — Мы? — переспросил незнакомец. Несмотря на нотки опасения в голосе, тон его был крепок и приятен.       — Да, я и Бессмертный Старейшина! — радостно отозвался Се Лянь. — Мы выслеживали демона в горах и, так случилось, проходили мимо.       — Вот как… — протянул мужчина и повернул голову на другой звук: из чащи легко выплыл Шэнь Цзю. Удивительно, но даже пробираться через бурелом у него получалось очень изящно. — Что ж, я приветствую братьев даосов, — мужчина сложил руки в вежливом жесте и поклонился: Се Лянь повторил его жест. Принц знал, что собеседник не увидит, но не хотел пренебрегать этикетом. — Дело в том… — начал мужчина, вытягивая вперед одну из ног. На ней была плотная белая повязка. — …что я оступился и, кажется, подвернул ногу. Это ничего, но…       — Вы уже воспользовались лекарством? — взволновано спросил Се Лянь, подходя и аккуратно опускаясь на колени рядом. Как он и думал, повязка, наложенная слепым, была кривой и плохо закрепленной. Подняв голову, принц спросил: — Могу я помочь вам? Ваша повязка… немного съехала.       — Вот как? — мужчина неловко засмеялся. Звук получился низким и тихим, полным какой-то невыраженной печали. — Мне очень неловко.       — Не переживайте, каждому случается раниться однажды, — бодро отозвался Се Лянь, приступая к перевязке. В мешочке на поясе у него было несколько лекарственных трав, сложенных туда Му Цином, и сейчас принц был благодарен другу за предусмотрительность.       — Зачем вы поднялись в горы? — холодно спросил подошедший следом Шэнь Цзю. В его голосе явно слышалось: «Очень глупо слепому лезть в горы в снегопад, пф». Мужчина, однако, не обиделся на грубый тон, а вежливо отозвался.       — Все же я тоже заклинатель, пусть и не самый сильный. Я считал, что божественное чутье поможет мне не попасть в такую передрягу, но… — он невесело ухмыльнулся сам себе. — А в горы я поднялся, как и почтенные даосы, выслеживая демона.       — Вот как? В округе появился кто-то страшный? — спросил Се Лянь. Пусть мужчина был слеп, по его телу принц видел, что он выдающийся мечник, и вряд ли пошел бы на мелкую добычу.       — Ничего такого, всего лишь ян-ян, — отозвался мужчина.       — О, вы тоже ищете его? — удивился Се Лянь.       — Тоже? Этот демон несколько месяцев назад появился в городе с другой стороны горы и я гоню его оттуда. Этот демон слабый, но изворотливый, а его иллюзии очень хороши. Однако что они для незрячего? Мой клан решил, что я лучше всего справлюсь с этой задачей, но я… — мужчина снова усмехнулся. На самом деле его рана не выглядела такой страшной, какой могла бы быть: нога опухла и посинела, но кости и связки были целы. Се Лянь наложил лекарство, затянул тугую повязку и про себя порадовался тому, что-то когда-то наставник научил его азам врачевания. Подняв голову, он сказал:       — Так у нас одна добыча? Мы не хотели уничтожать его, лишь поймать, но раз вы так долго гонитесь за ним…       — Ничего-ничего, — заверил мужчина и чуть улыбнулся. Се Лянь заметил, что у него были правильные черты лица и, если бы не повязка, его можно было бы назвать красавцем. — Главное, чтобы демон не вредил людям, а будет ли он уничтожен, или пойман — неважно. По правде сказать, сегодня я вышел в горы лишь чтобы перестраховаться. Логово демона, по всей видимости, в заброшенной хижине с той стороны деревни. Уже несколько дней его не было, а значит он скоро должен вернуться туда с охоты. Если господа желают, я покажу дорогу.       — Здорово, мы с радостью примем вашу помощь! — улыбнулся Се Лянь, бросая взгляд на Старейшину. Тот отрешенно молчал, что значило, что он не возражает. Принц возбужденно добавил: — Раз мы хотим его поймать, Старейшина разрешит мне начертать талисманы? Я хочу попробовать ту технику Линчжоу, о которой вы рассказывали.       — Конечно, — кивнул Шэнь Цзю. По нему трудно было понять, доволен он ситуацией, или раздражен.       Раз вопрос был решен, пора было возвращаться, и Се Лянь поднялся. Мужчина поднялся вслед за ним, но оступился и упал бы, если бы не быстрая реакция принца. Поддерживая нового знакомого, Се Лянь еще раз отметил, что он сложен куда крепче, чем кажется на первый взгляд.       — Прошу прощения, — смущенно сказал мужчина, однако принц отмахнулся:       — Не стоит, — затем он оглядел тропинку, по которой предстояло спуститься в деревню, и предложил: — Вам будет сложно пройти здесь самостоятельно, а дорогу замело еще сильнее, чем утром, к тому же вы ранены. Может, я понесу вас на спине?       — Что? Н-нет, не стоит… — попытался отговорить мужчина, но Се Лянь уже сноровисто присел на корточки.       — Не слушайте мой голос: он может быть молод, но я довольно сильный. Для меня не будет сложным помочь вам, господин…       — Моя фамилия Мэй, — представился даос. В его голосе звучала растерянность, но и теплота.